তৃতীয় অধ্যায়

দুর্ভাগ্যবশত, কিল্লার রাঁধুনি মনে হয় খাবারে অতিরিক্ত মশলা ব্যবহার করতে পছন্দ করে, ভাজা মাংসটি পুরোপুরি মশলায় আচ্ছাদিত, মাংসের কোনও স্বাদ পাওয়া যায় না, এবং রান্না অনেক বেশি হওয়ায় মাংসের গঠন কঠিন হয়ে গেছে, ওয়েনলিউ অনেকক্ষণ চিবিয়েও এই ছোট ভাজা মাংসের টুকরো টুকরো করতে পারে নি। সম্ভবত ওয়েনলিউর খাওয়ার ভঙ্গিমাটি খুবই অশিষ্ট হওয়ায় বৃদ্ধ গৃহপরিচারক তার দিকে নাক সিঁটকিয়েছিলেন। ওয়েনলিউ হালকা কাশি দিয়ে, কঠিনভাবে মুখে থাকা মশলাদার মাংস গিলে ফেলল এবং নীরবে অবশিষ্ট ভাজা মাংসের টুকরোটি দূরে ঠেলে দিল যা তিনি স্পর্শ করিনি।

ওয়েনলিউ অন্যান্য খাবারগুলোও এক এক করে চেখে দেখল; রান্না করা বেরিগুলো নরম ও ঝরঝরে, বেরিগুলোর স্বাদের মিষ্টি-টকটকে মিশ্রণ ছিল, তবে ভিতরের গুঁড়ো কষ্টকর ছিল, যারা এই তিক্ততা পছন্দ করেন না তাদের জন্য গুঁড়ো আলাদা করতে হবে, যা কিছুটা ঝামেলার। তাতে লবণ যোগ করা হয়েছে, কিন্তু রাঁধুনির রান্নার পদ্ধতি এই স্বাদগুলোকে সুন্দরভাবে মিশিয়ে দিতে পারেনি, খুব খারাপ নয়, কিন্তু ভাজা মাংস ও সবজির স্যুপের তুলনায় কেবলমাত্র সহ্য করার মতো।

ওয়েনলিউর একমাত্র সন্তুষ্টি ছিল রুটি; সম্ভবত নতুন ওভেনে তৈরি হওয়ায় রুটিটি প্রত্যাশার চেয়ে নরম ছিল এবং বাহিরের অংশটা বেশ শুকনো ও কর্কশ, খেতে একটু ঝাঁপসা, তবে বেশি খেলে গিলে ফেলা কঠিন, যদি তা পানি দিয়ে খাওয়া যায় তাহলে ভালো হতো।

"উইলিয়াম, রান্নাঘরে কি সাদা ফোড়ানো পানি আছে?" ওয়েনলিউ ওয়াইনকে পছন্দ না করলেও পানির প্রয়োজন ছিল।

"সাদা ফোড়ানো পানি?" বৃদ্ধ গৃহপরিচারক বিভ্রান্ত হয়েছিলেন, স্পষ্টত ওয়েনলিউর কথার অর্থ বুঝতে পারেননি।

"ভালো, তুমি আমাকে রান্নাঘরে নিয়ে যাও," ওয়েনলিউ বলল।

"নামস্তে, প্রভু," বৃদ্ধ গৃহপরিচারক প্রশ্ন না করে সামান্য নমস্কার করে ওয়েনলিউকে পথ দেখালেন।

রান্নাঘরটি মূল ভবনের পিছনে ছোট একটি ঘরে অবস্থিত, মনে হচ্ছে এটি পরে যুক্ত করা হয়েছে, টোপের ছাদ, ছোট জায়গা, কেবল একটি রুটি ওভেন এবং চুলা ছিল। পুরানো লিনেন পরিহিত রান্নার নারীকর্মী চুলার সামনে ব্যস্ত ছিলেন, কারণ নতুন প্রভুর আগমনে তাকে কয়েক দিনের রুটি আগে থেকে তৈরি করতে হচ্ছিল।

বৃদ্ধ গৃহপরিচারক ওয়েনলিউকে নিয়ে আসতেই রান্নার নারীকর্মী প্রথমে হকচকিয়ে গেলেন, পরে ওয়েনলিউর পরিচয় বুঝে ভয়ে হাতের ময়দা মুছার সুযোগ ছাড়াই মাটিতে জড়িয়ে পড়লেন, তার কঙ্কালাকৃতির দেহ কম্পমান, নতুন প্রভু যদি সকালের নাস্তার স্বাদ পছন্দ না করে তাকে শাস্তি দিতে আসেন, এই ভয়ে।

ওয়েনলিউ রান্নার নারীর অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়ায় অবাক হয়ে, দ্রুত পাশে সরে গেলেন এবং নারীকর্মীকে উঠার জন্য বললেন।

"আমি পছন্দ করি না কেউ অপ্রয়োজনীয়ভাবে আমার সামনে জড়িয়ে পড়ুক, ভবিষ্যতে কেউই, এমনকি দাসরাও, আমাকে দেখে জড়িয়ে পড়বে না," ওয়েনলিউ গম্ভীর স্বরে নারীকর্মী এবং বৃদ্ধ গৃহপরিচারক উভয়ের উদ্দেশ্যে বললেন।

বৃদ্ধ গৃহপরিচারক ওয়েনলিউর এই কথায় অবাক হলেন, কিছু বলতে চাইলেন কিন্তু শেষ পর্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে "নামস্তে, প্রভু, আমি আপনার আদেশ অন্যদের জানিয়ে দেব," বললেন।

ওয়েনলিউ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়ানো নারীকর্মীর দিকে তাকিয়ে কোমল কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন, "আমি একটু গরম পানি ফুটাতে চাই, এখানের পানি কোথা থেকে আসে?"

রান্নার নারী জানতেন না আগে কী ঘটেছিল, নতুন প্রভুর ভয়ে তিনি ভীত, তাই অনেকক্ষণ কাঁপতে কাঁপতে সঠিক উত্তর দিতে পারেননি। পাশে দাঁড়ানো বৃদ্ধ গৃহপরিচারক বললেন, "প্রভু, দুর্গে একটি বিশেষ কুয়া আছে, আমরা সাধারণত সেখান থেকেই পানি তুলি।"

"ও? আমাকে সেখানে নিয়ে যাও," ওয়েনলিউ আনন্দিত হয়ে বললেন। আগের দিন পথ চলতে গিয়ে তিনি পানির শব্দ শুনেছিলেন, ভাবেছিলেন দুর্গের পানি বাইরে ছোট নদী বা ঝর্ণা থেকে আসে, এখন জানা গেল দুর্গের ভেতরে কুয়া আছে, যা পানি পরিষ্কার থাকার নিশ্চয়তা দেয়, পানিতে অজানা কিছু থাকার চিন্তা নেই।

ওয়েনলিউ মনে করলেন, এলাকা আসার পথে পানির উৎস খোঁজা ও ছাঁকানোর কষ্ট; তিনি আর কখনোই সেই দূষিত নদী-ঝর্ণার কথা মনে করতে চান না; বুঝতে পারলেন কেন এখানকার মানুষরা প্রতিদিনের পানির জন্য নানা ধরনের মদ পছন্দ করে সরাসরি পানি পান করতে চায় না।

দুর্গের কুয়া রান্নাঘরের কাছাকাছি ছিল, পানি তোলা সহজ।

ওয়েনলিউ রান্নার নারীকর্মীকে একটি ড্রাম পানি আনতে বললেন, পানিটি স্বচ্ছ এবং পরিষ্কার, কোনও অজানা অশুদ্ধি চোখে পড়ল না, যা তাকে সন্তুষ্ট করল।

রান্নাঘরে কেবল একটি বড় মাটির পাত্র খালি ছিল, যা সাধারণত দাসদের জন্য ডাল রান্নার কাজে ব্যবহৃত হত। ওয়েনলিউ মাটির পাত্রটি পরিষ্কার করতে বললেন এবং পানি ফুটানোর নির্দেশ দিলেন।

মাটির পাত্রটি বেশ মোটা হওয়ায় তাপ ছড়ানোর ক্ষমতা কম ছিল, কাঠ পুড়তে পুড়তে অনেকক্ষণ লেগে গেল, অবশেষে পানি ফুটে উঠল। ওয়েনলিউ প্রথমে নিজের জন্য একটি বড় গ্লাস নিয়ে নিলেন, তারপর ওয়াইন রাখার পাত্রটি খুঁজে বের করে পরিষ্কার করে ভর্তি করলেন, এটি ছিল তার আজকের পানীয়ের জন্য।

মাটির পাত্রে অর্ধেক পানি ছিল, তিনি আদেশ দিলেন, "বাকি পানি ভাগ করে নাও, যদি কম হয় তবে আরেক পাত্র পানি ফুটাও, ফুটানোর পর ঠান্ডা করে পান করতে হবে।"

"প্রভু, যদি ঠান্ডা করতে হয়, তাহলে সরাসরি কুয়ার পানি কেন না পান করা হয়?" বৃদ্ধ গৃহপরিচারক বললেন, এটা অনেক কাঠ নষ্ট হবে।

"ফুটানো পানি খেলে অসুস্থ হওয়ার সম্ভাবনা কম," ওয়েনলিউ ব্যাখ্যা করলেন, "দাসরাও একই নিয়ম মেনে চলবে, এলাকা জুড়ে সবাই ফুটানো পানি পাবে।"

বৃদ্ধ গৃহপরিচারক ওয়েনলিউর সিদ্ধান্ত দেখে সম্মত হলেন।

ওয়েনলিউ পানি নিয়ে পুনরায় ভোজভূমিতে ফিরে এসে প্রাতঃরাশ করলেন, এখানের রুটি শক্তপোক্ত, এক টুকরো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের বাহুর মতো লম্বা, তিনি অর্ধেকের বেশি খেয়ে তৃপ্ত হলেন, বাকি অর্ধেক অচল থেকে গেল। নিজের অন্ন অপচয় করতে না চেয়ে তিনি অব্যবহৃত খাবার বৃদ্ধ গৃহপরিচারক ও রান্নার নারীকর্মীর মধ্যে ভাগ করে দিলেন।

এখন পুরো দুর্গে, ওয়েনলিউ ছাড়া আর কেউ নেই, কেবল এই দুই জনই রয়ে গেছেন।

দাসরা ভোরেই কাজের জন্য বেরিয়ে গেছে, এই ঋতুতে বনাঞ্চলে বন্য ফল ফুলে উঠতে শুরু করেছে, দাসরা কাঠ সংগ্রহ এবং ফল সংগ্রহে ব্যস্ত থাকে, সাধারণত সন্ধ্যা পর্যন্ত কাজ করে ফিরে আসে, তাই পুরো দুর্গ এখন শান্ত।

তৃপ্ত ও সুস্থ হয়ে ওয়েনলিউ তার এলাকা পরিদর্শন করার পরিকল্পনা করলেন, কালকের দিনে যখন এলাকা পৌঁছেছিলেন তখন তিনি অসুস্থ ছিলেন, দুর্গ ও চারপাশের জমি ভালো করে দেখতে পারেননি।

এখন থেকে তাকে এই জমিতে বাস করতে হবে এবং বহু লোককে পোষাতে হবে, তাই সুষ্ঠু পরিকল্পনা করা জরুরি।

বৃদ্ধ গৃহপরিচারক ওয়েনলিউর বাইরে যাবার কথা শুনে রান্নার নারীকর্মীকে টেবিল গুছাতে বললেন, নিজে চেয়ারে রাখা ড্রাগন ডিমটি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে ওয়েনলিউকে অনুসরণ করলেন।

ওয়েনলিউ থেমে গিয়ে বৃদ্ধ গৃহপরিচারকের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

বৃদ্ধ গৃহপরিচারক শ্রদ্ধার সাথে বললেন, "প্রভু, ড্রাগন ডিমের অঙ্কুরোদ্গমে সঙ্গীর সঙ্গে থাকা সহায়ক।"

এমন কিছু আছে কি? ওয়েনলিউ মনে করলেন, পুরানো রাজা মূলত কালো ড্রাগনের সম্পদ পেতে আগ্রহী ছিলেন, ড্রাগন ডিমের বিষয়ে কখনো কোনও কথা বলেননি, এমনকি বিয়ের প্রধান পুরোহিতও মনে করতেন না এই ডিম থেকে ড্রাগন বেরোবে।

তবে বৃদ্ধ গৃহপরিচারকের গম্ভীর ভাব দেখে ওয়েনলিউ ভাবলেন, ড্রাগন ডিমটি তার কোলে নিয়ে নিলেন, "আমাকে দাও," এলাকা গ্রহণের সুবাদে এটি সঙ্গে রাখা কোনো সমস্যা নয়।

কালো ড্রাগন দুর্গের ইতিহাস হাজার বছরের বেশি পুরনো, সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ সময়ে এখানে প্রকৃত ড্রাগন বসবাস করতেন, কিন্তু সময়ের সাথে ধ্বংসপ্রাপ্ত ও মেরামত না হওয়ায় এখন শুধু ধ্বংসাবশেষ থেকে তার عظিমত্তা অনুমান করা যায়।

বাহিরে প্রথম যা দেখলেন তা ছিল চারপাশে ছড়িয়ে থাকা পাথরের টুকরো, বড় ও ছোট, যা সম্ভবত আগে দুর্গ নির্মাণের জন্য ব্যবহার হত, এখন অধিকাংশ কুঁড়ে গিয়েছে গুল্ম ও আগাছার আড়ালে, যা চারপাশের ধ্বংসাবশেষকে আরও বিষাদময় করে তুলেছে।

ওয়েনলিউর গাড়ি কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিল, পাশেই একটি ঘাসের ছাদযুক্ত ঘোড়া খোলা ঘর ছিল, যেখানে বৃদ্ধ গৃহপরিচারকের পুরনো ঘোড়া এবং ওয়েনলিউর সঙ্গে আনা ঘোড়া বাঁধা ছিল, তারা খড় খাচ্ছিল।

হঠাৎ ছুটে আসার কারণে ওয়েনলিউর মালপত্র কম ছিল, বৃদ্ধ গৃহপরিচারক ইতোমধ্যে গাড়ির সব জিনিস ওয়েনলিউর শোবার ঘরে নিয়ে গেছেন; তিনি এখনো সাজানোর সময় পাননি, এলাকা পরিদর্শন শেষে নিজের জিনিসপত্র ঠিক করার পরিকল্পনা করেছিলেন এবং পাশের গুদামে কি কি সম্পদ আছে তা দেখবেন।

বৃদ্ধ গৃহপরিচারক ওয়েনলিউর ঘোড়ার ঘরের দিকে তাকিয়ে এক ধাপ এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "প্রভু, গাড়িতে যেতে চান?"

"না," ওয়েনলিউ মাথা নাড়লেন, তিনি ঘোড়া চালাতে জানেন না, পথে নিজের পরিচয় লুকানোর জন্য মস্তিষ্ক পরিবর্তন করেছেন এবং ঘোড়া চালানো শিখেননি, "আমাকে মাঠ দেখাও, সাথে এলাকা সম্পর্কে বলো।"

"জি প্রভু।"

কালো ড্রাগনের এলাকা একটি কাউন্টির সমান, প্রায় এক হাজার একর জমি, প্রায় একটি প্রদেশের মতো, এর মধ্যে রয়েছে আশেপাশের মরুভূমি, বনাঞ্চল, উঁচু কালো ড্রাগন পর্বত এবং পর্বতের পিছনের বিস্তৃত সাগর।

দুর্গ থেকে বাইরে তাকালে বড় বড় ক্ষেত ধান দেখতে পাওয়া যায়, কিন্তু এখানে মাঠগুলি ওয়েনলিউর কল্পনার মতো ছোট ছোট ভাগে বিভক্ত নয়, বরং সব একত্রে বিস্তৃত, ভালো করে না দেখলে বুঝা যায় না কোথায় মাঠ কোথায় মরুভূমি।

ক্ষেতগুলোতে গম, বার্লি এবং কালো সয়াবিন চাষ করা হয়, কালো সয়াবিন দাসদের জন্য, উৎপাদন কম, একদিনে দাসদের জন্য একটি বাটি সয়াবিন স্যুপ দিতে পারে। ওয়েনলিউ আসার আগে গম সাধারণত সীমান্তবর্তী ছোট শহরে বিক্রি করে অর্থ আনা হত, এখন তা এলাকা প্রভুর খাদ্য হিসেবে রাখা হচ্ছে, যার ফলে আয়ের একটি উৎস কমে যাচ্ছে।

"ক্ষেতে আগাছা উঠিয়ে ফেলা হয় না?" ওয়েনলিউ মাঠের আগাছা দেখে বৃদ্ধ গৃহপরিচারককে জিজ্ঞেস করলেন, আগাছাগুলো গমের চেয়ে বেশি শক্তিশালী।

"করা হয়, কিন্তু এখানে আগাছা দ্রুত বেড়ে ওঠে, দুই-তিন দিনের মধ্যে আবার নতুন করে জন্মায়," বৃদ্ধ গৃহপরিচারক বললেন, দাসরা কম, এত বেশি আগাছা নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব নয়, তাদের অন্য কাজও আছে, প্রতিদিন মাঠে থাকা সম্ভব নয়, না হলে গম ও সয়াবিনের ফসল ওঠার আগেই সবাই ক্ষুধার্ত হয়ে পড়বে।

ওয়েনলিউ নিচু হয়ে আগাছার মধ্যে হাত ঢুকিয়ে দেখলেন, গমের কন্দগুলো সুকোমল ও পুষ্টিহীন মনে হল, তিনি ভ্রু কুঁচকালেন। এখানের চাষাবাদ পদ্ধতি খুবই প্রাথমিক ও অপরিশোধিত, মনে হচ্ছে সার দেওয়া হয়নি, জমির অবশিষ্ট পুষ্টি আগাছা খেয়ে ফেলেছে, ভালো ফসল আশা করা মুশকিল।

"ক্ষেতে এত পাথর কেন?" ওয়েনলিউ দ্রুত আরেকটি সমস্যা খুঁজে পেলেন।

"পাথর কি সমস্যা?" বৃদ্ধ গৃহপরিচারক চাষাবাদ বুঝেন না, "এখানেই সবসময় পাথর ছিল, কালো ড্রাগন পর্বতই পাথরের পর্বত, দুর্গ নির্মাণের পাথর কালো ড্রাগন পর্বত থেকে আনা হয়েছিল।"