ত্রয়োদশ অধ্যায়: ঊর্ধ্বস্বর

পৃষ্ঠা এক

“জবাব দিচ্ছি, মহাশয়। এই বিষয়টি অধীনস্থ আমি ছাড়া কেবল হৌ মহাশয় এবং আপনি জানেন; আর কেউ কিছু জানে না।”

“তুমি কি এর নিশ্চয়তা দিতে পারো?”

শি ই-র দৃঢ় বক্তব্যে ছৌ লুয়ানের মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল।

“অধীনস্থ নিশ্চয়তা দিতে পারি। কারণ তখন আপনি, হৌ মহাশয় এবং অধীনস্থ—এই তিনজন ছাড়া আর কেউই তো আলোচনা করেনি।”

“কিন্তু এখন... বাইরে গুঞ্জন উঠেছে, কেউ নাকি বিষয়টি জেনে গেছে।”

“তা হওয়ার কথা নয়।” শি ই ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ ভেবে সে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “এটা অসম্ভব। অন্য কারও জানার উপায় নেই, যদি না আনদার দিক থেকে...”

“সাবধানের মার নেই। কাল তুমি ওই লোকগুলোর সঙ্গে গিয়ে কথা বলবে। তাদের বলবে, রাজধানীতে এখন পরিস্থিতি খুব শান্ত নয়। তারপর উপযুক্ত কোনো কারণ দেখিয়ে তাদের ওই পরিত্যক্ত বাড়ি থেকে বাইরের শহরে সরিয়ে দেবে।

“বলবে... পারস্পরিক বাণিজ্য চালুর ব্যাপারে আমি সম্রাটের সঙ্গে কথা বলেছি। কিন্তু রাজদরবার অনুমতি দিলেও তা আগামী বসন্তের আগে কার্যকর হবে না। তাই রাজধানীতে তাদের থেকে যাওয়ার কোনো অর্থ নেই।”

“মহাশয়, আপনি কি মনে করেন, সরাসরি...”

শি ই গলায় ছুরি চালানোর ভঙ্গি করল।

অন্য সব বিষয় ছৌ লুয়ানের কাছে কোনোভাবে সামলে নেওয়া সম্ভব হলেও, এই ব্যাপারটি ফাঁস হলে শুধু একজন বা দুজনের মাথা যাবে না। তখন নিজের পরিবারের কাউকে রেহাই দেওয়া হবে না; এমনকি বর্তমানে সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহভাজন ছৌ মহাশয়ের জন্যও সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করে অপরাধের বিচার করা নিতান্তই সামান্য শাস্তি হয়ে দাঁড়াবে।

“ওই কয়েকজনকে হত্যা করলেই কি খবর ফাঁস হওয়া ঠেকানো যাবে? আনদা নিশ্চয়ই অন্য ব্যবস্থা করে রেখেছে। এই মুহূর্তে আনদার সঙ্গে প্রকাশ্যে শত্রুতা করাও ঠিক হবে না। আমাদের আরও সতর্কভাবে এগোতে হবে।”

“মহাশয় বিচক্ষণ। অধীনস্থ অল্পদৃষ্টির পরিচয় দিয়েছি।”

শি ই বিনীতভাবে মাথা নত করল।

“আরও একটি বিষয় আছে।”

ছৌ লুয়ান হং ছেংকে দিয়ে লিখিয়ে নেওয়া ঠিকানাটি বের করে শি ই-র দিকে ঠেলে দিল।

“লোকটির নাম শু শিয়াওশিয়ান। আনদার বিরুদ্ধে যুদ্ধে সে চুয়ান্ন জন তাতারকে হত্যা করেছিল, কিন্তু হং ছেং তার সামরিক কৃতিত্ব আটকে রেখেছে। যতদূর মনে পড়ে, বিষয়টি তখন তুমিই দেখেছিলে। ভবিষ্যতে যাতে কোনো জটিলতা না হয়, আর দেরি করে বিপদ ডেকে না আনি—লোকটিকে এবং তার ভাবিকে অদৃশ্য করে দাও।”

শি ই কাগজের ওপরের ঠিকানাটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধা করল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, ‘অদৃশ্য’ বলতে কি চিরতরে... নাকি দক্ষিণে ফেরত পাঠানো?”

“চোখের আড়াল হলেই মন থেকে দূর হয় না। একবারেই সব সমস্যার অবসান ঘটাও,” ছৌ লুয়ান শান্তস্বরে বলল।

“বুঝেছি। কাল তাতারদের ব্যাপারটি মিটিয়েই আমি এই কাজে হাত দেব। তিন দিন সময় পেলেই যথেষ্ট হবে।”

শি ই নির্দ্বিধায় বলল।

“রাতও অনেক হয়েছে। ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও। কালকের কাজে যেন কোনো ভুল না হয়।”

“মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন।”

ছৌ লুয়ান চায়ের পেয়ালা হাতে তুলে নিতেই শি ই কাগজটি নিয়ে উঠে প্রণাম করল।

গুরুত্বের প্রমাণ রাখার জন্য ছৌ লুয়ান তাকে অধ্যয়নকক্ষের দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিল। শি ই বিনীতভাবে, “মহাশয়, আর এগোবেন না,” বলতেই তিনি দাঁড়িয়ে থেকে তাকে চলে যেতে দেখলেন।

কিছুক্ষণ পর হং氏 ঢুকে এলেন। দূরের পরিত্যক্ত বাড়িটির দিক দেখিয়ে উৎকণ্ঠিত স্বরে বললেন, “চাকরদের মুখে শুনলাম, ওদিকে একটু আগে ভীষণ হইচই হচ্ছিল। মনে হলো মারামারি শুরু হয়েছে, আর একজন নারীর কণ্ঠও শোনা গেছে...”

“ওসব নিয়ে মাথা ঘামিও না।”

ছৌ লুয়ান বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল। অন্যের ফাঁদে আটকে পড়ার এই অনুভূতিই তাকে বিশেষভাবে অস্থির করে তুলছিল।

দু-পা এগিয়ে আবার ফিরে এসে সে ধৈর্য ধরে হং氏কে সান্ত্বনা দিল, “বর্বর লোকেরা মদ খাওয়ার পর কোন দিনই বা ভূতের মতো চিৎকার করে না? তুমি দুশ্চিন্তা কোরো না। আর নারীটির কথা বলছ? গতকাল আমি এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা দিয়েছিলাম। এই মুহূর্তে সম্ভবত কামনায় তার মাথা ঘুরছে।”

হং氏 নীরবে মাথা নাড়লেন, তবু নিশ্চিন্ত হতে না পেরে বললেন, “কাউকে কি সেখানে পাঠিয়ে দেখে আসতে বলব?”

ছৌ লুয়ান মাথা নাড়ল। “তার দরকার নেই। একটু আগেই শি ই-কে বলে দিয়েছি—কালই তাদের বাইরের শহরে সরিয়ে দেবে। অন্তঃশহরে লোকজনের আনাগোনা বেশি; কারও সন্দেহ জাগুক, তা চাই না।”

হং氏 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বারবার বললেন, “তাই ভালো, তাই ভালো।”

ওই লোকেরা সেখানে জোর করে পড়ে থাকার পর থেকে স্বামী-স্ত্রীর মনে এক দিনও শান্তি ছিল না।

পৃষ্ঠা এক

তা না হলে হং ছেং দাতোংয়ের কথা তুলতেই ছৌ লুয়ানের মনে সবার আগে আনদাকে বিপুল অর্থ ঘুষ দেওয়ার বিষয়টি কেন ভেসে উঠত?

...

উজ্জ্বল চাঁদের প্রাসাদ। এরই মধ্যে মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে।

লু বিং এবং ঝু শিঝোং উজ্জ্বল চাঁদের প্রাসাদের পেছনের আরও নিরিবিলি ও রুচিশীল একটি ছোট অট্টালিকায় এসে বসেছেন।

এই মুহূর্তে ঝু শিঝোং ও লু বিং ছাড়াও সেখানে আরও তিনজন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি উপস্থিত। মোট পাঁচজনের মধ্যে সবাই বসে আছে; কেবল লু বিং একটি আধখোলা জানালার সামনে হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে। শীতল বাতাসে তিনি যেন আরও সজাগ হয়ে উঠেছেন।

“আজ রাতের কাজ সফল হলে, আপনাদের মতে কাল সকালের দরবারে কী করা উচিত?”

লু বিং ঘুরে ঝু শিঝোং ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“বিষয়টি যদি অন্য কারও মুখ দিয়ে প্রকাশ করা যায়, তবে আপনার নিজে বলার চেয়ে তা বোধহয় বেশি নিরাপদ হবে।”

একজন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি দাড়ি স্পর্শ করতে করতে চিন্তিতভাবে বললেন।

“কীভাবে?”

“আপনার সঙ্গে তার বিরোধের কথা বলা যায় না যে সমগ্র দরবার তা জানে। কিন্তু প্রবাদ আছে—সুসমাচার ঘরের বাইরে যায় না, দুর্নামের কথা হাজার মাইল পাড়ি দেয়। তাই আপনি নিজে যদি সম্রাটের কাছে বিষয়টি জানাতে যান, তবে ফল উল্টো হতে পারে।”

“সাক্ষী ও সাক্ষ্য থাকলে?”

লু বিং জানতে চাইলেন।

রোগা, মার্জিত চেহারার মধ্যবয়স্ক লোকটি চিন্তা করে বললেন, “তবুও যথেষ্ট হবে না। ছৌ লুয়ান এখন সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহভাজন। সাক্ষী ও সাক্ষ্য থাকলেও সম্রাটের মনে নানা প্রশ্ন জাগতে পারে। যেমন, সাক্ষীকে ঘুষ দিয়ে কিনে নেওয়া হয়েছে কি না, কিংবা আপনি ব্যক্তিগত প্রতিহিংসা চরিতার্থ করতে সরকারি ক্ষমতার অপব্যবহার করছেন কি না।”

“শু মহাশয়ের কথাই যথার্থ।”

অন্য মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি সম্মতি জানিয়ে বললেন, “আর এত বড় একটি বিষয় আপনি একজন সামান্য সামরিক কারিগরের হাতে তুলে দিয়েছেন। অধীনস্থের আশঙ্কা হচ্ছে, আজ রাতে কি এমন কিছু ঘটবে না যাতে শত্রু সতর্ক হয়ে যায়? তাতে ছৌ লুয়ান গোপনে প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ পেয়ে যেতে পারে।”

লু বিং মাথা নাড়লেন। তাঁর মনে শু শিয়াওশিয়ানের মুখ ভেসে উঠল।

এই তরুণটির ওপর তিনি সত্যিই আস্থা রাখতেন। চুয়ান্ন জন তাতার হত্যার সামরিক কৃতিত্বের কথা বাদ দিলেও, প্রথম দেখাতেই তরুণটিকে তাঁর নির্ভরযোগ্য বলে মনে হয়েছিল।

বিশেষ করে তার দৃঢ় সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভঙ্গি—নিজের জীবন বাজি রেখে কাজটি করা এবং বিষয়টি ফাঁস হলে তার সমস্ত দায় নিজের কাঁধে তুলে নেওয়া—এমন দায়িত্ববোধ সবার মধ্যে থাকে না।

এমনকি বলা যায়, শু শিয়াওশিয়ানের এই দায়িত্ব নেওয়ার সাহসই লু বিংকে তাকে বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করেছিল।

“লু মহাশয়ের উদ্দেশ্য ছিল ছৌ লুয়ানকে অপ্রস্তুত অবস্থায় আঘাত করা। কিন্তু এর আগেই যদি বিষয়টি ফাঁস হয়ে যায়, তাহলে তার আঁচ আপনার গায়েও লাগতে পারে।”

মধ্যবয়স্ক লোকটি কথাটি যোগ করলেন।

“এ নিয়ে অতিরিক্ত চিন্তার দরকার নেই।”

ঝু শিঝোং উপযুক্ত সময়ে কথা ধরে ব্যাখ্যা করলেন, “আগেভাগে যদি বিষয়টি ফাঁসও হয়ে যায়, তাহলেও সবকিছু ওই সামরিক কারিগরের কাজ বলেই গণ্য হবে। এর সঙ্গে লু মহাশয়ের কোনো সম্পর্ক নেই, এখানে উপস্থিত কারও সঙ্গেও নেই। সমস্ত পরিণতি ওই কারিগরই বহন করবে।”

“সে দায় নিলেও, এর পেছনে কোনো কারণ তো থাকতে হবে। যদি শেষ মুহূর্তে সে মত বদলে ফেলে...?”

“ছৌ লুয়ানের শ্যালক ওই তরুণের চুয়ান্ন জন তাতার হত্যার সামরিক কৃতিত্ব আত্মসাৎ করেছে। তাই ওই কারিগর ব্যক্তিগত প্রতিহিংসা থেকে ছৌ লুয়ানকে অপবাদ দিচ্ছে—এই কারণ কি যথেষ্ট নয়?”

তিন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির মুখেই হঠাৎ উপলব্ধির ছাপ ফুটে উঠল। এত বড় রহস্য যে এর মধ্যে লুকিয়ে আছে, তা তারা আগে জানতেন না।

“তা হলেও সাবধানে চলতে হবে এবং বিষয়টি ভেবেচিন্তে এগোতে হবে।”

শু পদবির মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি উঠে লু বিংয়ের পাশে গিয়ে বললেন, “লু মহাশয়ের প্রাসাদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ আছে। সম্রাটের কানে আগে একটু খবর পৌঁছে দেওয়ার জন্য কাউকে খুঁজে নেওয়া নিশ্চয়ই কঠিন নয়?”

“অবশ্যই নয়।”

লু বিং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে উত্তর দিলেন।

সমগ্র দরবারের সামরিক-বেসামরিক কর্মকর্তাদের মধ্যে প্রাসাদের সঙ্গে কার যোগাযোগ সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ—এই প্রশ্ন উঠলে, লু বিং যদি নিজেকে দ্বিতীয় বলেন, তবে প্রথম হওয়ার সাহস আর কারও থাকবে না।

“সম্রাটের কাছে খবর পৌঁছে দেওয়ার কাজটি লু মহাশয় করবেন। আর দরবারে... আগামীকাল ভোরে যদি আজ রাতের কাজ সফল হওয়ার সংবাদ আসে, তাহলে ইয়ান মহাশয়ের সঙ্গে বিষয়টি আমি আলোচনা করব। কেমন হয়?”

“তাকে কি এখানে ডেকে আনতে হবে?”

লু বিং ভ্রু কুঁচকালেন।

মনের গভীর থেকে তিনি ইয়ান সংয়ের সঙ্গে দরবারে অতিরিক্ত যোগাযোগ রাখতে চাইতেন না।

পৃষ্ঠা দুই

যদিও তাঁর দ্বিতীয়া কন্যার বিয়ে ইয়ান পরিবারের সঙ্গেই হয়েছে।

তার ওপর তিনি সম্রাটের গোপন রক্ষীবাহিনীর প্রধান। ইয়ান সংয়ের সঙ্গে ব্যক্তিগতভাবে অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠ হওয়াও তাঁর পক্ষে সমীচীন নয়।

“আমার কথা হলো, ছৌ লুয়ানকে ঘুরে দাঁড়িয়ে লড়াই করার কোনো সুযোগ না দেওয়াই ভালো।”

শু পদবির মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি শান্তভাবে বললেন।

লু বিং বুঝতে পেরে মাথা নাড়লেন।

স্বীকার করতেই হয়, ইয়ান সং যদি তাদের দলে যোগ দেন, তবে ছৌ লুয়ানের শেষ আশ্রয়টুকুও আর থাকবে না।

বর্তমানে দরবারে ছৌ লুয়ান ও ইয়ান সংয়ের মধ্যে সত্যিই সুসম্পর্ক নেই।

কিন্তু কাল ছৌ লুয়ান যদি মরিয়া হয়ে ইয়ান সংয়ের কাছে গিয়ে ক্ষমা ভিক্ষা করে, তাহলে... ফলাফল কী দাঁড়াবে, তা বলা কঠিন।

তাই ইয়ান সংকে দলে টেনে আনা দরকার। তিনি ছৌ লুয়ানকে সাহায্য না করলেই যথেষ্ট।

“যেহেতু আপনি সম্মত হয়েছেন, তাহলে অভিনয়টাও সম্পূর্ণ করতে হবে।”

শু পদবির মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলে চললেন, “আজ রাতে ওই সামরিক কারিগর যদি প্রত্যাশা পূরণ করে, তাহলে লু মহাশয়, আপনাকেও তার পদোন্নতির কথা ভাবতে হবে। সামান্য একজন সামরিক কারিগরের হাতে, আপনার নির্দেশপত্র থাকলেও, বিদ্রোহী সেনাপতি বা অপরাধে অভিযুক্ত কাউকে গ্রেপ্তার করার অধিকার নেই।”

“ছুই ইউয়ানকে আমি চিনি। এবার তাকে সহস্রাধ্যক্ষ পদে উন্নীত করেছিলাম, ভেবেছিলাম সে কাজে লাগার মতো প্রতিভা। এখন মনে হচ্ছে, সে কেবল বেশ চালাক এক দৌড়ঝাঁপ করা লোক; বড় কোনো কাজে তার ওপর ভরসা করা যাবে না। ভবিষ্যতে তাকে আরও প্রশিক্ষণ দিতে হবে।”

লু বিং ভাবতে লাগলেন, শু শিয়াওশিয়ানকে কী পদে উন্নীত করা যায়।

শতাধ্যক্ষ পদটি তার অর্জিত সামরিক কৃতিত্বের সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ বলেই মনে হয়। কিন্তু আজ রাতের কাজে সে যদি প্রধান কৃতিত্ব অর্জন করে, তবে ওই পদ যথেষ্ট হবে না।

অন্যদিকে সহস্রাধ্যক্ষ করলে ব্যাপারটি অনেক বড় হয়ে যাবে।

তার ওপর সে এখনো কেবল সম্রাটের গোপন রক্ষীবাহিনীর একজন সামরিক কারিগর। দক্ষিণ শান্তি দপ্তর থেকে তার নথি বদলানো কঠিন নয়; কঠিন হলো সহস্রাধ্যক্ষ পদে নিয়োগের জন্য সামরিক মন্ত্রণালয়ের অনুমোদন প্রয়োজন।

লু বিংকে চিন্তায় ডুবে থাকতে দেখে শু পদবির মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এবার আর কোনো পরামর্শ দিলেন না।

সম্রাটের গোপন রক্ষীবাহিনীর প্রধান লু বিং; তাঁকে উপযুক্ত কিছু পরামর্শ দেওয়া যায়। কিন্তু নিজের সীমা অতিক্রম করে তাঁর অধীনস্থদের পদোন্নতি বা বদলিতে প্রভাব ফেলার চেষ্টা করলে, প্রকাশ্য পরিস্থিতিতে তা মোটেই শোভন হতো না।

লু বিং যখনও ভাবছিলেন, শু শিয়াওশিয়ানকে কোন পদ দেওয়া যায়, ঠিক তখন ইয়ান সংয়ের প্রাসাদে বই হাতে বসে থাকা ইয়ান সং হঠাৎ অনিচ্ছাকৃতভাবে হাঁচি দিলেন।

পাশে সেবায় নিয়োজিত দাসীটি সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা মাঝারি পুরুত্বের তুলোর চাদরটি তাঁর পায়ের ওপর বিছিয়ে দিল।

ইয়ান সং সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন।

একই সময়ে, শু শিয়াওশিয়ানও হাঁচি দিয়ে উ ঝোংয়ের বাড়ির পেছনের উঠোনের মাটির নিচের ঘরটির দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল।

“আর মাত্র তিন-পাঁচ দিনের ব্যাপার। এই কদিন তোমাকে কষ্ট করতে হবে, বুড়ো উ।”

শু শিয়াওশিয়ান মাটির নিচের ঘর থেকে উঠে এল। ছেন ঝিইউন ও শিয়াও ছিনকে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে; তারা পালিয়ে যেতে পারবে—এমন আশঙ্কা একেবারেই নেই।

“সে নিয়ে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। এই কদিন আমি প্রতিদিন এখানে পাহারা দেব।”

উ ঝোং বলল।

উ ঝোংয়ের সতর্কতা সম্পর্কে শু শিয়াওশিয়ান ভালোভাবেই জানত। সে বিশ্বাস করত, উ ঝোং থাকলে কোনো ভুল হওয়ার সম্ভাবনা নেই।

উ ঝোংকে আরও কয়েকটি কথা বুঝিয়ে দিয়ে তারা এবার শি ই-র বাড়ির দিকে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল—সুযোগ পেলে শি ই-কেও গ্রেপ্তার করবে।

এতে কাল ছৌ লুয়ান খবরটি জানতে পারার পর আকস্মিক আঘাতে সম্পূর্ণ দিশেহারা হয়ে পড়বে। ফলে লু বিংদের ছৌ লুয়ানকে পরাস্ত করার জন্য আরও বেশি সময় ও সুযোগ মিলবে।

উ ঝোং প্রথমে শি ই-কে গোপনে গ্রেপ্তার করতে তাদের সঙ্গে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু পেছনের উঠোনের মাটির নিচের ঘরে বন্দী দুজনের গুরুত্বের কথা ভেবে শেষ পর্যন্ত শু শিয়াওশিয়ানের কথা মেনে নিল।

এই কয়েক দিন সে বাড়িতেই থাকবে, কোথাও যাবে না।

উ ঝোংয়ের বাড়ি থেকে বেরোনোর সময় শু শিয়াওশিয়ান নিজের বুকে গভীর ঘুমে ডুবে থাকা ছোট্ট কুকুরছানাটিকে উ ঝোংয়ের জিম্মায় দিয়ে দিল।

তারপর ছুই ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এবার শি ই-কে গোপনে গ্রেপ্তার করতে হবে। একটু আগে তাতারদের হত্যা করা কিংবা শিয়াও ছিন ও ছেন ঝিইউনকে ধরার চেয়েও এই কাজ শুধু কঠিন নয়, অনেক বেশি বিপজ্জনক। ছুই মহাশয়, আপনি কি ফিরে গিয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে লোকজনকে নিয়ে সরাসরি সুজৌ গলির ওই বাড়িতে যাবেন, নাকি আমাদের দুজনের সঙ্গে শি ই-কে ধরতে চলবেন?”

পৃষ্ঠা তিন