২ দ্বিতীয় অধ্যায়

আরামদায়ক গরম পানিতে স্নান করে শরীর থেকে বেশ কয়েক কেজি ময়লা ঘষে তুলেছিল সে, তারপর পরেছিল ঝকঝকে পরিষ্কার কাপড়। এই ঘুমে温柳 সরাসরি পরদিন সকাল অবধি ঘুমিয়ে গেল। গতকাল ক্ষুধা না থাকায় কিছু খায়নি, পেটের খিদে না পেলে হয়তো আরও একদিন বিছানাতেই কাটিয়ে দিত সে।

অনিচ্ছাসত্ত্বেও চোখ মেলে দেখল, সামনে এক বিশালাকায় সাদা ডিম, যা আকারে প্রায় বাস্কেটবলের মতো। কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে মনে করার চেষ্টা করল, তারপর মনে পড়ল—এ তো তার স্বামী। কিংবা হয়তো স্ত্রী? কে জানে, এই ডিম ফাটার পর পুরুষ ড্রাগন বেরোবে, না নারী।

দেখে মনে হচ্ছে, বৃদ্ধ দাসপ্রভু বুঝেছে温柳 ও ড্রাগন ডিমের সম্পর্ক; তাই ডিমের জন্য নরম গদি রেখেছে। ডিমের খোলের উজ্জ্বলতা দেখে বোঝা যায়,温柳 না দেখার সময়ও ডিমের যত্ন নিয়েছে, এমনকি পরিষ্কারও করেছে। মনে হচ্ছে,温柳র চেয়েও ভালো যত্ন পাচ্ছে ডিমটি।

“সুপ্রভাত।” মনে মনে বলে温柳 ডিমে হাত বুলাল। স্পর্শে ঠান্ডা, যেন জেড পাথর ছোঁয়া হচ্ছে। ডিমটি সে সহজেই মেনে নিয়েছে, কারণ এখনও যা-কিছু তার আছে, সবই তো সে পেয়েছে ডিমের সূত্রে।

শোনা যায়, ড্রাগন ডিম ফাটতে কয়েক শতাব্দী, এমনকি সহস্রাব্দও লাগে। আজকের এই ড্রাগনশূন্য যুগে, ডিমটি আদৌ ফাটবে কি না, সেটাই অনিশ্চিত।

তাই বলা চলে, স্বামী বাড়েনি, বরং এক অদ্ভুত অলংকার বাড়িয়েছে সে। বিছানা ছেড়ে উঠে দাঁড়াল温柳। জানালার ধারে কাঠের তাকের ওপর জলের পাত্র রাখা, কবে রাখা হয়েছে জানে না। তাড়াহুড়ো না করে জানালার পাশে গিয়ে বাইরে তাকাল।

এটা দুর্গের দ্বিতীয় তলা। জানালায় কাঁচ বা পর্দা নেই, একেবারে ফাঁকা, বাইরে সব স্পষ্ট দেখা যায়। তবে নিরাপত্তার জন্য জানালার ফাঁক ছোট, মাথা কষ্ট করে বের করা যায়। তাই ঘরে আলো খুব কম, দিনে-দুপুরেও মোমবাতি জ্বালাতে হয়।

কিন্তু কালো ড্রাগনের দুর্গে সারাদিন মোমবাতি জ্বালিয়ে রাখা তো সম্ভব নয়।

温柳র ঘর থেকে দেখা যায় শুষ্ক বন। শোনা যায়, সেখানে অমর প্রাণী ঘুরে বেড়ায়; বৃদ্ধ দাসপ্রভু উইলিয়াম কঠোরভাবে দাসদের ওদিকে যেতে মানা করেছেন। এখান থেকে শুধু নির্জীব গাছের কাণ্ড দেখা যায়, কোনো প্রাণী চোখে পড়ে না।

এতে温柳র কিছুটা মন শান্ত হয়, অন্তত একদিন ঘুম ভেঙে বন ছায়ায় কঙ্কাল নাচতে দেখার আশঙ্কা নেই।

শুষ্ক বন পেরিয়ে অনেক দূরে কালো ড্রাগনের পর্বত। আগে এর নাম ছিল না, পরে এক শক্তিশালী কালো ড্রাগন দখল করায় এই নামই হয়েছে। শোনা যায়, শত শত বছর আগে সেই ড্রাগন ছিল বিখ্যাত; প্রায়ই নিজের রাজ্য পাহারা দিতে বেরোত, আশেপাশের কয়েকটি দেশের আকাশে তার ছায়া দেখা যেত। কখনো তার ক্রোধে শহর ধ্বংসও হয়েছে, তাই তাকে ডাকা হতো ‘দানবড্রাগন’ নামে।

温柳র বিয়ের ডিমটি এই কালো ড্রাগনের পর্বতেই পাওয়া গিয়েছিল। কেউ বলে, এটা সেই দানবড্রাগনেরই সন্তান, আবার কেউ মনে করে, ড্রাগন হারিয়ে যাওয়ার পর নিজের রক্ষার জন্য ডিমে ঢুকে পড়েছিল।

এসব নিয়ে温柳 খুব ভাবেনি। এই যুগে, যেখানে জাদু প্রায় বিলুপ্ত, কেউ আর ড্রাগনের প্রত্যাবর্তন বিশ্বাস করে না। তাছাড়া温柳 তো গির্জার সামনে ডিমের সঙ্গে বিয়ের চুক্তি করেছে। নামেই হোক, সে ডিমের সঙ্গী; যদি সেটি হিংস্র দানবড্রাগনও হয়,温柳কে ক্ষতি করতে পারবে না।

ড্রাগন ডিমের পরিচয়ের তুলনায়温柳 বেশি আগ্রহী কালো ড্রাগনের পাহাড়ের গুপ্তধনে। শোনা যায়, পাহাড়ে কোথাও ড্রাগনের বাসা লুকিয়ে আছে; আর তার সংগ্রহ এত বিপুল, পুরো বাসা ভর্তি হয়ে যায়। দুর্ভাগ্যক্রমে, ড্রাগন হারিয়ে যাওয়ার আগে তার ধনসম্পদ এমনভাবে লুকিয়ে রেখেছিল যে, কয়েক শতাব্দী কেটে গেলেও কেউ একটা সোনার মুদ্রাও খুঁজে পায়নি।

温柳 কিছুটা হতাশ হয়ে এই গুপ্তধনের আশা ছাড়ল। যদিও এখন নামেই সব তার, তবে সবচেয়ে দক্ষ অভিযাত্রীও যেখানে ফেল, সেখানে সাধারণ温柳র খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা নেই।

পেট চোঁ চোঁ করে উঠল,温柳 দ্রুত হাতমুখ ধুয়ে খাবারের সন্ধানে বেরোল।

দরজা খুলে দেখল, করিডোর ফাঁকা, কারও চিহ্ন নেই। দুইতলায় মোট দুটি ঘর—একটা তার শোবার ঘর, আরেকটা গুদামঘর, যেখানে温柳 কোনোদিন ঢোকেনি, শুধু আগের দিন বৃদ্ধ দাসপ্রভুর কাছ থেকে শুনেছে।

গুদামঘরের জিনিসপত্র নিয়ে温柳র কোনো প্রত্যাশা নেই। গতকাল領地তে এসে সে এখানকার দারিদ্র্য দেখে গেছে।

নিচতলায় আছে ভোজগৃহ, কিন্তু温柳র ঘরের মতো পরিষ্কার নয়। বহু পুরোনো, ভাঙাচোরা লম্বা টেবিল ছাড়া চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে ভাঙা কাপড়, কাঠ, পচা খড়ের গাদা—দেখলে মনে হয় কেউ ওখানে বিছানা পেতেছে।

কালো ড্রাগনের দুর্গকে দুর্গ বলা হলেও আসলে বাহিরের প্রাচীর, পর্যবেক্ষণ টাওয়ার কিছুই নেই। শুধু মাত্র দুইতলা মূল ভবন পড়ে আছে, যা温柳র পথে দেখা ছোট ছোট領地র দুর্গের চেয়েও জীর্ণ। শুধু ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা বিশাল পাথর আর ভগ্নাবশেষই অতীতের গৌরবের সাক্ষী।

温柳র আগে এখানে আরও কয়েকজন領主 এসেছিল, কিন্তু বেশিদিন টেকেনি—বিভিন্ন কারণে মরে গেছে। ফলে দুর্গ মেরামত করার সুযোগ হয়নি, দিনে দিনে আরও ভেঙে পড়েছে।

ভোজগৃহে আলো কম, মোমবাতি নেই।温柳 এক ঝলক দেখে পেটের ক্ষুধা চেপে বড় দরজার দিকে এগোল, রান্নাঘর খুঁজবে বলে।

বিষয়টা অদ্ভুতও বটে—গতকাল স্রেফ বৃদ্ধ দাসপ্রভু ও দাসদের দেখেছে সে। সাধারণত আরও দাসী কিংবা領দলের রক্ষাকারী নাইট থাকার কথা। অথচ সে গোটা রাত এখানে কাটিয়েছে, তাদের কাউকেও দেখেনি।

তবে কি এই দুর্গ এতটাই গরিব যে, দাসী বা নাইট রাখার সামর্থ্য নেই?

এ কথা মনে হতেই温柳 থমকাল। এ জগতে এসে সে চষে বেড়িয়েছে, তবে領地 হাতে পেলেই একটু গবেষণা করেছে। দাসী, নাইট ও দাস—এগুলো দুর্গের ন্যূনতম গঠন। এই নিষ্ঠুর জগতে, নাইট না থাকলে নিরাপত্তা নিয়ে ভাবতেই হয়। কালো ড্রাগনের領地 মোটেও নিরাপদ নয়।

“শুভদিবস, সম্মানিত温...প্রভু।”温柳 দরজা পার হওয়ার আগেই বৃদ্ধ দাসপ্রভু উইলিয়াম হঠাৎ সামনে এলেন, হাতে একটি প্রদীপ। মৃদু মোমের আলোয় তার কুঁচকে যাওয়া মুখ আরও ভৌতিক মনে হল, যেন কোন ভয়ের ছবির বুড়ো ডাইনী পুরুষ উঠে এসেছে।温柳 প্রায় চিৎকার দিয়ে ফেলেছিল।

ভাগ্যিস, সে উইলিয়ামের চেহারা চিনতে পারে, নইলে最後 মুহূর্তে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না।

হয়তো গতকাল温柳র কাছ থেকে পুরনো পদবি ফিরিয়ে নেওয়ার কথা শুনেছিলেন বলে আর পুরনো পদবিতে ডাকেননি, কিন্তু 'প্রভু' সম্বোধনের জায়গা বদলাতে পারেননি। এ বিষয়ে উইলিয়ামের নিজের একরকম একগুঁয়েমি আছে।

“শুভ সকাল, উইলিয়াম।”温柳 গলা খাঁকারি দিয়ে অভ্যর্থনা করল।

“আপনার প্রাতরাশ প্রস্তুত, আমি সঙ্গে সঙ্গেই নিয়ে আসছি।” উইলিয়াম প্রদীপটি ভোজগৃহের একমাত্র বড় টেবিলে রেখে প্রধান আসনের চেয়ার টেনে温柳কে বসতে বললেন।

এত বৃদ্ধ একজনের হাতের খিদমত পেয়ে温柳 একটু অস্বস্তি বোধ করল, তবে সে বিনয়ের সাথে প্রধান চেয়ারে বসে পড়ল।

উইলিয়াম মাথা নুইয়ে বেরিয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পরই তিনি ফিরে এলেন, হাতে খাবারে ভরা বড় ট্রে।

প্রাতরাশ দেখতে বেশ সমৃদ্ধ—তাজা গরম গমের রুটি, এক বাটি সবজির গাঢ় স্যুপ, কয়েক টুকরো পুড়ে যাওয়া নাম-না-জানা পশুর মাংস, এক ছোট থালায় লালচে, নাম অজানা ফল লবণ ছিটিয়ে ঝলসানো, আর এক গ্লাস ভর্তি আঙুরের মদ।

এটা তো পথে খাওয়া শুকনো রেশনের চেয়ে অনেক ভালো, অন্তত সব খাবার গরম।温柳 মনে মনে আপ্লুত হল।

তবে সে আঙুরের মদ ছুঁলো না। জানে, এখানে জলতৃষ্ণা মেটাতে সবাই মদই খায়, তবে তার এর প্রতি ভয় আছে। আগে এক ছোট শহর পেরোতে গিয়ে, তারা থামেনি ঠিকই, তবে রসদ সংগ্রহ করেছিল। সেদিন মদ কেনার দোকানের পাশে ছিল ছোট এক ওয়াইন কারখানা।

ঘোড়ার গাড়িতে দুলতে দুলতে温柳 একটু অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। পর্দা তুলে হাওয়া নিতে গিয়ে দেখল, এক শুকনো লোক খালি পায়ে বড় কাঠের পাত্রে দাঁড়িয়ে আঙুর পিষছে।温柳র তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখল লোকটির পায়ে ময়লা, তার কপালের ঘাম টপকে কাঠের পাত্রে পড়ছে। সেই থেকে সে আর কখনও নাইটদের দেওয়া মদ মুখে দেয়নি; বরং জঙ্গলে জল পেলে কাঠকয়লা ছেঁকে ফুটিয়ে খায়।

আঙুরের গ্লাস দূরে সরিয়ে রাখল温柳। প্রথমে চামচ হাতে তুলে নিল সবজির স্যুপ।

স্যুপটা বাঁধাকপি দিয়ে, সম্ভবত বেশি ফুটিয়ে ফেলা হয়েছে, পাতাগুলো গলে গেছে। স্যুপে পনির মেশানো, দুধের গন্ধ আছে, ওপরে ছড়ানো কিছু মসলা।

এক চামচ মুখে দিতেই眉 কুঁচকাল温柳। পনির হয়তো বাসি, মসলার গন্ধের মধ্যেও টকভাব চাপা পড়েনি।

সে কিছু吐ে ফেলার আগেই পাশ থেকে চেয়ার ঘষার শব্দ এল।温柳 তাকিয়ে দেখল, বৃদ্ধ দাসপ্রভু গোলাকৃতি ড্রাগন ডিমটি চেয়ারে বসিয়ে দিলেন, সাথে নরম গদি।

温柳: ......