ষষ্ঠ অধ্যায়: চূড়ান্ত চারের লড়াই

চারজনের চূড়ান্ত পর্ব শুরু হতে তখনও কিছুটা দেরি ছিল। লিন ইউ নিজের আবাসে ফিরে পদ্মাসনে বসে পড়ল, চোখ বুজে প্রাণ শান্ত করল, আর নিজেকে সর্বোত্তম অবস্থায় আনার চেষ্টা করতে লাগল। সে ভালভাবেই জানত, সামনে যে প্রতিপক্ষ আসছে, তার শক্তি প্রবল; এক মুহূর্তেরও অবহেলা চলবে না।

এই অন্তরদ্বার-প্রার্থী শিষ্যের নাম উ ফেং। তার চর্চা ছিল প্রায় অষ্টম স্তরের দোরগোড়ায়, আর ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার স্তরে পৌঁছাতে বাকি মাত্র এক পা। উ ফেং বায়ু-তত্ত্বের মন্ত্রে পারদর্শী, তার দেহচালনা ছিল চটপটে, আক্রমণ ছিল ঝড়ের মতো দ্রুত; ছিংইউন সঙ্ঘের বাহ্যশাখার শিষ্যদের মধ্যে তার বেশ সুনাম ছিল।

লিন ইউ একদিকে উ ফেং-এর আগের লড়াইগুলির বৈশিষ্ট্য স্মরণ করছিল, অন্যদিকে ভাবছিল কীভাবে মোকাবিলা করা যায়। সে মৃদু স্বরে বলল, “বায়ু-তত্ত্বের মন্ত্রের গতি খুব দ্রুত, আক্রমণও অনিশ্চিত। আমাকে তার গতি রুখতেই হবে, তার ছন্দ ভেঙে দিতে হবে।”

হঠাৎ তার মনে বিদ্যুৎখেলায় এক ভাবনা জ্বলে উঠল। আগের এক দায়িত্ব সম্পন্ন করে যে “বায়ু-নিরোধ তাবিজ” সে পেয়েছিল, তা তার মনে পড়ল। এই তাবিজ অল্প সময়ের জন্য বায়ু-তাত্ত্বিক আধ্যাত্মিক শক্তিকে দমন করতে পারে; হয়তো সবচেয়ে জরুরি মুহূর্তে কাজ দেবে। লিন ইউ সাবধানে তাবিজটি বের করে বুকে রেখে দিল, অনাকাঙ্ক্ষিত প্রয়োজনে ব্যবহারের জন্য।

একই সময়ে ঝাও শিয়াওহু-ও আসন্ন প্রতিযোগিতার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত ছিল। তার প্রতিদ্বন্দ্বী স্যু ইয়াও—ছিংইউন সঙ্ঘের বিখ্যাত হিমশীতল রূপসী—শুধু যে রূপে মনোহর, তা নয়; জল-তত্ত্বের মন্ত্রেও সে অসাধারণ দক্ষ।

ঝাও শিয়াওহু জল-তত্ত্বের মন্ত্রের দুরূহতাকে ভালই জানত। তা কখনও কঠিন বরফে পরিণত হয়ে প্রতিরক্ষা গড়ে তোলে, আবার কখনও স্রোতের মতো অনিশ্চিত ভঙ্গিতে আঘাত হানে। সে বলল, “দেখা যাচ্ছে, কেবল গতি দিয়ে গতিকেই থামাতে হবে; আগে আঘাত করাই বুদ্ধিমানের কাজ।” বলে সে হাতে ধরা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল, চোখে ফুটে উঠল দৃঢ়তা।

অবশেষে চারজনের চূড়ান্ত পর্বের দিন এসে গেল। প্রশিক্ষণ প্রাঙ্গণ আবারও জনসমুদ্রে পরিণত হল। অসংখ্য শিষ্য এই অনন্যসাধারণ শীর্ষ-সংঘর্ষ দেখার অপেক্ষায় ছিল।

লিন ইউ আর উ ফেং প্রথমে প্রশিক্ষণ প্রাঙ্গণে পা রাখল। উ ফেং নীল দীর্ঘবস্ত্র পরে, সোজা ও দৃপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়েছিল; তার চোখে ছিল আত্মবিশ্বাস আর গর্ব। সে লিন ইউ-র দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “লিন ইউ, চারজনের মধ্যে উঠতে পেরেছ, মন্দ নয়। কিন্তু আজ তুমি এখানেই থেমে যাবে।”

লিন ইউ হেসে উঠল, “উ-দাদা, খেলা তো এখনো শুরুই হয়নি। ফল কে বলতে পারে? হয়তো কিছুক্ষণ পর আমি এমন কোনো কৌশল দেখাব, তুমি অবাক হয়ে যাবে।”

উ ফেং ঠান্ডা হাসি হেসে আর কথা বাড়াল না। সে দ্রুত মুদ্রা গঠন করল, মুখে অস্পষ্ট মন্ত্রোচ্চারণ শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে প্রশিক্ষণ প্রাঙ্গণে প্রচণ্ড ঝড় উঠল, ধুলোবালি আর পাথর উড়তে লাগল। অসংখ্য বায়ুকর্তন ধারালো ফলার মতো লিন ইউ-র দিকে তীব্র বেগে ছুটে এল।

লিন ইউ আগেই প্রস্তুত ছিল। তার শরীর বিদ্যুতের মতো সরে গেল, বায়ুকর্তনের ফাঁক গলে সে ছুটে চলল। একই সঙ্গে সে জোরে বলে উঠল, “উ-দাদা, এ কী দমকা বাতাস! আমায় কি নানাবাড়ি পর্যন্ত উড়িয়ে দিতে চান? শোনেন, একটা মজার কথা বলি—হেঁসেলিয়া নামের একজন তার বউকে টুপি কিনে দিল। বউটা সেটা মাথায় দেওয়ার পরই মারা গেল, কারণ সেটা ছিল হাঁসের জিভ-চাপা টুপি।”

উ ফেং এতে একটুও বিচলিত হল না; বায়ুকর্তনের আক্রমণ আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল। লিন ইউ একদিকে এড়িয়ে চলছিল, অন্যদিকে পাল্টা আঘাতের সুযোগ খুঁজছিল। হঠাৎ সে দেখল, একটি বড় বায়ু-মন্ত্র প্রয়োগের সময় উ ফেং-কে অল্পক্ষণের জন্য শক্তি সঞ্চয় করতে হয়।

লিন ইউ সেই সুযোগ ঠিক ধরে ফেলল। সে হঠাৎ বুকে রাখা বায়ু-নিরোধ তাবিজটি বের করে তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করল। তাবিজ এক ঝলক আলো ছড়াল, আর সঙ্গে সঙ্গে উ ফেং-এর চারপাশে একটি শক্তিক্ষেত্র গড়ে উঠে তার বায়ু-তাত্ত্বিক শক্তিকে চেপে ধরল।

“কি!” উ ফেং-এর মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেল। লিন ইউ-এর এমন চাল তার কল্পনাতেই ছিল না। বায়ু-তাত্ত্বিক শক্তির সহায়তা হারিয়ে সে যে মন্ত্র চালাচ্ছিল, তা মুহূর্তে ভেঙে পড়ল।

লিন ইউ সুযোগটি কাজে লাগাল। তার শরীর বিদ্যুতের মতো ছুটে উ ফেং-এর দিকে এগোল। উ ফেং তাড়াতাড়ি আধ্যাত্মিক শক্তি চালিয়ে তাবিজের দমন ভাঙতে চাইলো। কিন্তু তাবিজের প্রভাব তখনও চলছিল, তাই সে একসঙ্গে পুরোপুরি মুক্ত হতে পারল না।

লিন ইউ উ ফেং-এর সামনে এসে পৌঁছল, হাতে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয় করে আক্রমণ চালাল। উ ফেং তাড়াহুড়ো করে প্রতিরোধ করলেও লিন ইউ-এর সেই আঘাতে সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

ঠিক তখনই তাবিজের প্রভাব শেষ হল, আর উ ফেং-এর বায়ু-তাত্ত্বিক শক্তি আবার ফিরে এল। লজ্জা ও ক্রোধে সে উন্মত্ত হয়ে গেল, দেহচালনার বিদ্যা প্রয়োগ করে লিন ইউ-কে ঘিরে দ্রুত ঘুরতে লাগল, আর চারদিক থেকে বায়ুকর্তন তীরের মতো ছুটে আসতে লাগল।

লিন ইউ তখন বায়ুকর্তনের ঘেরাটোপে আটকে পড়ল, অবস্থা ভীষণ সংকটজনক। কিন্তু সে আতঙ্কিত হল না; দ্রুত সিস্টেম-স্থান থেকে একটি প্রতিরক্ষামূলক ধন, আধ্যাত্মিক ঢাল, বের করল। ঢালটির আলো ঝলমল করতে লাগল, অধিকাংশ বায়ুকর্তনের আঘাত ঠেকিয়ে দিল।

তবু কিছু বায়ুকর্তন ঢালের প্রতিরক্ষা ভেদ করে লিন ইউ-র শরীরে কয়েকটি ক্ষত তৈরি করল। লিন ইউ বুঝল, এভাবে আর নিষ্ক্রিয় হয়ে মার খাওয়া যাবে না। সে মনোযোগ একাগ্র করে বায়ুকর্তনের আক্রমণের ছন্দ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

অবশেষে সে একটি দুর্বলতা খুঁজে পেল। বায়ুকর্তনের আঘাতের ফাঁকে আবার উ ফেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এত প্রবল আক্রমণের মধ্যেও লিন ইউ পাল্টা আঘাত করতে পারে দেখে উ ফেং কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।

লিন ইউ উ ফেং-এর সামনে এসে নিজের সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাতটি প্রয়োগ করল। উ ফেং প্রাণপণ প্রতিরোধ করল, কিন্তু আগেই তাবিজের প্রভাবে তার শক্তি বেশ ক্ষয় হয়ে গিয়েছিল; শেষ পর্যন্ত সে লিন ইউ-এর আঘাতে পিছিয়ে যেতে বাধ্য হল।

উ ফেং এক হাঁটু মাটিতে নত করে বসে পড়ল, মুখ ফ্যাকাশে। সে লিন ইউ-র দিকে তাকিয়ে হতাশ কণ্ঠে বলল, “আমি হেরে গেলাম...”

বিচারক প্রবীণ লিন ইউ-র জয় ঘোষণা করতেই প্রশিক্ষণ প্রাঙ্গণ গর্জে উঠল উল্লাসধ্বনিতে। “লিন ইউ, বাহ!” “এই লিন ইউ তো ভয়ংকর! উ ফেং-কে হারিয়েই দিল!” শিষ্যরা তার পারফরম্যান্সে অভিভূত হয়ে পড়ল।

অন্য প্রান্তে, ঝাও শিয়াওহু আর স্যু ইয়াও-র লড়াইও ক্রমে তুঙ্গে পৌঁছল। স্যু ইয়াও-এর দেহভঙ্গি ছিল অপরূপ; প্রশিক্ষণ প্রাঙ্গণে সে যেন নৃত্য করছিল, আর তার প্রতিটি ভঙ্গির সঙ্গে জুড়ে যাচ্ছিল শক্তিশালী জল-তাত্ত্বিক মন্ত্র।

প্রথমে সে জলপর্দার প্রতিরক্ষা গড়ে তুলল, নিজের সুরক্ষা নিশ্চিত করল। তারপর একের পর এক জল-তীর চালিয়ে দিল ঝাও শিয়াওহু-র দিকে। ঝাও শিয়াওহু লম্বা তলোয়ার হাতে জলের তীরের ফাঁক গলে চলল, আর সঙ্গে সঙ্গে স্যু ইয়াও-র দুর্বলতা খুঁজতে লাগল।

“শিয়াওহু, সাবধান!” পাশ থেকে লিন ইউ উদ্বেগের সঙ্গে ঝাও শিয়াওহু-র লড়াই দেখছিল, আর না বলে পারল না। হঠাৎ দেখা গেল, স্যু ইয়াও জলপর্দার প্রতিরক্ষাকে অসংখ্য ধারালো বরফশূলের রূপে বদলে ঝাও শিয়াওহু-র দিকে ছুড়ে দিল।

ঝাও শিয়াওহু-র দৃষ্টি এক মুহূর্তে কঠিন হয়ে উঠল। সে সর্বাধিক দ্রুত দেহচালনা প্রয়োগ করে বরফশূলগুলির মধ্যে এদিক-ওদিক সরে গেল। তবু কয়েকটি বরফশূল তার বাহু ও কাঁধ কেটে দিল।

ব্যথা উপেক্ষা করে ঝাও শিয়াওহু মনে মনে সংকল্প করল, ঝুঁকি নিয়েই একবার চেষ্টা করতে হবে। সে সমস্ত দেহের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করে স্যু ইয়াও-র জলপর্দার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। স্যু ইয়াও ভেবেছিল ঝাও শিয়াওহু জোর করে তার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে আসছে; তাই তার ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, আর সে বরফশূলের আক্রমণ আরও বাড়িয়ে দিল।

কিন্তু জলপর্দার খুব কাছে পৌঁছোনোর আগেই ঝাও শিয়াওহু হঠাৎ দিক বদল করল। তার শরীর এক ঝটকায় ঘুরে স্যু ইয়াও-র পিছনে চলে গেল। স্যু ইয়াও সময়মতো প্রতিক্রিয়া জানাতে পারল না; ঝাও শিয়াওহু-র তলোয়ার তার ঘাড়ের পেছনে ঠেকল।

“আমি স্বীকার করলাম...” স্যু ইয়াও অসহায় কণ্ঠে বলল। ঝাও শিয়াওহু তলোয়ার নামিয়ে নিল, আর দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল। “স্যু দিদি, সম্মান রাখলেন।”

চারজনের চূড়ান্ত পর্ব শেষ হল, লিন ইউ আর ঝাও শিয়াওহু সফলভাবে ফাইনালে উঠে গেল। পুরো ছিংইউন সঙ্ঘে তখন উল্লাসের ঢেউ বয়ে গেল। সকলে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগল এই একই শাখার শীর্ষ-সংঘর্ষের জন্য—অবশেষে কে জিতবে বাহ্যশাখার প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়নশিপ, কার হাতে উঠবে ভিত্তি-গঠনের অমৃত, আর কে উন্নীত হবে অন্তরদ্বারের শিষ্যপদে?