প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: অগ্নিপরীক্ষা

অদ্ভুত স্বরে বলল, "কুমারী, আপনার এতটাই অকারণে উদ্বেগ কেন? ওরা তো ইতিমধ্যেই খেয়ে ফেলেছে, না কি?"
এই সময়, চু মানমান কোমল পদক্ষেপে ধীরে ধীরে প্রবেশ করল, পেছনে একটি ছোট সেবিকা নিয়ে, যার হাতে একটি সূক্ষ্ম খাবারের বাক্স ছিল।
চু মানমানের ঠোঁটে এক ধরনের মৃদু হাসি ছিল, যেন স্নেহ প্রকাশ করছে, "দিদি, আজ প্রাঙ্গণে বড় ভোজ চলছে, আমি ভয়ের কারণে যে দাসীরা আপনার যত্ন নিতে পারবে না, তাই নিজে রান্নাঘর থেকে কিছু খাবার নিয়ে এসেছি।"
তিনি কথা বলছিলেন, এবং টেবিলের ওপর রাখা অচল রান্না দেখে চোখে এক ধরনের আত্মতৃপ্তির ঝলক দেখা দিল।
"সুইসি, খাবারগুলো সাজিয়ে দাও," তিনি সেই বর্বর সেবিকাকে বললেন।
সুইসি তার কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে খাবারগুলো সাজিয়ে দিল।
রসুন মাখানো সাদা মাংস, ডংপো হাঁড়ি আর একটি বড় বাটিতে ভেড়ার লেজের স্যুপ, সবই মসৃণ, তৈলাক্ত ও ভারি খাবার।
চু ইয়িনের তিন বছর ধরে কোনো ধরনের তৈলাক্ত খাবার না খাওয়ার কারণে, সে এখন এসব খাবার খেতে পারছিল না, শুধু গন্ধেই তার পেট উল্টে যাচ্ছিল, অজান্তে বমি করতে ইচ্ছে করছিল।
তবু সে প্রত্যাখ্যান করল না, বরং এক ধরনের হাসি দিল, "ধন্যবাদ।"
চু মানমান আসলে তার রেগে যাওয়ার অপেক্ষায় ছিল, যাতে সে তাকে সহজেই একটি অপবাদে ফাঁসাতে পারে।
কিন্তু চু ইয়িন শান্তভাবে গ্রহণ করল, যা চু মানমানের জন্য অবাক করার মতো ছিল।
এতক্ষণে, চু ইয়িন হাতে একটি জটিল নকশার সোনালী ও রত্ন বসানো জপমালা বের করল, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে খেলছে।
চু মানমানের নজর সঙ্গে সঙ্গে তা আকৃষ্ট হল, "এই জপমালা তো সাধারণ কিছু নয়, দিদি, তুমি এটা কোথা থেকে পেয়েছ?"
চু ইয়িন হালকা হাসল, কিন্তু রহস্যময় ভঙ্গিতে কিছু বলল না।
চু মানমান ছাড় দিল না, অনুমান করল, "শোনা যায় ফেং পরিবারের বড় সমাধিতে অনেক ধনসম্পদ রাখা আছে, সামগ্রী আধা বাণিজ্যিক দেশের ধন-সম্পদ সেখানে গিয়েছে, হয়ত এই জপমালা সমাধি থেকে এসেছে?"
চু ইয়িন মনোযোগ দিয়ে খেলছিল, যেন কিছু শোনেনি।
চু মানমান ভেবেছিল সে ঠিক বলেছে, এক কঠোর ভঙ্গিতে বলল, "যদি সত্যি হয়, তাহলে দিদি তুমি তো সমাধি ডাকাত, ফেং পরিবার যদি জানে, তারা ছাড়বে না।"
চু ইয়িন তখন চু মানমানের দিকে তাকাল, "চেনো না?"
সে জপমালার অন্য পিঠ দেখাল, যাতে চু মানমান পরিষ্কার দেখতে পারে।
জপমালায় ছিল ড্রাগনশাং জেনারেল হাউসের বিশেষ ছাপ, একটি স্পষ্ট তিন নখের ড্রাগন নকশা।
রাজপরিবারের বাদে সাধারণ মানুষ ড্রাগনের নকশা ব্যবহার করতে পারে না, আর ড্রাগনশাং জেনারেল হাউস তিন প্রজন্ম ধরে অনেক সফলতা অর্জন করেছে, বিশেষ অনুমতি পেয়েছে।
চু মানমান হঠাৎ চোখ বড় করে বলল, "জেনারেল হাউসের জিনিস তোমার হাতে কীভাবে?"
চু ইয়িন হাসল, "এই জপমালা থাকলে ড্রাগন যুবানের ইয়াওয়ু ফুতে স্বাধীনভাবে ঢুকতে ও বের হতে পারবে, কোনো অনুমতি দরকার নেই।"

চু মানমান মুখ ভার করল, "এত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস কীভাবে তোমার হাতে পড়ল? তুমি জানো, ড্রাগন যুবান এখন আমার স্বামী!"
"তিন হাজার সোনা, আমি তোমাকে বিক্রি করতে পারি," চু ইয়িন শান্ত স্বরে বলল, যেন একটি ছোট ব্যবসার দরকষাকষি করছে।
চু মানমান অবিশ্বাসের চোখে চু ইয়িনকে দেখল, "চু ইয়িন, তুমি আসলে কী খেলা খেলছ?"
"নেবে না? তাহলে আমি অন্য কারো সঙ্গে কথা বলব। তুমি জানো, শ্যাংশু পরিবারে কুমারী সু ইয়াও ড্রাগন যুবানকে অনেক আগে থেকেই পছন্দ করে, যদি সে জানতে পারে এই জপমালা তিন হাজার সোনার বিনিময়ে পাওয়া যাবে, সে নিঃসন্দেহে দ্বিধা করবে না, এমনকি দাম দ্বিগুণ হলেও নেবে।"
তিন হাজার সোনা ছোট অংক নয়, তবে চু মানমান হাউসের প্রিয় হওয়ার কারণে এই কয়েক বছরে সে অনেক টাকা জমিয়েছে।
কিন্তু তাকে নিজের টাকা দিতে হবে, যেন তার মাংস খেয়ে নেওয়া হচ্ছে।
চোখে বিষাক্ত দৃষ্টি নিয়ে চু মানমান অস্বস্তিতে বলল, "চু ইয়িন, আমি জানি না তুমি এটা কীভাবে পেয়েছ? হতে পারে এটা নকল, আমি তোমার বিশ্বাস করতে পারছি না।"
"না, আর বলো না, বিদায়,"
"তুমি—" চু মানমান হঠাৎ ঠান্ডা দৃষ্টিতে চু ইয়িনকে দেখল, সুইসি খুব ভালো তার মালিককে বুঝে পাশে দাঁড়াল।
মনে হচ্ছিল তারা জোর করে নিতে চাচ্ছে।
চু ইয়িন হঠাৎ হাসল, সে জপমালা নিঃসহজে আঙুলের মাঝে নাড়াল, হাত ছেড়ে দিলেই তা পড়ে যাবে।
"এক হাতে টাকা, এক হাতে মাল, তোমাকে মাত্র আধা ঘন্টার সময় দিচ্ছি," চু ইয়িনের স্বর শান্ত, গভীর সমুদ্রের মতো।
চু মানমান বুঝতে পারল, চু ইয়িন বদলে গেছে।
সে আর তিন বছর আগে যে ছোট সেবিকা ছিল না, যে তার ইচ্ছেমতো ব্যবহার করা যেত।
সে বিশ্বাস করল, এই মুহূর্তে যদি সে ভুল কোনো কাজ করে বা ভুল কথা বলে, এই জপমালার সাথে তার সম্পর্ক শেষ।
সে বাধ্য হয়ে বলল, "এক কথায় ঠিক হলো।"
বলেই সুইসির সঙ্গে চলে গেল।
চু ইয়িন টেবিলের খাবার দেখে ফুজুয়েকে বলল, "তুমি এগুলো নিচে নিয়ে যাও, আমাদের প্রাঙ্গণের লোকদের জন্য দাও।"
এই প্রাঙ্গণে তেমন লোক ছিল না, ফুজুয়ে ছাড়া আর একজন সাধারণ সেবিকা ছিল।
ফুজুয়ে যদিও চিকিৎসা জানত না, জানত চু ইয়িন এই খাবারগুলো খেতে পারবে না, তাই ধন্যবাদ জানিয়ে এগুলো নিচে নিয়ে গেল।
চু মানমান মাঝপথে চু হুয়াইজিনের সঙ্গে মিলিত হল, তাকে দ্রুত থামিয়ে বলল, "ভাই, আমাকে সাহায্য করো।"
চু হুয়াইজিন তার উদ্বিগ্ন মুখ দেখে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "কি সমস্যা?"
"ভাই, আমি শুনেছি আমার চালানো স্কুলে ঝগড়া হয়েছে, প্রশাসন পর্যন্ত খবর গেছে, এখন অনেক টাকা দরকার সমস্যার সমাধানে।"

"এই ছোটখাটো সমস্যা কি? আমি দেখাশোনা করব।"
চু মানমান দ্রুত তাকে আটকাল, "না, ভাই, আমি মেয়েদের স্কুল চালানোই এমন একটা কাজ যা সমাজ বুঝতে চায় না, সমস্যা হলেও আমি সাধারণ পথে সমাধান চাই, হাউসের নাম জড়াতে চাই না।"
"কিন্তু—" চু হুয়াইজিন দ্বিধায় ছিল।
চু মানমান বলল, "তিন হাজার সোনা যথেষ্ট, ভাই, টাকা দিয়ে সমাধান করা যায় এমন কাজে হাউসের পরিচিতি ব্যবহার করব না, মানুষের ঋণ পরিশোধ কঠিন।"
চু হুয়াইজিন তার উদ্বিগ্ন অথচ দৃঢ় মুখ দেখে খুব কষ্ট পেল।
অবশেষে মাথা নেড়ে বলল, "তিন হাজার মাত্র, হিসাবখাতে আমার নামে করে দিব। তবে, যদি তোমার আমার সাহায্য দরকার হয়, অবশ্যই বলবে, সবকিছু নিজে সামলিও না।"
"ভাই, তুমি আমার জন্য সত্যিই ভালো," চু মানমান কৃতজ্ঞ চোখে বলল।
হিসাবখাতে তিন হাজার সোনা স্থানান্তর করে, চু মানমানের মুখমণ্ডল ছিল বিষণ্ণ, আর তার পাশে থাকা সেবিকা সুইসি বলল, "তিন হাজার সোনা, চু ইয়িনের ভোজন সত্যিই বড়।"
চু মানমানও বিরক্তি অনুভব করল, নীরবভাবে বলল, "এই মরা মেয়েটা ফিরে এসে আমাকে প্রথমেই এক চমক দিল, সত্যিই ঘৃণ্য!"
সুইসি বলল, "কুমারী, আপনি সত্যিই এই তিন হাজার সোনা তাকে দেবেন? স্কুলের ব্যাপারটি..."
"স্কুলের সমস্যা সহজে সমাধান হয়, কিন্তু চু ইয়িনের ব্যাপারটা... আমি কাউকে জানাতে পারব না যে সে ড্রাগন যুবানের প্রতীক পেয়েছে, যে স্বাধীনভাবে ইয়াওয়ু ফুতে যেতে পারে!"
...
চু মানমান যতই অনিচ্ছুক হোক, তিন হাজার সোনা দিতে বাধ্য হল, জপমালা হাতে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ঠাণ্ডা হাসি দিল, "শুধু তিন হাজার সোনা, চু ইয়িন, তুমি ভাবছ যে তুমি লাভ করেছ, কিন্তু তুমি এই জপমালার প্রকৃত মূল্য জানো না।"
"শুধুমাত্র তুমি এর মূল্য বুঝো, আমার কাছে এটা অমূল্য, তিন হাজার সোনা পাওয়া আশ্চর্যের ব্যাপার।"
চু ইয়িন আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানাল, "ব্যবসার খেয়াল রাখার জন্য ধন্যবাদ।"
চু মানমান বুকে বিষণ্ণতা অনুভব করল, চোখ ফুলিয়ে বলল, "তুমি কি এটাকে ব্যবসা বলছ?"
ব্যবসা না হলে আর কী?
এটা শুধু ব্যবসাই নয়, এই জপমালা চু মানমানের জন্য এক ধরণের ঝামেলার কারণ হবে।
এই মুহূর্তে চু ইয়িন শান্ত স্বরে বলল, "ফুজুয়ে, অতিথিদের বিদায় কর।"