পঞ্চম অধ্যায়: আমার ঘোড়া মারার সাহস?

খড়ের গাদাটা একটু নড়ে উঠল।

সু জুয়ে তার ঠোঁট কামড়ে ধরল, নিজের সমস্ত শক্তি ও মনোযোগকে চরম পর্যায়ে উন্নীত করে ধীরে ধীরে খড়ের গাদার দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক যে মুহূর্তে সে খড়ের গাদাটি সরালো, অমনি ‘শাঁ’ করে একটা শব্দ হলো।

খড়ের ভেতর থেকে একটি স্বর্ণসূঁচ তীব্র গতিতে বেরিয়ে সরাসরি সু জুয়ের মুখের দিকে ধেয়ে এল। সু জুয়ে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, গাদা সরানোর মুহূর্তেই সে শরীর বাঁকিয়ে সেটি এড়িয়ে গেল।

প্‌শ!

স্বর্ণসূঁচটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে সু জুয়ের পাশ কাটিয়ে পেছনের মাটির দেয়ালে গেঁথে গেল।

ঝনঝন!

বেশি কিছু ভাবার সময় ছিল না, সু জুয়ে খাপ থেকে তলোয়ার বের করল। কোনো কারুকাজ ছাড়াই অত্যন্ত সহজ ও রুক্ষ ভঙ্গিতে একটি তির্যক কোপ দিল সে, যা সরাসরি খড়ের গাদার দিকে ধেয়ে গেল।

ভনভন!

তলোয়ারের ফলা বাতাস চিরে তীব্র শব্দ তুলে এগিয়ে চলল। কিন্তু ঠিক যখন তলোয়ারটি শত্রুকে আঘাত করতে যাবে, তখনই সু জুয়ে দেখল, খড়ের গাদার ভেতর অন্য কেউ নয়, বরং সারা রাত ধরে নিখোঁজ থাকা ‘উ-ছিং’ পড়ে আছে।

উ-ছিংয়ের অবস্থা খুবই শোচনীয়। তার বুকের ওপর হাড় পর্যন্ত গভীর এক তলোয়ারের ক্ষত। তার পুরো মুখ কাগজের মতো সাদা, রক্তবিন্দুর চিহ্নমাত্র নেই। সবচেয়ে বড় কথা, কিছুক্ষণ আগে শেষ শক্তি দিয়ে স্বর্ণসূঁচটি নিক্ষেপ করার ফলে তার ক্ষত মুখ পুনরায় ফেটে গেছে, যেকোনো মুহূর্তে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে সে জ্ঞান হারাতে পারে।

সু জুয়ের পক্ষে এখন তলোয়ার থামানো সম্ভব ছিল না, সে শুধু তলোয়ারের ফলা কয়েক ইঞ্চি সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। একটি ধাতব শব্দের সাথে তলোয়ারটি পাথরের মেঝেতে আঘাত করল এবং আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরিয়ে এল। বলপূর্বক আক্রমণ পরিবর্তন করার ফলে সু জুয়ের মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠল। সে নিজের শরীরের ভেতর এলোমেলো হয়ে পড়া অভ্যন্তরীণ শক্তি চেপে ধরল এবং খড়ের গাদায় শুয়ে থাকা মেয়েটির দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল।

“আগে ভালো করে দেখে নেবে তো! আমি কোনো শত্রু নই!”

হয়তো সু জুয়েকে চিনতে পেরেছিল, অথবা ওই স্বর্ণসূঁচ নিক্ষেপ করার পর তার শেষ শক্তিটুকুও নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল—উ-ছিং শুধু একটি শব্দ উচ্চারণ করার সুযোগ পেল, ‘বাঁচাও’, তারপরই সে সংজ্ঞা হারাল।

“এই? উ-ছিং নামী শিকারি? মিস শেং? ওহে তরুণী?”

দৃশ্যটি দেখে সু জুয়ে মনে মনে বলল, সর্বনাশ! উ-ছিং এখন পুরো শহরে ফেরারি আসামি, তাকে সাহায্য করা মানে বিশাল এক বিপদে জড়ানো। তার চেয়েও বড় কথা, চিন চিউলিং অন্য তিন নামী শিকারিকে নিয়ে গেছে, আর ঝুগে শেনহৌও শহরের বাইরে আছেন, ফিরে আসা সম্ভব নয়।

“না! কোনোভাবেই এতে জড়ানো যাবে না! আমি শুধু আমার মতো সাধনা করে যাব, তাদের বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়ার সাথে আমার কী সম্পর্ক...”

সু জুয়ে না ভেবেই ঘোরার জন্য পা বাড়াল। কিন্তু... সে কেবল একটি কদম ফেলেই দেখল, গলির শেষ প্রান্ত থেকে দুজন কালো মুখোশধারী ব্যক্তি ছুটে আসছে।

এই দুজনেই সু জুয়ে এবং খড়ের গাদার পেছনে পড়ে থাকা উ-ছিংকে দেখে ফেলল, তাদের চোখে তখন হিংস্রতার ঝলক।

ধুর ছাই! ভাগ্যটা কি এতোই খারাপ হতে হয়? সু জুয়ে হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং দুই খুনিকে হাত নেড়ে বলল, “শুনুন, আমি যদি বলি আমি নিছকই পথচারী, আমরা কি শান্তিতে বিদায় নিতে পারি?”

দুই খুনি একে অপরের দিকে তাকাল এবং তাদের নজর পড়ল সু জুয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পুরোনো হলুদ ঘোড়াটির ওপর।

“আগে ঘোড়াটাকে মার!”

কথা শেষ হতে না হতেই দুই মুখোশধারী খুনি দশ-বারোটি ছোট ছোরা বা ফ্লিইং ড্যাগার ছুঁড়ে দিল সু জুয়ের পাশের ঘোড়াটির দিকে। তারা সু জুয়ের ওপর আক্রমণ করল না কারণ তারা তার শক্তি সম্পর্কে নিশ্চিত ছিল না এবং উ-ছিংয়ের আঘাত কতটা গভীর বা তার আর কতটা শক্তি অবশিষ্ট আছে, তা-ও জানত না। সতর্ক থাকার জন্য, লক্ষ্যবস্তুকে পালানো থেকে আটকাতে আগে ঘোড়া মারাটাই ছিল সেরা কৌশল।

এই দৃশ্য দেখে সু জুয়ের চোখ ফেটে জল আসার উপক্রম হলো, সে রাগে চিৎকার করে উঠল: “হারামজাদারা, আমার ঘোড়াকে মারবি না!”

এই হলুদ ঘোড়াটি বয়স্ক হলেও গত তিন মাস ধরে সু জুয়ের সঙ্গী ছিল। সত্যি বলতে, সু জুয়ের সাথে এই ঘোড়াটির সম্পর্ক সু পিংয়ের চেয়েও গভীর। দুই খুনিকে ছোরা ছুঁড়তে দেখে সু জুয়ে আর কিছু না ভেবেই ঘোড়ার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝনঝন ঝনঝন!

সু জুয়ে তার তলোয়ার দিয়ে এমনভাবে প্রতিরক্ষা করল যে কোনো ছোরা তাকে বা ঘোড়াকে স্পর্শ করতে পারল না। দুই খুনি এই দৃশ্য দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

“এই লোকটির দক্ষতা অন্তত দ্বিতীয় সারির।”
“আমরা কি সংকেত দেব অন্যদের জানানোর জন্য?”
“প্রয়োজন নেই। আমরা দুই ভাই মিলে আক্রমণ করলে জিং উমিংকেও পিছু হটতে হয়, এই দ্বিতীয় সারির যোদ্ধা আর এমন কী করবে? অর্থবিত্তের দেবতা যে দশ হাজার রূপার পুরস্কার রেখেছেন, তা কেন অন্যদের সাথে ভাগ করব?”
“ঠিক বলেছ!”

এই কথাগুলো মূলত দুই খুনি নিজেদের বড়াই করার জন্য বলল। জিং উমিং ছিল মানি গ্যাংয়ের দ্বিতীয় সেরা যোদ্ধা, যে ইতিমধ্যেই মাস্টার হওয়ার কাছাকাছি পর্যায়ে পৌঁছেছে। এই দুই খুনি বড়জোর দ্বিতীয় সারির শীর্ষে আছে। দুজনে মিলে হয়তো প্রথম সারির যোদ্ধার সমকক্ষ, কিন্তু জিং উমিংয়ের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা তাদের নেই—এমন আরও একশজন আসলেও তারা জিং উমিংয়ের সামনে টিকতে পারবে না।

সু জুয়ে তাদের কথোপকথনে কান দিল না। সে অধিকাংশ ছোরা ঠেকিয়ে দিলেও কয়েকটি ঘোড়ার পায়ে বিঁধে গেল। ঘোড়াটিকে মাটিতে পড়ে কাতরাতে দেখে সু জুয়ের মাথায় রক্ত চড়ে গেল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দুই খুনির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল: “তোরা আমার ঘোড়াকে জখম করলি!”

সু জুয়ে চার ফুট লম্বা তলোয়ারটি উঁচিয়ে মাটিতে জোরে পা ঠুকে কয়েক গজ দূরের ওই দুই মুখোশধারীর দিকে ছুটে গেল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই দুই পক্ষ সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

সু জুয়ে দুই হাতে তলোয়ার উঁচিয়ে তির্যকভাবে কোপ দিল, বাতাসে একটি সাদা রেখা তৈরি হলো। এই আঘাতটি রাগের মাথায় দেওয়া, আর তার সবচেয়ে পরিচিত কৌশল হওয়ায় গত রাতের চেয়েও এর তীব্রতা অনেক বেশি ছিল। এমনকি... এতে তার তলোয়ার চালনায় এক ধরনের পূর্ণতার আভাস পাওয়া যাচ্ছিল!

খাটো খুনিটি প্রথমে অবহেলা করলেও, এই আঘাতটি দেখার পর সে মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে গেল।

ঝনঝন!

সে তার লোহার তলোয়ার বের করে সু জুয়ের আক্রমণের মোকাবিলা করল। তলোয়ার সাধারণত হালকা হয়, তাই সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত হওয়া উচিত নয়। কিন্তু তার তলোয়ারটি ছিল ছয় কোণা বিশিষ্ট ভারী তলোয়ার, যার ওজন সাধারণের চেয়ে বেশি। তুলনা করতে গেলে সু জুয়ের তলোয়ারটি বরং হালকা ছিল।

খস!

তলোয়ারে তলোয়ারে সংঘর্ষ হলো, কোনো প্রচণ্ড শব্দ না হলেও আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে বেরোল। দুজনেই তিন কদম করে পিছিয়ে গেল, সু জুয়ে জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিল এবং তার হাতের তালুতে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করছিল। একই সাথে এই সংঘর্ষের মাধ্যমে সে শত্রুর শক্তির পরিমাপ বুঝে ফেলল।

দ্বিতীয় সারির শীর্ষে!

এই দুই খুনির স্তর তার চেয়ে অনেক উঁচুতে। গলির মুখে এই সংঘর্ষের পর খাটো খুনিটির চোখে কিছুটা গুরুত্ব ফুটে উঠল। অন্যদিকে তার সঙ্গীটি ঠাট্টা করে বলল, “দ্বিতীয় ভাই, তোর তলোয়ার চালানো কি মরিচা ধরে গেল? নাকি পতিতালয়ে বেশি সময় কাটানোর ফলে তলোয়ার আর তুলতে পারছিস না?”

“চুপ কর, আমি কেবল অসতর্ক ছিলাম, বড়জোর ত্রিশ কদমের মধ্যে আমি এই ছেলেটিকে শেষ করে দেব!”

সঙ্গীটি তা গ্রাহ্য না করে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, যাতে সু জুয়ের পালানোর সব পথ বন্ধ হয়ে যায় এবং যুদ্ধের ক্ষেত্রটি পরিষ্কার হয়। সু জুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুই খুনির শক্তি সম্পর্কে ধারণা পেল এবং মনে কিছুটা সাহস ফিরে পেল। দুজন দ্বিতীয় সারির শীর্ষ যোদ্ধার সাথে লড়াই করা কঠিন হলেও তার কাছে মার্শাল আর্ট পয়েন্ট নামক এক বিশেষ ক্ষমতা আছে, তাই জয়ের সুযোগ নেই এমন নয়।

এটি ভেবে সু জুয়ে নিজেই আক্রমণ শুরু করল এবং ‘ডুয়ান হু’ তলোয়ার কৌশল ব্যবহার করে লড়াই শুরু করল।

শাঁ!

শীতল আলোর ঝলকানি, তীক্ষ্ণ তলোয়ারের ফলা বাতাস চিরে শব্দ করল। সু জুয়ের সহজাত প্রতিভা এই যুদ্ধে তাকে দারুণভাবে সাহায্য করছিল, সে লড়াইয়ের ভেতর থেকেই শিক্ষা গ্রহণ করছিল এবং তার তলোয়ার কৌশল দ্রুত পূর্ণতার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল!

দুজনে বিশটিরও বেশি বার লড়াই করার পর খাটো খুনিটি বুঝতে পারল যে লড়াই যত দীর্ঘ হচ্ছে, তার জন্য ততই বিপদ বাড়ছে, আর উল্টোদিকে ছেলেটি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছে। সে কিছু একটা ভেবে তড়িঘড়ি করে এক ঝটকায় সু জুয়ের তলোয়ার সরিয়ে যুদ্ধের ক্ষেত্র থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল।

তারপর সে রাগে গজগজ করতে করতে চিৎকার করে উঠল:

“বড় ভাই, এই ছেলেটি আমাকে শান দেওয়ার পাথর হিসেবে ব্যবহার করছে! ধুর! এভাবে চলতে থাকলে ওর তলোয়ার কৌশল পূর্ণতা পেয়ে যাবে!”