চতুর্দশ অধ্যায়: নির্বাচন

ডোনাল্ড লিনের দুর্গ থেকে বেরিয়ে আসা নারীদের দিকে তাকিয়ে চারপাশ একবার দেখে কিছুটা আক্ষেপের সুরে বলল, “ওই ডায়ানাকে বেছে নেওয়া হয়েছে।”

ডেনিস ও অন্যরা একযোগে হেসে উঠল।

থমাস হো হো করে হেসে বলল, “হাহা, ওই নারী সত্যিই অসাধারণ, তবে এদেরও মন্দ বলা যায় না।”

সেখানেই নারীদের ভাগ-বাঁটোয়ারা শুরু হলো। প্রথমে মধ্যম-স্তরের দেবতারা বেছে নিল, তারপর পালা এল নিম্নস্তরের দেবতাদের। বাকি নারীদের আবার ফিরিয়ে পাঠানো হলো।

কুরি, লাইকাট, ভোজ প্রমুখ সদ্য যোগ দেওয়া দেবত্বপ্রাপ্ত শক্তিশালীদের কথা কেউ তুলল না। এটাই ছিল অলিখিত নিয়মে যুদ্ধলব্ধ সম্পদ বণ্টনের পর্ব—স্বাভাবিকভাবেই, যারা যুদ্ধে অবদান রেখেছিল, কেবল তারাই এতে অংশ নেওয়ার যোগ্য।

থমাস প্রথমে নিজের পছন্দের নারীদের ব্যবস্থা করে নিয়ে গোত্রের পশ্চিমদিকে চলে গেল। সেখানে দুই তলা উঁচু একটি ভবনের বাইরে দাঁড়িয়ে দেবীয় চেতনা ছড়াতেই দেখতে পেল, এক যুবক ও এক কিশোর অনুশীলন করছে।

“দুরানডাল, আর্থার, আমার সঙ্গে এসো।”

থমাসের কণ্ঠে দেবীয়威 গর্জে উঠল, তাতে কোনো আপত্তির অবকাশ ছিল না।

ঘরের ভেতর কঠোর অনুশীলনে মগ্ন পিতা-পুত্র চমকে জেগে উঠল। জটিল অনুভূতি নিয়ে বাইরে এসে দেখল, থমাস মুচকি হাসির আড়ালে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

“প্রভু।”

দুরানডাল শ্রদ্ধাভরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল। স্ত্রীকে হারানোর যন্ত্রণা ও ক্ষোভে তার অন্তর জ্বলছিল। জীবনে আর কখনো সে এত প্রবলভাবে দেবত্ব অর্জনের আকাঙ্ক্ষা অনুভব করেনি।

থমাস কৌতুকমিশ্রিত হাসি হেসে বলল, “অভিনন্দন, ডায়ানা মহিলাকে নেতাপ্রধান বেছে নিয়েছেন।”

দুরানডাল ও আর্থার অপমান ও হতাশায় ভেঙে পড়ল। তারা এখনও নিম্নস্তরের দেবতাও নয়, মধ্যম-স্তরের দেবতার কথা তো ভাবাই যায় না—তার ওপর সেই ব্যক্তি আবার প্রাক্তন নেতাকে হত্যা করা এক ভয়ংকর শক্তিশালী সত্তা।

“চলো, নেতাপ্রধান তোমাদের সঙ্গে দেখা করতে চান।”

থমাস দুজনকে দুর্গের ভেতরে নিয়ে গেল। সে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল না; লিন কীভাবে তাদের শাস্তি দেয়, তা দেখার জন্য তার বেশ কৌতূহল হচ্ছিল। মনে মনে ভাবল, সে হলে এই পিতা-পুত্রকে অনেক আগেই মেরে ফেলত—তাহলেই সব ঝামেলার অবসান।

“নেতাপ্রধানকে প্রণাম।”

দুরানডাল ও আর্থার প্রথম দেখাতেই লিনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ডায়ানাকে লক্ষ্য করল। দুজনের আবেগ কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠল।

লিন আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করল, “দুরানডাল, শুনেছি তুমি আলকেমিতে পারদর্শী।”

দুরানডাল বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিল, “জি, প্রভু। আলকেমি সম্পর্কে সামান্য কিছু জানি বটে।”

লিন বলল, “আমাকে একটু বলো তো।”

“জি।”

দুরানডাল কিছুটা বিস্মিত হলো। লিনের মতো একজন মধ্যম-স্তরের দেবতাও যে আলকেমিতে আগ্রহী হবে, তা সে ভাবেনি। কারণ সকলেই জানত, শক্তির বিধি ও নিয়মের সাধনাই ছিল প্রধান ধারা।

“আলকেমিতে নানা ধরনের উপাদান ব্যবহার করে…”

লিন গভীর মনোযোগ দিয়ে শুনল। এমনকি দুরানডালের কাছ থেকে একটি আলকেমির নোটবইও পেল। অন্যমনস্কভাবে কয়েক পৃষ্ঠা উল্টে দেখে সেটি স্থান-আংটির মধ্যে রেখে দিল। পরে অবসর পেলে ধীরে ধীরে এর ভেতরের বিষয়গুলো নিয়ে গবেষণা করবে।

হঠাৎ প্রসঙ্গ বদলে লিন জিজ্ঞেস করল, “পবিত্র ক্ষেত্রের চূড়ান্ত সীমায় আটকে আছ কত বছর?”

“প্রায় নয়শো বছর হয়ে গেল।”

দুরানডালের কণ্ঠে ছিল তিক্ততা ও বিষণ্ণতা।

কথা বলার ফাঁকে সে সাহস করে ডায়ানার দিকে তাকাল। কী অপরূপ মার্জিত ও মোহনীয় সে! যেন অসংখ্য ফুলের সৌন্দর্যকে ম্লান করে দেওয়া এক রক্তিম গোলাপ। একসময় বস্তুজগতে তাকে পাওয়ার জন্য দুরানডালও বহু শক্তিশালী ব্যক্তির সঙ্গে লড়াই করেছিল।

কিন্তু এখন সে অন্য এক পুরুষের পাশে দাঁড়িয়ে আছে। এই কথা মনে পড়তেই দুরানডালের হৃদয় অনুশোচনায় ভরে উঠল। আগে জানলে সে নরকে আসত না; বস্তুজগতেই থেকে যেত। সে কখনো ভাবেনি, একসময় উচ্চে আসীন পবিত্র ক্ষেত্রের শক্তিশালীরা এখানে কুকুরের মতো বিনীত হয়ে বেঁচে থাকে।

সে নিজের প্রতিভাকে অতিরিক্ত মূল্য দিয়েছিল, আর দেবত্ব অর্জনের কঠিনতাকে অবমূল্যায়ন করেছিল। নয়শো বছর কেটে গেল, তবু সে সেই গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপটি নিতে পারেনি।

তা না হলে দেবত্বপ্রাপ্ত শক্তিশালীদের মর্যাদা ও পবিত্র ক্ষেত্রের যোদ্ধাদের মর্যাদার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত। অন্তত নিজের স্ত্রীকে রক্ষা করার আত্মবিশ্বাস তার থাকত।

লিন মাথা নেড়ে বলল, “নরকের মতো পরিবেশে পবিত্র ক্ষেত্রের চূড়ান্ত সীমায় থেকেও নয়শো বছরে দেবত্ব অর্জন করতে পারোনি—সত্যি বলতে, তোমার প্রতিভা খুবই সাধারণ।”

দুরানডাল লজ্জায় মাথা নিচু করল।

লিন আবার বলল, “আমি যদি ডায়ানাকে নিজের করে নিতে চাই, তাহলে ভবিষ্যতের ঝামেলা এড়াতে তোমাকে ও তোমার ছেলেকে হত্যা করাই সবচেয়ে ভালো হতো।”

দুরানডাল ও আর্থার নীরবে রইল।

লিন হেসে বলল, “তবে তুমি যেহেতু আলকেমি জানো, তাই তোমাকে একটি সুযোগ দিতে পারি। আগামী একশো বছরের মধ্যে যদি দেবত্ব অর্জন করতে পারো, তাহলে ডায়ানাকে তোমার কাছে ফিরে যাওয়ার অনুমতি দেব। অবশ্যই, সে নিজে রাজি থাকলে তবেই।”

দুরানডালের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বিস্ময় ও আনন্দে সে অভিভূত হলেও কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল।

কিশোর আর্থার তার পিতার দুশ্চিন্তা বুঝতে পেরে সাহস সঞ্চয় করে বলল, “নেতাপ্রধান, জানতে চাই—এই একশো বছর কি আপনি আমার মাকে স্পর্শ করবেন না?”

সে মোটেই আরও কয়েকজন ছোট ভাই-বোন চায় না…

এটাই ছিল দুরানডালের সবচেয়ে বড় উদ্বেগ। একশো বছর অনেক দীর্ঘ সময়। তখন ডায়ানার মুখোমুখি কীভাবে দাঁড়াবে, সে জানত না।

লিন মাথা নেড়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “না। তবে তোমরা চাইলে গোত্র ছেড়ে চলে যেতে পারো, আর একশো বছরের মধ্যে দেবত্ব অর্জন করে ফিরে আসতে পারো।”

দুরানডাল ও আর্থারের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। নরকের মতো জায়গায় পবিত্র ক্ষেত্রের যোদ্ধা ইচ্ছেমতো বাইরে ঘুরে বেড়ানো মানেই মৃত্যুকে ডেকে আনা। গোত্রের মধ্যে থাকলে তাদের জোর করে কাজ করানো হয়, রক্ত দিয়ে খনিজশিরা পুষ্ট করতে হয়, কিন্তু অন্তত দেবত্বপ্রাপ্ত শক্তিশালীদের আশ্রয় থাকে। এভাবেই কোনোরকমে বেঁচে থাকা যায়। ভাগ্য ভালো হলে একদিন দেবত্ব অর্জন করতে পারলে তাদের মর্যাদা ও待遇ও অনেক উন্নত হবে।

“অকর্মণ্য পুরুষ…”

দুরানডালের অবস্থা দেখে ডায়ানা কিছুটা হতাশ হলো। বস্তুজগতে থাকার সময়কার কথা তার মনে পড়ল—তখন দুরানডাল ছিল নির্ভীক ও বীর এক পবিত্র যোদ্ধা। অথচ এখন সে যেন মেরুদণ্ডভাঙা এক কুকুর, উচ্চাকাঙ্ক্ষা ও দুর্বার অগ্রযাত্রার সেই প্রাণশক্তি তার আর অবশিষ্ট নেই।

“অবশ্য, আমি তো খুব দয়ালু একজন মানুষ। একশো বছর পরও যদি তুমি দেবত্ব অর্জন করতে না পারো, তবু তোমাকে একটি দেবত্ব-সত্তা দিতে পারি। এটাকে ডায়ানা ও আমার পক্ষ থেকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে ধরো!”

লিনের কথা শুনে সবাই চমকে উঠল। তার হাতে হঠাৎ একটি দেবত্ব-সত্তা আবির্ভূত হলো—আগে পাওয়া যুদ্ধলব্ধ সম্পদগুলোর একটি, জলতত্ত্বের নিম্নস্তরের দেবত্ব-সত্তা।

দুরানডালের চোখে জ্বলে উঠল তীব্র আকাঙ্ক্ষা। একই সঙ্গে তার মনে হলো, সবকিছু যেন অবিশ্বাস্য। এ যে দেবত্ব-সত্তা! অগণিত পবিত্র ক্ষেত্রের যোদ্ধা যার জন্য স্বপ্ন দেখে! অথচ এই নেতাপ্রধান তা বের করে দিতে দ্বিধা করছেন না!

দুরানডাল অবচেতনভাবে স্ত্রীর দিকে তাকাল। তার মনে অদ্ভুত একটি চিন্তা ভেসে উঠল—“সে কি সত্যিই একটি দেবত্ব-সত্তার সমান মূল্যবান?”

অজান্তেই সে তুলনা করতে ও হিসাব কষতে শুরু করল।

কিশোর আর্থারও স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে নরকে জন্মেছে, তাই দেবত্ব-সত্তার অর্থ কী, তা খুব ভালোভাবেই জানে।

থমাস চিৎকার করে উঠল, “লিন, এতে তো তোমারই বিরাট ক্ষতি!”

লিন যে এত উদার হবে, তা সে কল্পনাও করেনি। ওটা তো দেবত্ব-সত্তা!

“হেহে।”

লিন মৃদু হেসে নির্বিকারভাবে বলল, “থমাস, তুমি বোঝো না। একে বলে—যাকে পছন্দ করি, তার জন্য অমূল্য সম্পদও তুচ্ছ!”

ডায়ানার সুন্দর চোখে ঝিলিক খেলে গেল। তার হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল, অনুভূতিটা ছিল জটিল ও ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। তাকে যে এতটা গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে, একজন নারী হিসেবে এতে তার কিছুটা আবেগাপ্লুত হওয়াই স্বাভাবিক।

“তুমি যদি না চাও আমি তাকে স্পর্শ করি, আবার এখান থেকে যেতেও না চাও, তাহলে এই বাজির সময়সীমা দশ বছরে নামিয়ে আনতে পারো। তবে ব্যর্থ হলে দেবত্ব-সত্তাটি আর পাবে না।”

লিন শান্ত ও সুসংবদ্ধ কণ্ঠে বলল, “অবশ্য, শেষ আরেকটি পথও আছে। তোমরা দুজন ডায়ানাকে নিয়ে এখনই তিয়ানলান গোত্র ছেড়ে চলে যেতে পারো। যেহেতু তোমরা সুরক্ষা নেবে না, স্বাভাবিকভাবেই কোনো বাঁধনও মানতে হবে না।”

দুরানডাল কিছুটা বিস্মিত হলো। নতুন নেতাপ্রধান অন্তত ন্যায়পরায়ণ বলেই মনে হচ্ছে। সে কিছুক্ষণ দ্বিধায় থেকে ডায়ানার দিকে তাকাল।

ডায়ানা বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করে মাথা নেড়ে প্রত্যাখ্যান করল, “আমি যেতে চাই না।”

তার দৃষ্টিতে, নেতাপ্রধান লিন ছিল অত্যন্ত ভালো একটি পছন্দ! নরকে ভবিষ্যৎ গড়তে হলে তার অনুসরণ করাই শ্রেয়!

ব্যর্থ পুরুষ দুরানডালের স্ত্রী হয়ে সারাদিন ভয়ে ভয়ে ভবিষ্যৎ নিয়ে দুশ্চিন্তা করার চেয়ে এটি অনেক ভালো! সেই দুর্বিষহ দিনগুলিতে সে ইতিমধ্যেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে!

দুরানডালের মুখ অপমানে কুঁচকে গেল। স্ত্রীর উত্তর যেন তার ক্ষতের ওপর নুনের ছিটে দিল। সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে সে বলল, “ঠিক আছে, আমি নেতাপ্রধানের সঙ্গে একশো বছরের চুক্তিতে সম্মত।”