প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: আকাশভাঙা বৃষ্টি, লীহু পাত্র কি তবে আর কাজে লাগল না?
“ডং ডং ডং...”
শিবিরের ভেতর রণবাদ্য বেজে উঠতেই জোয়ারের পানির মতো齐 (চি) বাহিনীর সৈন্যরা বেরিয়ে এল। হাও জিয়ানদে নিজে তিন হাজারেরও বেশি বিদ্রোহী সৈন্যের নেতৃত্ব দিয়ে সবার সামনে থেকে আক্রমণ শুরু করলেন। তাদের পেছনে ছিল পান ফেংয়ের নেতৃত্বে দশ হাজারেরও বেশি齐 বাহিনীর দুর্ধর্ষ সৈন্য। বাহিনীর মাঝখানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল প্রচুর পরিমাণে অবরোধের সরঞ্জাম। মই, রথ, প্রাচীর ভাঙার হাতুড়ি এবং পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্র—সব মিলিয়ে কয়েক ডজন সরঞ্জাম নিয়ে তারা প্রস্তুত। এবার পান ফেং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে প্রস্তুতি নিয়েছেন, লাওশান কাউন্টির দুর্গটি যে কোনো মূল্যে দখল করাই তার লক্ষ্য।
দুর্গের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে ওয়াং বোদাং গম্ভীর মুখে বিদ্রোহী বাহিনীর দিকে তাকিয়ে রইলেন। পাশে রাখা ‘থ্রি-বো বেড ক্রসবো’ (ত্রিগুণ ধনুক) হাত দিয়ে ছুঁয়ে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। মনে মনে ভাবলেন, ভালো হয়েছে প্রভু সময়মতো এই অস্ত্রগুলো পাঠিয়েছিলেন, নয়তো আজ লাওশান কাউন্টির পতন ঠেকানো অসম্ভব হতো।
“সব বেড ক্রসবো দিয়ে সবার আগে শত্রুর অবরোধের সরঞ্জামগুলো ধ্বংস করো, বিশেষ করে পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্রগুলো। যে কোনো মূল্যে ওগুলো আগে গুঁড়িয়ে দাও।”
তাদের কাছে পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্রগুলোই ছিল সবচেয়ে বড় হুমকি। আর রথ বা প্রাচীর ভাঙার হাতুড়ির মতো সরঞ্জামগুলো সামলানোর জন্য ‘লিহুয়া ক্যান’ (আগুনভর্তি পাত্র) তো আছেই, তাই সেগুলো নিয়ে চিন্তার খুব একটা কারণ নেই।
“ঘড় ঘড়...”
ঠিক তখনই আকাশে মেঘের গর্জন শোনা গেল এবং বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা পড়তে শুরু করল। পান ফেং আকাশের দিকে তাকালেন। বৃষ্টির ছাঁট তার ত্বকে লাগতেই তার মুখে ফুটে উঠল আনন্দের আভা।
“হাহাহা, প্রকৃতি নিজেই আমার সহায়! এই মুষলধারে বৃষ্টির ফলে ওদের আগুনের পাত্রগুলো আর কোনো কাজেই আসবে না।”
হাও জিয়ানদে এবং অন্যান্য বিদ্রোহী সৈন্যরাও আনন্দে মেতে উঠল। তারা জানত, ওই আগুনের পাত্রগুলো কতটা ভয়ানক। কিন্তু এখন বৃষ্টি শুরু হওয়ায় সেগুলো অকেজো হয়ে পড়বে। মুহূর্তেই বিদ্রোহী সৈন্যদের মনোবল বেড়ে গেল এবং তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠল হিংস্রতা।
“সর্বনাশ! এই দুর্যোগের দিনে হঠাৎ বৃষ্টি নামল কেন?”
“হায়রে! আমাদের লিহুয়া ক্যানগুলো কি তবে আর কোনো কাজে আসবে না?”
“হে ঈশ্বর, আপনি কি আমাদের ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়েছেন?”
“সব শেষ! লাওশান কাউন্টি আর রক্ষা করা যাবে না, আমরা সবাই মারা পড়ব।”
মুষলধারে বৃষ্টি পড়তে দেখে দুর্গের প্রাচীরের ওপর থাকা রক্ষীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই বৃষ্টিতে তাদের সবচেয়ে বড় অস্ত্রটিই অকেজো হয়ে গেল।
“সবাই চুপ করো!”
ওয়াং বোদাংয়ের চেহারা কঠোর হয়ে উঠল। তিনি গর্জে উঠলেন, “প্রভু বলেছিলেন, এই লিহুয়া ক্যান জল পেলেও নেভে না। তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো, বৃষ্টি হলেও এগুলো একইভাবে কাজ করবে।”
জল আর আগুন কি কখনো একসাথে থাকতে পারে? আসলে ওয়াং বোদাং নিজেও মনেপ্রাণে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে, ঝাও ইয়িংয়ের কথা অনুযায়ী এই পাত্রগুলো জলে ভিজলেও জ্বলবে। যদি সত্যিই এমন হয়, তবে তো এগুলো কোনো সাধারণ আগুন নয়, স্বর্গীয় অগ্নি! কিন্তু সৈন্যদের মনোবল ধরে রাখতে তাকে এই মিথ্যে আশ্বাস দিতেই হলো। সৈন্যদের কাছে ওয়াং বোদাংয়ের যথেষ্ট সম্মান ছিল।
তার কথা শুনে রক্ষীরা কিছুটা শান্ত হলো এবং নতুন করে সাহস সঞ্চয় করল।
“ভাইসব, আমার সাথে চলো, দুর্গ দখল করো!”
হাও জিয়ানদে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করলেন। তার ইশারায় হাজার হাজার বিদ্রোহী সৈন্য হুড়মুড় করে আক্রমণের জন্য এগিয়ে এল।
“ধনুর্বিদরা, প্রস্তুত হও!”
দুর্গের প্রাচীরের প্রতিটি খাঁজে খাঁজে ধনুর্বিদরা অবস্থান নিলেন। তাদের হাতে থাকা ধনুকগুলো স্থানীয় ধনাঢ্য ব্যক্তিদের কাছ থেকে সংগ্রহ করা। তীরের ফলাগুলো খাঁটি লোহায় তৈরি, অত্যন্ত ধারালো—যা সাধারণ বর্ম অনায়াসেই ছিদ্র করতে সক্ষম। পর্যাপ্ত তীরের ব্যবস্থাও তাদের ছিল।
হাও জিয়ানদের বাহিনী যখন ১২০ ধাপের সতর্ক সীমা অতিক্রম করল, তখন ধনুর্বিদরা তীরের ছিলা ছেড়ে দিলেন।
“শোঁ শোঁ শোঁ...”
মুহূর্তের মধ্যেই ঘন বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে অসংখ্য তীর বৃষ্টির মতো শত্রুর ওপর আছড়ে পড়ল। ধারালো ফলাগুলো চামড়া ভেদ করে সামনে থাকা বিদ্রোহী সৈন্যদের বিদ্ধ করে ফেলল। সবার আগে থাকা হাও জিয়ানদের বাহুতেও একটি তীর বিঁধল।
“ধুর ছাই! এদের তীরের গতি এত বেশি কেন?”
হাও জিয়ানদের মুখ ভয়ে নীল হয়ে গেল। তিনি দেরি না করে সামনে থাকা এক সৈন্যকে টেনে এনে নিজের ঢাল হিসেবে ব্যবহার করলেন। সাথে সাথে আরও কয়েকটি তীর এসে বিঁধল সেই হতভাগ্য সৈন্যের শরীরে।
দুর্গের ওপর ধনুর্বিদরা এক রাউন্ড তীর ছুড়েই এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, ঠিক তখনই অন্য একজন এসে জায়গা নিলেন। যদিও তারা পেশাদার যোদ্ধা নন এবং লক্ষ্যভেদও খুব নিখুঁত নয়, তবে এত ঘন জনসমষ্টির ওপর তীর ছুড়তে তাদের কোনো অসুবিধা হচ্ছিল না।
তীরের বৃষ্টিও বিদ্রোহী সৈন্যদের অগ্রযাত্রা থামাতে পারল না। লাওশান কাউন্টির চারপাশে কোনো পরিখা ছিল না, তাই কিছু ক্ষয়ক্ষতি স্বীকার করে তারা দুর্গের প্রাচীরের নিচে পৌঁছে গেল। বাঁকানো হুক লাগানো মইগুলো প্রাচীরের গায়ে লাগিয়ে দেওয়া হলো।
দূরে দাঁড়িয়ে থাকা পান ফেং পরিস্থিতি স্পষ্টভাবে দেখতে না পেলেও বুঝতে পারলেন, লাওশান কাউন্টির পতন আসন্ন। তিনি ভাবলেন, “মনে হচ্ছে এই কামানের গোলার মতো সৈন্যদেরও কিছুটা দাম আছে।”
দুর্গের ওপর থেকে ওয়াং বোদাং জ্বলন্ত সলতেসহ লিহুয়া ক্যানটি নিচে ছুড়ে মারলেন। এখন যা হওয়ার হবে, মরার আগে শেষ চেষ্টাটুকু করে দেখা যাক। যদি সত্যিই এই পাত্রগুলো জ্বলে ওঠে!
“ক্ল্যাং...”
জ্বলন্ত তেলের পাত্রটি ভেঙে গিয়ে বৃষ্টির মধ্যেই আগুনের এক বিশাল কুণ্ডলী তৈরি করল। আগুনের কবলে পড়া বেশ কয়েকজন সৈন্য আর্তনাদ করতে করতে মই থেকে নিচে পড়ে গেল।
“কাজ হয়েছে! লিহুয়া ক্যান কাজ করছে!”
“এগুলো সত্যিই জলে নেভে না! চমৎকার!”
দৃশ্যটি দেখে রক্ষীদের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।
“লিহুয়া ক্যান দিয়ে আক্রমণ চালিয়ে যাও!”
ওয়াং বোদাং চিৎকার করে আদেশ দিলেন। বৃষ্টির হাত থেকে রক্ষা পেতে উপরে শেড দেওয়া কয়লার চুল্লি থেকে আগুন নিয়ে সৈন্যরা লিহুয়া ক্যানগুলো জ্বালাতে লাগল এবং নিচে নিক্ষেপ করতে থাকল। বৃষ্টির মাঝে একের পর এক আগুনের গোলা বিস্ফোরিত হতে লাগল। এই বিশেষ তেল একবার জ্বলতে শুরু করলে জল দিয়ে তাকে নেভানো অসম্ভব, যতক্ষণ না পর্যন্ত বাতাসের অক্সিজেন পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন করা যায়।
“এ কী করে সম্ভব?”
বৃষ্টির মধ্যেও আগুনের পাত্রগুলো জ্বলতে দেখে পান ফেং হতভম্ব হয়ে গেলেন। তার চোখেমুখে অবিশ্বাসের ছাপ। এটি তার অভিজ্ঞতার সম্পূর্ণ বিপরীত। বিদ্রোহী সৈন্য যেখানে সবচেয়ে বেশি ভিড় করেছে, সেখানেই আগুনের পাত্রগুলো আছড়ে পড়ছে। একবার বিস্ফোরিত হলেই তা দশ-বারো জন সৈন্যকে গ্রাস করে ফেলছে।
এই আক্রমণে লিহুয়া ক্যানের প্রভাব ছিল তাৎক্ষণিক। বিদ্রোহী সৈন্যরা দুর্গের প্রাচীরের কাছে ঘেঁষতেই পারছিল না।
“ডিং ডিং ডিং...”
রণবাদ্য বেজে উঠতেই হাও জিয়ানদের বাহিনী লেজ গুটিয়ে পিছু হটল। এই এক আক্রমণে তাদের এক হাজারেরও বেশি সৈন্য হতাহত হয়েছে। তিন হাজার সৈন্যের বাহিনীর জন্য এটি বড় ধরনের ধাক্কা।
“সেনাপতি...”
হাও জিয়ানদে কিছু বলার চেষ্টা করতেই রেগে থাকা পান ফেং তাকে ধমকে থামিয়ে দিলেন।
“যথেষ্ট হয়েছে! তোমরা সব অপদার্থের দল। মনে হচ্ছে এবার আমাকেই নামতে হবে। পুরো বাহিনীকে আদেশ দাও, এখনই সর্বাত্মক আক্রমণ শুরু করতে!”
এরপর হাও জিয়ানদের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বললেন, “তুমিও যাবে, সবার আগে থেকে নেতৃত্ব দেবে!”
যদিও শত্রুর কাছে এই অদ্ভুত আগুনের পাত্র আছে, তবুও তারা হাও জিয়ানদের মতো অশিক্ষিত লোক নয়। পান ফেংয়ের বাহিনী পরিবর্তন দেখে ওয়াং বোদাংয়ের আনন্দ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না।
সামনের齐 (চি) বাহিনীর সৈন্যরা বিশাল ঢাল নিয়ে এগিয়ে আসছে, যার আড়ালে লুকিয়ে আছে প্রকৌশলী, রথ এবং প্রাচীর ভাঙার হাতুড়ি। বাহিনীর একেবারে পেছনে রয়েছে দশটি পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্র। এই বাহিনীর গতি ধীর হলেও দুর্গের ওপর থাকা রক্ষীদের মনে এক গভীর চাপের সৃষ্টি করল।
“থ্রি-বো বেড ক্রসবো প্রস্তুত করো! ওদের ঢালগুলো গুঁড়িয়ে দাও, ওদের কোনোভাবেই প্রাচীরের কাছে আসতে দেওয়া যাবে না!”
ঢালের আড়ালে ধনুর্বিদরা লুকিয়ে আছে। এই ঢালগুলো ধ্বংস করতে না পারলে পাল্টা আক্রমণে তাদের টিকে থাকা কঠিন হবে। তাই এখন এই ঢাল ব্যূহ ভাঙাই তাদের প্রথম অগ্রাধিকার।