প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: বাইরে থেকে কথোপকথনের শব্দ শোনা যাচ্ছে

কিছুক্ষণের মধ্যেই府 চিকিৎসক এসে পৌঁছালেন। চু ইন যদিও পোশাক বদলে নিয়েছিলেন, তবু তাকে দেখতে এখনো অত্যন্ত করুণ দেখাচ্ছিল।

চিকিৎসক এই বাড়ির পুরোনো কর্মচারী, চু ইন-এর বর্তমান দশা দেখে তার চোখ ভিজে এল। পরীক্ষা করে তিনি দেখলেন, শরীরজুড়ে হাড় ভাঙার বহু চিহ্ন রয়েছে। কিছু হাড় ভালোমতো জোড়া লাগলেও, অনেকগুলোই সঠিক জায়গায় বসেনি, যার ফলে স্থায়ী শারীরিক সমস্যা দেখা দিয়েছে। মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, চু ইন-এর বাঁ পা সামান্য খুঁড়িয়ে পড়ছে। ডান হাতের হাড় বহুবার ভাঙার কারণে তাতে প্রায় কোনো শক্তিই অবশিষ্ট নেই। কাঁধের নতুন ক্ষতটিও গুরুতর, হাড় ভেঙে গেছে। এছাড়া শরীর চরম অপুষ্টিতে ভুগছে, প্রতিটি অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অকেজো হওয়ার পথে। একমাত্র ধৈর্য ধরে দীর্ঘমেয়াদী চিকিৎসা এবং পুষ্টিকর খাবারের মাধ্যমেই তাকে সারিয়ে তোলা সম্ভব।

চিকিৎসক অশ্রুসজল চোখে দীর্ঘ একটি প্রেসক্রিপশন লিখে দিলেন। সাধারণত এই পরিবারে চিকিৎসার খরচ হয় নগদে, নয়তো মাসের শেষে হিসাবের খাতায় লিখে রাখা হয়। কিন্তু চু ইন-কে সমাধিস্থলে পাঠানোর আগেই বাড়ির কর্ত্রী এই ছোট পশ্চিমের উঠোনের জন্য সব ধরনের চিকিৎসা খরচের হিসাব বন্ধ করে দিয়েছিলেন। ফু কু তা জানতেন, তাই তিনি চিকিৎসককে অনুরোধ করলেন, "ইয়ে সাহেব, আপনি কি দয়া করে চিকিৎসার খরচটুকু অগ্রিম পরিশোধ করতে পারবেন..."

"ফু কু... বিছানার মাথার দিকের বাম পাশের গোপন কুঠুরি থেকে জিনিসটি নিয়ে এসো।"

ফু কু খুঁটিয়ে দেখে সেখানে একটি গোপন ড্রয়ার খুঁজে পেল। সেখান থেকে বের করল একটি চমৎকার গয়নার বাক্স। বাক্স খুলতেই দেখা গেল, একটি সোনার ও জাদে খচিত 'যুগল পদ্ম' খোদাই করা লকেট। চু ইন সেটি চিকিৎসকের হাতে তুলে দিয়ে বললেন, "ইয়ে সাহেব, এই লকেটটি কোনো বন্ধকী দোকানে নিয়ে যান। চিকিৎসার খরচের জন্য এটিই যথেষ্ট। এই কদিন দয়া করে আমাকে সারিয়ে তোলার জন্য সাধ্যমতো চেষ্টা করবেন, খরচের কথা ভাববেন না।"

অভিজাত পরিবারে দীর্ঘদিন কাজ করার ফলে চিকিৎসক এক নজরেই বুঝলেন, এটি সাধারণ কোনো বস্তু নয়। তিনি সেটি গ্রহণ করলেন। কিন্তু ঘর থেকে বেরোতেই এক ব্যক্তি তাকে শীতল কণ্ঠে থামিয়ে দিলেন, "তোমার হাতে ওটা কী?!"

"লং জেনারেল!" চিকিৎসক চমকে উঠে কুর্নিশ করলেন। "জেনারেল, এই লকেটটি বড় দিদিমণি আমাকে বন্ধকী দোকানে দিতে বলেছেন, তার চিকিৎসার খরচের জন্য।"

লং ইউয়ান চিকিৎসকের হাত থেকে লকেটটি কেড়ে নিয়ে শীতল স্বরে বললেন, "বেরিয়ে যাও এখান থেকে!"

চিকিৎসক দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে চলে গেলেন। ঝিরঝিরে বৃষ্টির দিনেও, লকেটটি থেকে এক মায়াবী আভা বেরিয়ে আসছিল। এটি সেই লকেট, যা তিনি একসময় চু ইন-কে তাদের সম্পর্কের প্রতীক হিসেবে উপহার দিয়েছিলেন। লং ইউয়ানের বুকের ভেতরটা পাথরের মতো ভারী হয়ে এল। লকেটটি শক্ত করে ধরে তিনি নিচু স্বরে ডাকলেন, "চু ইন, বাইরে এসো!"

চু ইন ধীর পায়ে দরজার কাছে এসে দাঁড়ালেন। তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে আসছে। সমাধি থেকে ফিরে আসার পর এখনো কেউ তাকে খাবার দেয়নি। লং ইউয়ান কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন দরজায় হাত দিলেন, তখনই ভেতর থেকে চু ইন-এর আওয়াজ ভেসে এল, "লং ইউয়ান, অনেকদিন পর দেখা হলো।"

লং ইউয়ান কিছুটা থমকে গেলেন। চু ইন-এর কণ্ঠে সৌজন্য ছিল, কিন্তু কোনো অভিযোগ ছিল না। অথচ এটা তার স্বভাব নয়। লং ইউয়ানের জানা মতে, এই অবস্থায় তার বেরিয়ে এসে কাপড় টেনে ধরে চিৎকার করে কান্নাকাটি করা উচিত ছিল, "তুমি কেন অন্য কাউকে বিয়ে করলে? তুমি তো কথা দিয়েছিলে আমাকেই বিয়ে করবে!"

হয়তো সে এখনো জানে না যে লং ইউয়ান ইতিমধ্যে চু মানমানকে বিয়ে করে ফেলেছেন? লং ইউয়ানের কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো, তিনি দরজার ওপাশ থেকে জিজ্ঞেস করলেন, "ইন ইন, তুমি তো বলেছিলে এই লকেটটি সারাজীবন আগলে রাখবে, তবে এখন কেন এটি বন্ধক দিচ্ছ?"

কারণ, এটিই এখন চু ইন-এর একমাত্র মূল্যবান সম্পদ। কারণ, তার চিকিৎসার খরচ প্রয়োজন। কিন্তু চু ইন শান্তভাবে বললেন, "লকেটটি আপনি আমাকে উপহার দিয়েছেন, এখন আমি সেটি কী করব তা আমার বিষয়।"

লং ইউয়ানের চোখে শীতলতা নেমে এল, "কিন্তু এটা অন্যরকম, তুমি এটা বন্ধক দিতে চাইছ!"

চু ইন চুপ করে রইলেন। তার কাছে এখন এই লকেটের একমাত্র মূল্য হলো চিকিৎসা খরচ জোগানো, যাতে শরীরটা অন্তত কিছুদিন সুস্থ থাকে। এর বেশি আর কোনো অর্থ তার কাছে নেই। লং ইউয়ান আবার বললেন, "তোমার প্রতি আমার অনুভূতি বদলায়নি, আমি তোমাকে বিয়ে করবই। তুমি যদিও এখন আর চু侯 প্রাসাদের আসল বড় দিদিমণি নও, তাতে আমার ভালোবাসার কোনো কমতি হবে না।"

চু ইন-এর কণ্ঠস্বর আবারও শোনা গেল, "লং জেনারেল, আপনার দয়ার জন্য ধন্যবাদ। লকেটটি কি আমাকে ফেরত দিতে পারেন?"

"ফেরত দেব, তবে এটি বন্ধক রাখা যাবে না।"

"ঠিক আছে।" চু ইন শান্ত স্বরে সম্মতি দিলেন।

দরজা সামান্য ফাঁক হলো, চু ইন-এর সরু ফ্যাকাশে হাতটি বেরিয়ে এল। "লং জেনারেল, আমি সবে ফিরেছি, শরীর অসুস্থ, তাই আপনাকে ভেতরে ডাকার মতো পরিস্থিতি আমার নেই।"

লং ইউয়ান ভেতর দিকে তাকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু ঘরের ভেতরটা ছিল অন্ধকার। দরজার আড়ালে একটি শীর্ণকায় শরীর অস্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। লং ইউয়ান লকেটটি তার হাতে রাখলেন, "ইন ইন, আমি জানি তুমিও আমাকে ভালোবাসো, তুমিও বদলাওনি।"

লকেটটি হাতে পেয়েই চু ইন দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন এবং দরজা বন্ধ করে দিলেন। "লকেটটি ফেরত দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, লং জেনারেল।"

লং ইউয়ানের বুকটা ভারী হয়ে রইল। কিন্তু তিনি অত্যন্ত অহংকারী মানুষ, তাই দুই সেকেন্ড দাঁড়িয়ে থেকে নিঃশব্দে চলে গেলেন। ফু কু বিষণ্ণ মুখে বলল, "বড় দিদিমণি, লকেটটি তো বন্ধক দেওয়া গেল না, আর আমাদের হিসাবের খাতাও বন্ধ। এখন আপনার চিকিৎসার কী হবে?"

চু ইন শুধু শান্তভাবে বললেন, "চিন্তা করো না।" কিছুক্ষণ পরেই সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে।

চু ইন অবশেষে ফু কু-কে বললেন, "আমি ক্ষুধার্ত।"

ফু কু নিজের কপালে হাত দিয়ে বলল, "আমি রান্নাঘরে গিয়ে দেখছি।"

চু ইন ব্যস্ত না হয়ে টেবিলের কাছে গিয়ে ড্রয়ার খুললেন। ভেতরে কলম-কালি-কাগজ রয়ে গেছে। তিনি সেগুলো বের করে লিখলেন, "ছোট কাকা, ইন ইন তোমাকে খুব মিস করছে।"

...একটি অশ্রুবিন্দু তার গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। ছোট কাকা কত উদার ও মুক্ত একজন মানুষ ছিলেন। তাকে বিরক্ত করা উচিত ছিল না।

কিছুক্ষণ পর ফু কু এক বাটি জাউ আর সামান্য নোনতা শাক নিয়ে এল। খাবার টেবিলের ওপর রেখে সে অস্বস্তিকর স্বরে বলল, "বড় দিদিমণি, রান্নাঘরে আজ সামনের উঠোনের বড় ভোজের আয়োজন চলছে, তাই আমাদের দিকে নজর দেওয়ার কেউ নেই। এই জাউ আর শাকটুকুই..."

চু ইন বাটিটি নিলেন, "এটাই অনেক। ফু কু, তোমাকে ধন্যবাদ।"

তিনি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করলেও আবেগ সামলাতে পারছিলেন না। বাটি ধরা হাতটি কাঁপছিল। তিনি অত্যন্ত মূল্যবান কোনো কিছুর মতো ছোট এক চুমুক দিলেন। কি দারুণ স্বাদ... গত তিন বছরে এই প্রথমবার সাধারণ খাবার খাচ্ছেন। পচা বা বাসী নয়। এটি সুস্বাদু, ভাতের সুগন্ধ আছে, এবং এখনো উষ্ণ। মাত্র এক চুমুক জাউ তার চোখের কোণে জল নিয়ে এল।

ফু কু তা দেখে নীরবে কাঁদতে লাগল। যদিও সে জানে না গত তিন বছর বড় দিদিমণি কী অমানুষিক কষ্ট ভোগ করেছেন, কিন্তু তার শরীরের ক্ষত আর চেহারা দেখে সে বুঝতে পারছিল, তার জীবন কতটা কঠিন ছিল। সম্ভবত এই এক বাটি জাউ তার কাছে গত তিন বছরের সবচেয়ে দুর্লভ প্রাপ্তি।

চু ইন কয়েক চুমুক পান করার পর কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তিনি ফু কু-কে বললেন, "তুমি আজ যেভাবে আমার যত্ন নিলে, আমার কাছে টাকা এলে আমি তোমাকে অবশ্যই পুরস্কৃত করব।"

ফু কু অবাক হয়ে বলল, "বড় দিদিমণি, এটা আমার দায়িত্ব, এর প্রয়োজন নেই..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই দরজাটি সজোরে খুলে গেল। এক উদ্ধত তরুণী ভেতরে ঢুকে এল। তার নজর পড়ল চু ইন-এর হাতে থাকা আধখাওয়া জাউয়ের বাটির ওপর। সে সাথে সাথে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে উঠল।