প্রথম অধ্যায়

“伯爵 মহাশয়, আপনার জমিদারি এসে গেছে।”

অপূর্বভাবে দোলায় দোলায় ঘুমিয়ে থাকা উনলিউ শুনতে পেল গাড়ির বাইরে এক পরিচিত গভীর পুরুষ কণ্ঠস্বর। সে জানে, এ কণ্ঠস্বর সেন্ট হ্যাল নাইট আকমান নেজেলের। আকমান উনলিউর পিতার নির্দেশে তাকে জমিদারিতে পৌঁছে দিতে এসেছেন। তবে নতুন রাজা অভিষেক অনুষ্ঠানে যোগ দেওয়ার তাড়ায়, তিনি এক মাসের পথ দশ দিনে শেষ করেছেন, নিরলসভাবে এগিয়ে গেছেন।

কষ্টটা পড়েছে উনলিউর ওপর; কোনো ঝাঁকুনি রোধক নেই এমন ঘোড়ার গাড়িতে বসে সে বিভ্রমে ও বমিতে অতিষ্ঠ। যদি না সে পথেই ঘুমিয়ে কাটাত, হয়তো সে পথেই তার জীবনের সমাপ্তি ঘটত। গাড়ির বাইরে লোকটি আরও কিছু বলল, তারপর ঘোড়ার খুরের শব্দ দূরে মিলিয়ে গেল। উনলিউ মাথা ধরে দরজা ঠেলে বাইরে তাকাতেই দেখতে পেল দূরে চলে যাওয়া একদল রক্ষীর পিঠ।

আকমান তাকে ফেলে রেখে গেছে, এতে উনলিউ একটুও অবাক হয়নি। রাজদ্বার ছাড়ার দিন থেকেই আকমান স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছে, গন্তব্যে পৌঁছে সাথে সাথেই ফিরে যাবে, জমিদারির কাজে সময় নষ্ট করবে না। অন্তত গাড়িটা রেখে গেছে, নাহলে একা বুনোপ্রান্তরে পড়ে যেত।

উনলিউ চারপাশের পরিবেশ দেখল। এখানকার বনভূমি, যতটা মনে হয়, ততটা বুনো নয়; বরং কৃষিজমির মতো। ঘাসের মাঝে, গুপ্তভাবে, গমের চারা দেখা যায়। তবে কেউ লাগিয়েছে কিনা, নাকি বুনো গাছ, তা জানা নেই।

একটা মলিন কাঁচা পথ ঘাসে ঢাকা, তার ওপর দিয়ে মানুষ হাঁটতে হাঁটতে তৈরি করেছে। কাছেই কোথাও ঝর্ণার জলের শব্দ শোনা যায়। দূরের অরণ্যপ্রান্তে, কয়েকজন অতি রুগ্ন মানুষ মাটিতে লুটিয়ে আছে; তাদের ছেঁড়া বস্ত্রের না হলে উনলিউ মনে করত, সেগুলো মাটির ঢিবি।

পথ ধরে আরও সামনে তাকালে দূরে দেখা যায় ধূসর একটি দুর্গ, বন ও ঝোপের আড়ালে, যার সম্পূর্ণ চেহারা দেখা যায় না। তবে দুর্গ দেখে উনলিউর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; এ তার নিজের দুর্গ, আর পায়ের তলায় জমিদারি তার সম্পত্তি।

এই যাত্রায় উনলিউর একমাত্র সন্তুষ্টির জায়গা, নিঃসন্দেহে, এই জমিদারি ও সম্পত্তি। প্রথম দিনই সে খুশিমনে বিয়েতে রাজি হয়েছিল, যদিও তার বর ছিল একটি ডিম।

উনলিউ স্মরণ করে, সেদিন বৃদ্ধ রাজা তার হাত ধরে জিজ্ঞাসা করেছিল, সে কি ম্যাজিক ড্রাগনের সঙ্গে বিবাহ করতে চায়, তার নতুন বধূ হতে চায়? এবং প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, বিবাহের পর সে ড্রাগনের সমস্ত সম্পত্তি, প্রজাদের ও জমিদারি নিতে পারবে।

প্রথমে উনলিউ এই প্রস্তাবে রাজি হতে চায়নি; অচেনা দেশে, অজানা পরিবেশে, জীবন বিপন্ন হওয়ার ভয় ছিল। কিন্তু যখন কার্ডিনাল সাদা ড্রাগনের ডিম নিয়ে এগিয়ে এল, শরীর মস্তিষ্কের আগে সাড়া দিল। সে বৃদ্ধ রাজার হাত শক্ত করে ধরে উত্তেজিতভাবে বলল, “আমি রাজি।”

বিয়ের পর পুরনো রাজা তাকে দ্রুত রাজদ্বার থেকে বিদায় দিয়েছে, তখন উনলিউ বুঝে গেল, যদি সে ড্রাগনের ডিমের সঙ্গে বিবাহ না করত, রাজা মারা গেলে তার সৎ ভাই প্রথম সুযোগেই তাকে সরিয়ে দিত, এমনকি তাকে কোনো জমিদারি বা পদও দিত না।

উনলিউ অনুভব করত, মৃত্যুর আগে রাজা তার প্রতি শীতলতার আড়ালে মমতা দেখিয়েছে। কিন্তু রাজা তার জন্য কোনো উত্তরাধিকার রেখে যেতে পারেননি; কারণ উনলিউ অবৈধ সন্তান, এক দাস নারীর গর্ভজাত, উত্তরাধিকারী হতে পারে না। রাজা শুধু তার সামর্থ্য অনুযায়ী, উনলিউর জন্য একটি কাউন্টের পদ ও একটি ব্ল্যাক ড্রাগনের জমিদারি রেখে গেছে।

ব্ল্যাক ড্রাগনের জমিদারি উইনস্টার রাজ্যের সীমান্তে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে রাজ্যভুক্ত নয়। শত শত বছর ধরে ড্রাগন হারিয়ে গেছে, তবুও তার আতঙ্ক ছড়িয়ে আছে; সবচেয়ে লোভী ভাড়াটে বা সাহসী অভিযাত্রীও এ জমিদারিতে পা রাখে না। তাই উনলিউর জন্য এ জমিদারি সবচেয়ে নিরাপদ; নতুন রাজা, তার সৎ ভাই, কোনো অজুহাতেই তাকে সরাতে পারবে না।

গাড়ি থেকে নেমে উনলিউ পায়ের তলায় কঠিন মাটি অনুভব করল, অজানা পৃথিবীতে বাস্তবতা অনুভব করল। সেন্ট হ্যাল নাইট তাকে ফেলে গেছে বলে সে কোনো ক্ষোভ পোষণ করেনি; বরং স্বস্তি পেল, কারণ রাজদ্বার থেকে আসা পরিচিতজনরা নেই, কেউ জানে না সে নতুন আত্মা।

উনলিউ মনে পড়ে, পথে তারা এক ছোট শহরের পাশ দিয়ে গিয়েছিল, সেখানে এক নারী শুধু কালো বিড়ালের সঙ্গে কথা বলায়, তাকে ডাইনি বলে আগুনে পুড়িয়ে মারা হয়েছিল। সেই আর্তচিৎকারে উনলিউ দিনের পর দিন দুঃস্বপ্নে ভুগেছে; যদি তার সৎ ভাই জানত সে বদলে গেছে, তাহলে হয়তো তাকেও আগুনে পুড়িয়ে মারত।

এ ছিল উনলিউর প্রথমবার এই পৃথিবীর নির্মমতা উপলব্ধি করা। তাই নির্বাসনের মতো বিবাহ, এমনকি ডিমের সঙ্গে, তবুও সে রাজাকে কৃতজ্ঞ; অন্তত এখানে কেউ তাকে চেনে না, জমিদার হিসেবে তার সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রণ আছে, যতক্ষণ সে আত্মনাশ না করে, ভালোভাবে থাকতে পারে।

উনলিউ গভীরভাবে শ্বাস নিল, স্যাঁতসেঁতে বাতাসে তার গাড়িভ্রম কিছুটা কমল। কিন্তু তার গাড়িচালক চলে গেছে, দুর্গ দেখা গেলেও দূরত্ব কম নয়; সে কীভাবে গাড়ি চালাবে?

তবে বেশি ভাবতে হয়নি; দূরে এক বৃদ্ধ সাদা চুলে, এক বৃদ্ধ ঘোড়া নিয়ে, কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে এল। কাছে এসে, উনলিউ কিছু বলার আগেই, বৃদ্ধ কষ্টে ঘোড়া থেকে নামল; তার ভঙ্গিতে উনলিউ চিন্তিত, হয়তো পড়ে যাবে।

বৃদ্ধের পোশাক ধুয়ে সাদা হয়ে গেছে, মাথার চুল এলোমেলো। বের হওয়ার আগে পানি দিয়ে সেট করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু বাতাসে সব এলোমেলো। বৃদ্ধ নিজে বুঝতে পারে না, দাঁড়িয়ে নম্রভাবে উনলিউকে অভিবাদন জানাল, “সম্মানিত উইনস্টার মহাশয়, ব্ল্যাক ড্রাগনের জমিদারিতে স্বাগতম, আমি আপনার ব্যবস্থাপক উইলিয়াম।”

উনলিউর এ দেশের নাম আসলে উইনস্টার লিউ। কিন্তু রাজা মারা যাওয়ার পর তার সৎ ভাই তার পদবি কেড়ে নিয়েছে; তার মতে, অবৈধ সন্তান উইনস্টার পদবি পাওয়ার যোগ্য নয়। তখন উনলিউ রাজদ্বার ছেড়ে এসেছে; রাজা নির্দেশ পাঠাতে রক্ষী পাঠিয়েছে, উনলিউ বিস্মিত, তার সৎ ভাই সত্যিই তাকে ঘৃণা করে। তবে ভালোই হয়েছে, সে নিজের নামেই ফিরে এসেছে। শুধু, রাজা নির্দেশ ব্ল্যাক ড্রাগনের জমিদারিতে পৌঁছায়নি, তাই বৃদ্ধ এখনো তাকে উইনস্টার বলে ডাকে।

“উইলিয়াম।” কেউ এসে স্বাগত জানালে উনলিউ খুশি হল, অন্তত তাকে আর পায়ে হেঁটে দুর্গে যেতে হবে না। “তুমি কি গাড়ি চালাতে পারো?”

বৃদ্ধ হতবাক হয়েও দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, নম্রভাবে বলল, “আপনার সেবা করতে পারা আমার সৌভাগ্য, সম্মানিত উইনস্টার মহাশয়।”

ব্ল্যাক ড্রাগনের জমিদারিতে আসার আগে উনলিউর মনে নানা আশা ও স্বপ্ন ছিল; কিন্তু দুর্গের সামনে দাঁড়িয়ে সে যেন প্রতারিত হয়েছে। বিবাহের আগে রাজা বলেছিল, তার ড্রাগনের সব সম্পত্তি নিতে পারবে; কিন্তু কে জানত, ড্রাগনের সম্পত্তি পাহাড়ের মতো এক বিশাল পর্বতের ভেতরে, মাঝখানে এক জঙ্গল, কেউ ঢুকতে সাহস পায় না; শত শত বছর ধরে অভিযাত্রীরা খুঁজে ফিরছে, কিন্তু ড্রাগনের বাসায় প্রবেশপথ মেলেনি।

ড্রাগনের প্রজা নিতে পারবে বলেছিল; কিন্তু ব্যবস্থাপক ছাড়া, পুরো জমিদারিতে মাত্র তিনশো রুগ্ন দাস। জমিদার আসায়, বাইরে কাজ করা দাসদের ডেকে আনা হয়েছে; তারা সারি ধরে ভীতু হয়ে উনলিউর সামনে跪 করেছে।

জমিদারি, উনলিউ ফিরে তাকাল; বাইরে যে বনভূমি, গমের চারা ছাপিয়ে উঠেছে, ওগুলোই জমি, তবে সে সন্দেহ করে, এ জমিতে ফলানো ফসল কি সবাইকে বাঁচাতে পারবে?

আর দুর্গ, সামনের যে, অর্ধেক ধসে গেছে, বহুদিন ধরে মেরামত হয়নি। উনলিউ চিন্তা করে, বৃষ্টি হলে ভেতরে পানি ঢুকবে কি না।

ভাঙা দুর্গের সামনে মাথা ধরে উনলিউ সূর্যকলা ঘষল, হাতে ইশারা করে দাসদের ছড়িয়ে দিল, যার যা কাজ আছে করুক। নিজে, দশদিনের পথে ক্লান্ত, বিশ্রাম দরকার; অন্যসব কাজ পরে।

নতুন জমিদার আসার খবর হয়তো জানে, প্রধান ঘরের ব্যবস্থা করা হয়েছে; ভেতরটা খালি, সাজসজ্জা নেই, তবে পরিষ্কার। শুধু বিছানার কাঠ একটু শক্ত, গাড়ির চেয়ে একটু ভালো।

উনলিউ প্রায় অর্ধমাস গোসল করেনি; সেন্ট হ্যাল নাইটরা সময় বাঁচাতে শহর এড়িয়ে চলেছে, বেশিরভাগ সময় বনভূমিতে রাত কাটাতে হয়েছে, গোসলের সুযোগ ছিল না।

তাই ক্লান্ত হলেও, উনলিউ বৃদ্ধকে থামিয়ে বলল, “উইলিয়াম, একটু গরম পানি এনে দিতে পারো?”

বৃদ্ধ বিস্ময়ে বলল, “আপনি গোসল করতে চান?” যেন গোসল করা অসম্ভব বা অবাক করার মতো।

উনলিউ বিরক্ত হয়ে বলল, “হ্যাঁ, কয়েকটা গরম পানির বালতি আনো, আমি গোসল করব।”