বারোতম অধ্যায়: একটি কুকুরের প্রাণ রক্ষা

অপর ব্যক্তিটি মুহূর্তের জন্য সেখানেই জমে গেল, তারপর ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে একা দাঁড়িয়ে থাকা সু শিয়াওশিয়ানের দিকে তাকাল।

ভয়ে ঢোক গিলে সে কর্কশ গলায় তোতলামি করে বলল, "ভাই, আপনি যদি আমাদের দুজনকে ছেড়ে দেন, তবে আমি আপনাকে অনেক টাকা দিতে পারি... এমনকি আপনার পদোন্নতির ব্যবস্থাও করতে পারি। আমি ছিউ লুয়ানের সাথে পরিচিত, আপনি যেহেতু জিনিয়িওয়েই-র সদস্য, নিশ্চয়ই ছিউ লুয়ানকে চেনেন।"

"তুমিই শিয়াও ছিন, তাই না?"

সু শিয়াওশিয়ান হাতে ধনুক ও তীর তাক করে ধীরে ধীরে শিয়াও ছিন এবং ছেন চিইউনের দিকে এগিয়ে গেল।

সে কিছুক্ষণ আগেই ছেন চিইউনকে বিদ্ধ করেছিল, যে এখন ব্যথায় কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে এবং এক হাত দিয়ে কোমরের পেছনের সেই জায়গাটি চেপে ধরে আছে যেখানে তীরের ফলা বিঁধেছে।

"হ্যাঁ, আমিই শিয়াও ছিন। ভাই, একটা দাম বলুন। পেছনের ঘরের আগুনের চুল্লির নিচে আরও আটশ তিল রৌপ্যমুদ্রা আছে, আমি পুরোটাই আপনাকে দিয়ে দেব। চিন্তা করবেন না, আমি কাউকে কিছু বলব না।"

"তোমার দানে আমার প্রয়োজন নেই।" সু শিয়াওশিয়ান অবজ্ঞার হাসি হাসল।

উ ঝং যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণপণ লড়াই করেও মাত্র তিন তিল পুরস্কার পায়। আর সে নিজে জীবন বাজি রেখে চুয়ানান বা তাতারদের চুয়ানান জনকে হত্যা করে পুরস্কার হিসেবে পেয়েছে মৃত্যুর পরোয়ানা! তাহলে সে কেন ছিউ লুয়ানের দলে যোগ দেবে? তাছাড়া এখনকার পরিস্থিতিতে, ছিউ লুয়ানের দলে যোগ দিলেও সে তাকে বেশিদিন বাঁচতে দিত না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ছেন বুশং, উ ঝং এবং সুই ইউয়ান দ্রুত সেখানে এসে পৌঁছালেন।

"কী অবস্থা?" উ ঝং প্রথমেই জিজ্ঞেস করল।

"লোক এখানে আছে, আগে এদের বাঁধো," সু শিয়াওশিয়ান বলল।

শিয়াও ছিন এবং ছেন চিউন আর কোনো বাধা দিল না। তারা চুপচাপ নিজেদের বাঁধতে দিল এবং পেছনের ঘরের দিকে নিয়ে যেতে দিল।

সুই ইউয়ান তখন সু শিয়াওশিয়ানের পাশে হাঁটছিল, তার মনে হচ্ছিল যেন সে স্বপ্ন দেখছে। পেছনের ঘরে দুজন মিলে সাতজনকে ধরাশায়ী করেছে, কাউকে জীবিত রাখেনি। আর এখানে তারা চারজন মিলে এমন দুজনকে জীবিত ধরতে পেরেছে যাদের তারা খুঁজছিল। অথচ আজ রাতে সে নিজে বিশেষ কিছুই করেনি। ঠিক তা-ও নয়, কিছুটা সাহায্য সে করেছিল—কামরায় ধস্তাধস্তির সময় নগ্ন অবস্থায় বেরিয়ে আসা দুজন পতিতালয়ের নারীকে সে ধাক্কা দিয়ে আবার কামরার ভেতর ঠেলে দিয়েছিল। হ্যাঁ, তাদের বের হতে দেয়নি। তাই তার হাতে এখনও সেই কোমল স্পর্শ লেগে আছে, যেন কোনো পতিতালয়ের মখমলি বিছানা থেকে সবেমাত্র উঠে এসেছে।

তারা সবাই আবার পেছনের ঘরে ফিরে এল। কামরাটি লন্ডভন্ড, প্রতিটি কোণ রক্তে ভিজে আছে। আর সেই চার নারীকে কাপড় পরিয়ে ভেতরের ঘরের বিছানায় বেঁধে রাখা হয়েছে।

"এখন কী করব?" উ ঝং সু শিয়াওশিয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

সু শিয়াওশিয়ান কোনো কথা না বলে ভেতরের ঘরে ঢুকে এলোমেলো চুল ও অগোছালো পোশাকের সেই চার নারীকে দেখল, তারপর গভীর দৃষ্টিতে তাকাল তাদের নিচে থাকা সেই আগুনের চুল্লির দিকে। শিয়াও ছিনের বলা আটশ তিল রৌপ্যমুদ্রার কথা শুনে লোভ না হওয়া অসম্ভব ছিল। কিন্তু সু শিয়াওশিয়ান লম্বা শ্বাস নিয়ে লোভ সংবরণ করল। কারণ, কিছু টাকা এমন থাকে যা ভোগ করার ভাগ্য সবার থাকে না।

"একটা কথা ভুলে গিয়েছিলাম," সু শিয়াওশিয়ান কামরা থেকে বেরিয়ে এসে ভ্রু কুঁচকে বলল।

"কী হলো? কেউ পালিয়ে গেছে? সংখ্যায় কি কম?" ছেন বুশং জিজ্ঞেস করল।

সু শিয়াওশিয়ান তিনজনের উদ্বিগ্ন মুখের দিকে তাকিয়ে করুণ হাসি হেসে বলল, "সবকিছুই নিখুঁতভাবে পরিকল্পনা করা হয়েছিল এবং কাজও ঠিকঠাক হয়েছে, কিন্তু... আমরা মানুষ ধরার পর তাদের কোথায় আটকে রাখা হবে, সেটা ঠিক করিনি।"

"আমি..." ছেন বুশং এবং উ ঝং একে অপরের দিকে তাকাল। সুই ইউয়ানের মুখে বিস্ময়, সে ভাবছিল ল্যান্ড কমান্ডার-ইন-চিফের হাতে সরাসরি তুলে দেওয়াই কি উচিত ছিল না? সু শিয়াওশিয়ান কি তবে এদের গোপনে আটকে রাখতে চাইছে?

সুই ইউয়ান বোকা হলেও বুঝতে পারল যে, আজ রাতের এই কাজ একটি বড় সাফল্য। যদিও সে নিজে তেমন কিছুই করেনি, তবুও এই কৃতিত্বের ভাগ সে পাবেই। তাই যখন সবকিছু নিরাপদেই শেষ হয়েছে, তখন এখনই তাকে তার অবস্থান স্পষ্ট করতে হবে যে সে জিনিয়িওয়েই কমান্ডার ল্যান্ড বিং-এর প্রতি অনুগত।

"লোকগুলোকে বরং কমান্ডার ল্যান্ডের কাছে দ্রুত পৌঁছে দেওয়াই ভালো," সুই ইউয়ান ইশারা করে সু শিয়াওশিয়ানের সাথে আড়ালে কথা বলতে চাইল, কিন্তু সু শিয়াওশিয়ান অনড় দেখে সে বাধ্য হয়েই কথাটা বলল।

সু শিয়াওশিয়ান মাথা নেড়ে বলল, "এ ব্যাপারে কমান্ডার ল্যান্ড জানেন, সুই সাহেব চিন্তা করবেন না।"

"আমার বাড়িতে একটা ভূগর্ভস্থ ঘর আছে, এদের কি সাময়িকভাবে সেখানে রাখা যায়?" উ ঝং প্রস্তাব দিল।

সু শিয়াওশিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "দারুণ বুদ্ধি! আগামীকাল ছুটি, তুমি বাড়িতেই এদের ওপর নজর রাখতে পারবে।" উ ঝং মাথা নাড়ল।

<bos>"বাইরে একটা ঠেলাগাড়ি আছে, এদের অজ্ঞান করে গাড়িতে তুলে নিয়ে চলো," সু শিয়াওশিয়ান শিয়াও ছিন ও ছেন চিউনের দিকে ইঙ্গিত করল।

দুজনেই এবার বুঝতে পারল যে বাইরে আসলে জিনিয়িওয়েই-র কোনো বড় বাহিনী নেই। মাত্র এই চারজন লোকই তাদের এগারোজনকে ধরাশায়ী করেছে।

"সুই সাহেব..." শিয়াও ছিন আবার কথা শুরু করতে চাইল। সে বুঝতে পেরেছিল যে চারজনের মধ্যে যুবকটি নেতা হলেও পদমর্যাদায় সুই সাহেবই বড়। কিন্তু সে মুখ খুলতেই সু শিয়াওশিয়ান তার কপালে এক ঘুষি মারল। শিয়াও ছিন কাঠের মতো মাটিতে পড়ে গেল। ছেন চিউনকেও রেহাই দিল না সু শিয়াওশিয়ান, তার কপালেও এক লাথি মেরে অজ্ঞান করে দিল।

চারজন মিলে যখন লোক দুটিকে গাড়িতে তুলছে, তখন অন্ধকার থেকে একটি কালো ছোট কুকুরছানা বেরিয়ে এল। সু শিয়াওশিয়ানের দিকে তাকিয়ে সে করুণস্বরে ডেকে আবার ভয়ে পিছিয়ে গেল।

"এক লাথিতেই মেরে ফেলি, ওর মা তো আগেই কুকুরের মাংসের ঝোল হয়ে গেছে..." ছেন বুশং পা তুলে এগিয়ে এল।

"না," সু শিয়াওশিয়ান বাধা দিল, "একটা প্রাণ বাঁচানো সাত তলা প্যাগোডা তৈরির চেয়েও পুণ্যময়।"

"তুমি কি এটাকে পুষবে নাকি?" ছেন বুশং জিজ্ঞেস করল।

সু শিয়াওশিয়ান মাথা নাড়ল। সে নিচু হয়ে অনেকক্ষণ ডাকার পর কামরা থেকে এক টুকরো গরুর মাংস এনে কুকুরছানাটিকে কাছে ডাকল। কাছে আসার পর দেখা গেল, কুকুরছানাটি পুরো কালো হলেও কপালে একটি সাদা লোম রয়েছে। সে এখন আর ভয় পাচ্ছে না, মাংসের টুকরোটি চিবোতে চিবোতে সু শিয়াওশিয়ানের হাতের স্পর্শে শান্ত হয়ে রইল।

রাত গভীর হয়েছে। উ ঝং একটি কাপড় দিয়ে অজ্ঞান হওয়া শিয়াও ছিন ও ছেন চিউনকে ঢেকে দিল। তারপর ঠেলাগাড়ি ঠেলে তারা পরিত্যক্ত বাড়িটি থেকে বেরিয়ে এল। সু শিয়াওশিয়ান কালো কুকুরছানাটিকে কোলে নিল। কুকুরছানাটি কিছুক্ষণ ছটফট করে শান্ত হয়ে গেল। সু শিয়াওশিয়ান সেটিকে নিজের জামার ভেতরে ঢোকাল, শুধু ছোট মাথাটি বেরিয়ে রইল।

গলি দিয়ে যাওয়ার সময় চাকার শব্দ খুব স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। পরিত্যক্ত বাড়িটি থেকে দূরে সরে আসার সাথে সাথে কুকুরছানাটি আবার ছটফট করতে শুরু করল। সু শিয়াওশিয়ান তার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত হতে ইশারা করল। কিন্তু সে থামল না। যতক্ষণ না সু শিয়াওশিয়ান দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে বাড়িটির দিকে তাকাল, ততক্ষণ কুকুরছানাটি শান্ত হলো না।

"একটা কথা," চাকার শব্দের মধ্যে সু শিয়াওশিয়ান বলল, "আগামীকাল সকালে কমান্ডার ল্যান্ডকে রিপোর্ট করার পর সুই সাহেবকে অনুরোধ করব, আপনি যেন লোক নিয়ে সেই পরিত্যক্ত বাড়িতে যান। যেহেতু খুনের ঘটনা ঘটেছে এবং বিষয়টি গুরুত্বের, তাই এটাকে স্থানীয়兵马司 (পিংমা সি)-র হাতে ছেড়ে দেওয়া যাবে না।"

সুই ইউয়ান বুঝতে পারল, আজ রাতে তার সাথে আসার আসল উদ্দেশ্য সাহায্য করা নয়, বরং সু শিয়াওশিয়ানের করা কাজগুলো গুছিয়ে দেওয়া।

"ঠিক আছে, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ব্যক্তিগতভাবে তদারকি করব যেন সব ঠিকঠাক হয়।" সুই ইউয়ান বলল।

"আরেকটা কথা, আপনারা আসার আগে শিয়াও ছিন আমাকে ঘুষ দিয়ে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছিল। বলেছিল পেছনের ঘরের চুল্লির নিচে আটশ তিল রৌপ্যমুদ্রা আছে।"

কথা শেষ হতেই ঠেলাগাড়ি থেমে গেল। চারজনই দাঁড়িয়ে পড়ল।

"তুমি আগে বলোনি কেন?" সুই ইউয়ান, উ ঝং ও ছেন বুশং অভিযোগ করল।

"এখন ফিরে যাওয়া কি সম্ভব? চল চল..." ছেন বুশং ফিরে যেতে চাইল।

"তোমার মাথা! সাবধানে থেকো, টাকা নেওয়ার ভাগ্য থাকলে ভোগ করার ভাগ্যও যেন থাকে!" সু শিয়াওশিয়ান সতর্ক করল।

উ ঝং শান্তভাবে বলল, "সু ভাইয়ের কথাই ঠিক, সাবধানে থাকা ভালো।"

তিনজনের দৃষ্টি এবার সুই ইউয়ানের দিকে।显然, এটি কেবল তাদের চারজনই জানে। আর সু শিয়াওশিয়ান চাইলে সুই ইউয়ানকে না-ও বলতে পারত।

সুই ইউয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "আগামীকাল আমি যখন তদন্ত করব, তখন বিষয়টি খেয়াল রাখব। আর সু ভাইয়ের মতামত কী?"

"আমার মতামত বড় নয়, বড় হলো কেউ কি গ্যারান্টি দিতে পারবে যে দেড়-দুই মাস পর্যন্ত ওটা কেউ খুঁজে পাবে না? অথবা কালই যদি কেউ খুঁজে পায়, তবে তো আপনার জিনিয়িওয়েই-র লোকরাই তা বাজেয়াপ্ত করবে।"

সুই ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি পরিস্থিতি অনুযায়ী ব্যবস্থা নেব। এই মুহূর্তে কিছু না করাই ভালো।"

চারজনই মাথা নাড়ল। ঠেলাগাড়ির শব্দ আবার নিস্তব্ধ গলিতে বেজে উঠল।

একই সময়ে, ছিউ লুয়ানের প্রাসাদের পড়ার ঘরে শি ই সোজা হয়ে বসেছিল।

"দাতং-এর সেই ঘটনার কথা তোমার আর কে জানে?" ছিউ লুয়ান ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল।

"প্রভু, আপনি কোন ঘটনার কথা বলছেন..." শি ই নিশ্চিত হতে পারল না, কারণ সে ছিউ লুয়ানের জন্য অনেক গোপন কাজ করেছে।

"সেই ঘটনা, যেখানে আমদাকে ঘুষ দেওয়া হয়েছিল," ছিউ লুয়ান অস্পষ্টভাবে বলল। বোঝা যাচ্ছিল, এই বিপুল পরিমাণ ঘুষ দেওয়ার কথাটি সে নিজেও উচ্চারণ করতে অস্বস্তি বোধ করছে।