অধ্যায় দশ: জুগে শেনহু ফিরে আসেন রাজধানীতে

পৃষ্ঠা ১/৩

পরদিন।

উছিংয়ের আঘাত প্রায় সত্তর-আশি শতাংশ সেরে উঠেছিল।

প্রথামতো সু জুয়ে তাকে ঠেলাগাড়িতে করে বাইরে রোদ পোহাতে নিয়ে গেল।

“তুমি… দ্বিতীয় শ্রেণির শিখর পর্যায়ে উন্নীত হয়েছ?”

সু জুয়ের সারা শরীরে প্রবল প্রাণশক্তির সঞ্চার দেখে উছিং বুঝতে পারল, সে স্পষ্টতই দ্বিতীয় শ্রেণিতে উন্নীত হয়েছে। এতে সে বিস্মিত না হয়ে পারল না।

তার এখনও মনে আছে, প্রথমবার সু জুয়েকে দেখার সময় সে ছিল কেবল নিম্নপদস্থ হলুদবস্ত্রধারী এক তরুণ প্রহরী, যার শক্তি মাত্র তৃতীয় শ্রেণির প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছেছিল।

কে জানত, মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই সু জুয়ের মধ্যে এমন আমূল পরিবর্তন ঘটে যাবে!

সু জুয়ে মাথা চুলকে লাজুকভাবে বলল, “এই দুদিন অনুশীলন করতে করতে হঠাৎই突破 হয়ে গেল।”

কথাটা শুনে উছিং মনে মনে বিরক্ত হয়ে মৃদু থুতু ফেলল।

অনুশীলন করতে করতে তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধা থেকে সরাসরি দ্বিতীয় শ্রেণির শিখর পর্যায়ে উন্নীত হওয়া!

এমন সৌভাগ্য তার জীবনে কেন আসে না?

সে বুঝতে পারল, সু জুয়ে নিশ্চয়ই কোনো অপ্রত্যাশিত সুযোগ পেয়েছে, অথবা এমন কোনো সাধনপদ্ধতি অর্জন করেছে যা অল্প সময়ের মধ্যে শক্তি বাড়াতে পারে।

তবে সেটা অন্যের গোপন বিষয়, তাই সে অতিরিক্ত অনুসন্ধান করল না।

শুধু সু জুয়েকে সতর্ক করে দিল—অতিরিক্ত কিছু একসঙ্গে গ্রহণ করলে কিছুই ভালোভাবে হজম হয় না; বরং তাকে নিজের ভিত্তি মজবুত করতে হবে।

পরবর্তী কয়েক দিনে সু জুয়ের শক্তি ধীরে ধীরে স্থিরভাবে বাড়তে লাগল।

যদিও ব্যবস্থার মূল্যায়নে সে এখনও দ্বিতীয় শ্রেণির শিখর পর্যায়েই ছিল, তবু খাপছাড়া তরবারিহীন ছুরিকৌশলের ওপর তার দখল আরও নিখুঁত হয়ে উঠল। সে সম্পূর্ণভাবে নয়টি ছুরিকৌশল অনুধাবন করে ফেলেছিল।

আর মাত্র এক ধাপ এগোলেই সে ক্ষুদ্র সিদ্ধির পর্যায়ে পৌঁছতে পারবে।

প্রাথমিক পর্যায়ের খাপছাড়া ছুরিকৌশলই যদি দ্বিতীয় শ্রেণির শিখর শক্তির সু জুয়েকে সাধারণ প্রথম শ্রেণির প্রাথমিক পর্যায়ের যোদ্ধাকে স্তর অতিক্রম করে হত্যা করার ক্ষমতা দেয়, তবে ক্ষুদ্র সিদ্ধির পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার পর এই ছুরিকৌশল তাকে সরাসরি একটি বৃহৎ স্তর অতিক্রম করার ক্ষমতা দেবে। তখন সে সাধারণ প্রথম শ্রেণির শিখর পর্যায়ের যোদ্ধার সঙ্গেও লড়াই করতে পারবে।

যদি যুদ্ধের সময় সে যথেষ্ট ভালোভাবে সুযোগ কাজে লাগাতে পারে এবং প্রতিপক্ষের অপ্রস্তুত অবস্থার সুযোগ নেয়, তবে প্রথম শ্রেণির শিখর পর্যায়ের যোদ্ধাকে হত্যা করাও অসম্ভব হবে না।

অবশ্য প্রথম শ্রেণির শিখর পর্যায়ের যোদ্ধার সঙ্গে কেবল টক্কর দেওয়াই তার শক্তির চূড়ান্ত সীমা।

এই জগতের যোদ্ধাদের ক্ষেত্রে পরজন্ম স্তর থেকে সহজাত স্তরে উত্তরণ এক বিরাট বাধা।

পরজন্ম স্তরের যোদ্ধা দ্বিতীয় শ্রেণির হোক বা প্রথম শ্রেণির, নিখুঁত কৌশল, আক্রমণের সঠিক সময় নির্বাচন এবং যুদ্ধের বাইরের নানা উপাদানের প্রভাবে জয়-পরাজয় নির্ধারণ করতে পারে।

কিন্তু পরজন্ম স্তরের কোনো যোদ্ধার পক্ষেই সহজাত স্তরের যোদ্ধাকে পরাজিত করা একেবারেই সম্ভব নয়।

সহজতম উদাহরণ দিলে বলা যায়, লিংহু ছুং একসময় শরীরে ভিন্নধর্মী সত্যশক্তি থাকার কারণে নিজের অন্তঃশক্তি ব্যবহার করতে পারত না। তাই তাকে কেবল একাকী-নয়-তরবারির সূক্ষ্ম তরবারিকৌশলের ওপর নির্ভর করে অন্যদের সঙ্গে লড়তে হতো।

শুধু তরবারিকৌশলের ওপর নির্ভর করেই সে পরজন্ম স্তরের যোদ্ধাদের মধ্যে অজেয় অবস্থান অর্জন করতে পেরেছিল।

কিন্তু যদি সে শিয়াং ওয়েনথিয়ান বা হুয়াং ঝোংগংয়ের মতো সহজাত স্তরের যোদ্ধার মুখোমুখি হতো, তবে তরবারিকৌশল যতই সূক্ষ্ম হোক, অন্তঃশক্তির সাধনায় থাকা বিপুল ব্যবধান মুছে ফেলা সম্ভব হতো না। তরবারিকৌশল যত নিখুঁতই হোক, প্রতিরক্ষা ভেদ করতে না পারলে সবই বৃথা!

পৃষ্ঠা ১/৩

---

পৃষ্ঠা ২/৩

…

এই কয়েক দিন, মহাগুরু স্তরের যোদ্ধা উছিংয়ের নির্দেশনায় সু জুয়ে নীরবে নিজের ভিত্তি সুদৃঢ় করে চলল।

সু জুয়ের ছুটি শেষ করে কাজে ফেরার দিন, উছিংয়ের আঘাতও প্রায় সম্পূর্ণ সেরে উঠেছিল।

সেদিন ভোরেই সু জুয়ে ছুটি শেষ হওয়ার সুযোগে দপ্তরে গিয়ে কিছু খবরাখবর নেওয়ার কথা ভাবছিল।

আন শিগেংকে সে যতটা বুঝেছিল, উছিংকে ফাঁদে ফেলে পুরোপুরি হত্যা করতে ব্যর্থ হওয়ার পর তার আরও ঘাতক পাঠানোর কথা।

কিন্তু এই কয়েক দিনে সমগ্র রাজধানী অদ্ভুতভাবে শান্ত ছিল।

সেদিন সকালে সু জুয়ের হাতে নিহত হওয়া দুই অনভিজ্ঞ ঘাতক ছাড়া আন শিগেং আর কোনো ঘাতক পাঠায়নি।

বিষয়টি সু জুয়েকে সবসময়ই ভাবিয়ে তুলছিল। তাই সে দপ্তরে গিয়ে খোঁজ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

কিন্তু দপ্তরে ঢোকার আগেই বাইরে অপেক্ষা করতে থাকা সহকর্মী শু পিংআন রহস্যময় ভঙ্গিতে তার কাছে এগিয়ে এল।

“ভাই সু, অবশেষে তুমি ফিরলে! তুমি জানো না, এই কয়েক দিনে দপ্তরে কী বিরাট ঘটনা ঘটেছে!”

“বিরাট ঘটনা?”

সু জুয়ে কিছুই বুঝতে না পেরে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

শু পিংআন রহস্যময়ভাবে হেসে গলা নামিয়ে বলল, “দেবসম মারকুইস ঝুগে রাজধানীতে ফিরে এসেছেন। উছিং নামধারী প্রহরীর ওপর হামলার পরদিনই তিনি গোপনে রাজধানীতে প্রবেশ করেন। সঙ্গে করে অভিশংসনের স্মারকলিপিও নিয়ে এসেছেন।”

“কাকে অভিশংসন করেছেন?”

“আর কে হবে? অবশ্যই প্রধান প্রহরী চিন জিউলিংকে!”

শু পিংআন সু জুয়েকে সঙ্গে নিয়ে দপ্তরের ভেতরে হাঁটতে হাঁটতে এই সময়ের রাজধানীর রাজনৈতিক পালাবদলের কথা বলতে লাগল।

“উছিং নামধারী প্রহরী যে অমর চোরের খবর পেয়েছিল, তা সে প্রধান প্রহরী চিনের কাছ থেকেই পেয়েছিল। দেবসম মারকুইস ঝুগে রাজধানীতে ফিরে প্রথমে উছিং নামধারী প্রহরীর ওপর থেকে সন্দেহ দূর করেন। তারপর মামলার তদন্তে অবহেলার অভিযোগে প্রধান প্রহরী চিনকে অভিশংসন করেন। এখন সম্রাট সাময়িকভাবে চিন জিউলিংয়ের প্রধান প্রহরীর পদ কেড়ে নিয়েছেন। দেবসম মারকুইস এবং মহাবীর গো আপাতত ছয় দরজার দপ্তরের দায়িত্ব যৌথভাবে পালন করছেন।”

এ কথা শুনে সু জুয়ের মনে হঠাৎ একটি ভাবনা জাগল।

আন শিগেং যে পদ্ধতিতে উছিংয়ের ওপর দোষ চাপিয়েছিল, তা খুব একটা চতুর ছিল না।

সে কেবল এই সুবিধার ওপর নির্ভর করেছিল যে দেবসম মারকুইস এবং বাকি তিনজন বিখ্যাত প্রহরী ঠিক সেই সময় রাজধানীর বাইরে ছিলেন। তাই সে দ্রুত পরিস্থিতি সামলে দেবসম মারকুইসের অন্যতম প্রধান সহকারী উছিংকে সরিয়ে দিতে চেয়েছিল।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, ঝুগে ঝেংও এত দ্রুত ফিরে আসবেন।

প্রায় তার জারি করা গ্রেপ্তারি পরোয়ানার পরদিনই ঝুগে ঝেং রাজধানীতে ফিরে এসেছিলেন। পাশাপাশি তিনি চিন জিউলিংকে অভিশংসন করে পরোক্ষভাবে সতর্কবার্তাও দিয়েছিলেন।

ঝুগে ঝেংয়ের হাতে নিজের কোনো প্রমাণ চলে আসার ভয়ে আন শিগেং আর কোনো ঘাতক পাঠায়নি।

তবে…

যেহেতু ঝুগে ঝেং ইতিমধ্যেই রাজধানীতে ফিরে এসেছেন এবং উছিংয়ের ওপর থেকে সন্দেহও দূর হয়েছে, তাহলে বাকি তিনজন বিখ্যাত প্রহরী কেন এখনও উছিংয়ের সঙ্গে দেখা করতে আসেনি?

সু জুয়ে মোটেই মনে করত না যে লড়াইয়ের চিহ্ন মুছে ফেলার তার কৌশল এতটা নিখুঁত, যা তিনজন বিখ্যাত প্রহরীর চোখকেও ফাঁকি দিতে পারে।

একমাত্র ব্যাখ্যা হতে পারে, উছিং হয়তো কয়েক দিন আগেই ঝুগে ঝেংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল—শুধু সে বিষয়টি এখনও জানত না।

এই কথা ভাবতে ভাবতেই শাখা দপ্তরের প্রহরীপ্রধান ইয়ান জে সু জুয়ে ও শু পিংআনকে দেখতে পেল। সঙ্গে সঙ্গে তার পদক্ষেপ থেমে গেল।

পৃষ্ঠা ২/৩

---

পৃষ্ঠা ৩/৩

তার স্বাভাবিক সরু ও ছোট চোখ দুটিতে হঠাৎ ঝিলিক দেখা দিল।

“সু জুয়ে, ছুটি শেষ করে ফিরে এলে?”

“প্রহরীপ্রধান ইয়ান।”

সু জুয়ে ও শু পিংআন হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল। কিন্তু দুজনের বিস্ময়ের বিষয়, ইয়ান জে উষ্ণ হাসি দিয়ে হাত নেড়ে বলল, “আরে, এতে এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে? আমরা তো আপনজনের মতোই। ছোট সু, ঠিক সময়েই এসেছ—তোমার সঙ্গে কিছু কথা বলতে চাই। আমার সঙ্গে এসো।”

ইয়ান জে কী উদ্দেশ্যে তাকে ডাকছে, সু জুয়ে কিছুই বুঝতে পারল না। অবচেতনভাবে সে শু পিংআনের দিকে তাকাল।

কিন্তু শু পিংআনের অবস্থাও একই। সে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত মুখে কাঁধ ঝাঁকাল।

মনের অস্বস্তি আপাতত চেপে রেখে সু জুয়ে ইয়ান জের পিছু পিছু দপ্তরের প্রহরীপ্রধানের কার্যালয়ে ঢুকল।

ইয়ান জে হাত নেড়ে ঘরের বাকি সবাইকে বেরিয়ে যেতে বলল। তারপর মুখভরা হাসি নিয়ে সু জুয়ের দিকে তাকাল।

মুখ খোলামাত্রই তার কথা সু জুয়েকে হতবাক করে দিল।

“ছোট সু, অপ্রয়োজনীয় কথা বাড়াব না। তোমার বাবা আর আমি বহু বছরের সহকর্মী। বলা যায়, তোমাকে বড় হতে দেখেছি। শুধু আশা করি, তুমি যখন দেবসম মারকুইসের প্রাসাদে যাবে, তখন তাঁর বৃদ্ধ মহিমার সামনে আমাদের এই শাখা দপ্তরের হয়ে দু-একটি ভালো কথা বলবে।”

“দেবসম মারকুইসের প্রাসাদে যাব?”

সু জুয়ের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রহরীপ্রধান ইয়ান, এ কথা হঠাৎ কেন বলছেন?”

“তুমি এখনও জানো না?”

ইয়ান জে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তারপর তার মুখের হাসি আরও গভীর হলো।

“আজ সকালে দেবসম মারকুইস নিজে আমাদের দপ্তরে এসেছিলেন। তিনি বলেছেন, তোমাকে তাঁর প্রাসাদে বদলি করে নেওয়া হবে।”

ইয়ান জের কথা শুনে সু জুয়ে আরও নিশ্চিত হলো—উছিং নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে দেবসম মারকুইসের সঙ্গে যোগাযোগ করেছে।

তা না হলে ঝুগে দেবসম মারকুইসের মতো মর্যাদাবান ব্যক্তি কী করে তার মতো এক সামান্য হলুদবস্ত্রধারী প্রহরীর দিকে নজর দিতেন?

এ কথা মনে হতেই সু জুয়ের বাড়িতে থাকা উছিংয়ের কথা মনে পড়ল। সে তাড়াতাড়ি হাত জোড় করে বলল, “প্রহরীপ্রধান ইয়ান, বাড়িতে আমার এখনও কিছু কাজ বাকি আছে। আমি আরও এক দিনের ছুটি চাই।”

“সমস্যা নেই, তোমার ছুটি মঞ্জুর হলো। ভবিষ্যতে তুমি যদি বিখ্যাত প্রহরী কিংবা দেবপ্রহরী হতে পারো, তবে সেটাও আমাদের শাখা দপ্তরের গৌরব হবে।”

ছুটির অনুমতি হাতে পাওয়া মাত্রই সু জুয়ে আর এক মুহূর্ত দেরি করল না। নিজের বুড়ো হলুদ ঘোড়ায় চড়ে সে দ্রুতগতিতে বাড়ির দিকে ছুটল।

কিন্তু উঠোনে পা রাখতেই সে দেখল, উছিংয়ের পাশে বসে আছেন ষাটের কোঠায় বয়সী এক বৃদ্ধ।

বৃদ্ধের চেহারায় গাম্ভীর্যের সঙ্গে মিশে আছে সামান্য স্নেহ, আর সেই স্নেহের আড়ালে ফুটে উঠেছে প্রজ্ঞার আভা।

তার পরনের পোশাকও ছিল কেবল侯爷 পদমর্যাদার ব্যক্তিরাই পরতে পারেন—অজগরখচিত রাজপোশাক ও জেডখচিত কোমরবন্ধ।

বৃদ্ধকে দেখেই সু জুয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, এই ব্যক্তি আর কেউ নন—ঝুগে ঝেংও।