অধ্যায় ২৪: অস্ত্রাত্মার মন্দ চরিত্রের সাথে আকস্মিক সাক্ষাৎ

তাং সান ঠোঁট কামড়ে ধরে কিয়েন জিননিয়ানের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “কিয়েন মিস, আমি আন্তরিকভাবে দুঃখিত। দয়া করে শাও উ-র অবুঝ কথাবার্তা ক্ষমা করে দেবেন।”

“আমরা সবাই জানি যে মহাদেশকে রক্ষা করার জন্য উনহুন দিয়ান অপরিসীম অবদান রেখেছে। সেই সব আত্মত্যাগকারী পূর্বসূরিরা সম্মানের পাত্র। তাছাড়া, উনহুন দিয়ান প্রতি মাসে যে ভাতা দেয়, তার কারণেই আমাদের জীবনযাত্রা খুব একটা কষ্টের হয়নি। তাই আমি উনহুন দিয়ানের প্রতি কৃতজ্ঞ।”

যদিও তাং সানের মনে উনহুন দিয়ানের প্রতি খুব একটা ভালো ধারণা ছিল না, কিন্তু কৃতজ্ঞতা প্রকাশের কোনো উপায়ও ছিল না। পরিস্থিতির চাপে পড়ে তাকে মিথ্যে বলতে হলো।

“শাও উ যে উনহুন দিয়ানকে অপমান করেছে, তা কেবল ভুল বোঝাবুঝির কারণে। সোতো শহরে আসার পথে আমরা এমন কাউকে দেখেছি যে উনহুন দিয়ানের নাম ভাঙিয়ে অপকর্ম করছিল। শাও উ সরল মনের, সে অন্যায় সহ্য করতে পারে না, তাই সে উনহুন দিয়ানকে অপছন্দ করে। শাও উ, আমি কি ঠিক বলছি?”

তাং সান তাৎক্ষণিকভাবে একটি কারণ বানিয়ে নিল। বর্তমান সংকট থেকে বাঁচতে তাকে আজ কয়েকবার মিথ্যে বলতে হয়েছে, যা তার বিবেকে আঘাত করছিল।

শাও উ যদিও মনে মনে খুব একটা রাজি ছিল না, কিন্তু পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে সে নিজেকে সংযত করল। সে জানত, তাং সান আর সে মিলে এই মেয়েটির সাথে পারবে না।

“হ্যাঁ, ঠিক তাই। আমি কাউকে উনহুন দিয়ানের নামে খারাপ কাজ করতে দেখেছিলাম, তাই আমি উনহুন দিয়ান সম্পর্কে ভুল ধারণা পোষণ করেছিলাম।”

শাও উ তার মাথার খরগোশের কানগুলো চেপে ধরে মাথা নাড়ল। এই কারণটি সে মেনে নিল, কারণ নিজের মায়ের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়ার কথা বলার চেয়ে এই মিথ্যেটি বলা অনেক নিরাপদ। কিয়েন জিননিয়ানের মতো একজন কঠোর মানুষের সামনে সত্যি বললে কি সে বেঁচে থাকতে পারত? তিনি হয়তো তাকে ছিঁড়ে ফেলতেন।

“তাই নাকি?” কিয়েন জিননিয়ান শীতল কণ্ঠে পাল্টা প্রশ্ন করলেন। তিনি তাদের কথায় খুব একটা ভরসা পেলেন না।

তাং সান দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত ছড়িয়ে বলল, “কিয়েন মিস, আপনি বিশ্বাস করুন আর নাই করুন, ঘটনাটি ঠিক এমনই। নিতান্তই কাকতালীয়।”

“হ্যাঁ, একদম কাকতালীয়!” শাও উ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং সাহায্য পাওয়ার আশায় নিং রংরং-এর দিকে তাকাল।

নিং রংরং ‘লিটল ডেভিল’ নামে পরিচিত হলেও তার মন খুব নরম ছিল। শাও উ-র অসহায় চেহারা দেখে সে কিছুটা নরম হয়ে গেল। সে কিয়েন জিননিয়ানের হাত ধরে নিচু স্বরে বলল, “নিয়েন নিয়েন, হয়তো তারা যা বলছে তা-ই সত্যি। আপাতত তাদের পর্যবেক্ষণ করলে কেমন হয়?”

“এবারের মতো ছেড়ে দিলাম, কিন্তু দ্বিতীয়বার এমনটা যেন না হয়।” কিয়েন জিননিয়ান নমনীয় হলেন। নিং রংরং-এর অনুরোধে তিনি আর বিষয়টি নিয়ে বাড়াবাড়ি করলেন না।

তবে তার মনে ক্ষোভ রয়েই গেল। তিনি আড়চোখে শাও উ-র দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “তুমি যদি উনহুন দিয়ানকে এতই অপছন্দ করো, তবে প্রতি মাসের ভাতা তো নিতে ছাড়ো না। সাহস থাকলে ভাতা নেওয়া বন্ধ করো।”

শাও উ প্রতিবাদ করতে চেয়েও কিয়েন জিননিয়ানের ভয়ে তাং সানের পেছনে লুকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “বিনামূল্যে পাওয়া গোল্ড সোল কয়েন না নিলে তো ক্ষতিই!”

কিয়েন জিননিয়ান তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখলেন। এই ঘটনার পর তার মনে একটা ধারণা জন্মাল। তাং সানের সাথে উনহুন দিয়ানের কোনো শত্রুতা নেই, কিন্তু শাও উ-র হয়তো কিছুটা বিরোধ আছে। তবে শাও উ বুদ্ধিমতী নয়, তাকে নিয়ে দুশ্চিন্তার কিছু নেই।

সবচেয়ে বড় চিন্তার বিষয় হলো তাং সান। কিয়েন জিননিয়ান ভাবছিলেন, তাং সান ভবিষ্যতে উনহুন দিয়ানের জন্য বড় বিপদ হয়ে দাঁড়াতে পারে কি না। আবার তার সম্ভাবনা দেখে তাকে উনহুন দিয়ানে যোগ দেওয়ার জন্য প্রলুব্ধও করতে চাইলেন। আপাতত দেখা যাক, যদি তাং সান যোগ্য হয়, তবে তাকে কিছু বিশেষ সুবিধা দেওয়া যেতে পারে।

খাবার টেবিলে এল। আগের ঝামেলার কারণে পরিবেশটি হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল। সবাই ভিন্ন ভিন্ন চিন্তা করছিল, তাই খাবারের স্বাদ যেন পানসে মনে হচ্ছিল।

অবশ্য তাং সানের কাছেই শুধু খাবার পানসে মনে হচ্ছিল। কিয়েন জিননিয়ান আর নিং রংরং আভিজাত্যের সাথে খাচ্ছিলেন, আর শাও উ আগের ঝামেলা ভুলে মনের আনন্দে খেয়ে যাচ্ছিল।

চারজন রাতের খাবার খেয়ে দোতলা থেকে নিচে নামছিল। সিঁড়ির মাঝামাঝি এসে দেখল উনহুন দিয়ানের পোশাক পরা সাত-আটজন ব্যক্তি রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করছে।

তাদের নেতা ত্রিশ বছর বয়সী এক যুবক, চেহারায় এক ধরনের কদর্য ভাব। তার সাঙ্গপাঙ্গরাও উদ্ধত ভঙ্গিতে হাঁটছিল। রেস্তোরাঁর অন্য অতিথিরা তাদের দেখে ভয়ে আড়াল হয়ে গেল।

কিয়েন জিননিয়ানরা সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিন রূপবতী নারীকে দেখে দলটির নজর তাদের ওপর পড়ল। বিশেষ করে সেই সোনালী চুলের মেয়েটির সৌন্দর্য দেখে নেতাটি লোলুপ দৃষ্টিতে তাকাল।

সে হাতের তালু ঘষতে ঘষতে হাসল, “বেশ, আজ ভাগ্য ভালো। এমন সুন্দরী তিনজনকে পাওয়া গেছে, ওদের আমার কাছে নিয়ে চলো।”

কিয়েন জিননিয়ানদের চেহারা মুহূর্তেই হিমশীতল হয়ে গেল। তাং সানের মনে খুনের ইচ্ছা জেগে উঠল, সে তার গোপন অস্ত্র প্রস্তুত রাখল। তার মতে, যারা শাও উ-র দিকে কুদৃষ্টি দেয়, তাদের বাঁচার কোনো অধিকার নেই।

কিয়েন জিননিয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। এরা উনহুন দিয়ানের পোশাক পরে আছে, কিন্তু উনহুন দিয়ানে এমন আবর্জনা এল কোথা থেকে? তিনি উনহুন সিটিতে এমন অসভ্য লোক কখনও দেখেননি। তিনি উনহুন দিয়ানকে পবিত্র মনে করেন, সেখানে এমন কলঙ্ক তিনি সহ্য করবেন না।

তাং সান ও কিয়েন জিননিয়ান উভয়েই আক্রমণ করতে উদ্যত হলেন, কিন্তু শাও উ তাদের আগেই এগিয়ে গেল। সে বিদ্যুৎগতিতে ওই নেতার সামনে গিয়ে তার দ্বিতীয় সোল স্কিল ব্যবহার করে তাকে লাথি মেরে উড়িয়ে দিল।

“শাও উ দিদির সামনে উদ্ধত হওয়ার পরিণাম কী, তা আজ টের পাও!” শাও উ তার বিনুনি দুলিয়ে সাহসের সাথে বলল। নটিন একাডেমির বড় দিদি হিসেবে সে ভয় পাওয়ার পাত্রী নয়।

নেতাটি কোমরে ব্যথা পেয়ে চিৎকার করে উঠল, “দুর্ভাগা! সোতো শহরে আমার ওপর হাত তোলার সাহস করলি? জানিস আমি কে? আমার বাবা সোতো শহরের উনহুন মেইন হলের ব্ল্যাক রোব বিশপ! তোদের শেষ করে দেব!”

“সবাই মিলে ওকে আক্রমণ কর!”

এই পরিস্থিতিতে তাং সান আর স্থির থাকতে পারল না। সে তার বিশেষ কৌশলে শাও উ-র পাশে গিয়ে দাঁড়াল।