প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৬: তুমি বাজি ধরার সাহস রাখো কি না?

পৃষ্ঠা ১/৩

“লিন শিয়াও, আশা করি তুমি কথার মান রাখবে। তা না হলে সারাজীবন লিন পরিবারের প্রাসাদ থেকে বের না হওয়াই তোমার জন্য ভালো!”

চারপাশে আধ্যাত্মিক শক্তির তীব্র সঞ্চারণের মাঝেই ঝাং হাও ছুটে বাইরে বেরিয়ে গেল। বাইরে থাকা শক্তিশালী যোদ্ধারাও একই দৃশ্য দেখতে পেল।

কিছুক্ষণ সংঘর্ষের পর আরও ভয়ংকর এক শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল। মুহূর্তেই সবাই ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল, এমনকি গোটা গীতালয়ও বিপজ্জনক ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

ঠিক সেই সময় লিন শিয়াওয়ের শীতল কণ্ঠ ভেসে এল—

“মন্দ নয়!”

কথাটি শুনে লিন শিয়াও শুধু হালকা হাসল। তার মস্তিষ্কে আবারও আবির্ভূত হওয়া খলনায়ক-প্রাপ্তির পয়েন্টগুলোর দিকে তাকিয়ে সে বরং ঝাং হাওয়ের সঙ্গে পরবর্তী সাক্ষাতের অপেক্ষা করতে লাগল।

“তুমিই কি সেই লিন পরিবারের অকর্মণ্য… মানে, ছোট ছেলে?”

লিন শিয়াও যখন গুছিয়ে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর প্রবল শক্তির সঙ্গে ধেয়ে এল।

লিউ বো নীরবে এক পা এগিয়ে না দাঁড়ালে, সেই শক্তির চাপে লিন শিয়াও হয়তো মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।

“কনিষ্ঠ লিন শিয়াও, আপনাকে প্রণাম জানাই, মহাশয়!”

লিন শিয়াও হাসিমুখে হাত জোড় করল, ভদ্রতার কোনো ঘাটতি রাখল না। এতে মধ্যবয়স্ক লোকটির কুৎসিত মুখভঙ্গি কিছুটা নরম হলো।

“শুনেছি, ঝাং হাওয়ের গুপ্তচর পরিচয় তুমিই আবিষ্কার করেছিলে? কিন্তু তারপরও তুমি তাকে সতর্ক করলে কেন? তোমাদের লিন পরিবারের সঙ্গে কি ঝাং হাওয়ের কোনো সম্পর্ক আছে?”

মধ্যবয়স্ক লোকটি কথা শেষ করার আগেই আরেকটি শক্তিশালী উপস্থিতি আবির্ভূত হলো। সেই চাপ এতটাই তীব্র ছিল যে লিউ বোর মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল।

তার চোখে সতর্কতা ও ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। পরিস্থিতি বুঝে লিন শিয়াও নীরবে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে লিউ বো ও দেহরক্ষীদের নিজের সামনে আড়াল হিসেবে দাঁড় করাল।

“সেনাপতি ঝাও, আমাদের ছোট প্রভু যা করেন, তার নিশ্চয়ই কারণ আছে। আর আমাদের লিন পরিবারকে আপনার কাছে কোনো জবাবদিহি করতে হয় না!”

এ দৃশ্য দেখে লিউ বোর চোখের কোণ হঠাৎ কেঁপে উঠল। আগে ছোট প্রভু কিছুটা দুষ্টু হলেও মোটামুটি সহনীয় ছিলেন।

কিন্তু এখন কেন যেন তার মনে হলো, নিজের ছোট প্রভুর মধ্যে কিছুটা কুকুরসুলভ ধূর্ততা এসে গেছে—এটা মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।

তবু ছোট প্রভুকে সে নিজের চোখের সামনে বড় হতে দেখেছে। তাই একটু আগের গর্ব এখন দমিয়ে রাখা হাসিতে পরিণত হলো। এরপর সে নির্ভীক ও অবিচলভাবে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

তার উদাসীন চোখে পরে আসা মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকিয়ে সে ধীরস্বরে বলল। লোকটি যুদ্ধসম্রাট স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা হলেও লিউ বোর মনে সামান্য ভয়ও দেখা গেল না।

বরং তার কিছুটা কুঁজো শরীরটি এই মুহূর্তে আশ্চর্যরকম সোজা হয়ে উঠল।

“লিউ হেং, তুমি কি মরতে চাইছ? এই সেনাপতি কথা বলার সময় তোমার মতো এক দাসের কথা বলার অধিকার কোথা থেকে হলো?”

কথাটি বলতেই সেনাপতি ঝাওয়ের চোখে বিপজ্জনক আলো জ্বলে উঠল। তার ভয়ংকর শক্তি সরাসরি লিউ বোর দিকে ধেয়ে গেল।

লিউ বো চোখ সামান্য সরু করে ফেলল। তার শরীর আরও সোজা হয়ে উঠল, আর সেই মুহূর্তে তার অন্তর্নিহিত শক্তি ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পেতে লাগল।

পৃষ্ঠা ২/৩

আগে এসে পৌঁছানো মধ্যবয়স্ক লোকটি এ দৃশ্য দেখে কী ভাবল, তা বোঝা গেল না। সে একবার লিউ বোর দিকে, তারপর লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকাল।

শেষ পর্যন্ত যেন টানটান উত্তেজনায় ভরা পরিবেশ কিছুই দেখতে পাচ্ছে না—এমন ভঙ্গিতে সে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

গীতালয়ের লোকজনও তখন ভয়ে একটি শব্দ উচ্চারণের সাহস পেল না।

আর লিন শিয়াও প্রতিপক্ষের দিকে একবার উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে সরাসরি একটি চেয়ারে বসে পড়ল। এক হাতে জিয়াং শুয়েকে জড়িয়ে ধরে সে একেবারেই নড়াচড়া না করে সামনে তাকিয়ে রইল, যেন ভয়ে বুদ্ধিশূন্য হয়ে গেছে।

“হুঁ, অকর্মণ্য তো অকর্মণ্যই। সেনাপতি ঝাওয়ের মুখোমুখি দাঁড়ানোর সাহসটুকুও নেই!”

“ঠিক বলেছ! একটু আগেও ভাবছিলাম, সে কত বড় বীর! শেষ পর্যন্ত লিন পরিবারের প্রহরী আর ওই গৃহপরিচালকের ওপর ভরসা করেই তো সব করেছে!”

“হুঁ, এখন আসল চেহারা বেরিয়ে পড়েছে। নিছক এক অকর্মণ্য বিলাসী!”

লিন শিয়াওয়ের এই অবস্থা দেখে দর্শক জনতা অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিচুস্বরে আলোচনা শুরু করল।

অন্য সময় হলে তারা হয়তো এমন কথা বলত না। কিন্তু আজ লিন শিয়াও অত্যন্ত আলোড়ন তুলেছিল। যদিও সে সরাসরি লড়াই করেনি, ঝাং হাও উপস্থিত হওয়ার পর থেকেই সে প্রতিপক্ষকে নিজের ইচ্ছেমতো চালিয়ে নিয়ে গেছে।

এতে তাদের সমস্ত ধারণা ওলটপালট হয়ে গিয়েছিল।

তার ওপর সে ঝাং হাওয়ের পরিকল্পনাও ফাঁস করে দিয়েছিল। অন্য কোনো প্রতিভাবান যুবক, এমনকি ঝাং হাওয়ের চেয়ে সামান্য দুর্বল কোনো প্রতিভাও যদি এমন কাজ করত, তবে তারা তা মেনে নিত।

এমনকি অভিনন্দনও জানাত।

কিন্তু লিন শিয়াও কী? পড়াশোনা বা সাধনায় অমনোযোগী এক বিলাসী অকর্মণ্য যুবক। রাজধানী তো বটেই, গোটা দাশিয়া সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বিখ্যাত অপদার্থ!

এতে সবার মনে ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল। তারা তা মেনে নিতে পারল না।

যে অকর্মণ্যকে তারা এতদিন উপহাস ও অবজ্ঞা করে এসেছে, সে একদিনে প্রতিভাবান হয়ে উঠবে, এমন এক অস্তিত্বে পরিণত হবে যার দিকে তাকিয়ে তাদের মাথা উঁচু করতে হবে—এ তারা কোনোভাবেই মেনে নেবে না!

কিন্তু এসবের দিকে লিন শিয়াও শুধু উদাসীন চোখে তাকিয়ে রইল। এমনকি একটি কথাও বলল না, কারণ সে তখন সম্পূর্ণভাবে ব্যবস্থার পণ্যভাণ্ডারের মধ্যে ডুবে ছিল।

‘হাওরান ন্যায়শক্তির উন্নত সংস্করণ? সাধনার স্তর অনুযায়ী কি উচ্চারণমাত্রেই বিধি কার্যকর করা যায়? শীতলীকরণের সময় তিন দিন?’

‘তিন লাখ খলনায়ক-পয়েন্ট! অভিশপ্ত ব্যবস্থা, তুই সত্যিই কুকুরের মতো। তবু আমি কিনলাম!’

ক্রয় নিশ্চিত করার পর লিন শিয়াও অনুভব করল, তার মস্তিষ্ক হঠাৎ অভাবনীয় স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে। একের পর এক বিখ্যাত গ্রন্থের রচনা তার মনের মধ্যে ভেসে উঠতে লাগল।

আগেরবারের তুলনায় এটি আরও শক্তিশালী ছিল। কারণ এবার সে বহু গভীর ও রহস্যময় অক্ষরের অর্থও বুঝতে পারছিল। অস্পষ্টভাবে সে যেন দেখতে পেল—

আধ্যাত্মিক শক্তির চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক আক্রমণপদ্ধতি। এটি কেবল পণ্ডিতদের নিজস্ব বিধিশক্তি—হাওরান ন্যায়শক্তি ও জীবনশক্তি ব্যয় করে প্রকাশিত এক বিকল্প নিয়মের শক্তি!

“তোমার নাম ঝাও কাই, তাই তো?”

লিন শিয়াও চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়াল। ফ্যাকাশে মুখের জিয়াং শুয়েকে এক হাতে জড়িয়ে ধরে ধীরে ধীরে লিউ বোর পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

তার মুখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত হাসি। সে ঝাও কাইয়ের দিকে তাকিয়ে কথা বলল, যেন লোকটি যুদ্ধসম্রাট স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা—এ কথা সে জানেই না।

পৃষ্ঠা ৩/৩

লিন শিয়াওয়ের কাছে পৌঁছানোর আগেই সেই ভয়ংকর শক্তির পুরোটাই লিউ বো আটকে দিল। তবু কিছু শক্তি ফাঁক গলে বেরিয়ে এল।

লিউ বো তা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। তার ভয় হলো, লিন শিয়াও আহত হতে পারে। অন্যদিকে ঝাও কাইয়ের মুখে রইল শীতল বিদ্রূপের হাসি; শক্তি প্রত্যাহারের কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

বরং লিউ বোকে ঠেকাতে সে নিজের শক্তি আরও কয়েকগুণ বাড়িয়ে দিল। মুহূর্তে সবার দৃষ্টি সেদিকে নিবদ্ধ হলো।

সবাই অপেক্ষা করতে লাগল, কখন এই অকর্মণ্য যুবক শক্তির চাপে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইবে।

কিন্তু কেউ ভাবতেই পারেনি—

লিন শিয়াও কথা শেষ করার পর সেই ভয়ংকর শক্তির মুখোমুখি হয়েও তার মুখে ভয়ের লেশমাত্র দেখা গেল না।

বরং তার ঠোঁটে ফুটে উঠল অবজ্ঞার হাসি। সেই ভয়ংকর শক্তির প্রবাহের দিকে তাকিয়ে লিউ বোও আর তা ঠেকিয়ে রাখতে পারছিল না।

লিন শিয়াওকে সাহায্য করার সময়ও তার হাতে ছিল না। এমনকি লিউ বোর ঘোলাটে চোখে তখন ইতিমধ্যেই ভয়ংকর হত্যার ইচ্ছা জ্বলে উঠেছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিন শিয়াও বলল—

“এইটুকুই? গুরুজনেরা অদ্ভুত শক্তি ও অশরীরী নিয়ে কথা বলতেন না!”

সে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বিদ্রূপমাখা মুখের ঝাও কাইয়ের দিকে তাকাল। তারপর ঝাং হাওয়ের শক্তির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়—বরং তার চেয়েও বিশুদ্ধ—হাওরান ন্যায়শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে প্রকাশ পেল।

সেই শক্তির আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গে লিন শিয়াওয়ের হালকা, অবহেলাপূর্ণ কণ্ঠস্বর হঠাৎ পবিত্র ও অমর্যাদাতীত হয়ে উঠল।

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সামনে থাকা ভয়ংকর শক্তি যেন কোনো মহাশক্তিশালী বিধি দ্বারা মুছে ফেলা হলো, মুহূর্তের মধ্যে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।

সেখানে কেবল রয়ে গেল লিন শিয়াওয়ের কিছুটা ফ্যাকাশে মুখ এবং বিস্ফারিত চোখে অবিশ্বাসভরা জিয়াং শুয়ে।

“হাওরান ন্যায়শক্তি? উচ্চারণমাত্রেই বিধি কার্যকর? এটা কীভাবে সম্ভব? লিন শিয়াও তো অকর্মণ্য! সে তো সাধনাই করতে পারে না!”

“এটা নিশ্চয়ই মরীচিকা! অবশ্যই মরীচিকা! কিন্তু এইমাত্র কেন মনে হলো, লিন শিয়াওয়ের হাওরান ন্যায়শক্তি ঝাং হাওয়ের চেয়েও শক্তিশালী?”

এই সময় সবাই যেন হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এল। তারা ভূত দেখার মতো মুখ করে অবিশ্বাসভরা চোখে লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

একই সময়ে রাজধানীর রাজকীয় বিদ্যাপীঠের গভীরে, নজর কাড়ার মতো নয় এমন এক খড়ের কুটিরে বসে থাকা সাদা পোশাকের এক বৃদ্ধ বই থেকে চোখ তুলে গীতালয়ের দিকের দিকে তাকালেন।

“ঝাও কাই, তুমি কি এই প্রভুকুমারকে হত্যা করতে চাইছ? নাকি তুমি চাও ঝাও পরিবার ও আমাদের লিন পরিবার যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ুক? তোমাকে কি আরেকটি সুযোগ দেব?”

“দেখি, এবার তুমি সফল হতে পারো কি না। এই মুহূর্তে আমার মধ্যে সামান্যও হাওরান ন্যায়শক্তি নেই। আমি বাজি ধরছি—তুমি যদি হাত বাড়াও, তবে মরবে। সাহস থাকলে বাজি ধরো, দেখি!”

লিন শিয়াও দুর্বল ভঙ্গিতে জিয়াং শুয়ের পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখে তখনও ভয়ের কোনো চিহ্ন নেই।

বরং সে গম্ভীর মুখের ঝাও কাইয়ের দিকে পূর্ণ বিদ্রূপে তাকিয়ে রইল, আর তার চোখের গভীরে জ্বলছিল উত্তেজনাময় উন্মাদনার এক ঝলক।