প্রথম খণ্ড নরকের অধিপতি বিশ্বের অধ্যায় চতুর্দশ: জীবন্ত মৃতের দল

চেন গু কিছুই জানত না যে, এই অধিপতির জগতের মৃত আত্মারা তাকে নজরবন্দি করেছে। এই মুহূর্তে সে ইতিমধ্যেই সেই হাঁটতে থাকা মৃতদেহদের কাছে পৌঁছে গেছে। যেমনটি সে চৌকিতে বসে দেখেছিল, এই মৃতদেহগুলো মানুষের সেনাবাহিনীর মৃত্যুর ফলেই সৃষ্টি। তারা ছেঁড়া-বিছিন্ন বর্ম পরে আছে, হাতে রয়েছে দীর্ঘ তলোয়ার ও কুঠার। চেন গু প্রায় পঞ্চাশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে, দূর থেকে মৃতদেহদের দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। একবার তাকাতেই চেন গু হেসে উঠল। যা চেয়েছিল, যেন তা-ই এসে গেছে। মূলত এই মৃতদেহগুলো পাহারা দিচ্ছিল একটি উল্টে পড়া ঘোড়ার গাড়ি। এক সময়ের রণঘোড়াগুলো এখন কঙ্কালে পরিণত হয়েছে, গাড়ির মালপত্রও এতটাই পঁচে গেছে যে চেনার উপায় নেই, তবে গাড়িটি লোহার চাদরে মোড়ানো থাকায় এখনও বেশ অক্ষত। শুধু একটা গাড়ি পেলেই চলে।

চেন গু অগ্নিকাকদের আদেশ দিল, তারা যেন মালপত্র নিচে নামিয়ে রাখে। তারপর সে সামনে ইশারা করল, সঙ্গে সঙ্গে দশটি মাংসভক্ষী লতা ছুটে গেল। অগ্নিকাকগুলো তখন আকাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল। এতক্ষণ ধরে উড়তে থাকায়, প্রতিটি অগ্নিকাকের পাশে ইতোমধ্যে দশটি আগুনের কণা জমা হয়েছে। এটি অগ্নিকাকের আগুনের জাদুতে সর্বোচ্চ সঞ্চয়ের পরিমাণ। আরও বেশি আগুনের কণা নিয়ন্ত্রণ করতে চাইলে, অগ্নিকাকের স্তর বাড়াতে হবে। এখন এই মৃতদেহগুলো গাড়ির খুব কাছাকাছি, অগ্নিকাকের একটি আগুন ঝরালেই দারুণ মজা হত। তবে গাড়িটিও নিশ্চয়ই বিস্ফোরণে উড়ে যেত। তাই চেন গু প্রথমেই মাংসভক্ষী লতাদের দিয়ে মৃতদেহগুলো টেনে আনতে বলল। এ পথে লতারা কোনো যুদ্ধের মুখোমুখি হয়নি, চেন গু চাচ্ছিল তারা রক্তমাংস গিলে তাদের শক্তি ও স্তর বাড়াক, যাতে সে লতাদের আরও শক্তিশালী করতে পারে।

চেন গু যখন ফাঁদ পেতে তৈরি, মাংসভক্ষী লতাগুলো ইতোমধ্যে মৃতদেহদের পায়ের কাছে পৌঁছে গেছে। এই মৃতদেহরা তখনও টের পায়নি যে, তারা নজরে পড়েছে। তারা প্রতিদিনের মতোই ঘোড়ার গাড়ির আশেপাশে ঘুরছিল। যারা গাড়ির সবচেয়ে কাছে, তাদের কয়েকজন চারপাশে সতর্ক চোখে তাকাচ্ছিল। এরা মৃতদেহদের দলটির মধ্যে কিছুটা বুদ্ধিমান। তবে আজ তারা বুঝতে পারল, কিছু একটা অস্বাভাবিক। তাদের মনে হচ্ছিল, দলের সদস্যসংখ্যায় গড়মিল আছে। এক মৃতদেহ কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মাথা কাত করল। তারপর কোনো কিছু টের না পাওয়ার ভান করে, আগের মতোই পিঠ ঘুরিয়ে নিল।

সে ঘুরে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই তার মাথা একশ আশি ডিগ্রি ঘুরে গেল, থুতনি পিঠের সঙ্গে ঠেকল। তখন সে দেখতে পেল, মৃতদেহদের দলের সবচেয়ে বাইরের প্রান্তে মাটির নিচ থেকে কয়েকটি লতা বেরিয়ে এসেছে, বাইরের তিনটি মৃতদেহকে টেনে নিয়ে গেছে মাটির নীচে। গর্জে উঠল সে। এই দৃশ্য দেখে সে চিৎকার করে উঠল। তার চিৎকার শুনে সবার আগে সাড়া দিলো তার কাছাকাছি থাকা কয়েকটি মৃতদেহ। এদের এখনও কিছুটা বুদ্ধি অবশিষ্ট। তারপর যেসব মৃতদেহের কোনো বুদ্ধি নেই, তারাও তাদের নির্দেশে দৌড়ে গেল যেখানে মৃতদেহগুলি অদৃশ্য হয়েছিল। এদের গতি অত্যন্ত ধীর, যেন তারা হামাগুড়ি দিচ্ছে। মাংসভক্ষী লতা ধরা পড়ার পর আর নিজেকে গোপন করল না। বরং মৃতদেহদের মাটির নিচে ঘুরে বেড়াতে লাগল। যখনই মৃতদেহরা অসতর্ক, তখনই লতা মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এসে মৃতদেহকে টেনে নেয় মাটির নিচে। ধরা পড়লে তাদের কিছুই এসে যায় না, তখন তারা একটা লতা দিয়ে মৃতদেহকে দূরে ঠেলে দেয়। মৃতদেহরা আবার ঘিরে ধরতে এলে, ইতিমধ্যে লতারা জায়গা বদলে ফেলেছে।

প্রতিদিন প্রতিটি মাংসভক্ষী লতা সর্বোচ্চ পাঁচটি, স্তর চার-এর কম শত্রুকে গিলতে পারে। চল্লিশের বেশি মৃতদেহ গিলে ফেলার পর, লতাগুলো আর শত্রু গেলার ইচ্ছা দেখাল না। কারণ চেন গু তাদের আদেশ দিয়েছে, যেন একটি সুযোগ রেখে দেয় অনাগত বিপদের জন্য। এখনো একশ ত্রিশেরও বেশি মৃতদেহ বাকি। লতাদের গিলে খাওয়ার কারণে, মৃতদেহরা সবাই একত্র হয়েছে। মাটির নিচ থেকে লতা বেরোলেই, মৃতদেহরা ছুটে এসে আক্রমণ করে। লতায় টেনে নেয়া সঙ্গীকে রক্ষা করতে। তাদের ধারণায়, একত্র হলে আর কেউ মাটির নিচে টেনে নিতে পারবে না। যদিও তারা জানে না, লতারা আর আক্রমণ করছে না কারণ চেন গু মনে করছে তারা গাড়ি থেকে যথেষ্ট দূরে চলে গেছে। এখন সবাই একত্র, ঠিক যেমন চেন গু চেয়েছিল।

“অগ্নিকাকরা, প্রস্তুত হও আগুন ঝরানোর জন্য, গাড়ির দিকে যেন বিস্ফোরণ না লাগে,” চেন গু আদেশ দিতেই, লতারা দ্রুত সরে গেল, আর আকাশে ঘুরতে থাকা অগ্নিকাকগুলো যেন বোমারু বিমান, মৃতদেহদের দিকে উড়ে গেল।

মৃতদেহদের দলটি বুদ্ধিমান কয়েকজনের নেতৃত্বে মাটির নিচের গতিবিধি লক্ষ্য করছিল। এরা বুঝে গেছিল, মাংসভক্ষী লতা অদৃশ্য নয়। তারা যখন মাটির নিচে চলে, তখন মাটির ওপরে স্পষ্ট চিহ্ন রেখে যায়। সে চিহ্ন ধরে ধরে মৃতদেহরা আঘাত করত। কিন্তু কেউ কল্পনাও করেনি, পরবর্তী আঘাত আসবে আকাশ থেকে। সবাই যখন মাটির দিকে তাকিয়ে, অগ্নিকাকের দল আকাশে সারিবদ্ধভাবে উড়ে এল। তারা ওপর থেকে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল মৃতদেহদের উপর। দশ মিটার দূরত্বে পৌঁছে, অগ্নিকাকরা শরীর ঝাঁকিয়ে প্রতিটা তিনটি করে আগুনের কণা ছড়িয়ে দিল। সব মিলিয়ে চারশ’র বেশি আগুনের কণা ছিটকে গেল, দ্রুতই তা ফুলে উঠল। মৃতদেহদের মাথার ওপর যখন এগুলো পড়ল, ততক্ষণে ওগুলো বড় বড় অগ্নিগোলকে পরিণত হয়েছে। মৃতদেহরা বুঝতেও পারেনি, আক্রমণ আসবে আকাশ থেকে; তাছাড়া তারা একসঙ্গে গাদাগাদি ছিল, ফলে এড়ানোর কোনো সুযোগই ছিল না।

ধ্বংসাত্মক বিস্ফোরণে সব মৃতদেহ ছিটকে পড়ল, রক্ত-মাংস টুকরো টুকরো হয়ে গেল। এমনকি কিছু মৃতদেহের বিচ্ছিন্ন অঙ্গ চেন গুদের সামনেও উড়ে এসে পড়ল। বিস্ফোরণ থামার পর চেন গু দেখল, যেখানটায় মৃতদেহদের দল ছিল, সেখানে এখন কেবল এক মিটার গভীর একটি বড় গর্ত ছাড়া আর কিছুই নেই। গর্তের ধারে ছিটকে পড়া রক্ত-মাংসের টুকরোর সঙ্গে কিছু অস্ত্র আর বিচ্ছিন্ন জিনিসপত্র দেখা যাচ্ছিল।

যুদ্ধক্ষেত্র একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে চেন গু নির্দ্বিধায় আদেশ দিল, “মাংসভক্ষী লতা, যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করো।” লতাগুলো দ্রুত ছুটে গিয়ে রক্ত-মাংস গিলে ফেলল, ব্যবহারযোগ্য জিনিসপত্র টেনে নিয়ে গেল। তারপর চেন গু রক্তছায়া নেকড়েকে নিয়ে ঘোড়ার গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। মৃতদেহদের দমন করা হয়েছে, এখন ফসল তোলার সময়—এবার সে হাঁটবে না গাড়িতে উঠবে, তা নির্ভর করছে এই মুহূর্তের ফলাফলের ওপর। অগ্নিকাকগুলো ইতিমধ্যে চেন গু’র নির্দেশে চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, আশপাশের পরিস্থিতি নজরদারি করছে। এমন অদ্ভুত বনভূমিতে যত বেশি সাবধান থাকা যায়, ততই মঙ্গল।