অধ্যায় ৯

আজ একদিন ব্যস্ত কাটালেন, তার ওপর আগের দীর্ঘ পথযাত্রার পরের অবশিষ্ট প্রভাবও ছিল, তাই ওয়েন লিউ চরম ক্লান্ত। তার রাতের খাবার দাসদের খাওয়ার মতোই, তবে পরিমাণে একটু বেশি ছিল; মাংসের সসেজ ও সবজির মাংসের কেক গুলো শুয়োরের চর্বি দিয়ে আলাদা করে ভাজা হয়েছে।
দৃশ্যত ঝালমুড়ি ও খাস্তা, তবে একটু তেলাক্ত।
সম্ভবত অনেকদিন কোন স্বাদময় খাবার খাওয়া হয়নি, তাই ওয়েন লিউ এইবার খাবারটা বেশ ভালো লেগেছিল, ভোরের নাস্তার থেকে ভিন্নভাবে রাতের খাবার তিনি পুরোপুরি শেষ করে ফেললেন, একটুও অবশিষ্ট রাখলেন না।
ওয়েন লিউকে নিবিড় দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করা বৃদ্ধ গৃহপরিচারক ও রান্নার মহিলা এই দৃশ্য দেখে নিঃশ্বাস ফেলে облегч্রিত হলেন, শুধু লর্ড মাস্টার যদি তাদের দুর্গের খাবারকে অপছন্দ না করেন, তাই যথেষ্ট।
শরীর খুব ক্লান্ত হওয়ায় হয়তো, আজ রাতে ওয়েন লিউ গতকালের মতো বিছানায় পড়েই ঘুমিয়ে পড়লেন না, বরং বক্রচক্রে ঘুরে ঘুরে ঘুম আসছিল না।
রাত গভীর হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে নিচতলার দাসদের কথা বলা বন্ধ হয়ে গেল, তখনই ওয়েন লিউ জানতে পারলেন যে দাসরা রাতের বেলা ভোজসভা হলের দুপাশে একসঙ্গে ঘুমায়। সকালে ওয়েন লিউ যে খড়ের গাদার মতো কিছু দেখেছিলেন, সেটাই দাসদের বিছানা, কতদিন ধরে তারা তা পরিবর্তন করেনি জানা নেই, যার ফলে পুরো ভোজসভা হলে একটি পচা গন্ধে ভরে গেছে।
ওয়েন লিউ রাতের খাবার সরাসরি শোবার ঘরে খেয়েছেন, তিনি গন্ধযুক্ত ভোজসভা হলে দাসদের সামনে খাওয়ার কোনো আগ্রহ দেখাননি।
অর্ধরাত্রির পরে, শান্ত রাত হঠাৎ আবারও কোলাহলময় হয়ে উঠল, একটু ঘুম আসলেও ওয়েন লিউ হঠাৎ জেগে উঠলেন।
তিনি কান দিয়ে শুনলেন, শব্দগুলো দুর্গের বাইরে থেকে আসছে।
কী হয়েছে? বন্যপ্রাণী? নাকি শুকনো গাছের জঙ্গলে থাকা অমর জীব বেরিয়ে এসেছে?
ওয়েন লিউ ভাবল, বিছানায় থেকে উঠে সতর্কতার সঙ্গে বাইরে রাখা ড্রাগন ডিমের চারপাশে ঘুরে, পায়ের পাতা লাগিয়ে জানালার কাছে গেলেন।
আজ রাতের চাঁদের আলো কম হওয়ায় বাইরে পুরো অন্ধকার, ওয়েন লিউর চোখে কিছুই পড়ছিল না। কিন্তু শব্দ থামছিল না, বরং কাছে আসছিল, কিছুক্ষণ পর মনে হল সেই শব্দ দুর্গের প্রাচীরের নিচে এসে পৌঁছেছে।
দুর্গের প্রধান দরজা বন্ধ থাকলেও বাইরে কোনো উঁচু প্রাচীর নেই, প্রধান ভবনের ভঙ্গুর অবস্থা দেখে ওয়েন লিউ সত্যিই চিন্তিত হচ্ছিল, সেই প্রানীরা কি প্রধান ভবনের ভিতরে ঢুকে পড়বে?
চোখে দেখতে না পাওয়ায় ওয়েন লিউ ভাবলেন বাইরে ঘটনার খোঁজ নিতে প্রবীণ গৃহপরিচারককে জিজ্ঞেস করবেন, কারণ তারা এই কালো ড্রাগনের দুর্গে এতদিন বসবাস করছেন, এই রকম ঘটনা হয়তো একাধিকবার ঘটেছে।
ওয়েন লিউ বের হওয়ার আগেই দরজায় কড়কড় শব্দ হলো, তিনি দরজা খুললেন, সত্যিই প্রবীণ গৃহপরিচারক মোমবাতি হাতে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
"রাত্রি শুভ, সম্মানিত লর্ড মাস্টার," গৃহপরিচারক হালকা নম্রভঙ্গিতে অভিবাদন জানালেন।
"রাত্রি শুভ, উইলিয়াম। বাইরে কী পরিস্থিতি? শুকনো গাছের জঙ্গলের অমর প্রাণীরা বেরিয়ে এসেছে?" ওয়েন লিউ সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন।
"চিন্তা করবেন না, লর্ড মাস্টার, শুকনো গাছের জঙ্গলের অমর প্রাণী নয়, শুধু বনের সাধারণ ছোট প্রাণীরা," গৃহপরিচারক আশ্বাস দিলেন, "এই ছোট প্রাণীরা মাঝে মাঝে হুলুস্থুল করে, দুর্গে কালো ড্রাগনের আভাস থাকার কারণে তারা ভিতরে ঢুকতে পারে না। লর্ড মাস্টার নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়ুন।"
এমন ঘটনা ওয়েন লিউর প্রথমবার ঘটায় গৃহপরিচারক তাদের নতুন লর্ড মাস্টারকে আতঙ্কিত না করতে ব্যাখ্যা দিতে এসেছিলেন।
ওয়েন লিউ শুনে নিশ্চিন্ত হলেন, ভাবলেন তাদের প্রাচীন ড্রাগন এখনও তাদের ভূখণ্ডকে রক্ষা করছেন। তিনি বুঝলেন, বাইরে না গেলেই কোনো বিপদ নেই। তারপর একটু কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সেই ছোট প্রাণীরা দুর্গের কাছে এসে কী করছিল?"
গৃহপরিচারক একটু সন্দেহভাজন হয়ে এক মুহূর্ত চুপ রইলেন, তারপর বিনীতভাবে বললেন, "লর্ড মাস্টার, সকালে আপনি একটি বুনো শূকর শিকার করেছিলেন, হয়তো সেই কারণে ছোট প্রাণীরা ক্ষিপ্ত হয়েছে।"

ওয়েন লিউ কিছুটা হতবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এর মানে কী?"
"তারা আমাদের প্রতিশোধ নিচ্ছে," গৃহপরিচারক স্পষ্ট করে বললেন।
"হাঁ?" ওয়েন লিউ অবিশ্বাসে বললেন, "বনের ছোট প্রাণীরা কী এতটাই ঐক্যবদ্ধ হতে পারে? তাহলে কি আর শিকার করা যাবে না?"
বনের শিকার তাদের একমাত্র মাংসের উৎস, তাই ওয়েন লিউ তা সহজে ছাড়তে চান না।
"না, তা নয়, এই ভূখণ্ড তোমার, তুমি যা চাইবে করতে পারো," গৃহপরিচারক যোগ করলেন, "তারা শহরের ভিতরে ঢুকতে সাহস করে না, সুতরাং তুমি চিন্তা করো না।"
"তাহলে তারা কীভাবে প্রতিশোধ নেবে?" ওয়েন লিউ জানতে চাইলেন, "যেহেতু তারা দুর্গে ঢুকতে পারে না, তাহলে রাতের বেলা বাইরে আওয়াজ করে আমাদের ঘুম ভাঙাবে?"
"সম্ভবত আমাদের শাকসবজির ক্ষেত নষ্ট করবে," গৃহপরিচারক অনিশ্চিতভাবে বললেন।
"এটা চলবে না! তাদের তাড়িয়ে দেওয়া যাবে না?" ওয়েন লিউ চিন্তিত হলেন। দুর্গের কিছু শাকসবজির ক্ষেত আছে, সেগুলোই তাদের খাদ্যের উৎস, যদি তা নষ্ট হয়ে যায়, তারা তাজা সবজি খেতে পারবে না।
এছাড়াও, খাদ্যের অন্যান্য উৎস কম থাকায় কালো ড্রাগনের দুর্গের জন্য এটা বড় ঝামেলা।
"আহা, আমার লর্ড মাস্টার, এখন বাইরে যাবেন না," গৃহপরিচারক ওয়েন লিউকে বাইরে যাওয়া থেকে বিরত রাখতে হাত ছড়ালেন।
বাইরে বলছিলেন ছোট প্রাণীরা, কিন্তু কার জানে সেখানে এক-দুইটি মাংসাশী প্রাণীও থাকতে পারে। রক্ষাকারী নাইট ছাড়া ওয়েন লিউর নিরাপত্তা নিশ্চিত করা কঠিন।
গৃহপরিচারকের কথায় ওয়েন লিউ শান্ত হলেন, বললেন তিনি আবার বিশ্রাম নেবেন, বাইরে অন্ধকার, যা কিছু সমস্যা আছে তা আগামীকাল দেখা যাবে।
ওয়েন লিউ নিচতলার দাসদের গভীর নিদ্রার শব্দ শুনলেন, এত কোলাহল হলেও তারা অক্ষত আছে, মাঝে মাঝে ওয়েন লিউ তাদের মনোবল দেখে ঈর্ষা করেন, কারণ তারা দুর্গে বিশ্বাস করে।
ওয়েন লিউ হাসলেন, দরজার কাছে একটু দাঁড়িয়ে থেকে ঘরে ফিরে গেলেন।
বিছানায় অর্ধশয়নে শুয়ে ড্রাগন ডিমের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, তারপর ডিমটি আলিঙ্গন করলেন। ডিম ঠান্ডা আর আরামদায়ক, এমন আবহাওয়ায় আদর্শ। ড্রাগন ডিম অন্যান্য ডিমের মতো নয়, এর পৃষ্ঠ খুব শক্ত, ইস্পাত হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করলে তবু ফাটল ধরে না।
সুতরাং ওয়েন লিউ নিজেকে আশ্বস্ত করলেন যে ঘুমের অবস্থায় ডিমটি ভেঙে যাবে না।
মনে হয় মানসিক প্রভাব; ডিম আলিঙ্গনে ওয়েন লিউ দ্রুত গভীর ঘুমে ডুব দিলেন, স্বপ্নহীন এক রাত কাটল।
বাইরের কোলাহল যেন দূরে সরে গেল, আর ওয়েন লিউকে জাগিয়ে তোলে না।
পরদিন ভোর হতেই ওয়েন লিউ জেগে উঠলেন, আজ আবার দাসদের কাজে বসানোর পরিকল্পনা আছে, এবং গরুর মাথার লোককে বলা হয়েছে আগের রাত থেকে ভিজিয়ে রাখা ডাল থেকে দুধ বানাতে।
এটা তাদের সবার সকালের নাস্তা, তাই অবহেলা করা যাবে না।
প্রবীণ গৃহপরিচারক ওয়েন লিউ থেকে আগে জেগে দরজার সামনে অপেক্ষা করছিলেন।

"সুপ্রভাত, সম্মানিত লর্ড মাস্টার।"
"সুপ্রভাত, উইলিয়াম গৃহপরিচারক।" ওয়েন লিউ এখানে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, "চলো, আগে শাকসবজির ক্ষেতটা দেখি।"
তিনি স্মরণ করলেন গত রাতের বন্যপ্রাণীর প্রতিশোধের ঘটনার কথা, জানতে চাইলেন ক্ষেতের অবস্থা কেমন।
"হ্যাঁ, সম্মানিত লর্ড মাস্টার," গৃহপরিচারক নম্রভাবে মাথা নত করে এগিয়ে গেলেন।
নিচতলার ভোজসভা হলে থাকা দাসরাও উঠে পড়েছে, তারা লর্ড মাস্টারের থেকে দেরি করে উঠলে তা গুরুতর ভুল গণ্য হয়, তারা খুব সাবধান।
গৃহপরিচারক ও ওয়েন লিউকে দেখে দাসরা একে অপরকে তাকিয়ে রইল, তারপর গতকাল সবচেয়ে বেশি ওয়েন লিউর সঙ্গে যোগাযোগ করা গরুর মাথার লোক সাহস করে তাদের অনুসরণ করল।
সে মনে করেছিল লর্ড মাস্টারকে রক্ষা করার সংকল্প, আর ওয়েন লিউর সামনে থাকার সুযোগ পেলে হয়তো আজ তাকে কাজ দেওয়া হবে, তাই সে উত্তেজিত।
ওয়েন লিউ ও অন্যরা ক্ষেতের কাছে পৌঁছালে রান্নার মহিলা সেখানে ছিল, চোখ লাল হয়ে গোপনে কাঁদছিল।
"লর্ড মাস্টার," রান্নার মহিলা ভয় পেয়ে হালকা সাদা হয়ে উঠল।
"চিন্তা করো না, এটা তোমার দোষ নয়," ওয়েন লিউ তাকে সাহায্য করে কাঁধে হাত রাখলেন, শান্ত করলেন, তারপর চোখ ঘুরিয়ে ক্ষেতের দিকে তাকালেন।
মূলত বাঁধাকপি জন্মানো ক্ষেত প্রায় খালি, সম্ভবত ওয়েন লিউ গতকাল শাকপাতার কিছু কেটে নিয়েছিলেন, ছোট প্রাণীরা যথেষ্ট খাবার না পেয়ে শাকের ডালগুলো তুলে ফেলেছে, ক্ষেতের মাটি এখন একাধিক ছোট গর্তে পরিণত হয়েছে, শুধু দূরের একপাশে থাকা কয়েকটা বাঁধাকপি বেঁচে গেছে।
গাজর তুলনায় বেশি সুগন্ধযুক্ত হওয়ায় প্রাণীদের কাছে কম পছন্দ, তবে অনেক গাজর পিচ্ছিল মাটিতে পড়ে আছে, বেঁচে থাকবে কিনা জানা নেই।
ওয়েন লিউ চোখ বন্ধ করে ভাবলেন, এত খারাপ অবস্থা হবে ভাবেননি, যদি পুনরায় বপন না হয়, শীতকাল তো দূরের কথা, সামনের কয়েক মাসে তারা তাজা সবজি পাবে না।
"যতটুকু খাওয়া যায় সেটা আগে তুলে নাও, রাতে সবাইকে আরেকটা খাবার দেবে," ওয়েন লিউ ক্লান্ত হয়ে হাত নাড়লেন, দাস ও রান্নার মহিলাকে বললেন নষ্ট হওয়া সবজি আগে তুলে নিতে, অপর গাজর গাছগুলো মাটিতে থেকে বাড়তে দাও।
অন্যরা কাজ করতে থাকলে ওয়েন লিউ ক্ষেতের চারপাশ ঘুরে দেখতে লাগলেন।
মাঝে কোনো প্রাচীর না থাকায় ক্ষেত ও বাইরে বনের জমি সরাসরি যুক্ত, ছোট প্রাণীরা সহজেই ঢুকতে পারে।
এটা ঠিক নয়, এখন ছোট প্রাণী হলেও ভবিষ্যতে বড় মাংসাশী প্রাণী এলে, কালো ড্রাগনের রক্ষা থাকলেও তিনি নিরাপদ বোধ করবেন না।
তিনি চারপাশে ছড়িয়ে থাকা ছোট বড় পাথর দেখে একটি পরিকল্পনা করলেন।