প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের রক্ষী শিয়াও লিংয়ের উপহার প্রদান

চু ইন ফুচুকে বিছানার পর্দা তুলে দিতে বললেন।

তার কণ্ঠস্বর হিমশীতল, "কীসের অগ্নিকাণ্ড?侯府-এ কি আদৌ কোনো অগ্নিকাণ্ড ঘটেছিল?"

"তুমি এখনো না জানার ভান করছ? সেই অগ্নিকাণ্ডেই মা তার নিজের মেয়েকে হারিয়েছিলেন, আর তোমাকে কুড়িয়ে পেয়ে বিনা কারণে চৌদ্দটি বছর আরামে থাকতে দিয়েছেন।"

"ওহ, এই ঘটনাটি আমি এই প্রথম শুনলাম।"

চু ইন শান্ত স্বরে বললেন, "সেজন্য দুঃখিত। আমার উচিত হয়নি মাকে আমার জন্য জাউ রান্না করতে বলা।"

তার ভুল স্বীকারোক্তি শুনে চু হুয়াই জিন-এর রাগ কিছুটা কমল, "তুমি এখন রান্নাঘরে গিয়ে মাকে ফিরিয়ে নিয়ে এসো। আমি অনেকবার বাধা দিয়েছি, কিন্তু তিনি শোনেননি। তিনি বলেছেন, তুমিই তাকে রান্না করতে বলেছ, তাই তাকে করতেই হবে।"

এই কথা শুনে চু ইন খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

চু হুয়াই জিন-এর মনে অজানা এক আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, "তুমি হাসছ কেন?"

"মা যদি সত্যিই আমাকে এতই ভালোবাসতেন, তবে সেদিন কীভাবে নিষ্ঠুরভাবে আমাকে সেই বিশাল সমাধির ভেতর পাঠিয়ে দিয়েছিলেন?"

"তুমি—"

চু হুয়াই জিন হঠাৎ বিছানার পর্দা সরিয়ে তার কবজি চেপে ধরলেন, "এখনই যাও আর মাকে ফিরিয়ে নিয়ে এসো।"

চু ইন-এর হাড়ের সংযোগস্থল আগে থেকেই ভাঙা ছিল, চু হুয়াই জিন-এর এই টানে তীব্র ব্যথায় তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু তার চাহনি ছিল শান্ত। "দাদা, আপনি আমাকে ব্যথা দিচ্ছেন।"

চু হুয়াই জিন তখন লক্ষ্য করলেন, চু ইন-এর সারা শরীর ব্যান্ডেজে মোড়ানো।

তার হাতের চাপ কিছুটা কমলেও তার কণ্ঠ ছিল কঠোর, "তুমি যা খাচ্ছ, যা পরছ, যা ব্যবহার করছ—সবই এই侯府-এর দেওয়া। তোমার আসলে কিছুই পাওয়ার কথা ছিল না। সেই বিশৃঙ্খলায় তোমার তো না খেয়ে বা পুড়ে মরে যাওয়ার কথা ছিল। তুমি এখন যা কিছু পাচ্ছ, তার কিছুই তোমার প্রাপ্য নয়।"

চু হুয়াই জিন নিজেকে খুব যুক্তিবাদী মনে করলেন, "তাই, চু侯府-এর কেউ তোমার কাছে ঋণী নয়, বরং তুমিই আমাদের সবার কাছে ঋণী।"

"এখন, এখনই, দ্রুত রান্নাঘরে গিয়ে মাকে ডেকে নিয়ে এসো!" চু হুয়াই জিন নির্দেশ দিলেন।

চু ইন শেষপর্যন্ত মাথা নাড়লেন, "দাদা, আপনি কি এবার বাইরে যাবেন? এটি নারীর অন্দরমহল, নারী-পুরুষের মেলামেশার নিয়ম তো আছেই..."

"তুমি আমার বোন!"

ছোটবেলা থেকে তারা কতবার একই বিছানায় ঘুমিয়েছে, তার হিসাব নেই। তার কবজি ধরা বা ব্যান্ডেজ মোড়ানো শরীর দেখা এমন কী বড় অপরাধ?

সে কি মনে করে যে তিনি তাকে দেখতে চান?!

কিন্তু চু ইন-এর মুখে কোনো আনন্দ বা বিষণ্ণতার ছাপ না দেখে তার মনে হলো, ভাই-বোনের সমস্ত সম্পর্ক যেন বৃথা।

চু ইন অনেক বদলে গেছেন। চু মানমান বাড়িতে ফেরার দিন থেকেই ঈর্ষা তাকে ভেতর থেকে বদলে দিয়েছে।

"তুমি কি জানো, সেদিন তুমি মানমানকে আঘাত করেছ, সে গত কয়েকদিন ধরে বিছানা থেকে উঠতেই পারছে না।"

তিনি শেষপর্যন্ত তার হাত ছেড়ে দিলেন, "মানমানের মতো এমন কোমল ও দয়ালু ভাবীই আমাদের侯府-এর প্রকৃত কুলবধু হওয়ার যোগ্য।"

ঘুরে দাঁড়িয়ে তিনি উচ্চস্বরে বললেন, "শোনো, আজ থেকে সবাই চু ইনকে কেবল 'চু কুমারী' বলে ডাকবে। চু侯府-এর বড় মেয়ে একজনই, আর তিনি হলেন মানমান!"

***

চু হুয়াই জিন কথা শেষ করে চু ইন-এর দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "আমি বাইরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।"

"কিন্তু তরুণ প্রভু... কুমারী তিনি..." ফুচু বলতে চাইলেন যে, চু ইন-এর বর্তমান শারীরিক অবস্থায় নিচে নামা বা হাঁটাচলা করা মোটেও উচিত নয়। চিকিৎসক তাকে বিশ্রামে থাকার কড়া নির্দেশ দিয়েছেন।

"চুপ করো!" চু হুয়াই জিন গর্জে উঠলেন। ফুচু ভয়ে তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

"চু ইন, তুমি তোমার দাসীকে কীভাবে শিখিয়েছ? একদম অভদ্র। আমার সামনে কথা বলার যোগ্যতা কি ওর আছে?"

ফুচু ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ক্ষমা চাইলেন, "তরুণ প্রভু, আমি ভুল করেছি।"

চু হুয়াই জিন ফুচুর দিকে না তাকিয়ে চু ইনকে বললেন, "তুমি যত দ্রুত সম্ভব মাকে রান্নাঘর থেকে বের করে নিয়ে এসো। আজ যদি তার কোনো ক্ষতি হয়, তবে আমি তোমাকে ক্ষমা করব না।"

কথা শেষ করে তিনি বাইরে অপেক্ষায় দাঁড়ালেন।

চু ইন-এরও ল্যু-এর সাথে কিছু কথা বলার ছিল, তাই তিনি উঠে দাঁড়ালেন।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে একটি শীতল ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "তরুণ প্রভু নিজের বোনের প্রতি এতটুকু দয়াও দেখাচ্ছেন না। শুনলাম সে গুরুতর আহত হয়ে ফিরেছে, আর এখনই তাকে হাঁটাচলা করতে বাধ্য করছেন।"

চু ইন-এর কাছে কণ্ঠস্বরটি খুব অপরিচিত মনে হলো।

"ফুচু, বাইরে কে এসেছে?"

ফুচু হতভম্ব হয়ে বললেন, "বাইরে কি কেউ এসেছে?"

তিনি দ্রুত দরজার কাছে গিয়ে কান পাতলেন। কেবল দুজনের অস্পষ্ট কথা শোনা যাচ্ছিল।

চু হুয়াই জিন উপহাস করে বললেন, "শাও লিং, তুমি কেন এসেছ?"

"লং জেনারেলের আদেশে চু বড় কুমারীর জন্য কিছু উপহার নিয়ে এসেছি।"

"চু ইন আমাদের侯府-এর বড় মেয়ে নন, মানমানই প্রকৃত বড় মেয়ে। তাছাড়া তোমাদের জেনারেল তো মানমানের স্বামী, তিনি চু ইনকে উপহার পাঠাচ্ছেন, এটা কি শিষ্টাচার বহির্ভূত নয়?"

"ওহ? তরুণ প্রভু কি চু কুমারীর পরিবর্তে লং জেনারেলের উপহার প্রত্যাখ্যান করতে চান?"

চু হুয়াই জিন পালটা বললেন, "যাক গে, ওই একগুঁয়ে মানুষটির উপহার প্রত্যাখ্যান করার সাহস কার আছে? ঝামেলা বাড়িয়ে লাভ নেই, উপহারটি আমার হাতেই দাও।"

"লং জেনারেল নির্দেশ দিয়েছেন, উপহারটি যেন সরাসরি চু কুমারীর হাতেই দেওয়া হয়।"

"তুমি..."

ফুচু এই কথা শুনে ঘরে ফিরে এলেন, "কুমারী, উনি লং ইউয়ান জেনারেলের প্রধান দেহরক্ষী শাও লিং। লং জেনারেল আপনার জন্য উপহার পাঠিয়েছেন।"

"শাও লিং?" তিনি আগে জানতেন না লং ইউয়ানের আশেপাশে এমন কেউ আছে।

"এই শাও লিং খুব ভয়ংকর। তার অর্ধেক মুখ মুখোশে ঢাকা, চোখগুলো এত ঠান্ডা যে একবার তাকালে শরীর শিউরে ওঠে।"

ফুচুর কথা শুনে চু ইন হেসে ফেললেন।

***

"এত ভয়ংকর? লং জেনারেলের চেয়েও কি বেশি?"

"লং জেনারেল ক্ষমতাধর হলেও তার চোখে মানুষকে হত্যা করার মতো ঠান্ডা চাহনি নেই। তবে আমরা তাকে অপমান করার সাহস করি না, শোনা যায় তার হৃদয়টা নাকি কালো।"

ফুচু নিজের বুকের দিকে ইঙ্গিত করলেন, যার অর্থ লং ইউয়ানের অন্তর কালো।

দাসীর এই গালগল্প শুনে চু ইন-এর মন কিছুটা ভালো হলো। হঠাৎ তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ফুচু, শুয়াং এর কোথায়?"

"শুয়াং এর? এটা কি কোনো মানুষের নাম?" ফুচু বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

তিন বছর সময়টা খুব বেশি নয়, আবার কমও নয়। মানুষের পরিবর্তন, শুয়াং এর কি侯府 ছেড়ে চলে গেছে?

চু ইন-এর মনে কিছুটা অস্থিরতা কাজ করল। তিনি কষ্টে পোশাক পরলেন এবং আয়নার সামনে নিজেকে কিছুটা গুছিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

দরজা খুলতেই দেখা গেল, চু ইন সাদা পোশাকে, চুলগুলো সাধারণ ভাবে বাঁধা, তবুও তার মধ্যে এক অনন্য আভিজাত্য। তার মুখ ফ্যাকাশে হলেও চোখগুলো ছিল স্বচ্ছ। লম্বা ঘাড়ের ব্যান্ডেজগুলো তিনি পোশাকের কলার দিয়ে আড়াল করেছেন।

এমনকি চু হুয়াই জিনও তাকে দেখে থমকে গেলেন। তিন বছর পর, মেয়েটি বড় হয়েছে, আরও... সুন্দরী হয়েছে।

শাও লিং চু ইনকে দেখে অবচেতনভাবেই বিস্মিত হলেন। তার শীতল দৃষ্টির আড়ালে এমন এক উষ্ণতা ছিল যা কেউ বুঝতে পারল না।

তিনি দ্বিধা নিয়ে এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানালেন, "চু কুমারী, আমি শাও লিং।"

চু ইনও তার দিকে তাকালেন। শাও লিং সত্যিই ফুচুর বর্ণনার মতো শীতল। তিনি দেহরক্ষীদের বিশেষ কালো পোশাক পরে আছেন, বুকে বর্ম, যা তাকে আরও বলিষ্ঠ দেখাচ্ছে।

তার অর্ধেক মুখে একটি ঠান্ডা রুপালি মুখোশ, যাতে একটি ঈগলের নকশা আঁকা। এটি দেখেই ভয় লাগে, আর এই মুখোশের কারণেই কেউ তার অন্য অর্ধেক মুখের দিকে বেশিক্ষণ তাকাতে সাহস পায় না।

কিন্তু চু ইন অন্যদের মতো নন। সমাধির ভেতর দীর্ঘ সময় ভয় ও কষ্টের মধ্যে থাকার পর, নতুন করে পৃথিবী দেখার পর আর কোনো কিছুই তাকে ভয় দেখাতে পারে না।

বরং তিনি শাও লিং-এর উন্মুক্ত অর্ধেক মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে হলো যেন কোনো ভাস্করের নিখুঁত সৃষ্টি।

শাও লিং জীবনে প্রথমবার এমনভাবে কারো চোখের সামনে পড়েছেন, তিনি অস্বস্তিবোধ করে তার মুখটি এমনভাবে ঘোরালেন যাতে চু ইন তাকে দেখতে না পান। চু হুয়াই জিনও বিষয়টি খেয়াল করলেন এবং তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

"চু ইন, তুমি কি এর আগে কখনো পুরুষ দেখোনি?"

চু ইন চু হুয়াই জিনের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "দাদা, সমাধিতে তিন বছর ছিলাম। লোহার বর্ম পরা মানুষটি ছাড়া আমি আর কাউকে দেখিনি।"

চু হুয়াই জিন বিরক্ত হলেন, "তোমার কি শেষ হবে না? এই কথা বারবার মনে করিয়ে দেওয়ার কী আছে?"

চু ইন তাকে উপেক্ষা করে শাও লিং-কে বললেন, "লং জেনারেল আমার জন্য উপহার পাঠিয়েছেন?"

শাও লিং তার স্বাভাবিক শীতল ভাব ফিরে পেয়ে বললেন, "হ্যাঁ।"