অধ্যায় ১২

কালো ড্রাগনের এই ভূখণ্ডে খাঁটি বামন কারিগর বলতে কেউ নেই, আছে কেবল দুজন বামন ক্রীতদাস—যাদের কিছুটা সহজাত দক্ষতা থাকলেও নেই কোনো প্রবীণের শিক্ষা। ওয়েন লিউয়ের প্রয়োজন ছিল উপযুক্ত ফাঁদ তৈরির সরঞ্জাম, আর তা পাওয়ার সবচেয়ে দ্রুত উপায় হলো অ্যাঙ্কোর ছোট শহরে যাওয়া।

ক্রীতদাসদের পর্দা দেয়াল গাঁথুনির কাজে পাঠিয়ে দিয়ে, প্রাতরাশ না সেরেই ওয়েন লিউ নিজের শয়নকক্ষে ফিরে গেল।

পুরানো গৃহপরিচারক যখন প্রাতরাশের ট্রে হাতে নিয়ে ঘরের দরজা খুললেন, তখন দেখলেন শয়নকক্ষের চারপাশ জুড়ে ওয়েন লিউয়ের রাজকীয় রাজধানী থেকে আনা জিনিসপত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। এমনকি বিছানার পাশে রাখা ড্রাগনের ডিমটির গায়েও লেস বসানো একটি শার্ট ছুড়ে ফেলা হয়েছে। এমন বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখে সেই রুচিশীল বয়স্ক ভদ্রলোকটি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

গৃহপরিচারককে ঘরে ঢুকতে দেখে ওয়েন লিউ তড়িঘড়ি করে মেঝের মাঝখানে রাখা বড় স্যুটকেসটি একপাশে সরিয়ে দিল এবং ঘরের একমাত্র উঁচু টুলটি বসার জন্য এগিয়ে দিল।

গৃহপরিচারক বসলেন না, বরং টুলটি বিছানার পাশে নিয়ে সেটিকে অস্থায়ী টেবিল হিসেবে ব্যবহার করলেন। ট্রেটি তার ওপর রেখে তিনি ওয়েন লিউকে খাওয়ার জন্য ইশারা করলেন। দুর্গের ক্রীতদাসদেরও যখন সকালে এক বাটি সয়াবিন ক্ষীর জোটে, তখন প্রভু ওয়েন লিউকে না খেয়ে থাকতে দেখাটা গৃহপরিচারকের পক্ষে মেনে নেওয়া অসম্ভব।

প্রাতরাশে আজও সয়াবিন ক্ষীর আছে, তবে ওয়েন লিউয়ের জন্য মেনুটা একটু সমৃদ্ধ—এক টুকরো রুটি, এক বাটি সবজির স্যুপ এবং আগের রাতের বেঁচে যাওয়া মাংসের সসেজ। গত দুদিন ক্রীতদাসরা বনের ভেতর বেরি খুঁজতে যায়নি, তাই আজ প্রাতরাশে কোনো ঝলসানো বেরি নেই।

ওয়েন লিউ বিছানার কিনারে জমে থাকা জঞ্জালগুলো সরিয়ে সেখানে বসে পড়ল। গৃহপরিচারকের কাছ থেকে অ্যাঙ্কোর শহরের খবর শুনতে শুনতে সে প্রাতরাশ সারতে শুরু করল।

সকালে ফাঁদ তৈরির ব্যর্থতা তাকে কিছুটা দমে দিলেও, তার খাওয়ার রুচিতে এর কোনো প্রভাব পড়ল না।

গৃহপরিচারক বিছানার ওপর ছড়িয়ে থাকা অগোছালো পোশাকগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। গুছিয়ে রাখার প্রবল ইচ্ছা সংবরণ করে তিনি স্মৃতি হাতড়ে অ্যাঙ্কোর শহরের কথা বলতে শুরু করলেন, “প্রভু, প্রায় বিশ বছর ধরে আমি অ্যাঙ্কোর শহরে পা রাখিনি। জানি না আমার স্মৃতির সেই শহর এখন কতটা বদলে গেছে।”

ওয়েন লিউ গরম সয়াবিন ক্ষীরের এক চামচ মুখে দিল। রাঁধুনি এতে মাংসের ঝোল মিশিয়েছে, খেতে বেশ সুস্বাদু। সে জিজ্ঞেস করল, “বিশ বছর? আপনি কি সচরাচর শহরে ঘোরেন না?”

কালো ড্রাগনের এই দুর্গটি এতটাই জনশূন্য এবং বিনোদনের অভাব যেখানে, আর দীর্ঘদিন এখানে কোনো প্রভুও ছিল না। গৃহপরিচারকই কার্যত এই ভূখণ্ডের সর্বেসর্বা ছিলেন। তিনি যে এত বছর ধরে এই জরাজীর্ণ দুর্গে নিজেকে বন্দি রেখে একবারও বাইরে বের হননি, তা ওয়েন লিউয়ের প্রত্যাশার বাইরে ছিল।

“আমার বয়স হয়েছে, দীর্ঘ যাত্রার ধকল সহ্য করার ক্ষমতা আর নেই,” গৃহপরিচারক হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে উত্তর দিলেন। “অ্যাঙ্কোর শহর আমাদের ভূখণ্ডের কাছে মনে হলেও, ঘোড়ার গাড়িতে করে যেতেও তিন দিন সময় লেগে যায়।”

ভৌগোলিক দিক থেকে অ্যাঙ্কোর শহরটি শুকনো কাঠের বনের প্রান্তে অবস্থিত। এটি উইনস্টার রাজ্যের সীমান্তবর্তী একটি উপকূলীয় শহর, যেখানে দুঃসাহসিক অভিযাত্রীদের আনাগোনা। সেখানে একটি বড় বন্দর আছে, যেখান থেকে অনেক অভিযাত্রী ড্রাগন দ্বীপের সন্ধানে যাত্রা শুরু করে।

দুঃখের বিষয় হলো, শত শত বছর ধরে কত অভিযাত্রী এল আর গেল, কিন্তু কেউ ড্রাগন দ্বীপের কোনো চিহ্ন খুঁজে পেল না। ড্রাগনের ধনসম্পদ খুঁজে পাওয়া এত সহজ নয়; তারা তো কালো ড্রাগনের গুহার প্রবেশপথই খুঁজে পায় না, আর অতল সমুদ্রে অবস্থিত ড্রাগন দ্বীপের কথা তো বাদই দিলাম।

সব শুনে ওয়েন লিউ নির্বাক হয়ে রইল। সে বুঝে উঠতে পারল না, মানুষ নিজের ক্ষমতার ওপর কতটা আত্মবিশ্বাসী হলে শত শত বছর ধরে চেষ্টা চালিয়ে যেতে পারে। তবে এই অভিযাত্রীদের জেদ ও লোভের কারণেই সমুদ্রপথে ব্যবসা-বাণিজ্য বেশ উন্নত হয়েছে।

অ্যাঙ্কোর শহরটি প্রত্যন্ত হলেও সাধারণ শহরের মতোই। প্রয়োজনীয় সব সুযোগ-সুবিধা সেখানে আছে। কালো ড্রাগনের দুর্গের জন্য প্রতি বছর অন্তত একবার সেখান থেকে রসদ সংগ্রহ করতে হয়। তাই বিশ বছর বাইরে না গেলেও গৃহপরিচারকের কাছে শহরটির খুঁটিনাটি ভালোই জানা ছিল। তিনি প্রতিটি রাস্তা, দোকানের অবস্থান এবং সেখানকার মানুষজন ও ঘটনাপ্রবাহ নিয়ে বিস্তারিত বর্ণনা দিতে থাকলেন।

গৃহপরিচারকের বাচনভঙ্গি চমৎকার। শ্রোতার আগ্রহ কীভাবে ধরে রাখতে হয়, তা তিনি ভালোই জানেন। ওয়েন লিউ দীর্ঘক্ষণ ধরে শুনল, তার বিন্দু মাত্র একঘেয়েমি লাগল না। গৃহপরিচারকের গলা শুকিয়ে এলে তিনি থামলেন। ওয়েন লিউ তৃপ্তির সাথে হাততালি দিয়ে তার না খাওয়া সবজির স্যুপটি গৃহপরিচারককে এগিয়ে দিল গলা ভেজানোর জন্য।

“আমি অ্যাঙ্কোর শহরে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি,” ওয়েন লিউ তার মূল উদ্দেশ্য প্রকাশ করল।

গৃহপরিচারক প্রভুর উপহারের জন্য কৃতজ্ঞতা জানিয়ে স্যুপের এক চুমুক নিলেন। রাঁধুনির হাতের কাজ আগের চেয়ে অনেক উন্নত হয়েছে—চিজ বা মশলা ছাড়াই স্যুপটি বেশ মিষ্টি ও সুস্বাদু লাগছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “প্রভু, আপনি কবে রওনা হওয়ার কথা ভাবছেন?”

“যত দ্রুত সম্ভব। দুর্গের খাবারও ফুরিয়ে আসছে।”

আগের হিসেবে, মজুদ করা মটরশুঁটি ও গম দিয়ে হয়তো আরও এক মাস চলে যেত, কিন্তু ওয়েন লিউ ক্রীতদাসদের এখন বাড়তি একবেলা খাবার দিচ্ছে। যদিও সে সয়াবিন ক্ষীর ও অংকুরিত সয়াবিন দিয়ে খাবারের পরিমাণ বাড়িয়েছে, তবুও প্রতিদিনের খরচ আগের অনুমানের চেয়ে বেশি। ওয়েন লিউ হিসাব করে দেখেছে, বর্তমান হারে চললে বড়জোর পনেরো দিনের মধ্যেই সব রসদ শেষ হয়ে যাবে।

আগে সে ফাঁদ পেতে ছোটখাটো প্রাণী ধরার কথা ভেবেছিল, যাতে ক্রীতদাসরা মাংসের স্বাদ পায়, কারণ মাংস সয়াবিনের চেয়ে বেশি সময় পেট ভরা রাখে। কিন্তু ফাঁদ ব্যর্থ হওয়ায় এবং ক্রীতদাসদের কঠোর পরিশ্রম করতে হওয়ায় সে তাদের খাবার কমাতে চাইল না। সব ভেবেচিন্তে বাইরে গিয়ে খাবার কেনাই একমাত্র উপায় মনে হলো।

এই চিন্তা ওয়েন লিউয়ের মাথায় আগেও এসেছিল, তবে সে ভেবেছিল নাইট আইজ্যাক ফিরে এলে তার সাথে পরামর্শ করে সিদ্ধান্ত নেবে।

“প্রভু, আপনি কি আইজ্যাকের জন্য অপেক্ষা করবেন না?” নাইটকে ছাড়া এই পথ মোটেও নিরাপদ নয়।

“আমি দেখেছি ষাঁড়মানব আর বামনদের শারীরিক শক্তি বেশ ভালো,” ওয়েন লিউ শেষ টুকরো রুটি খেয়ে গৃহপরিচারকের দেওয়া তোয়ালে দিয়ে হাত মুছল।

গৃহপরিচারক অবাক হয়ে বললেন, “প্রভু, আপনি কি তাদের সাথে করে অ্যাঙ্কোর শহরে নিয়ে যাবেন?”

সাধারণত ক্রীতদাসদের ভূখণ্ডের সীমানার বাইরে যেতে দেওয়া হয় না। তাছাড়া কোনো অভিজাত ব্যক্তি নাইটদের পাহারায় না রেখে ক্রীতদাসদের প্রহরী হিসেবে নিয়ে বের হন না। রাজধানীর অভিজাতরা যদি এটি জানতে পারে, তবে তারা ওয়েন লিউকে নিয়ে ব্যঙ্গ-বিদ্রূপের সীমা রাখবে না।

ওয়েন লিউ একবার যা সিদ্ধান্ত নেয়, তা করেই ছাড়ে। সেই দিনই সে গৃহপরিচারককে সাহায্য করতে বলল, যাতে অ্যাঙ্কোর শহরে বিক্রির উপযোগী জিনিসপত্র বাছাই করা যায়। মূলত তার সাথে থাকা জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক এবং রাজধানী থেকে আনা রুপোর তৈজসপত্রের একটি সেট সে বের করল।

ওয়েন লিউয়ের কাছে দুইশটিরও কম সোনার মুদ্রা আছে, যা রাজধানীর একজন সাধারণ নাইটের বার্ষিক আয়ের চেয়েও কম। সাথে আছে জনা ত্রিশ-চল্লিশ রুপোর মুদ্রা। এগুলোই তার পথের খরচ থেকে বেঁচে ছিল।

উইনস্টার রাজ্যে কেবল সোনা ও রুপোর মুদ্রার প্রচলন। একটি সোনার মুদ্রা সমান একশ রুপোর মুদ্রা। শোনা যায়, অনেক দরিদ্র অঞ্চলে ‘পেনি’ নামে এক প্রকার ধূসর রঙের মুদ্রা চলে, যা রুপোর সাথে অন্য ধাতুর মিশ্রণে তৈরি। কিন্তু ভেজালের কারণে রাজধানীর মতো উন্নত শহরে এর কোনো স্বীকৃতি নেই, কেবল ছোটখাটো ভূখণ্ডেই এর চল। গৃহপরিচারকের মতে, বিশ বছর আগেও অ্যাঙ্কোর শহরে পেনির ব্যবহার ছিল।

ওয়েন লিউ দীর্ঘ সময় ধরে গুদামঘর ও অন্যান্য জায়গায় তল্লাশি চালিয়ে যে জিনিসগুলো বিক্রির জন্য জোগাড় করল, তা তার স্যুটকেসের অর্ধেকও পূর্ণ করতে পারল না। তার বেশিরভাগই ছিল রাজধানী থেকে আনা শৌখিন সামগ্রী।

গৃহপরিচারক সেই পোশাকগুলোর দিকে তাকিয়ে দ্বিধাভরে বললেন, “প্রভু, এই পোশাকগুলো...”

ওয়েন লিউ হাত নেড়ে নির্বিকারভাবে বলল, “এগুলো পরে আর কোথাও যাওয়ার সুযোগ নেই, তার চেয়ে বরং বিক্রি করে কিছু অর্থ সংগ্রহ করা ভালো।”

অ্যাঙ্কোর শহরে জিনিসপত্র কেনার জন্য বণিক সমিতি রয়েছে। অনেক অভিযাত্রী ঝামেলা এড়াতে অভিযানে পাওয়া জিনিসপত্র সরাসরি সেখানে বিক্রি করে দেয়।

সবকিছু গোছানোর পর ওয়েন লিউ অধীর আগ্রহে তার প্রহরী বাছাই করতে লাগল। ষাঁড়মানব আর বামনরা ভিনদেশি হওয়ায় সে কিছু মানব ক্রীতদাসকেও সাথে নিতে চাইল। কিন্তু তাদের শারীরিক অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয়। অনেক পুরুষ ক্রীতদাসের শরীরে জামাকাপড় নেই, হাড় জিরজিরে কঙ্কালসার চেহারা।

অনেক যাচাই-বাছাই করে সে তুলনামূলক দীর্ঘদেহী ও কর্মঠ পাঁচজন মানব ক্রীতদাসকে বেছে নিল। এছাড়া সে একমাত্র গোবলিনটিকেও সাথে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। শোনা যায়, গোবলিনরা ব্যবসার কাজে বেশ দক্ষ। ওয়েন লিউ যেহেতু একবার বাইরে বের হচ্ছেই, সে শুধু খাবার কিনেই ফিরবে না। সুযোগ পেলে বাইরের জগতের সাথে বাণিজ্যিক সম্পর্ক গড়ে তোলারও চেষ্টা করবে—যদিও এই মুহূর্তে সে জানে না, তার ভূখণ্ডের কী পণ্য বাইরে বিক্রি করা সম্ভব।

লোকজন ও জিনিসপত্র ঠিকঠাক হওয়ার পর প্রয়োজন হলো অস্ত্র ও ইউনিফর্মের। ওয়েন লিউ বামনদের দিয়ে প্রতিটি প্রহরীর জন্য কাঠের বর্শা এবং লতা দিয়ে বোনা ঢাল তৈরি করাল। এগুলো হয়তো মরণঘাতী নয়, কিন্তু বিপদের সময় আত্মরক্ষা বা পালানোর সুযোগ করে দিতে পারবে।

ক্রীতদাসদের পোশাক বহু বছর ধরে ছিঁড়ে জীর্ণ হয়ে গেছে। গরমে শরীর ঢাকার ক্ষমতা নেই, শীতে নেই উষ্ণতা। ষাঁড়মানবদের মতো প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ ক্রীতদাসরা তো রীতিমতো নগ্নই থাকে। এখন বাইরে যাওয়ার সময় তারা শুধু ক্রীতদাস নয়, বরং কালো ড্রাগন ভূখণ্ডের প্রতিনিধি। তাই তাদের এভাবে বাইরে নিয়ে যাওয়া যায় না।

ওয়েন লিউ গুদামঘর থেকে কয়েক জোড়া পুরনো পর্দা খুঁজে পেল। কাপড়গুলো কিছুটা জীর্ণ হলেও বেশ মজবুত। রঙের মিল থাকায় এগুলো দিয়েই সে প্রহরীদের জন্য ইউনিফর্ম তৈরির সিদ্ধান্ত নিল।

সে রাঁধুনি ও কয়েকজন নারী ক্রীতদাসকে কাপড় সেলাইয়ের কাজে লাগাল। দীর্ঘকাল ধরে নতুন কাপড় না বানানোর ফলে তাদের হাতে জড়তা চলে এসেছে, কাজ এগোচ্ছে ধীরগতিতে। ওয়েন লিউকে পোশাক তৈরির জন্য আরও দুদিন অপেক্ষা করতে হলো।