অধ্যায় তেইশ: অষ্টম স্তরের যোদ্ধা! (সুপারিশ করুন, সংরক্ষণ করুন!)
“মহামান্য সম্রাট, আপনার চরণে নিবেদন, আমার এখানে যে সুন্দরী রমণীকে উপহার হিসেবে পাঠানোর কথা ছিল, তাতে কিছুটা সমস্যা দেখা দিয়েছে। তবে তিন দিনের মধ্যেই আমি অবশ্যই তাকে প্রাসাদে পৌঁছে দেব!”
গুও শিফু যখন নিজের স্বপক্ষে এই অজুহাত দাঁড় করালেন, তখন শেন হাউও সামনে এগিয়ে এলেন।
উভয়েই প্রায় অবচেতনভাবে একে অপরের দিকে তাকালেন।
‘তিন দিন। যদি তিন দিন পর ইউ সম্রাট মারা যান, তবে কোনো সমস্যাই আর অবশিষ্ট থাকবে না! আপাতত কোনোমতে সময় পার করে দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ!’
এই মুহূর্তে তাদের মনের সবচেয়ে গভীরের চিন্তা ছিল এটাই।
“আবার তিন দিনের অপেক্ষা? আমার যতদূর মনে পড়ে, তিন দিন আগেও তোমরা দুজনে একই কথা বলেছিলে! নাকি সম্প্রতি পিংশুয়ান রাজপ্রাসাদে গিয়ে তোমরা সে কথা ভুলে গিয়েছ?”
সিংহাসনে বসে থাকা জি শুয়ানের কণ্ঠস্বর আগের মতোই দুর্বল শোনাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন কথা বলতে গিয়ে তার দম ফুরিয়ে আসছে। কিন্তু এই কথাগুলো গুও শিফু এবং শেন হাউর কানে বজ্রপাতের মতো শোনাল।
সম্রাট কীভাবে জানলেন যে তারা পিংশুয়ান রাজপ্রাসাদে গিয়েছিল?
এটা কীভাবে সম্ভব?
তিনি তো সবসময় কেবল সুন্দরী নারীদের নিয়েই মগ্ন থাকেন বলে শোনা যায়! কবে থেকে তিনি এসব বিষয়ে নজর দিতে শুরু করলেন?
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, তিনি এটি জানলেন কীভাবে? সেই বৃদ্ধ নপুংসক ঝাং ইউয়ানের মাধ্যমে? নাকি সেই রহস্যময় ওয়েই ঝংজিয়ানের মাধ্যমে?
মুহূর্তের মধ্যে গুও শিফু এবং শেন হাউর মাথায় হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল!
শুধু তাদের দুজনের মুখই ফ্যাকাসে হয়ে গেল না, বরং উপস্থিত অন্যান্য মন্ত্রীদের চেহারাও ভয়ে নীল হয়ে গেল। সম্রাট যেহেতু জেনে গেছেন যে তারা পিংশুয়ান রাজপ্রাসাদে গিয়েছিল, তার মানে তিনি হয়তো তাদের গতিবিধির কথাও সব জানেন!
“মহামান্য সম্রাট, আমি অপরাধী। এমন গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আমি কীভাবে ভুলতে পারি? বাও সি সত্যিই অসুস্থ হয়ে পড়েছে...”
নিজের মনের সংশয় চেপে রেখে গুও শিফু মূল বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।
“ওহ? নিজের অপরাধের কথা বুঝতে পেরেছ? তিন দিন আগে আমি বলেছিলাম, যদি সুন্দরীকে নিয়ে আসতে না পারো, তবে তিন ধাপ পদাবনতি হবে এবং রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর প্রধানের পদ থেকে ইস্তফা দিতে হবে। তোমাদের কি এতে কোনো আপত্তি আছে?”
দরবারের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা গুও শিফুর দিকে তাকিয়ে জি শুয়ানের চোখের গভীরে ছিল খুনের নেশা। যদি তার শক্তি যথেষ্ট থাকত, তবে এই মন্ত্রীদের একজনকে তিনি জীবিত রাখতেন না! রাখার মতো পরিস্থিতিও ছিল না!
তাই এখন শুধু ধৈর্য ধরতে হবে! এখনই মুখোশ খুলে ফেলা যাবে না!
“এটি... আমি আমার অপরাধ স্বীকার করছি। তবে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর প্রধানের পদটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। অন্য কাউকে এই দায়িত্ব দিলে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছি না। তার চেয়ে বরং আমি কাউকে সুপারিশ করি...”
সিংহাসনে বসে কথা বলতে কষ্ট হওয়া জি শুয়ানের দিকে তাকিয়ে গুও শিফু সত্যিই বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।
‘সম্রাট কি মৃত্যুর আগে হঠাৎই জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন? কেন মনে হচ্ছে আমরা তার হাতের পুতুল হয়ে যাচ্ছি? এবং তাকে সামলানো কেন এত কঠিন মনে হচ্ছে!’
তবে তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং নিজেকে আশ্বস্ত করলেন।
যাই হোক, আর মাত্র তিন দিন! তিন দিন পার হলেই পিংশুয়ান সম্রাট সিংহাসনে বসবেন, আর সবকিছু আবার নিজের নিয়ন্ত্রণে চলে আসবে।
কিন্তু গুও শিফুর কথা শেষ হতে না হতেই শেন হাউ ভ্রু কুঁচকে কথা কেড়ে নিলেন।
“মহামান্য সম্রাট, গুও মন্ত্রীর দুশ্চিন্তার কোনো কারণ নেই। আমার অধীনেও অনেক দক্ষ যোদ্ধা আছে যারা রক্ষীবাহিনীর প্রধান হিসেবে দায়িত্ব পালন করতে সক্ষম!”
“তুমি... নিচ! বিপদের সময় সুযোগ নিচ্ছ!”
কথা শুনে গুও শিফু প্রচণ্ড রেগে গেলেন এবং শেন হাউকে প্রতিহত করতে চাইলেন।
কিন্তু শেন হাউ বিষয়টিকে খুব সহজ ভেবেছিলেন, তিনি চেয়েছিলেন এই সুযোগে নিজের প্রভাব বিস্তার করতে! যদিও তিনি জানতেন যে সম্রাট আর কয়েকদিনের বেশি বাঁচবেন না।
দুর্ভাগ্যবশত, শেন হাউর কথা শেষ হওয়ার আগেই জি শুয়ান তাকে এমনভাবে ধমক দিলেন যে তার আর কোনো উত্তর দেওয়ার ভাষা রইল না।
“তুমি কাউকে সুপারিশ করবে? হাহ! যে সুন্দরীকে আমার কাছে আনার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, তা তো আনতে পারলে না, আবার সুপারিশ করার লজ্জা পাচ্ছ কোথায়? যদি আজ তুমি সেই সুন্দরীকে প্রাসাদে নিয়ে আসতে পারতে, তবে রক্ষীবাহিনীর প্রধানের পদটি তোমাকে দিয়ে দিতাম, তাতে আমার কী আপত্তি থাকত?”
“এটি... সম্রাট...”
শেন হাউ নির্বাক হয়ে গেলেন। তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং শেষ পর্যন্ত অপমানিত হয়ে পিছিয়ে গেলেন।
‘আজকের পরিস্থিতি আগে জানলে যেকোনো একজন পরিচারিকাকেই প্রাসাদে নিয়ে আসতাম! এখন সব সুযোগ হাতছাড়া হলো!’
তিনি খুব হতাশ বোধ করছিলেন এবং নিজের বোকামির জন্য নিজেকেই গালি দিচ্ছিলেন। গুও শিফুর রাগ নিয়ে তিনি ভাবার প্রয়োজনই বোধ করলেন না।
“মহামান্য সম্রাট... আমি আমার অপরাধ স্বীকার করছি এবং রক্ষীবাহিনীর প্রধানের সামরিক চিহ্ন সমর্পণ করতে রাজি আছি!”
শেন হাউকে চুপ করিয়ে দেওয়া হয়েছে দেখে গুও শিফু অবশেষে আশ্বস্ত হলেন।
পুরো রাজদরবারের সেনাপতিরা হয় তার লোক, নয়তো শেন হাউর লোক। যেহেতু শেন হাউ এখন সুযোগ হারিয়েছেন, তাই রক্ষীবাহিনীর প্রধানের পদ শেষ পর্যন্ত তার নিজের লোকের হাতেই থাকবে।
সামরিক চিহ্ন দিয়ে দিলে কী আসে যায়?
সম্রাট তো আর নপুংসকদের রক্ষীবাহিনীর প্রধান বানিয়ে দেবেন না! আপাতত সম্রাটকে সন্তুষ্ট করা যাক, বাকিটা তিন দিন পর দেখা যাবে।
কথা শেষ করে গুও শিফু খুব উদারভাবে একটি স্বর্ণমুদ্রিত সীলমোহর বের করে দিলেন।
“খুব ভালো। ঝাং ইউয়ান, এই সামরিক চিহ্নটি তুলে নাও!”
সামরিক চিহ্নটি হাতে পাওয়ার পর জি শুয়ানের মনে এতদিন যে দুশ্চিন্তা ছিল, তা দূর হলো। এভাবে পাঁচ হাজার রক্ষীবাহিনীর নিয়ন্ত্রণ এখন তার হাতে। যদিও এই পাঁচ হাজার সেনার বেশিরভাগই গুও শিফুর লোক, কিন্তু তিনি বিশ্বাস করেন যে উ জু অবশ্যই তাদের সামলে নিতে পারবেন!
“আদেশ পালন করছি, মহারাজ!”
মাথা নত করে ঝাং ইউয়ান দরবারের নিচে নেমে এলেন।
এই মুহূর্তে তার মনের মধ্যে ছিল কেবল গভীর শ্রদ্ধা। তিনি ভেবেছিলেন আজকের দরবারে হয়তো বড় কোনো রক্তক্ষয়ী লড়াই হবে, কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে তার সম্রাট খুব সহজেই গুও শিফুর কাছ থেকে সামরিক চিহ্নটি কেড়ে নেবেন।
জি শুয়ান যখন গুও শিফু এবং শেন হাউর সাথে বুদ্ধির লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন রাজপ্রাসাদের এক কোণে উ জুর বাসভবনে উ জু উঠোনের মাঝখানে বসে ধ্যানের মাধ্যমে শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করছিলেন। তার শরীর থেকে নির্গত শক্তি আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল।
অনেকক্ষণ পর তার শরীরের শক্তি শান্ত হলো এবং তিনি ধীরে ধীরে একটি দীর্ঘশ্বাস ত্যাগ করলেন।
“অভিনন্দন প্রভু! অভিনন্দন! আপনি অষ্টম স্তরের যোদ্ধায় উন্নীত হয়েছেন!”
একজন বয়স্ক ভৃত্য কাছে এসে একটি তোয়ালে বাড়িয়ে দিল।
“যদি সেই শ্যুয়ান কুমার আমাদের পথ না দেখাতেন, তবে জানি না কবে অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে পারতাম!”
কপালের ঘাম মুছে উ জু মৃদু হাসলেন। স্পষ্টতই তিনি আজ খুব আনন্দিত ছিলেন। দীর্ঘদিনের সপ্তম স্তরের বাধা ভেঙে ফেলার পর যে কেউ এমন উচ্ছ্বসিত হবেই।
উ জু তবুও যথেষ্ট সংযত ছিলেন, যদি এটি গুও শিফুর ক্ষেত্রে হতো, তবে তিনি পুরো দাউ রাজবংশকে ঢাক পিটিয়ে জানিয়ে দিতেন। কারণ, সামন্ত রাজারা ছাড়া দাউ রাজবংশে অষ্টম স্তরের যোদ্ধা মাত্র পাঁচজন—গুও শিফুর দলে দুজন এবং শেন হাউর দলে তিনজন!
উ জু এখন রাজবংশের ষষ্ঠ অষ্টম স্তরের যোদ্ধা হিসেবে গণ্য হতে পারেন!
“শ্যুয়ান কুমার? প্রভু, শ্যুয়ান কুমার যদিও বেশ জ্ঞানী কথা বলেন, কিন্তু বড় বড় কথা বলার ক্ষেত্রেও তিনি ওস্তাদ!”
উ জু জি শুয়ানের কথা তুলতেই ভৃত্যের মুখে বিরক্তির ছাপ দেখা দিল।
“কী বলছ? শ্যুয়ান কুমার কীভাবে বড় কথা বললেন?”
ভৃত্যের কথা শেষ হতেই উ জু ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। সেই দিনের পর থেকে জি শুয়ান উ জুর কাছে আর সাধারণ কোনো বন্ধু ছিলেন না।
“প্রভু, সেইদিন শ্যুয়ান কুমার যাওয়ার সময় বলেছিলেন তিনি আপনাকে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর প্রধানের পদ দেবেন। কিন্তু ফলাফল কী? এতগুলো দিন পার হয়ে গেল, কোনো খবরই তো নেই!”
ভৃত্য তার মনের সন্দেহ প্রকাশ করল। তার মতে, সেই দিনের ‘শ্যুয়ান কুমার’ কেবল বড় বড়াই করছিলেন। আর তার প্রভুর শক্তির স্তরে উন্নতি হওয়াটা নিছকই ভাগ্যের ব্যাপার ছিল।
“শ্যুয়ান কুমার যদিও বিষয়টি উল্লেখ করেছিলেন, কিন্তু তিনি নিজেও স্বীকার করেছিলেন যে সেটি একটি কৌতুক ছিল। আর সরকারি চাকরিতে যোগ দেওয়ার বিষয়ে আমার নিজের পরিকল্পনা আছে!”
উ জু ভাবেননি যে তার ভৃত্য বিষয়টিকে এত সিরিয়াসলি নেবে। তিনি কেবল অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন।
রক্ষীবাহিনীর প্রধানের পদ?
শ্যুয়ান কুমার তো দূরের কথা, স্বয়ং ইউ সম্রাটও হয়তো এই পদ দেওয়ার ক্ষমতা রাখেন না!