প্রথম খণ্ড নরকের অধিপতির জগৎ একবিংশ অধ্যায় দরজা খোলা নিষিদ্ধ

চেন গু যখন জাগলেন, তখন ঘোড়ার গাড়ি একেবারে থেমে গেছে। জানালার বাইরে তাকিয়ে তিনি দেখতে পেলেন, গাড়ির উপরে যে লতা ছিল তা ঝুলে পড়েছে, বেশিরভাগ দৃষ্টিপথ ঢেকে দিয়েছে। এমন দৃশ্য দেখে চেন গু বুঝে গেলেন, এটি গাড়ির লুকানো ক্ষমতা। তিনি দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং দেখলেন, গাড়ি থামার পেছনে একটা কারণ রয়েছে।

চেন গু যখন ঘুমিয়ে ছিলেন, তখন গাড়ি তাদের নিয়ে এসে পৌঁছেছে রূপালী পাইন উপত্যকার বাইরে। গাড়ির বাইরে দাঁড়িয়ে চেন গু অবশেষে বুঝলেন, এখানে কেন রূপালী পাইন উপত্যকা বলা হয়। তাঁর সামনে স্পষ্টই একটি ভূগর্ভস্থ উপত্যকা। এই উপত্যকা এক ধরনের বিশেষ পাইন বনের মধ্যে লুকিয়ে আছে। এখন মৃতদের শক্তির কারণে এই পাইন বন বিকৃত হয়ে গেছে, তবে চেন গু দেখতে পেলেন মাটির ওপর পাইন পাতার মোটা রূপালী স্তর। শুধু এই পাতার রঙ দেখেই চেন গু বুঝলেন, "রূপালী পাইন" নামটি কোথা থেকে এসেছে।

গাড়ি রূপালী পাইন উপত্যকার বাইরে থেমে আছে, নিচের সূক্ষ্ম পাথরের দিকে তাকালে দেখা যায়, উপত্যকার ভেতরে লুকিয়ে থাকা এলফদের শহর। “রক্তছায়া নেকড়ে, ভিতরে গিয়ে দেখো।” যদিও উপত্যকার বাইরে চেন গু বিশেষ কিছু দেখতে পাননি, তবুও তিনি সতর্কভাবে তাঁর সঙ্গীদের অভিযান করতে বললেন। কারণ, এটাই আশেপাশের বৃহত্তম শহর; এলেনের ঘুমের পর যাই ঘটুক, মৃতদের প্রভাব এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব। চেন গু অবশ্যই আগে তদন্ত করবেন, তারপর প্রবেশ করবেন। যদি তিনি অন্ধভাবে ঢুকে পড়েন এবং মৃতদের দ্বারা ঘিরে পড়েন, তাহলে তা নিশ্চিত মৃত্যু।

রক্তছায়া নেকড়ে ঢুকে পড়ার পর চেন গু বসে থাকেননি; তিনি খাদক লতাকে নির্দেশ দিলেন প্রবেশপথ বন্ধ করে দিতে, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলেন। কিছুক্ষণ পরেই উপত্যকার ভিতর থেকে রক্তছায়া নেকড়ের হুঙ্কার শোনা গেল। এই শব্দ শুনে চেন গু আঁকাবাঁকা হয়ে গেলেন; অর্থাৎ শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে। দেখা যাচ্ছে, রূপালী পাইন উপত্যকার ভিতরে শত্রু আছে। চেন গু হাত তুলতেই অগ্নাত্মা কাকেরা তাঁর দিকে জড়ো হতে শুরু করলো। উপত্যকার ভিতর থেকে কেউ বের হলেই অগ্নাত্মা কাকেরা আক্রমণ করবে।

ঠিক তখনই রক্তছায়া নেকড়ে উপত্যকার ভিতর থেকে ছুটে বেরিয়ে এল। চেন গু ঠিক রক্তছায়া নেকড়ের পেছনে নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, যাতে অগ্নাত্মা কাকেরা আক্রমণ করে, কিন্তু দেখলেন নেকড়ের পেছনে কেউ নেই। কেবল নেকড়ের গায়ে কয়েকটি বল্টের ঘা, শরীরে আরও কিছু নতুন ক্ষত। রক্তছায়া নেকড়ে এসে চেন গু-র পাশে থামল, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও চেন গু শত্রুদের বেরিয়ে আসতে দেখলেন না। এতে তিনি বিস্মিত হলেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, নিজেই ভিতরে দেখে আসবেন।

চেন গু এক হাতে ভূতের মুখের ঢাল সামনে ধরে, সঙ্গীদের নিয়ে রূপালী পাইন উপত্যকার দিকে এগিয়ে গেলেন। আগে পথ যাচাই করা রক্তছায়া নেকড়ে শরীরের বল্টগুলো খুলে আবার সামনে গেল। প্রতিটি স্থানেই সে চেন গু-কে সতর্ক করছিল। এসময় চেন গু লক্ষ্য করলেন, উপত্যকার ভিতরটা মূলত একটি ভূগর্ভস্থ নদী। কবে যে এখানে ভূমিতে ফাটল দেখা দেয়, তা অজানা; এলফরা সেই ফাটল আবিষ্কার করে নদীর ধার ধরে শহর গড়ে তোলে। কারণ উপত্যকার শুধু নদীর উজান-ভাটির সঙ্গে তিনটি পথ, তাই এলফদের শহর সহজে খুঁজে পাওয়া যায় না। যারা উপত্যকার নাম জানে না, তারা উপরের পথ দিয়ে গেলেও এই শহর আবিষ্কার করতে পারবে না। কিন্তু ওই ভূগর্ভস্থ নদীর জন্য শহরটি ব্যবহারের জমি কম পেয়েছে। এত বছরেও শহরটি শুধু 'টাউন' স্তরের (৩য় স্তর)।

চেন গু নিচের দিকে নামতে গিয়ে দেখলেন, পথটি বেশ সরু, একটিমাত্র গাড়ি যেতে পারে; চারপাশে নানা ফাঁদ ও যন্ত্রপাতি। রক্তছায়া নেকড়ে আগেই এসব ফাঁদের আক্রমণে পড়েছে। চেন গু আরও দেখলেন, আশেপাশের মাটি-দেয়ালে কিছু সাদা হাড় পড়ে আছে। এরা এখানে মৃত্যুবরণ করা লোক। বোঝা গেল, এসব বছরেও অনেকেই উপত্যকার প্রবেশপথ খুঁজেছে, কিন্তু কেউ ভিতরে ঢুকতে পারেনি।

আরও কিছুটা এগিয়ে, একটি বাঁক পার হয়ে, চেন গু অবশেষে উপত্যকার শহরের প্রাচীর দেখতে পেলেন। এই প্রাচীর সরাসরি পথ বন্ধ করে দিয়েছে; একটি বহু বছর ধরে বন্ধ থাকা দরজা ছাড়া, প্রাচীরজুড়ে শুধু শুকিয়ে যাওয়া লতা। এখান পর্যন্ত চেন গু কোন মৃতদের আক্রমণে পড়েননি; এতে তাঁর মনে নতুন চিন্তা উদয় হলো। তিনি এলেনের দেওয়া নায়ক-আদেশ বের করে মাথার উপর তুললেন। “এলফ রাজ্য, ফাফনা বাহিনীর তৃতীয় তীরন্দাজ ইউনিটের নায়ক এলেন, সৈন্য যোগান দিতে এসেছেন।” চেন গু জোরে বললেন। শব্দটি পথে প্রতিধ্বনি হয়ে ফিরল। তাঁর নিজের কণ্ঠ ছাড়া আর কোনো সাড়া মিলল না।

কিছুক্ষণ দরজার সামনে অপেক্ষা করে, কোনো উত্তর না পেয়ে, চেন গু খাদক লতা ও রক্তছায়া নেকড়ের দিকে ইশারা করলেন। “দরজার বাইরে দিয়ে প্রবেশের চেষ্টা করো।” খাদক লতা ও রক্তছায়া নেকড়ে একসঙ্গে দৌড়ে গেল। খাদক লতা মাটির নিচে ঢুকে প্রাচীরের নিচ দিয়ে ঢোকার চেষ্টা করলো, আর রক্তছায়া নেকড়ে ঝাঁপিয়ে প্রাচীরের ওপারে যাওয়ার চেষ্টায় এক ঝলক দিল। কিন্তু পরের মুহূর্তে সে প্রাচীরে ধাক্কা খেল।

এখন সেই শুকিয়ে যাওয়া লতাগুলো যেন জীবন্ত হয়ে গেল, দ্রুত রক্তছায়া নেকড়ের দিকে জড়িয়ে ধরল। “অগ্নাত্মা কাক, আক্রমণ করো।” চেন গু-র হাতে মাত্র কয়েকটি রক্তছায়া নেকড়ে, তিনি তাদের এখানে মৃত্যুবরণ করতে দেবেন না। লতা জড়াতে দেখেই অগ্নাত্মা কাকেরা আগুনের ঝলক ছুঁড়ল। সেই ঝলক মুহূর্তেই আঙুলের মতো ছোট আগুনের গোলা হয়ে লতার উপর পড়ল। লতা দ্রুত গুটিয়ে রক্ষার চেষ্টা করল। এই সুযোগে রক্তছায়া নেকড়ে ফিরে এসে চেন গু-র পাশে দাঁড়াল। স্পষ্ট বোঝা গেল, এই প্রাচীর আত্মিক প্রাণী ঢোকার বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষা রাখে।

চেন গু যখন প্রাচীরের পরিস্থিতি যাচাই করছিলেন, তখন খাদক লতা মাটির নিচ থেকে বের হয়ে এল। তারা চেন গু-র পাশে ঘুরতে থাকল, যেন জানিয়ে দিল, প্রাচীরের ওপারে ঢোকা সম্ভব নয়, মাটি বা নিচ দিয়ে কোন পথ নেই। এতে চেন গু হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি ভাবেননি, রূপালী পাইন উপত্যকার প্রতিরক্ষা এত কঠিন। শহরে কোনো প্রাণ নেই, তবুও কাউকে ঢুকতে দেওয়া হচ্ছে না।

শুকিয়ে যাওয়া লতা শান্ত হয়ে গেলে, চেন গু মনে মনে দৃঢ় হলেন; খাদক লতা বেরিয়ে আসায় তাঁর মাথায় নতুন ধারণা এল। তিনি মাটির উপরে গিয়ে খাদক লতাকে উপরের অবস্থান থেকে নিচে ড্রিল করতে বললেন। প্রাচীরের নিচ দিয়ে ঢোকা আটকানো সম্ভব, কিন্তু শহর এত বড় যে এলফরা পুরো ছাদে প্রতিরক্ষা বসাতে পারেনি। নিচে ড্রিল করতে পারলে খাদক লতা প্রবেশ করতে পারবে, তখন চেন গু-র লতার গাড়িও ঢুকবে। এটি তাঁর বিকল্প পথ। বিকল্প থাকার কারণে চেন গু ভুল করার ভয় নেই। তিনি এখন প্রথমে দরজার সামনে পরীক্ষা করতে চান; তিনি বিশ্বাস করেন না, এক দরজা তাঁকে আটকে রাখতে পারে।

এই ভাবনায়, চেন গু এলেনের নায়ক-আদেশ নিয়ে দরজার সামনে দাঁড়ালেন। আবার সেই কথাগুলো বললেন, “এলফ রাজ্য, ফাফনা বাহিনীর তৃতীয় তীরন্দাজ ইউনিটের নায়ক এলেন, সৈন্য যোগান দিতে এসেছেন।” এবার দরজায় অবশেষে উত্তর এল। “যুদ্ধকালীন পরিস্থিতি, শহর চুরি ঠেকাতে, এই শহরের নায়ক ছাড়া কেউ দরজা খুলতে পারবে না।”