চতুর্দশ অধ্যায়: পরকীয়া
পৃষ্ঠা ১/৩
কুই ইউয়ান যদিও তেমন দক্ষ যোদ্ধা নয়, বোকা একেবারেই নয়।
সে বুঝতে পারছিল, শু সিয়াওশিয়েন তার পরিচয়ের কথা বিবেচনা করেই সৌজন্যবশত এমন কথা বলছে।
হেসে সে বলল, “ভাই শু, আমাকে কিন্তু বিপদে ফেলো না। মাঝপথে যদি আমি ফিরে যাই, কাল ভোরে লু মহাশয়ের কাছে কী জবাব দেব? তাছাড়া যখন এতদূর এসেই পড়েছি, তখন স্বাভাবিকভাবেই তোমার আর চেন বুচেংয়ের সঙ্গে একই নৌকায় থাকতে হবে।”
চেন বুচেং মুখ ফিরিয়ে কুই ইউয়ানের দিকে তাকাল না, তবে সেও জানত, এই লোকটিকে অসন্তুষ্ট করার সাধ্য তার নেই।
“বেশ, কুই মহাশয় যখন এমন কথা বলছেন, তখন আমি নিশ্চিন্ত,” শু সিয়াওশিয়েন বলল।
তিনজন পাশাপাশি হাঁটতে লাগল। কয়েক পা এগোনোর পর কুই ইউয়ান বলল, “তবে ভাই শু, তোমাকে আমার একটি অনুরোধ রাখতে হবে।”
“কী অনুরোধ?”
শু সিয়াওশিয়েনের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই নিস্তব্ধ রাতের মধ্যে চেন বুচেংয়ের পেট গরগর করে উঠল।
তারপর কুই ইউয়ানের পেটও একইভাবে গরগর করতে লাগল।
উ ঝোং ছাড়া এই তিনজনের মধ্যে একমাত্র শু সিয়াওশিয়েনই মিংইউ প্যাভিলিয়নে রাতের খাবার খেয়েছিল।
কুই ইউয়ান আর চেন বুচেং তখনও খালি পেটে ছিল।
বিশেষ করে একটু আগেই সংক্ষিপ্ত এক সংঘর্ষের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর, দুজনেরই এমন ক্ষুধা লেগেছিল যে পেট পিঠের সঙ্গে লেগে যাওয়ার জোগাড়।
“এখান থেকে শি ইয়ের বাড়ির দিকে যেতে হলে একটু ঘুরপথে যেতে হবে। সেখানে একটি তেলের পিঠার দোকান আছে, যা ভোররাতের তৃতীয় প্রহর পর্যন্ত খোলা থাকে। বিশেষ করে সেখানকার নিরামিষ তেলের পিঠার সঙ্গে সেদ্ধ করা শূকরের পা—সে তো স্বর্গীয় স্বাদ…।”
কুই ইউয়ান কথা শেষ করার আগেই শু সিয়াওশিয়েনের পেটও গরগর করে উঠল।
সঙ্গে সঙ্গে কুই ইউয়ান আর চেন বুচেং হেসে ফেলল। অদৃশ্যভাবেই এতে তিনজনের দূরত্ব অনেকটা কমে গেল।
“তাহলে কুই মহাশয়ই পথ দেখান,” শু সিয়াওশিয়েনও অস্বস্তি ঢাকতে হো হো করে হেসে উঠল।
“খরচটা কিন্তু কুই মহাশয়কেই দিতে হবে, তাই তো?” চেন বুচেং সাময়িকভাবে কুই ইউয়ানের প্রতি নিজের পূর্বধারণা সরিয়ে রেখে বলল।
“অবশ্যই,” কুই ইউয়ান সানন্দে জবাব দিল। তারপর হেসে বলল, “তবে নিয়মমতো আজ রাতে নেতা তুমি, তাই খরচ তোমারই দেওয়া উচিত ছিল।”
“হেহে।” হাঁটতে হাঁটতে শু সিয়াওশিয়েন মাথা পেছনে হেলিয়ে বলল, “তাহলে কুই মহাশয় ভুল লোক বেছে নিয়েছেন। তাছাড়া আমার অবস্থা কুই মহাশয় জানেনই তো…।”
“আটশো রৌপ্যমুদ্রার কথা মনে পড়লেই আফসোস হয়। কিন্তু হাত বাড়ানোর সাহস নেই—ভয় হয়, টাকা পাওয়ার আগেই প্রাণটা না যায়,” চেন বুচেং যেন কুই ইউয়ানকে সতর্ক করল।
কুই ইউয়ান আর শু সিয়াওশিয়েন একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু কেউই চেন বুচেংয়ের কথার জবাব দিল না।
বিষয়টি আসলে চারজনেরই নীরব সমঝোতার ব্যাপার।
আর কুই ইউয়ানকে কালকের পরিস্থিতি বিচার করে ব্যক্তিগত স্বার্থ আর সরকারি কর্তব্যের মধ্যে একটি সিদ্ধান্ত নিতে হবে।
আবার অন্তঃনগরে ঢোকার পরই তিনজনের সঙ্গে নগর টহল বাহিনীর দেখা হলো।
সৌভাগ্যবশত শু সিয়াওশিয়েনকে লু বিং, নগর রক্ষীবাহিনীর প্রধানের পরিচয়পত্র বের করতে হলো না। কুই ইউয়ানের জিনইওয়েই বাহিনীর সহস্রপতি-পদমর্যাদার পরিচয়পত্রই যথেষ্ট ছিল—সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে তাদের অভিবাদন জানিয়ে পথ ছেড়ে দিল।
একটি সরু গলির মধ্যে বাতাসে দুলছিল ম্লান হলুদ আলো। ঘন মাংসের গন্ধ আর তেলের ধোঁয়া মুহূর্তেই তাদের নাকে এসে লাগল।
তিনজনের পেট একসঙ্গে গরগর করে উঠল।
“দুই ভাই, আমার সামনে সংকোচ কোরো না। যত খুশি খাও,” কুই ইউয়ান পা বাড়িয়ে উদারভাবে বলল।
চেন বুচেং আর কোনো কথা বলল না। তার একমাত্র ইচ্ছে, এই মুহূর্তেই মুখে একটি শূকরের পা পুরে দেওয়া।
শু সিয়াওশিয়েন লালা গিলে মাথা নাড়ল এবং সেও দ্রুত হাঁটতে লাগল।
দম্পতির সেই দোকানের সাইনবোর্ডে স্বাভাবিকভাবেই ‘বংশপরম্পরায় চলে আসা গোপন প্রণালি’র মতো চমকপ্রদ কথাই লেখা ছিল।
ধোঁয়া ওঠা শূকরের পা আর হাতে ধরলেই তেল ঝরতে থাকা নিরামিষ তেলের পিঠা—দুটিই জিভে জল এনে দিচ্ছিল।
তিনজন কোনো ভণিতা না করে বেশ কয়েকটি শূকরের পা আর এক স্তূপ নিরামিষ তেলের পিঠা অর্ডার করল।
মধ্যবয়স্ক দোকানদার ভদ্রভাবে জিজ্ঞেস করল, “কিছু মদ পরিবেশন করব?”
কুই ইউয়ান আর চেন বুচেং শু সিয়াওশিয়েনের দিকে তাকাল।
শু সিয়াওশিয়েন মাথা নাড়ল।
তাই কুই ইউয়ান মন দিল হাতে ধরা শক্ত, চিবোতে বেশ মজা লাগে এমন শূকরের পায়ে।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
চেন বুচেং কোনো কথা না বলে চোখের পলকে একটি শূকরের পা সাবাড় করে ফেলল; পড়ে রইল শুধু ছোট্ট একগুচ্ছ হাড়। দ্বিতীয়টিরও অর্ধেকের বেশি তখন আর অবশিষ্ট নেই।
কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনজনকে পেটের ভার কমাতে কোমর সোজা করে দাঁড়াতে হলো। সবার ঠোঁট আর হাত তেলে চকচক করছিল।
স্বাভাবিকভাবেই জিনইওয়েই বাহিনীর সহস্রপতি কুই ইউয়ানই বিল মেটাল। তারপর তিনজন শি ইয়ের বাড়ির দিকে এগিয়ে চলল।
শি ইয়ের প্রাসাদে গোপনে ঢুকে তাকে ধরে নিয়ে যাওয়া এক ধরনের পন্থা; আরেকটি পন্থা হলো দরজার সামনে অপেক্ষা করে পরদিন শি ই বাইরে বেরোলেই তাকে বেঁধে ফেলা।
পথে শু সিয়াওশিয়েন দুটো পন্থার সুবিধা-অসুবিধা বিশ্লেষণ করছিল।
চেন বুচেংয়ের মত ছিল, গোপনে ভেতরে ঢুকে নিঃশব্দে শি ইকে ধরে নিয়ে যাওয়া।
কুই ইউয়ান অপেক্ষা করে শিকার ধরার সিদ্ধান্ত নিল। সময়মতো শুধু জিনইওয়েই বাহিনীর পরিচয়পত্র বের করলেই হবে; শি ইয়ের বাড়ির চাকর-বাকররা নিশ্চয়ই বাধা দেওয়ার সাহস করবে না।
কারণ রাজধানীতে জিনইওয়েই বাহিনী কারও ওপর হাত দিতে চাইলে তা প্রায় ছেলেখেলার মতো সহজ।
সে কর্মকর্তা হোক বা সাধারণ প্রজা, ব্যবসায়ী হোক বা পণ্ডিত—কেউই রেহাই পায় না।
শি ইয়ের বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছানোর সময় শু সিয়াওশিয়েন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। সে শেষ পর্যন্ত গোপনে ঢুকে শি ইকে ধরে নিয়ে যাওয়ার পক্ষেই রইল।
সবচেয়ে ভালো হবে, শি ই গভীর ঘুমে থাকতেই কাজটি করা। তাহলে গোলমালও কম হবে।
কুই ইউয়ানকেও ভেতরে যেতে হবে না; বাইরে থেকে পাহারা দিলেই চলবে।
যদি ধরা পড়ে যায়, অথবা শু সিয়াওশিয়েন ও চেন বুচেং শি ইয়ের বাড়ির ভেতরে আটকে পড়ে, তাহলে কুই ইউয়ান তার জিনইওয়েই সহস্রপতির পরিচয়পত্র দেখিয়ে তাদের ছাড়িয়ে আনতে পারবে।
আর লু বিংয়ের জিনইওয়েই বাহিনীর প্রধানের পরিচয়পত্রটি শু সিয়াওশিয়েন ঠিক করেছিল, একান্ত জরুরি পরিস্থিতি না হলে সেটি বের না করাই ভালো।
তিনজন আগের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী শি ইয়ের বাড়ির পেছনের দিক দিয়ে ঢোকার পরিকল্পনা করল।
কুই ইউয়ান পেছনের দরজার কাছে থেকে পাহারা ও সাহায্যের দায়িত্ব নিল।
দূর থেকে তৃতীয় প্রহরের ঘণ্টাধ্বনি ভেসে আসতেই চেন বুচেং ও শু সিয়াওশিয়েন একে অপরের পর দেয়াল টপকে শি ইয়ের বাড়িতে ঢুকে পড়ল।
পুরো উঠোন নিস্তব্ধ। পাহারাদারদের কাউকেই সেখানে টহল দিতে দেখা গেল না।
এতে শু সিয়াওশিয়েন আর চেন বুচেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা দেওয়ালের পাশের বারান্দা ধরে অত্যন্ত সাবধানে সামনের উঠোনে এগিয়ে গেল।
কালো রাতের মধ্যে ম্লান হলুদ আলোয় জ্বলতে থাকা ঘরটি অস্বাভাবিকভাবে দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল।
দুজন কোমর নুইয়ে দেওয়ালের কোণ ঘেঁষে নিঃশব্দে জানালার নিচে গিয়ে দাঁড়াল। ভেতর থেকে অস্পষ্টভাবে এক পুরুষ ও এক নারীর কথাবার্তার শব্দ ভেসে আসছিল।
“এত রাতে এখনও ঘুমোয়নি—মনে হচ্ছে শি ই আর তার স্ত্রীই হবে, কী বলো?” চেন বুচেং শু সিয়াওশিয়েনের কানের কাছে মুখ এনে ফিসফিস করে বলল।
“আগে শুনি, তারপর সিদ্ধান্ত নেব,” শু সিয়াওশিয়েন মাথা সামান্য তুলে ওপরের আলোকিত জানালাটার দিকে তাকাল।
কিছুক্ষণ পর হঠাৎ ঘরের আলো নিভে গেল, আর পুরো সামনের উঠোন ঘন অন্ধকারে ডুবে গেল।
তবে সৌভাগ্যবশত, রাতের প্রথম ভাগে সেই পরিত্যক্ত বাড়িতে যেমন কেউ হঠাৎ জানালা ভেঙে ঢুকে শু সিয়াওশিয়েনকে অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রমণ করেছিল, এবার তেমন কিছু ঘটল না।
আলো নিভে যাওয়ার পর ঘরের ভেতরের কথাবার্তা যেন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“স্বামী, তুমি বলতে চাইছ… আমাদের চলে যেতে হবে? কিন্তু আমরা দুজন—একজন বিধবা আর এক শিশু—কোথায় যাব? নিজের গ্রামে তো বহু বছর ফিরিনি, আর তুমি তো আমাদের সঙ্গে ফিরছ না। তখন আমাদের কী হবে?”
“চিন্তা কোরো না। আমি বিশ্বস্ত কোনো চাকর বা দাসীকে তোমাদের সঙ্গে পাঠিয়ে দেব।”
স্পষ্টতই নারীটি ছিল শি ইয়ের স্ত্রী, আর পুরুষটির কণ্ঠ ছিল শি ইয়ের।
“তুমি যে কথাটা বললে, ছৌ মহাশয় কি সেটাও সামলাতে পারছেন না?” নারীটি অভিযোগের সুরে বলল।
“জানি না। যুক্তি অনুযায়ী বললে, সেদিনের কাজটি নিখুঁতভাবেই করা হয়েছিল। কিন্তু আজ ছৌ মহাশয় হঠাৎ বিষয়টি তুললেন, আর বললেন বাইরের কেউ নাকি ব্যাপারটি জেনে গেছে…।”
“যদি কাজটা এত নিখুঁত হয়, তাহলে অন্য কেউ জানল কীভাবে? ছৌ মহাশয় কি অতিরিক্ত সতর্ক হয়ে পড়েননি?”
ঘরের ভেতর শি ই চিৎ হয়ে শুয়ে ছাদের ঝুলন্ত পর্দার দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকে বলল, “যুক্তির বিচারে কাজটা নিখুঁত ছিল ঠিকই, কিন্তু এই দুনিয়ায় এমন কোনো দেয়াল আছে কি, যার ফাঁক দিয়ে বাতাস ঢোকে না? আনদা তো একেবারে বুনো লোক। সেদিন তার সেনাছাউনিতে আমি ইঙ্গিত দিয়ে অপ্রাসঙ্গিক সবাইকে বের করে দিলেও, তখনও সাত-আটজনের কম লোক ঘটনাটা নিজের চোখে দেখেনি।”
“আমাদের দিকের কেউ কি তাহলে…? ভেবে দেখো, এতগুলো বাক্স…।”
“অসম্ভব। ফেরার পথে আমি ছাড়া বাকিরা সবাই কেংসু যুদ্ধের সময় মারা গেছে।”
শি ইয়ের স্ত্রী কথাটি শুনে সারা শরীরে শীতল স্রোত বয়ে যেতে অনুভব করল। তারপর সে শি ইয়ের বুকে আরও ঘেঁষে এসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“কিন্তু তোমাকে একা রেখে গেলেও তো আমরা নিশ্চিন্ত হতে পারব না। তুমি আমাদের সঙ্গে…।”
“না, তা সম্ভব নয়। বিষয়টির এখনও কোনো চূড়ান্ত নিষ্পত্তি হয়নি। এমনও হতে পারে, ছৌ মহাশয় নিজেই অকারণে ভয় পাচ্ছেন। এখন আমি চলে গেলে আর ফিরে আসার পথ থাকবে না।”
শি ই পাশ ফিরে তার স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বলল, “কাল শুধু বলবে, তোমার বাবার বাড়িতে জরুরি কাজ পড়েছে, তাই তোমাকে অবশ্যই একবার যেতে হবে। এখানকার ব্যাপারটি পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেলে আমি তোমাদের ফিরিয়ে আনব।”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
“সেই সামান্য সামরিক কারিগরটাকে মেরে ফেললেই তো হয়! তাহলে তো আর কেউ কিছু জানতে পারবে না,” শি ইয়ের স্ত্রী আবার অভিযোগ করল।
ঘরের বাইরে প্রস্তুত হয়ে থাকা শু সিয়াওশিয়েন সঙ্গে সঙ্গে স্থির হয়ে গেল। সে পেছনে থাকা চেন বুচেংয়ের দিকে তাকাল।
দুজনই একে অপরের মুখে আতঙ্কের ছাপ আর অল্পের জন্য বেঁচে যাওয়ার স্বস্তি দেখতে পেল।
ভালোই হয়েছে, তারা আগে পদক্ষেপ নিয়েছিল। না হলে দুর্ভাগ্যটা শু সিয়াওশিয়েনেরই হতে পারত!
“কী করবে? নারীটাকেও বেঁধে নিয়ে যাব, নাকি সরাসরি মেরে ফেলব?”
“নির্বোধ!” শু সিয়াওশিয়েন নিচু স্বরে বলল, “শি ইকে বেঁধে নিয়ে গেলেই যথেষ্ট। ওই নারীকে মেরে ফেলার চেয়ে এটাই ভালো।”
“তুমি তো বেশ নিষ্ঠুর,” চেন বুচেং শু সিয়াওশিয়েনের দিকে বুড়ো আঙুল তুলে বলল।
যে স্বামীর ওপর একমাত্র ভরসা, সে যদি অপহৃত হয়, তাহলে বাকি থাকা দুর্বল নারীটি সম্ভবত নিজেই ভয়ে মরে যাবে।
এদিকে ঘরের ভেতর শি ইয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, “কাল তাতারদের শহরের বাইরে পৌঁছে দেওয়ার পর প্রথমে তোমাদের বাড়ি পাঠাব। তারপর এমন ব্যবস্থা করব, যাতে সেই সামরিক কারিগর আর তার ভ্রাতৃবধূকে কেউ টের পাওয়ার আগেই সরিয়ে দেওয়া যায়। এটাই ছৌ মহাশয়ের ইচ্ছা।”
দম্পতি দুজনেই নানা চিন্তায় ভারাক্রান্ত ছিল, তবে শি ইয়ের মাথায় আরও অনেক বেশি হিসাব-নিকাশ ঘুরছিল।
সে বরাবরই তীক্ষ্ণবুদ্ধি ও অতিরিক্ত সতর্কতার জন্য পরিচিত। এই কারণেই হৌ রোংয়ের তুলনায় ছৌ লুয়ানের সামনে সে বেশি বিশ্বাসভাজন এবং বেশি গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বপ্রাপ্ত ছিল।
কিন্তু এই মুহূর্তে শি ই যখন একাগ্র মনে লাভ-ক্ষতির হিসাব করছিল, তখন তার স্ত্রী আবার আগামী দিনের বিচ্ছেদ নিয়ে উৎকণ্ঠা আর অনিচ্ছায় ভরে ছিল।
ফলে নিস্তব্ধ রাতে স্বামী-স্ত্রী কেউই টের পেল না যে ঘরের দরজা নিঃশব্দে খোলা হচ্ছে।
এরপর ভেতরের শোবার ঘরের দরজাটি খুব মৃদু শব্দে ‘কটাস’ করে খুলে গেল, তবুও তারা কিছুই বুঝতে পারল না।
দরজার বাইরে নিঃশব্দে এগিয়ে আসা শু সিয়াওশিয়েন আর চেন বুচেং সেই কটাস শব্দ শুনে অনুভব করল, এতক্ষণ গলায় আটকে থাকা হৃদয়টা যেন প্রায় মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসছে!
কপাল আর হাতের তালুতে ইতিমধ্যেই উদ্বেগের ঠান্ডা ঘাম জমে উঠেছিল।
তবে সৌভাগ্যবশত, ঘরের ভেতর সবকিছু শান্তই রইল। আবার শি ই ও তার স্ত্রীর কথাবার্তা শোনা গেল।
“বেশ, তাহলে কাল ভোরেই আমি জিনিসপত্র গুছিয়ে নেব…।”
“বেশি কিছু নেওয়ার দরকার নেই। সাত-আট দিনের মতো চললেই হবে। আমি ছৌ মহাশয়ের কাছে সামরিক অঙ্গীকার করেছি—তিন দিনের মধ্যেই সেই সামরিক কারিগরকে শেষ করে দেব।”
“তাহলে আমাদের সাত-আট দিনের জন্য বাইরে গিয়ে লুকিয়ে থাকতে হবে কেন?”
“এটা তো এই কারণে যে…।”
শি ই কথা শেষ করার আগেই অন্ধকার ঘরের মধ্যে হঠাৎ শূন্য থেকে তৃতীয় এক ব্যক্তির কণ্ঠ ভেসে এল।
“সে রাজদরবারের পরিস্থিতি একটু পর্যবেক্ষণ করতে চায়…।”
“আঃ…!”
বিছানার পাশে হঠাৎ ভেসে ওঠা কণ্ঠে শি ইয়ের স্ত্রী এমনভাবে ভয় পেল যে তার প্রাণ যেন দেহ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
সে চিৎকার করার জন্য মুখ খুলতেই কেউ তার মুখ চেপে ধরল।
শি ইও ভয়ে সারা শরীরে ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। উঠে বসতে যাচ্ছিল, এমন সময় অনুভব করল, লোহার বেড়ির মতো শক্ত একটি হাত তার গলা চেপে ধরেছে।
“উঃ… কাশ… কাশ… তোমরা কারা?”
“তা তোমাকে বলা যাবে না। যদি না চাও যে আমরা তোমাকে মেরে মুখ বন্ধ করে দিই।”
শি ই কথাটি শুনে অন্তর থেকে শীতল হয়ে গেল। আজকের রাতটি যে ভালোয় ভালোয় কাটবে না, সে বুঝতে পারল।
শু সিয়াওশিয়েন শি ইয়ের গলা চেপে ধরে ধীরে ধীরে তাকে আবার শুইয়ে দিল।
“তোমরা কী চাও? টাকা? আমি দেব। ওদিকের লেখার ঘরের আলমারিতে…।”
গলার ওপরের লোহার বেড়ির মতো হাতটি সামান্য আলগা হতেই শি ই তাড়াতাড়ি বলল।
“তুমি যদি কোনো শব্দ না করে আমাদের সঙ্গে চলে আসো, তাহলে আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি—তোমার স্ত্রী আগামীকালের সূর্য দেখতে পাবে। কিন্তু আমার সঙ্গে বাইরে যাওয়ার সময় যদি সামান্যও শব্দ করো…।”
অন্যদিকে শি ইয়ের স্ত্রীকে মুখ চেপে ধরে থাকা চেন বুচেং সঙ্গে সঙ্গে বলল, “একজন নারীকে গলা টিপে মেরে ফেলা আমার জন্য খুব সহজ। যদিও আমিও নারীদের হত্যা করতে চাই না।”
“বেশ, আমি তোমাদের সঙ্গে যাব।”
এই মুহূর্তে এসে শি ই বুঝতে পারল, ভয়ে তার পিঠ ঘামে ভিজে গেছে। সেই ঘাম এখন পুরোপুরি তার রাতের পোশাকে লেগে আছে।
পৃষ্ঠা ৩/৩