ষষ্ঠ অধ্যায়: স্থগিতকরণ
মনের কথা মুখ ফসকে বেরিয়ে গিয়েছিল। বেরিয়ে যাওয়ার পরেই বুঝলাম ব্যাপারটা ঠিক হলো না। একটু লজ্জিত হয়ে লি ছিং-চি-এর দিকে তাকালাম।
“আমি বলছিলাম... আমি জানতাম না যে আপনি স্নিটার-এর নতুন মালিক। একই ছাদের নিচে থেকে কাজ করা আমাদের সম্পর্কের জন্য মানানসই নয়, তাই আমি চাই না অন্য কেউ আমাদের সম্পর্কের কথা জানুক।”
কথাটা বলে আড়চোখে তাকালাম। ওর মুখভাব বেশ শান্ত, কোনো বিশেষ আবেগ ফুটে উঠল না।
আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে একটু ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করলাম, “আপনি কী মনে করেন?”
লি ছিং-চি আসলে বিষয়টাকে তেমন পাত্তা দিল না, নির্লিপ্তভাবে বলল, “তোমার ইচ্ছে।”
“ধন্যবাদ...”
গাড়ি চলতে শুরু করল। চালক পার্কিং লট থেকে গাড়ি বের করে মূল রাস্তায় উঠলেন। কোম্পানির সামনের রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় দেখলাম ফুটপাতে অফিসফেরত মানুষের ভিড়, আর সেই ভিড়ের মধ্যে ইয়াও ছি-কেও দেখতে পেলাম।
আমি জানি বাইরের মানুষ গাড়ির ভেতরটা দেখতে পায় না, তবুও একটু অস্বস্তি হলো। শেষ পর্যন্ত কারো কাছে তো মিথ্যে বলেছি।
তবে পরক্ষণেই মনে হলো, এই ব্যাপারটা কোম্পানির লোকজনের কাছে গোপন রাখা সত্যিই জরুরি। অফিসে প্রেমঘটিত সম্পর্ক (ধরে নিলাম আমার আর লি ছিং-চি-এর সম্পর্কটা তেমনই) এমনিতেই খুব একটা কাম্য নয়, তার ওপর লি ছিং-চি-এর পরিচয়টা আমার জন্য বাড়তি ঝামেলা তৈরি করতে পারে। আমি কেবল স্বাভাবিক একটা কর্মপরিবেশ আর স্বাভাবিক কাজের অভিজ্ঞতা চাই।
“রাতে কী খেতে চাও? এখন বললে মাসিকে বলে রাখতে পারি।”
লি ছিং-চি আজ সকালেই দি-দু থেকে বিমানে ফিরেছে। স্নিটার-এর দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে হাতে বেশ কয়েকটি জরুরি মিটিং ছিল, তাই বাড়ি না গিয়ে সরাসরি অফিসে চলে এসেছিল। আর সেই কারণেই বিকেলে অফিসে ওর সাথে আমার দেখা হয়ে গেল।
আমি বললাম, “আমি সব কিছুই খাই, কোনো বাছবিচার নেই।”
“তাহলে মাসিকে বলো যা ইচ্ছে রান্না করতে।”
“ঠিক আছে।”
গাড়ির ভেতর কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় রইল। আমার মাথায় আবার অফিসের টি-রুমের ঘটনাটা ঘুরপাক খেতে শুরু করল, আর মনে পড়ল ইয়াও ছি-এর সেই ভয়ার্ত মুখটা।
আমি ওর হয়ে একটু কথা বলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ভাষা খুঁজে পাচ্ছিলাম না। শেষ পর্যন্ত তো ওর সম্পর্কে বদনামই করা হয়েছে।
লি ছিং-চি আমার পাশে বসেই ছিল। আমার বারবার ওর দিকে তাকাতে দেখে সে বিষয়টি টের পেল। হাতের নথিপত্র গুছিয়ে রেখে আমার দিকে ফিরল সে।
“কী হয়েছে?”
দিনের আলোয় ওর হালকা রঙের চোখের মণি এই কৃত্রিম আলোয় বেশ গাঢ় দেখাচ্ছিল। এত কাছাকাছি দূরত্বে ওর মধ্যে এক ধরনের কর্তৃত্বপরায়ণতা ফুটে উঠছিল।
আমি হঠাৎ করে মুখ খুলতে পারলাম না। বেশ কিছুক্ষণ পর বললাম, “আমি শুধু জানতে চাইছিলাম, আপনি কেন স্নিটার-এ? আমার মনে হয় না স্নিটার হেং-ছুয়ান-এর অধীনে ছিল...”
লি ছিং-চি বলল, “সম্প্রতি কিনে নিয়েছি।”
“...”
কিনে নিয়েছে।
এত বড় একটা কোম্পানি, আর ও এটাকে এমনভাবে বলল যেন কোনো সাধারণ সবজি কিনছে।
“আপনার বাড়ির লোকজন কি জানেন আপনি এখানে কাজ করছেন?”
“না।” আমি যোগ করলাম, “জানলেও কিছু যায় আসে না। তারা হয়তো মনে করবে আমি শখ করে ছোটখাটো কিছু করছি, গুরুত্ব দেবে না।”
লি ছিং-চি-এর দৃষ্টি তখনও আমার ওপর। ওর চাহনি দেখে মনে হলো, ও নিজেও হয়তো ভাবছে, এটা কি শখের কাজ ছাড়া আর কিছু?
আমি ভ্রু কুঁচকে তাকালাম, “আমি এখানে কাজ করছি, সেটা কি সমস্যা?”
“না।” লি ছিং-চি হেলান দিয়ে চোখ বুজল, “তোমার পদের সাথে তোমার পড়াশোনার মিল আছে।”
—
বাড়ি ফেরার পর দেখলাম গৃহকর্মী মাসি রান্নাঘরে রাতের খাবার তৈরি করছেন।
আমরা দুজনে যার যার কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লাম। মিনিট দশ-পনেরো পর খাওয়ার টেবিলে দেখা হলো।
সারাদিন বাইরে কাটিয়ে আমি খাওয়ার পর স্নান করতে গেলাম। লি ছিং-চি ফিরে এসেছে, তাই নিজেকেই নিজে তাগিদ দিলাম যেন বাথরুমে বেশি সময় না কাটাই। আধ ঘণ্টার মধ্যেই বেরিয়ে এলাম।
স্নানের পর নাইট ড্রেস পরে বিছানায় শুয়ে মোবাইল ঘাঁটছিলাম। দেখলাম নতুন পরিচিত ইয়াও ছি সোশ্যাল মিডিয়ায় একটা পোস্ট দিয়েছে। পরিষ্কার কিছু না বললেও, একটা আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলার ইমোজি দিয়েছে।
আমি বালিশে মুখ গুঁজে ভাবলাম, লি ছিং-চি-এর মনোভাবটা একটু যাচাই করা দরকার। আসলে আমার মনে হয় না ও এতটা অবিবেচক মানুষ।
ঘরের দরজায় হালকা শব্দ হলো। লি ছিং-চি ঘরে ঢুকল। ও কোট খুলে ফেলেছে, পরনে কেবল শার্ট। আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে টাই খুলছে ও।
কীভাবে কথা শুরু করা যায়...
“আজ সকালে গাড়ি নিয়ে বের হননি?”
“হ্যাঁ? আমি ট্যাক্সি নিয়েছিলাম।” ও এমন হঠাৎ করে প্রশ্ন করবে ভাবিনি, তাই কোনোমতে উত্তর দিলাম, “সকালের জ্যামে গাড়ি চালানো খুব ঝামেলার।”
আসলে সত্যিটা হলো, ওর গাড়িগুলো বড্ড বেশি চোখে পড়ার মতো। আমি কখনোই চাইনি ওই গাড়িগুলো নিয়ে অফিসে যেতে।
লি ছিং-চি আয়নার ভেতর দিয়ে আমার দিকে তাকাল, “ট্যাক্সিতে কি জ্যাম হয় না?”
আমি: “...”
লি ছিং-চি আমার মনের অবস্থা বুঝে ফেলেছে, বলল, “চেন মিনকে বলো তোমাকে তোমার পছন্দের একটা গাড়ি কিনে দিতে।”
আসলে ওর সাথে কিছুদিন কাটানোর পর বুঝলাম, বেশিরভাগ সময় মানুষটা বেশ ভালো, অন্তত ওর কাজকর্মে একটা পরিচ্ছন্নতা আছে।
ও অযথা বদমেজাজি মানুষ নয়।
তাই একটু সাহস সঞ্চয় করে কনুইয়ে ভর দিয়ে উঠে বসলাম। গলা ঝেড়ে বললাম, “আজ অফিসে যখন আপনার সাথে দেখা হলো... তখন আসলে অফিসের কিছু গসিপ নিয়ে কথা হচ্ছিল। আমি নতুন বলে ঠিক জানি না, তবে দেখলাম সবাই খুব ভয়ে ভয়ে আছে।”
লি ছিং-চি টাইটা একপাশে সরিয়ে রাখল। সেই কোণ থেকে দেখলাম ওর আঙুলগুলো শার্টের প্রথম বোতামের ওপর। আঙুলগুলো পরিষ্কার আর লম্বা।
এক মুহূর্তের জন্য দৃষ্টি আটকে গেল, তারপর সরিয়ে নিয়ে ইতস্তত করে বললাম, “ওই যে... অফিসে আপনি কি একটু বেশিই কঠোর?”
লি ছিং-চি থেমে গেল, আমার দিকে ঘুরে তাকাল। পরক্ষণেই হালকা হাসল, “আজ অফিসে তোমরা আমার বদনাম করছিলে, তা সত্ত্বেও তো কিছু বলিনি। আমি কঠোর কোথায় হলাম?”
বদনাম! ও তাহলে সব শুনেছে।
আমি সোজা হয়ে বসলাম, “না, না, ওটা বদনাম নয়।”
লি ছিং-চি শান্তভাবে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন দেখতে চাইছে আমি আর কী খোঁড়া যুক্তি দিই।
আমি অনেকক্ষণ ভেবে বললাম, “সেটা তো সত্যই ছিল...”
“কী?”
“সবাই আপনার সম্পর্কে এমনটা ভাবে, তাতে আমার কী করার আছে।”
এই প্রথমবার আমি ওর সাথে এভাবে কথা বললাম। যদিও খুব নিচু স্বরে, কিন্তু শান্ত ঘরে সেটা স্পষ্ট শোনা গেল।
লি ছিং-চি সামান্য স্তব্ধ হলো, আবার হাসল। তবে হাসিটা চোখের পাতা পর্যন্ত পৌঁছাল না, “হুম, কিছু করার নেই।”
“...”
ও বাথরুমের দিকে পা বাড়াল।
“আপনি কি এই কারণে ওকে চাকরি থেকে বের করে দেবেন?” আমি দ্রুত জিজ্ঞেস করলাম।
লি ছিং-চি বলল, “তুমিই বলো।”
আমি কীভাবে জানব!
কিন্তু কথাটা বলার সাহস হলো না। লি ছিং-চিও সুযোগ দিল না, বাথরুমে ঢুকে গেল।
—
বাথরুমের দরজা বন্ধ হওয়ার পর লি ছিং-চি আয়নার সামনে কয়েক সেকেন্ড দাঁড়িয়ে রইল। ভেতরের বাষ্প তখনও কাটেনি, বাতাসে স্নানের সাবানের হালকা মিষ্টি ঘ্রাণ লেগে আছে।
খুব অচেনা একটা গন্ধ।
ওর মনে হলো, এটা কিছুক্ষণ আগে আমার স্নান করার কারণে হয়েছে।
শাওয়ারের নিচে গিয়ে দেখল তাকের ওপর নতুন প্রসাধন সামগ্রী রাখা।
আসলে ও খুব একটা খুঁটিনাটি লক্ষ্য করে না, কিন্তু এই জিনিসগুলোর রঙ বড্ড বেশি উজ্জ্বল—কমলা রঙের ফুলের নকশা করা শাওয়ার জেল, নীল-সবুজ বোতলে শ্যাম্পু, আরও কত কী। সব মিলিয়ে যেন রঙের মেলা।
সবই মেয়েদের জিনিস।
লি ছিং-চি কয়েকবার তাকিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, তারপর শাওয়ার ছেড়ে দিল।
বাইরে আমি নিশ্চিত হতে পারছিলাম না লি ছিং-চি ঠিক কী ভাবছে। ইয়াও ছি-কেও কোনো আশ্বাস দিতে পারছি না।
হায়, কপালে যা আছে তাই হবে।
আমি কাঁথা টেনে শুয়ে পড়লাম। চোখ বন্ধ করতেই মনে হলো, বিছানাটা এখন আর একা আমার নয়। তাই বাম দিকে সরে মাঝখানের দাগ থেকে অনেকটা দূরে চলে গেলাম।
কিন্তু দুই মিনিটও কাটল না, আবার আগের জায়গায় ফিরে এলাম।
স্বামী-স্ত্রী, আমরা এখন স্বামী-স্ত্রী। কিছু বিষয় মেনে নিতেই হয়।
মনকে এভাবে বোঝালেও, বাথরুমের দরজা খোলার আওয়াজ পেতেই অবচেতনভাবে চোখ বন্ধ করে ফেললাম।
লি ছিং-চি নাইট ড্রেস পরে বেরিয়ে এল। চুলে সামান্য জল লেগে আছে।
ও বিছানার পাশে এসে আমার দিকে তাকাল। আমি লেপের নিচে গুটিসুটি মেরে আছি, মাথার অর্ধেকটাও লেপের ভেতরে।
তবে এই কোণ থেকে ও আমার মুখটা দেখতে পাচ্ছিল। মৃদু আলোয় ত্বক ফর্সা আর পরিষ্কার দেখাচ্ছিল, চোখের পাতাগুলো বেশ লম্বা, বিছানায় ছোট একটা ছায়া তৈরি করেছে।
সেই ছায়া খুব সামান্য কাঁপছিল, ও সেটা খেয়াল করেছে।
আমি ঘুমাইনি।
“চিয়াং নাই।”
“...হুম।” চোখ বন্ধ রেখেই অনিচ্ছাসত্ত্বেও সাড়া দিলাম।
“তুমি ঘুমিয়ে পড়ো। আমার কিছু কাজ বাকি আছে, আজ রাতে স্টাডিতেই ঘুমাব।”
শুয়ে থাকা অবস্থায় আমি ঝট করে চোখ খুললাম। আলোর প্রতিফলনে আমার চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এক কথায় বললে—‘বিপদ কেটে যাওয়ার’ আনন্দ।
লি ছিং-চি হঠাৎ হেসে ফেলল, “কন্ডোম তো কিনে রেখেছ, কিন্তু মানসিক প্রস্তুতি এখনো হয়নি?”
আমি অবাক হয়ে তাকালাম, “আপনি কীভাবে জানলেন?”
লি ছিং-চি বলল, “ড্রয়ারে রাখা ছিল না?”
খাওয়ার আগে কিছু নিতে গিয়ে ওটা ওর চোখে পড়েছিল।
আমি ওকে এত স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে দেখে লজ্জায় লাল হয়ে গেলাম, “দুঃখিত, আমি...”
“আমি কাউকে জোর করি না।” লি ছিং-চি আমাকে থামিয়ে দিল। আলোর কারণে হয়তো ওর মুখটা এই মুহূর্তে কিছুটা কোমল দেখাচ্ছিল, “বিষয়টা পরে দেখা যাবে।”
মনের গোপন কথা ধরা পড়ে যাওয়ায় আমি বেশ অস্বস্তিতে ছিলাম, কিন্তু ওর কথাগুলো আমার জন্য স্বস্তির নিঃশ্বাস হয়ে এল।
‘পরে দেখা যাবে’—এটা ভালো। অন্তত অভ্যস্ত হওয়া পর্যন্ত সময় পাওয়া গেল। সত্যি বলতে, কোনো ‘অচেনা’ মানুষের সাথে বিছানা ভাগ করে নেওয়ার শখ আমার নেই।
সেদিন রাতে আমি একরাশ স্বস্তি আর হালকা আনন্দের অনুভূতি নিয়ে ঘুমিয়ে পড়লাম। এই আনন্দের আবেশেই হয়তো একটা সুন্দর স্বপ্ন দেখলাম।
স্বপ্নে দেখলাম আমার ক্যারিয়ার সাফল্যের শিখরে পৌঁছেছে, কেউ আমাকে দাবিয়ে রাখতে পারছে না। এমনকি আমার মায়ের খোঁজও পেয়ে গেছি, তাকে আর্থিকভাবে সাহায্য করার মতো সক্ষমতাও অর্জন করেছি। আমি আমার কাঙ্ক্ষিত জীবন পেয়ে গেছি।
খুবই আনন্দ হচ্ছিল।
—
লি ছিং-চি বাইরের মানুষের হস্তক্ষেপ পছন্দ করে না, তাই বাড়িতে কোনো স্থায়ী গৃহকর্মী নেই, আর সকালে নাস্তা বানানোর জন্য কাউকে আসার ব্যবস্থাও নেই।
আমি যখন ছিলাম না, তখন ও সকালে সহকারীকে দিয়ে নাস্তা আনিয়ে নিত।
পরদিন সকালে তৈরি হয়ে নিচে নামতেই দুজনের দেখা হয়ে গেল।
আমি আজও নিজেকে খুব পরিপাটি করে গুছিয়ে নিয়েছি। খয়েরি শার্ট, অফ-হোয়াইট প্যান্ট, চুলগুলো বাঁধা, হালকা মেকআপ—সব মিলিয়ে এক মার্জিত অফিসিয়াল লুক।
লি ছিং-চি আমার দিকে এক পলক তাকিয়ে বলল, “আমার সাথে গ্যারেজে চলো।”
“প্রয়োজন নেই, আমি এখনই বাইরে গিয়ে ট্যাক্সি ধরব।”
“তোমাকে আমার গাড়িতে বসতে বলিনি।”
আমি: “হুম?”
“চেন মিন নাস্তা তৈরি রেখেছে, নিয়ে নাও।”
উচ্চপদস্থ পদে থাকার কারণে হয়তো ওর কথায় সবসময় একটা আদেশের সুর থাকে, কাউকে না করার কোনো সুযোগই দেয় না।
আমি বাধ্য হয়ে ওর সাথে গ্যারেজে গেলাম। চেন মিন আমাকে দেখেই খুব নম্রভাবে ‘চিয়াং মিস’ বলে সম্বোধন করল এবং নাস্তার প্যাকেটটা আমার হাতে দিল।
আমি ধন্যবাদ জানিয়ে আবার উপরে উঠে এলাম, তারপর দৌড়ে অ্যাপার্টমেন্টের বাইরে ট্যাক্সি ধরতে গেলাম।
কোম্পানির গেটে পৌঁছাতেই ইয়াও ছি-এর সাথে দেখা হলো।
ইয়াও ছি নিচু স্বরে বলল, “সারা রাতে মিয়ান-এর কাছ থেকে কোনো খবর পাইনি, মনে হয় আমাকে চাকরি থেকে বের করছে না।”
মিয়ান হলো স্নিটার-এর এইচআর বিভাগের কর্মী, ইয়াও ছি-এর বন্ধু।
আমি কিছু বলার আগেই ইয়াও ছি আবার বলল, “সময় এখনো শেষ হয়নি ভেবো না, আমাদের বিগ বস খুব দ্রুত সিদ্ধান্ত নেন। মাঝরাতে বরখাস্তের খবর পাওয়া অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু আমি এখনো পাইনি!”
আমি বললাম, “ইয়াও ছি দিদি, আমার মনে হয় সত্যিই আপনাকে বের করবে না। আপনি কোনো মৌলিক ভুল করেননি, তিনি অতটা যুক্তিহীন মানুষ নন।”
ইয়াও ছি বলল, “হতে পারে... গতকাল আমি খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম। আসলে ভেবে দেখলে বুঝবে, যাদের চাকরি যাচ্ছে তারা হয় কাজের ক্ষেত্রে ভুল করছে, নাহয় বসের সাথে একমত নয়। আমার কাজে কোনো সমস্যা নেই, আর আমি তো বসের সিদ্ধান্তের প্রতি পূর্ণ অনুগত।”
আমি না হেসে পারলাম না।
ইয়াও ছি নিজেও হাসল, খানিকটা স্বস্তি পেল, “এই যে, এটা কি তোমার নাস্তা?”
“হুম, তুমি খেয়েছ? চলো একসাথে খাই।”
“আমি বাড়ি থেকে খেয়ে এসেছি।”
কথা বলতে বলতে আমরা কোম্পানির লবিতে ঢুকলাম এবং লিফটের সামনে দাঁড়ালাম।
একটু অপেক্ষা করার পর বেসমেন্ট থেকে লিফট উপরে উঠে এল।
টিং—
লিফট খুলল।
ইয়াও ছি ভেতরে ঢোকার জন্য পা বাড়াতেই ভেতরে লোকগুলোকে দেখে থমকে গেল। ভেতরে লি ছিং-চি এবং তার দুজন সহকারী দাঁড়িয়ে।
ইয়াও ছি হকচকিয়ে গেল, কিন্তু লি ছিং-চি কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখানোয় সাহস সঞ্চয় করে অভিবাদন জানাল, “বস, শুভ সকাল।”
লি ছিং-চি ‘হুম’ বলে বাইরে দাঁড়ানো দুজনের দিকে একবার তাকিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
ইয়াও ছি সেটা দেখে পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হলো, আমাকে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল এবং লি ছিং-চি-এর পাশে থাকা চেন মিনকে হাসিমুখে সম্ভাষণ জানাল।
চেন মিন হাসিমুখে উত্তর দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “খেয়েছ?”
ইয়াও ছি: “হুম, খেয়েছি। মিন দিদি, তুমি কি নাস্তা করোনি?”
“করেছি।” চেন মিন হাতের প্যাকেটটা একটু নাড়ল, “এটা বসের।”
ইয়াও ছি: “ওহ। আরে, এই প্যাকেটটা তো... চিয়াং নাই-এর প্যাকেটের মতোই দেখতে।”
“...”
“............”
দেরিতে ঢোকার কারণে আমি লি ছিং-চি-এর সামনে দাঁড়িয়েছিলাম। কিন্তু লিফটের সামনের আয়নাতে তাকালেই ওকে দেখা যাচ্ছিল। ও আমার চেয়ে লম্বা, আয়নায় ওকে পুরোপুরি আড়াল করা সম্ভব নয়।
কথাটা শুনেই আমি দ্রুত ওর দিকে তাকালাম। লি ছিং-চিও আয়নার ভেতর দিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল।
আমার বুকটা ধক করে উঠল, এক অদ্ভুত অপরাধবোধ কাজ করছিল।
“হয়তো একই দোকান থেকে কেনা, কি অদ্ভুত কাকতালীয়!” কয়েক সেকেন্ড নীরবতার পর চেন মিন বলল।
আমি একটা কৃত্রিম হাসি দিলাম: “হ্যাঁ, সত্যিই অদ্ভুত।”
লি ছিং-চি এখানে আছে বলে ইয়াও ছি আর কারো সাথে যেভাবে আড্ডা দেয়, সেভাবে কথা বলতে পারছিল না। তাই সৌজন্যমূলক কথাবার্তার পর সে আমার পাশে এসে নিচু স্বরে বলল, “বসও এই নাস্তা খায়? এটা কি খুব ভালো খেতে? পরে আমাকে ঠিকানাটা দিস তো, আমিও কাল অর্ডার করব।”
আমি: “...ঠিক আছে।”