প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: ময়লা খিচুড়ি খাওয়া
চু হুয়াইজিন বলল, “ইনইন, তার উপহার তুমি নিতে পারবে না।”
“ওহ? কেন পারব না?” চু ইন-এর চোখ যেন ভোরের রোদ, স্বচ্ছ ও ঝকঝকে।
“লং ইউয়ান এখন মানমানের স্বামী, তুমি লং ইউয়ানের উপহার নাও এটা ঠিক হবে না।”
“আমি আর লং ইউয়ান এখনও ভাইবোনের মতো, আমাদের সম্পর্ক মানমানের সাথে কিছু যায় আসে না।”
চু ইন বলতেই সে ইতিমধ্যেই শাও লিং-এর হাতে থাকা উপহারটি গ্রহণ করল।
এবং হালকাভাবে তার প্রতি সালাম জানিয়ে বলল, “শাও মহাশয়, আপনি লং জেনারেলের কাছে আমার পক্ষ থেকে একটা কথা জানাবেন, বলবেন, তার উপহারটা ইনইন খুব পছন্দ করেছে।”
চু হুয়াইজিন রেগে গা লাল করে বলল, “তুমি—”
শাও লিং আবার হালকাভাবে সালাম জানিয়ে নীরবে পাশে সরল।
হঠাৎ চু হুয়াইজিন বলল, “লং ইউয়ান পরিমিত মানুষ, নিশ্চয় তোমাকে যা দিয়েছে তা কেবল খেলনা, তেমন গুরুত্বপূর্ণ কিছু নয়।”
চু ইন জিজ্ঞেস করল, “ভাই, আপনি কি দেখতে চান?”
চু হুয়াইজিন জিদ করল, “দেখলেও ক্ষতি নেই।”
চু ইন ফুকু-কে বলল ঐ সুন্দর বড় বাক্সটি খুলতে। সূর্যের আলোতে বাক্সের ভিতরের জিনিস জ্বলজ্বল করে উঠল, সেটি ছিল সম্পূর্ণ সোনালী কাঁথার মাথার মুকুট।
চুলের কাঁটা থেকে কানের দুল, আঙুলের নখ সবকিছুই ছিল।
চু হুয়াইজিন তো বুঝেই গেল, এই মাথার মুকুটের ঝলক তার চোখকেও বিভ্রান্ত করল, “এই লং ইউয়ান তো বেশ খরচ করছে, এই মুকুটের দাম অন্তত দশ হাজার সোনার সমান!”
হঠাৎ চু মানমানের কণ্ঠ এসে পড়ল, “ভাই, তোমরা কী দেখছো?”
সে হাসিমুখে এগিয়ে এসে অজান্তেই চু হুয়াইজিনের বাহু ধরল, আদর করে বলল, “ভাই, তুমি বোনের কাছে আসছো, কেন আমাকে ডেকো নি?”
চু হুয়াইজিন আদর করে তার নাক মুছল, “তুমি তো সকালবেলা স্কুলের কাজ করতে যাচ্ছিলে, আমি কেমন করে তোমাকে ডাকি।”
চু মানমান তখন চু ইন-এর দিকে তাকাল, “বোনের অবস্থা তো যেমন, মনে হয় আহত নয়, নিশ্চয়ই দরবারের ডাক্তার অতিরিক্ত কথা বলেছে।”
চু হুয়াইজিন মাথা নাড়ল, “ঠিক তাই।”
হঠাৎ চু মানমান চিৎকার করে উঠল, “সোনালী কাঁথার মাথার মুকুট! এটা তো আগের বার আমি ঝিনকুই ফাং-এ দেখেছিলাম, এটা এখানে কী করছে?”
সে একেবারে চমকে উঠল, তার ছোট মুখে আলো ছড়িয়ে পড়ল, “ভাই, আমার স্বামী কি এখানে এসেছে? সে কোথায়?”
চু হুয়াইজিন শাও লিং-এর দিকে তাকাল, যিনি এখনো চলে যাননি, “তুমি লং ইউয়ানের অবস্থান জানতে পারো ওর থেকে।”
“শাও মহাশয়,” চু মানমান অস্বাভাবিক ভাবেই বলল, “তুমি কি একা এসেছ?”
শাও লিং সত্যি উত্তর দিল, “হ্যাঁ।”
“এই মাথার মুকুট, লং জেনারেল কি তোমাকে আমাকে দিতে বলেছে?”
“এইটা লং জেনারেলের বিশেষ নির্দেশ, চু ইন কন্যাকে দেওয়ার জন্য।”
চু মানমান হঠাৎ ম্লান হয়ে পড়ল, এমনকি দাঁড়াতেও কষ্ট হল, “এটা, এটা কী সম্ভব?”
সে ঘুরে সেই মুকুট ধরতে গেল, কিন্তু ফুকু যেন তার কাজ বুঝতে পেরে দ্রুত বাক্সের ঢাকনা বন্ধ করে নিয়ে গিয়ে ঘরের ভিতরে নিয়ে গেল।
চু মানমান হায় হারিয়ে ফেলল, “শাও মহাশয়, আপনি কি ভুল বুঝেছেন? এই মুকুট তো স্পষ্ট আমার পছন্দের…”
সে মনে পড়ল, লং ইউয়ান তাকে কানে কানে বলেছিল, “এই মুকুট কি নারীদের চোখে খুবই সুন্দর?”
সে তখন নির্দোষ চোখ বড় করে মাথা নাড়িয়েছিল…
লং ইউয়ান কি কখনো এটা চু ইন-কে দিত?
চু ইন চু মানমানকে পাত্তা দিল না, চু হুয়াইজিনকে বলল, “রান্নাঘর কোথায়?”
চু হুয়াইজিন ঠাট্টা করে হেসে চুপ করে থাকল, কেবল চু মানমানকে সান্ত্বনা দিল, “অবশ্যই কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, আমি একটু পরে নিজেই তাকে জিজ্ঞেস করব।”
চু মানমান এখনও বিষণ্ণ, কান্না করতে বসেছিল।
ফুকু বাইরে এসে চু ইন-এর সঙ্গে রান্নাঘরের দিকে এগোল।
দূরত্ব বেশি না, কিন্তু চু ইন কষ্টে হাঁটছিল, সূর্য যদিও উষ্ণ ছিল, সে শীত অনুভব করছিল, তার ভেঙে যাওয়া পা ও অন্যান্য আঘাত জ্বালা করছিল যেন পোকামাকড় কামড় দিচ্ছে।
চু হুয়াইজিন অবশেষে বুঝতে পারল তার হাঁটার অবস্থা ঠিক নয়…
সে এগিয়ে এসে তাকে থামিয়ে বলল, “তোমার পায়ে কী হয়েছে?”
চু ইন চোখে মৃদু হাসি নিয়ে বলল, “ভাই, এই পা আমি যখন সমাধিতে ঢুকেছিলাম, তখন সেই লোহার ফোঁড়া মানুষ আমাকে আঘাত করেছিল।”
চু হুয়াইজিন হতবাক, “দুই বছর আগের কথা?”
চু ইন মাথা নাড়ল, “সমাধিতে কোনো ওষুধ ছিল না, আমি অপেক্ষা করেছিলাম নিজে ভালো হবে, পরে ঠিকই ভালো হলো, কিন্তু আমার হাঁটার ভঙ্গি একটু খারাপ দেখাচ্ছে?”
এমন কথা বলে তার মুখে ভয় দেখাল, “ভাই, তুমি কি আমার থেকে আরও ঘৃণা করবে?”
চু হুয়াইজিন হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল, “তুমি লংগড়া হবে না, আমি সবচেয়ে ভালো চিকিৎসক খুঁজে দেব।”
চু ইন হাসল, “ধন্যবাদ ভাই।”
তারপর আবার নির্বিকারভাবে হাঁটতে লাগল।
শাও লিং তার পেছনে তাকিয়ে দেখল তার মুখের হাসি অচিরেই গায়েব হয়ে গেল, মুখ শীতল বরফের মতো।
তার মন একটু কাঁপল।
রান্নাঘরে পৌঁছে দেখল লিউ শি কড়াইয়ের সামনে বসে পায়েস রান্না করছে, পাত্র থেকে ধোঁয়া উঠছে।
সে রান্নায় দক্ষ নয়, মুখে কয়েকটি কালো ধুলো লাগা।
কিন্তু তার মনোযোগ সত্যিই স্পর্শ করল সবাইকে।
সবার পা থেমে গেল, শেষ পর্যন্ত চু মানমান ছুটে গিয়ে লিউ শিকে জড়িয়ে ধরল, “মা, কে তোমাকে এখানে কষ্ট করতে দিয়েছে?”
লিউ শি হাসল, “ইনইন আমার হাতের রান্না চায়, তাই আমি করতে বাধ্য।”
চু মানমান রাগে চোখ লাল করে রান্নাঘরের ধুলো কড়াইতে ঢেলে দিল, পা ঠুকছিল, বলল, “সে যদি পায়েস খেতে চায় তাহলে রান্নাঘরের লোকদের করতে দাও, কেন মা-কে এত অপমান করছ? আমি পারব না!”
লিউ শি চমকে উঠল, কিন্তু আর বাধা দিতে পারল না, ধুলো সম্পূর্ণ পাত্রে পড়ে গেল।
“আহ, দুঃখের ব্যাপার, দুঃখের ব্যাপার...” লিউ শি বারবার বলল, কিন্তু কেবল হতাশ চোখে চু মানমানকে দেখল, “তুমি তো মাকে ভালোবাসো, কিন্তু…”
চু ইন এসে শান্ত স্বরে ডেকে উঠল, “মা।”
লিউ শির চোখ ভিজে গেল, এই ‘মা’ শব্দটি তিন বছর আগে যতটা একই ছিল, কিন্তু এতদিনে খুব কমই শোনা গেছে।
“ইনইন, দেখো... মা আবার তোমার জন্য নতুন করে রান্না করব।”
চু ইন চুলায় থেকে একটি বাটি নিয়ে পায়েস থেকে এক চামচ তুলে নিল, ঠোঁট দিয়ে বাটির ধারে হাওয়া দিল, গরম পায়েস থেকে এক চুমুক নিল।
“ইনইন, এটা তো ময়লা হয়ে গেছে, খাওয়া যাবে না!” লিউ শি দ্রুত বাটি নিয়ে নিল।
চু হুয়াইজিন ঠাট্টা করে বলল, “চু ইন, তুমি কার জন্য এত অভিনয় করছ? কেন এমনটা করো?”
চু মানমানও লিউ শির দিকে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “মা, দেখো সে, আবারও আমাকে অসম্মান করছে, পায়েস ময়লা হলে ময়লা, সে তবুও এক চুমুক খেতে বাধ্য।”
চু ইন হালকাভাবে ঠোঁট মুছল, “মা, পায়েসটি খুব মিষ্টি। এটা আমার গত তিন বছরে খাওয়া সবচেয়ে মিষ্টি খাবার।”
“মা, ধন্যবাদ তুমি নিজে রান্না করেছ।”
বলতেই চু ইন হঠাৎ গভীর সম্মানে মাথা নীচু করল।
লিউ শি হঠাৎ অনুভব করল, এটা যেন কৃতজ্ঞতা নয়, বরং বিদায়।
একটি অমোচনীয়, আজীবন ফিরিয়ে আনা অসম্ভব বিদায়।
সে দ্রুত চু ইন-কে সাহায্য করল উঠে দাঁড়াতে, “ইনইন, তুমি কী করছ? পায়েস তো ময়লা হয়েছে, তুমি পছন্দ করো তবে মা আবার রান্না করবে।”
কিন্তু উঠে দাঁড়ানো চু ইন-এর চোখে আগের শান্তিময় ভাব নেই।
কিছু বুঝে উঠতে না পেরে, চোখে লুকানো একটি তীব্র বিদ্রূপ এবং শীতলতা ছিল।
“মা, এই পায়েস আমার গত তিন বছরে খাওয়া সবচেয়ে পরিষ্কার পায়েস। মা রান্না করা পায়েস আর একটা চুমুক খেতে পারা মানে আমাদের মায়ের ছেলের সম্পর্ক পূর্ণ হলো।”