অধ্যায় ১: কনে
বসন্তের হাওয়া বাতাসে বয়ে গেছে, শুকিয়ে যাওয়া সমতল ভূমি মুহূর্তের মধ্যে সবুজ আচ্ছাদনে মোড়া হয়ে উঠল। ঝাও ইন পিঠে ঝুড়ি নিয়ে, হাতে ধারালো পাথরের তৈরি কুড়াল ধরে, ঝুড়ির ভেতর পূর্ণ শুকরের ঘাস আর বুনো সবজি নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে।
ঝাও ইন হয়ে উঠেছেন ঝাও সি ইয়্যা তিন বছর আগে, ষোল বছর বয়সী ছোট মেয়ে, তার চুল হলুদ ম্লান, শরীরও টুকটুকে, পুরোপুরি যেন কোনো ফোলানো ছাড়া শুকিয়ে যাওয়া সয়াবিনের কুঁড়ি।
তাঁর জীবন কেন এত করুণ?
কারণ মূল শরীর ঝাও সি ইয়্যার তেরো বছর বয়সে হঠাৎ ভূত দেখতে শুরু করেছিল, এবং সরাসরি ভূতের ভয়ে মারা গিয়েছিল।
ঝাও ইন তখনই এই কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত, ভূত দ্বারা গ্রাসকৃত শরীরটি গ্রহণ করল। সে যেখানে যায়, ভূতও সেখানে; ঘুমানোর সময় তার বিছানায় ঢুকে পড়ে, খাওয়ার সময় তার খাবারের প্রভাব শুষে নেয়, মাঠে কাজ করার সময় ভূতের দল তার শরীরে প্রবেশ করে...।
কীভাবে এই দুঃখ ভুলিয়ে দেয়া যায়? একমাত্র "মুরগির রাজা"!
বাড়ির দরজা খুলতেই মুরগির রাজা তার মুরগি ও ছানা নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
তার আকৃতি বাড়ির বড় সাদা হাঁসের দ্বিগুণ, লাল মুকুট সূর্যের আলোয় উজ্জ্বল, রঙিন পালক দেখে মনে হয় সে সাধারণ মুরগি নয়।
প্রতিদিন সকালে সে ডাক দেয় না, আশেপাশের দশ মাইলের পুরুষ মুরগিরাও ডাকতে সাহস পায় না, গ্রামের মুরগিরা তার ইচ্ছামতো পায়ে তোলেন, বাস্তব জীবনের মুরগি রাজা!
ঝাও ইন মুরগির রাজাকে মাখনমাখন হাসি দিয়ে কীটপতঙ্গ ধরিয়ে দেয়। "রাজা, তোমার জন্যই খুঁজে নিয়েছি, একদম তাজা, জীবন্ত।"
বসন্তের শুরুর কীটপতঙ্গ এখনও মাটির মধ্যে শীতকালীন ঘুমে থাকে, তাই সে অনেক কষ্টে কিছু মাটির ভিতর থেকে খুঁজে বের করেছে।
মুরগির রাজা মাথা উঁচু করে তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে, তারপর শান্ত ভঙ্গিতে মাথা নিচু করে কীট খেতে শুরু করল, তার পেটের চাহিদা অনেক, এই পরিমাণ কীটও সে অর্ধেক পরিমাণই খাচ্ছে।
কীট খাওয়ার পর মুরগির রাজা মাথা কাত করে "গু গু গু গু" শব্দ করে তাকিয়ে আছে, চোখে অদ্ভুত বুদ্ধিমত্তা যেন কথা বলতে পারে।
ঝাও ইন ছলনা করে বলল, "রাজা, বাঁচাও আমাকে, আগামীকাল মাঠে কাজ করতে হবে, তোমার মঙ্গল হবে, আমার সঙ্গে যেতে চাঁছো?"
মুরগির রাজা মাথা উঁচু করে "ও ও ও..." বলল, তার শক্তিশালী পবিত্র শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, তার শরীরের সমস্ত অন্ধকার শক্তি অর্ধেক কমে গেল।
"ধন্যবাদ, রাজা! আগামীকাল আবার কীট ধরিয়ে দেব!"
মুরগির রাজা মাথা কাত করে "গু গু" শব্দ করল, যেন রাজি হয়ে গেল।
ঝাও ইন দীর্ঘ শ্বাস ফেলল, রাজি হলেই হল!
সে যেন কোনো বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী, যা মলিন শক্তি আকর্ষণ করে; সে যখন গ্রাম থেকে বের হয়, একা বেরিয়ে একঘরে ফিরে আসে।
মুরগির রাজার পবিত্র শক্তি না থাকলে, তার জীবন রক্ষা হতো না!
এখানকার সমতল ভূমিতে বছরে দুই ঋতু, শীতকালে গম, গ্রীষ্মে জোয়ার, এবং সয়াবিন, আলু-মিষ্টি জাতীয় অন্ন থাকে। বসন্তে গমের ডাল গজানো শুরু হয়, মাঠে আগাছা ঘনিয়ে ওঠে, আগাছা গাছের পুষ্টি চুষে নিয়ে ফসলের ক্ষতি করে।
তাই বসন্ত শুরু হতেই পুরো পরিবার মাঠে কাজ শুরু করে, প্রথমে হাত দিয়ে আগাছা তোলা হয়, তারপর মাটি নরম করা ও কীট সংগ্রহ করা হয়, এক মাস ধরে ব্যস্ত থাকে।
বসন্তের কাজ শুরু, ঝাও ইন মুরগির রাজাকে নিয়ে ঝাও পরিবারের বড় দলের মাঝে মিশে যায়।
সে এখন গ্রামে পরিচিত অদ্ভুত মেয়ে, মুরগির সঙ্গে একই খাওয়া-দাওয়া করে।
তার দিকে তাকিয়ে কেউ কেউ হেসে উত্যক্ত করে, যার কারণে তার মা ওয়াং শী রেগে মুরগি নিয়ে ঝগড়া করতে মন চায়।
আর সে তাদের উপেক্ষা করে, যা মা কে আরও রাগায়।
ঝাও পরিবারের নিয়ম অনুযায়ী, পুরুষ মুরগি মারা নিষিদ্ধ, খাবারেও নিষেধ।
মুরগি মারা নিষেধ, তাই সে বাড়িতে আর রাখা যাবে না!
ঝাও ইন মা এর মতামত জানে না, সে শুধুই বাঁচার জন্য লড়াই করছে। এক মাসের কঠোর পরিশ্রম, পেট খালি, প্রতিদিন মাথা ঘোরে।
ষোল বছরের বয়সে, এক মিটার চুয়াল্লিশ সেমি উচ্চতায়, বড়দের কাজ করতে হচ্ছে, বেঁচে থাকার জন্য সে সবকিছু দিয়েই লড়ে যাচ্ছে।
বসন্তে বৃষ্টি কম, মাটি শুকনো, পাথরের কুড়াল দিয়ে কীট খোঁজার জন্য অনেক সময় লাগে, তাই সে বাড়ির অন্যদের থেকে দেরিতে ফিরে আসে। আজ মুরগির রাজার খিদে বেশি, তাকে খুশি করতে ও নিজের প্রাণ বাঁচাতে, বাড়ি ফেরার সময় অন্ধকার নেমে এসেছে।
অন্ধকার দ্রুত নেমে আসছে, সে ঘুমন্ত মুরগির রাজাকে আলিঙ্গন করে, হালকা করে এক পা এগিয়ে দেয়। গ্রামের প্রবেশ পথের বড় শালগাছের কাছে এসে, ঝাও ইন অচেতনভাবেই পা ত্বরান্বিত করে।
এই বড় শালগাছ কত বছর ধরে আছে জানে না, দশেক মানুষ মিলে আলিঙ্গন করতে পারে, গাছের আকৃতি অদ্ভুত, যেন কোনো ভয়ংকর ছায়া।
তার চোখে, পুরো ঝাও পরিবারের গ্রাম ধূসর কুয়াশায় ঢাকা, বড় শালগাছের অন্ধকার ছায়ার প্রতিরোধ করছে।
এই ধূসর কুয়াশার উৎস ঝাও পরিবারের প্রার্থনালয়!
অমিতাভ!
পুরনো পূর্বপুরুষ রক্ষা করুন!
ঝাও পরিবার গ্রামটি একটি ঝাও বংশের জমিদার গ্রাম, কয়েকশো পরিবার, বাড়ি বাড়ি ধোঁয়া উঠছে, কিন্তু বাইরে খেলাধুলা করছে এমন কোনো শিশু নেই।
মাঝে মাঝে ছোট রাস্তার উপর এক দুইজন দেরিতে ফিরছে, দ্রুত অন্ধকারে হারিয়ে যাচ্ছে।
ঝাও ইন মনে অস্বস্তি, যেন কোনো অদ্ভুত ঠান্ডা চোখ তাকে খারাপ উদ্দেশ্যে দেখছে।
এটা বড় শালগাছ!
আজ সত্যিই খুব দেরি হয়ে গেছে, গ্রামে অনেক পরিত্যক্ত জমি ও উঠানে, সাধারণত সে পুরো গ্রাম ঘুরে ঘুরে শুকরের ঘাস কেটে, কিন্তু কখনো গ্রাম ছাড়ে না।
গ্রামের বাইরে আরও বেশি ভূত-প্রেত আছে!
পিপাসা, ক্লান্তি, ক্ষুধা ও উদ্বিগ্ন মনের মধ্যে হঠাৎ পা আটকে যায়, সে মুরগির রাজাকে রক্ষা করতে গিয়ে পড়ে যায়, নিজে অসহায় এক অবস্থায় পড়ে থাকে।
দেহের এক পাশে ব্যথা এমন যে মস্তিষ্ক পর্যন্ত অনুভূত হয় না, এই শরীর খুব দুর্বল, অনেক পুষ্টি দরকার।
মুরগির রাজা জেগে উঠে, পাখা ফড়িঙ্গে তার আলিঙ্গন থেকে বেরিয়ে যায়, ঝাও ইন এর দুর্দশা দেখে "কো কো কো" করে ঠাট্টা করে।
ঝাও ইন অন্য কিছু ভাবার সময় পাননি, মুরগির রাজা তার থেকে দূরে যাওয়ার সময় সে দেখল বড় শালগাছ থেকে অসংখ্য ছায়া বেরিয়ে এসে আক্রমণ করতে আসছে।
"রাজা বাঁচাও!"
মুরগির রাজা মাথা কাত করে তাকে দেখে, দ্রুত বুঝল, এই দুর্ভাগা মালিক আবার মলিন শক্তি আকর্ষণ করেছে, কতই না দুঃখের!
"ও ও ও..."
মুরগির ডাক শুনে সকলে সাদা হয়ে যায়, মুরগির রাজার ডাক শক্তিশালী, সে একমাত্র যে দেখতে পায় এমন অদম্য শক্তি বহন করে।
অসংখ্য অন্ধকার ছায়া বিশুদ্ধ পবিত্র শব্দে সরিয়ে নিয়ে দ্রুত ফিরে যায়, যেন কখনো উপস্থিত ছিল না।
মুরগির রাজা শক্তিশালী হলেও শুধু এই এক কৌশল জানে।
বাঁচার মুরগি আলিঙ্গন করে ঝাও ইন চোখের জল ঝরায়, জীবন এতই কঠিন।
অবশেষে বসন্তের কাজ শেষ, বিশ্রাম আশা করছিল, সকালে মা ওয়াং শী তাকে বলল, "তোমার তৃতীয় ভাই পরীক্ষার জন্য প্রস্তুত হচ্ছে, তোমার বয়সও ষোল, মা তোমার জন্য ভালো পরিবার খুঁজে পেয়েছে, আমাদের ঝাও পরিবারের জমিদার ঝাও মহাশয়ের ছেলে বউ পেতে যাচ্ছে, তুমি আগামীকাল বিয়ে করছো।"
ঝাও পরিবারের তৃতীয় ভাই?
কয়েক দিন আগে জেলায় মারামারিতে মাথায় আঘাত পেয়ে মারা গেছে! এটা বিয়ে নয়, মরণ বিয়ে!
সে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, "ঝাও পরিবার কত দাম দিয়ে বিয়ে দিল?"
ওয়াং শীর মুখে হাসি ফুটল, পাঁচটি আঙুল তুলে বলল, "পঞ্চাশ তাম্র মুদ্রা! আজ আরও কিছু দাওয়াত আসবে, ঝাও পরিবার শত মাইলের সবচেয়ে বড় জমিদার, তাদের পুঁজি আমাদের পরিবারের থেকে অনেক বেশি, কমপক্ষে দশ তাম্র মুদ্রার সমমূল্য! তোমার দুই ভাইয়ের পরীক্ষার খরচ হবে।"
"ঝাও পরিবার বলেছে, আমাদের বাড়ির ভাড়া তিন স্তরেই নেওয়া হবে, দশ বছর মেয়াদে!"
ঝাও ইন যেন বরফগহ্বরের মধ্যে পড়ল, এই মলিন শরীর না থাকলে সে কেমন করে এই কঠিন জীবন সহ্য করত, ঝাও পরিবারের গ্রামে আটকা পড়ে।
এতেও কোনো মুক্তি নেই, তাকে কি মেরে ফেলা হবে?
ঠিক আছে! যেহেতু দুই পাশেই মৃত্যুই নির্ধারিত, তাহলে বেরিয়ে যাওয়া ভালো, বাইরে মরে গেলেও অন্তত স্বল্প সময়ের জন্য স্বাধীনতা পাব।
এই অদ্ভুত মেয়েকে আবার মুরগি আলিঙ্গন করতে দেখে ওয়াং শী ঠান্ডা হাসি দিল, ছেড়ে দিল।
"বড় ভাই, দ্বিতীয় ভাই!"
বড় ভাই ও দ্বিতীয় ভাই সঙ্গে সঙ্গেই উত্তর দিল, "মা!"
"মা, কী হয়েছে?"
ওয়াং শী ঝাও ইন এর দিকে ইশারা করল, "দেখবে, আগামীকাল বিয়ে হবে!"
দুজন মাথা নাড়ল!
পলায়ন করার চেষ্টা করা ঝাও ইন হঠাৎ লক্ষ্য করল, যে কোনো সময় বাড়িতে একজন তাকে নজর রাখে, আজ তার সমস্ত কাজ অন্য কারো কাছে দেওয়া হয়েছে।
কাজ না করতে চাইলে না কর, সে মুরগির রাজাকে নিয়ে ঘরে ফিরে গভীর ঘুমে ডুবে গেল।
পলায়ন সম্ভব নয়, তাই সে অবস্থা খারাপ করে ফেলে!
দুপুরে ঘুম থেকে উঠে মুরগির ঘর থেকে কয়েকটি ডিম নিয়ে কোনও লজ্জা ছাড়াই সেদ্ধ করে খেয়ে ফেলে। বড় ভাই ও দ্বিতীয় ভাই এর ছোট ভাই ও বোনরা কাঁদতে শুরু করে, ওয়াং শী তাদের ধমক দেয়, ঝাও ইন আর নিজের প্রতি অন্যায় করতে চায় না, সে তো মরণের পথে, অন্যরা ভালো থাকুক কেন?
রান্নাঘরের ছুরি নিয়ে চাপাতি কেটে, তার ঠাণ্ডা ও নির্দয় দৃষ্টিতে সবাই ভয় পেয়ে পিছিয়ে যায়।
"এই মেয়েটা যেন অন্য মানুষ হয়ে গেছে!"
"হয়তো কোনো মলিন শক্তি তাকে গ্রাস করেছে!"
"বোকামি! কাল শেষ দিন, পাগল হওয়াটাই স্বাভাবিক!"
দ্বিতীয় বৌ: "ঝাও পরিবার যেন জানে না ছোট বোন পাগল হয়ে গেছে! বিয়ে ভঙ্গ হলে টাকা পাবে না!"
বড় বৌ: "আমার মনে হয় সে অভিনয় করছে! ছোট বোন অদ্ভুত, সহজে পাগল হয় না।"
ঝাও ইন পরিবারের কথা শুনে পাত্তা দেয় না, কুড়াল দিয়ে ওয়াং শীর কঠোরভাবে তালাবদ্ধ রান্নাঘরের আলমারি ভেঙে, যা পায় তাই নিয়ে নিজের মতো করে খেতে শুরু করে।
সাদা আটা দিয়ে নুডলস রান্না করে, সেসময় মাখন ও শুকনো মাংস ভাজে, তেল শেষ করে দেয়, মিষ্টি খাবারও খালি করে দেয়, জীবনে প্রথমবার এত খুশি হয়ে খায়।
ওয়াং শী রাগে বসে কাঁদতে ও গালিগালাজ করতে থাকে, ঝাও ইন তা শুনে পাত্তা দেয় না।
রেগে যাওয়া ঝাও চুনশান বাড়ি ফিরে এসে এই দৃশ্য দেখে, মারার আগেই ঝাও ইন কুড়াল দিয়ে তার কাঁধে আঘাত করে, রক্ত ঝরতে থাকে।
"চলে যাও! চলে যাও! আমার থেকে দূরে থাক! আমার ছুরি কোন রকম দয়া করে না!"
বড় ভাই, দ্বিতীয় ভাই, তৃতীয় ভাই, চতুর্থ ভাই একসঙ্গে সাঝে গেল, যারা আগ্রাসী তারা ভয় পেয়ে গেল, যারা ভয় পায় তারা প্রাণ হারাতে ভয় পায়!
বড় বৌ ও দ্বিতীয় বৌ পিছিয়ে গেল, মহিলারা মারামারিতে চুল ছিড়ে ফেলা বা গড়াগড়ি দেওয়ার অভ্যাস আছে, ছুরি নিয়ে আঘাত করার অবাক দৃশ্য কমই দেখা যায়।
ঘটনাটি হলো নিজের পিতাকে আঘাত করা, যা সাধারণ বেপরোয়া নয়, এটা পাগলামি!
নিজ পিতার কাঁধের আঘাত দেখে বোঝা যায় ঝাও ইন কতটা নিষ্ঠুর।
"তুমি দুষ্টুমি করছো, এত ভালো বিয়ে পেয়েছো, কেন এই অশান্তি?"
"আমার ঈশ্বর! আমি মেয়ে জন্মাইনি, একটা অদ্ভুত মেয়ে জন্মালাম! অবজ্ঞার কন্যা! জন্মানোর আগে তাকে ডুবিয়েই মারা যেত!"
"সে তো তোমার নিজের বাবা!"
ঝাও ইন: "আমার বাবা নেই, মায়েও নেই! তুমিই যা বলো!"