প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: এভাবেই কি তুমি তার দেখাশোনা করছ?

ওয়েন হেং কিছুটা বিভ্রান্ত। তার মনে হলো হে তিং শুয়ানের মাথা খারাপ হয়ে গেছে। দুই বছর আগে যে মানুষটি তার দিদিকে কষ্ট দিয়ে চলে গিয়েছিল, এখন আবার তার খোঁজ করছে—নিশ্চয়ই তার মস্তিষ্কে কোনো সমস্যা হয়েছে। সে তাকে কড়া জবাব দিতে চেয়েছিল, কিন্তু আজ সে এসেছে ক্ষমা চাইতে। তাছাড়া একটু আগেই হে তিং শুয়ান তার দিদির হয়ে প্রতিশোধ নিতে সাহায্য করেছে, তাই সে তার সাথে দুষ্টুমি করলেও সে রাগ করেনি। এসব ভেবে গালিগুলো সে গিলে ফেলল।

"সে বলেছে সে চায় না কেউ তার দিকে করুণার দৃষ্টিতে তাকাক, তাই সে লুকিয়ে পড়েছে।" হে তিং শুয়ান তার ভুরু কুঁচকে বলল, "কোথায় লুকিয়েছে?" সে আজ বিনা আমন্ত্রণে এখানে এসেছে কেবল ওয়েন লির কাছে সব ব্যাখ্যা করার জন্য। দুই বছর আগে সে যে প্রতিশ্রুতি রক্ষা করতে পারেনি, তার পেছনে বাধ্যবাধকতা ছিল। অথচ সে ভেবেছিল একটি কথা বললেই সব মিটে যাবে, কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে সে উধাও হয়ে গেছে।

ওয়েন হেং মাথা নাড়ল: "এত বড় বাগানবাড়ি, আমি কীভাবে জানব।" চিন্তামগ্ন অবস্থায় লিং শিউয়ের দৃষ্টি অজান্তেই উপত্যকার মাঝখানের এক বিশাল পাহাড়ের দিকে গেল... সেটি ছিল ভাঙা অস্ত্র আর ধারালো তলোয়ার দিয়ে তৈরি এক পাহাড়, যা এক ধরনের পচনশীল ও মৃতপ্রায় অনুভূতি জাগাচ্ছিল।

শি ইউ শুয়ান তার দুহাত সামান্য প্রসারিত করল, তার কালো পোশাক বাতাসে উড়ছে, যদিও সেখানে কোনো বাতাস ছিল না। তার শরীর থেকে এক অদ্ভুত, অবর্ণনীয় গন্ধ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

লি সি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "তুমিই বলো, আমার জীবনটা কত জটিল। ভাবতেই পারিনি আমার বাবার এমন অতীত আছে। তবে এখনও সব কিছু চূড়ান্ত হয়নি, তাই আমি আমার সিদ্ধান্ত এখনই জানাচ্ছি না। যদি তা না হয়?"

"তারা খুব হতাশ, তাই না?" আলোচনার শেষে ছদ্মবেশ পরিবর্তন করে কিউ-সেভেন্টিন ঘাঁটির গাড়িতে বসে তার আড়ষ্ট ঘাড় ম্যাসাজ করছিল। চু তার পেছনে দাঁড়িয়ে চা-পাতার সাথে সেদ্ধ করা কোয়েলের ডিম খেতে খেতে তার ঘাড় টিপে দিচ্ছিল। শেন হাও উঠে দাঁড়িয়ে ভেঙে পড়া দরজাটি আবার বন্ধ করল, রোলিং শাটার টেনে দিল এবং সমস্ত মালপত্র দরজার সামনে সরিয়ে এনে তবেই থামল।

***

叶少阳 (ইয়ে শাওইয়াং)-এর শরীরে যখন অশুভ আত্মা ভর করেছিল, তখন তার সামনে রাখা জীবন-প্রদীপটি হঠাৎ ক্ষীণ হয়ে নিভে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল—ঠিক সেই মুহূর্তেই ইয়ে শাওইয়াং প্রেতলোকে রক্ত বমি করেছিল।

উপরে তাকাতেই দেখা গেল, মে লাওয়ের পাশে একজন বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন। বৃদ্ধের বয়স আনুমানিক আশি বছর, পরনে সাদা আলখাল্লা, চিবুকে লম্বা দাড়ি, কিন্তু তার শরীর থেকে এক অদ্ভুত ধরনের আভা নির্গত হচ্ছে।

এটি আমাকে অবাক করেছে। লু দোং চুয়ান যে ধরনের মানুষ, তা আমি কিছুটা জানি। সে কখনোই আমার প্রতি এত যত্নশীল হওয়ার কথা নয়। সম্ভবত সে কিয়াও শিউ এর ব্যাপারে জানতে চায়, কিন্তু নিজে বলতে পারছে না, তাই সে অপেক্ষা করছে আমি যেন নিজে থেকে বিষয়টি তুলি।

ক্লান্ত জাপানি সৈন্যরা আর চিয়া ই শহরে থাকার সাহস পেল না, তাদের অবশিষ্ট সৈন্যবাহিনী পরাজয়ের গ্লানি নিয়ে তাইচুংয়ের দিকে পালিয়ে গেল।

লি সি তাদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে কোনো কথা না বলেই পাশ কাটিয়ে চলে গেল। সে জানত, লি পরিবারের কারো সাথে দেখা হওয়া মানেই হলো বৃষ্টির পর ব্যাঙের ছাতার মতো তাদের একের পর এক বেরিয়ে আসা।

বাইরে হঠাৎ পটকা ফাটার শব্দে সবার দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল।

শরীর শক্ত হয়ে এল, মনটা ধীরে ধীরে শীতল হয়ে যাচ্ছিল, যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাচ্ছিল সু মেই ইউ। সে魏俊生 (ওয়েই জুনশেং)-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যে এতক্ষণ চিৎকার করার পর এখন লজ্জায় লাল হয়ে আছে। তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, সে হাত বাড়িয়ে ওয়েই জুনশেংকে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু সে তাকে ঝটকা দিয়ে সরিয়ে দিল। সু মেই ইউ টলমল পায়ে প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল।

দুয়ান চেং ইউ দেখল সু নুয়ান নুয়ান কতটা যত্ন করে সব আয়োজন করেছে, সে কি না আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ে? কিন্তু এখন আবেগপ্রবণ হলে তার নিজের সব পরিকল্পনা তো বৃথা যাবে।

"আক্রমণ করো।" সাধারণ সৈনিকদের জন্য খুব বেশি বক্তৃতার প্রয়োজন হয় না, তাদের শুধু এমন কিছু কথা প্রয়োজন যা তাদের মনোবল বাড়িয়ে দেয়। যুদ্ধক্ষেত্রে এমন সেনাপতির প্রয়োজন নেই যে বলবে "তোমরা এগিয়ে যাও", বরং এমন সেনাপতি প্রয়োজন যে বলবে "আমার সাথে চলো"। এভাবে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিলেই সৈন্যদের ভালোবাসা পাওয়া যায়।

অর্ধরাত পর্যন্ত পরিশ্রম করে দুজনে সোফায় বসে হাঁপাচ্ছিল। পুরনো বাড়িটিকে আবার বাড়ির মতো মনে হওয়ায় সু নুয়ান নুয়ান আর চেন ছিয়াওলান একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।

সু নুয়ান নুয়ান উঠে দেখল দুয়ান চেং ইউ অর্ধেক শরীরের বাইরে পড়ে আছে। সে দ্রুত বিছানা থেকে নেমে কম্বলটি নিয়ে এসে তার গায়ে জড়িয়ে দিল।

"মাত্র এক গ্লাস, কিছুই হবে না। আজ আমার মন খুব ভালো।" সু নুয়ান নুয়ান হাসল। তার দৃষ্টি চেং জুয়েকে অতিক্রম করে দেখল, দুয়ান চেং ইউ তার দিকে পিঠ দিয়ে চেং ফেইয়ের দিকে গ্লাস তুলে ধরল এবং এক চুমুকেই রেড ওয়াইন শেষ করে ফেলল। চেং ফেই হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে গ্লাসের বাকিটুকু শেষ করল।

ঝাও ইউন মাথা নাড়তে নাড়তে ক্যাম্পের জায়গায় ফিরে এল। তিনটি প্লাটুনের প্রধান আর আটজন স্কোয়াড লিডার আগের আলোচনা চালিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু কোনো ফলাফল পাওয়া গেল না। এর কারণ একটাই—শত্রুপক্ষের সেই অজেয় সৈন্যদের মোকাবিলা করা অত্যন্ত কঠিন।

লি ই বলল, "আমি এখন বুঝতে পারছি, কেন বলা হয় বড় বনে সব রকমের পাখিই থাকে।"

মো লিন সেনের বিয়ের প্রস্তাব গ্রহণ করার পর, শিয়া ওয়ান কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিল। সে ভাবতেও পারেনি তার কাছের মানুষগুলো মিলে তার সাথে এমন ষড়যন্ত্র করবে।

***

সে কিছুটা বিভ্রান্ত। সে তো কেবল তার বোনের জন্য ন্যায়বিচার চাইছে, তার মা কেন এমন প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে?

সবচেয়ে বড় কথা, বিভাগীয় প্রধান তাকে খুব গুরুত্ব দেন, এমনকি সেরা চিকিৎসক হওয়ার জন্য তার নামও সুপারিশ করেছেন। এখন যদি সে তা প্রত্যাখ্যান করে, তবে তা খুব খারাপ দেখাবে।

বাড়ি ঢুকেই যখন সে ঘর গোছাতে যাচ্ছিল, তখন দেখল লিং চুন গেন আর হে গুই হুয়া তাদের দুই সন্তানকে নিয়ে এখনও সেখানেই আছে।

নিজের ক্ষেত্রে প্রতিষ্ঠিত একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি হিসেবে, তার জীবনে প্রশংসা আর পূজার অভাব হয় না।

এই কাশির শব্দে মেং ছিং ইউনের ধ্যান ভাঙল, আর সেই সাথে পাশে দাঁড়িয়ে মজা দেখা জি ওয়েই ওয়েইও সতর্ক হয়ে গেল।

"কী জানতে পারলে?" ল্যাং মো শি শুধু মজা দেখছিল না, সে এটাও লক্ষ করেছিল যে তাদের মধ্যে একজনের শরীরে আঘাতের চিহ্ন আছে। আর মো জি কিয়ান যেহেতু নেপথ্যের মূল হোতার নাম বলতে পেরেছে, নিশ্চিতভাবেই সে তাদের ওপর নির্যাতন চালিয়ে স্বীকারোক্তি নিয়েছে।

চতুর্থ দিন রাত দশটা। তখনো জি ওয়েই ওয়েইয়ের বাড়িতে থাকা মেং ছিং ইউনের সাথে লিয়াং ই ফানের কথা শেষ হতে না হতেই তার মায়ের ফোন এল।

যুদ্ধ শেষ হওয়ার সাথে সাথেই ক্ষমতা দখলকারী ঝেন তিয়ান ওয়াং ক্ষমতার লোভ সামলাতে না পেরে নিজের অনুগতদের নির্মূল করতে শুরু করল। খ্যাতি আর সামরিক ক্ষমতা দখলের জন্য সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাদের দিকে তলোয়ার আর বন্দুক উঁচিয়ে ধরল।

কথাগুলো মুখ দিয়ে বের হওয়ার পরের মুহূর্তেই তার দৃষ্টি অদ্ভুতভাবে সুন শি লুর হাতের তলোয়ারের ওপর আটকে গেল।

হাঁপাতে হাঁপাতে লিন ই ফান চারপাশটা বারবার দেখছিল। মস্তিষ্ক পুরোপুরি সজাগ হওয়ার পর সে আবার এলিয়ে পড়ল।

হং ইউয়ান তার দিকে তাকিয়ে রইল, খুব শান্তভাবে। কিন্তু এই শান্ত চেহারার আড়ালে লুকিয়ে ছিল শীতলতা আর খুনের নেশা।

দুজনে এখন এই জায়গায় আটকা পড়েছে। মনে হয়, তু চেংয়ের বাহিনী যতক্ষণ না চলে যাচ্ছে, ততক্ষণ এই লোকগুলো তাদের ওপর থেকে নজর সরাবে না।

শাও ফেং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল: "আমি তো আর তেলাপোকা বা ছারপোকা নই যে আমাকে দেখলে ঘৃণা লাগবে!" কথা বলতে বলতে তার জ্বলন্ত দৃষ্টি মু রং শুয়ের সাজসজ্জার দিকে গেল।