অধ্যায় ৭

সেই নোনা মাংস খেয়ে কারো শরীর খারাপ হবে কি না, তা নিয়ে温柳 (ওয়েন লিউ) সন্দিহান ছিল। মাংসের টুকরোটা ফেলে দেওয়ার ইচ্ছাটাকে সে কোনোমতে দমন করল।

রান্নার মহিলা যখন বাকি অর্ধেক শূকরের মাংস নুন মাখিয়ে রেখে দেওয়ার প্রস্তাব দিলেন, ওয়েন লিউ তা নাকচ করে দিল। সে চাইছিল না কিছু দিন পর আবার সেই একই পচা-গন্ধযুক্ত মাংসের মুখোমুখি হতে। রান্নার মহিলার নুন ব্যবহারের কার্পণ্য দেখে ওয়েন লিউয়ের মনে সন্দেহ দানা বেঁধেছিল। সে মনে মনে ঠিক করল, ভবিষ্যতে যদি কিছু সংরক্ষণ করতেই হয়, তবে তাকে নিজে দাঁড়িয়ে থেকে সব তদারকি করতে হবে।

মাংসের বেশিরভাগ অংশই কিমা করার জন্য ব্যবহার করা হয়েছিল, তাই অবশিষ্ট মাংস খুব একটা ছিল না। ওয়েন লিউ রান্নার মহিলাকে বাকি মাংসটুকু পুড়িয়ে ফেলতে বলল এবং শূকরের চর্বি জ্বাল দিতে বলল। মুহূর্তের মধ্যেই পুরো রান্নাঘরে মাংসের এক মোহনীয় সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

রান্নার সরঞ্জামের সীমাবদ্ধতার কারণে এবং ওয়েন লিউয়ের নতুন নতুন সব খাবারের ফরমায়েশের ফলে রান্না করতে অনেক সময় লেগে গেল। যদিও সে নিজে দাঁড়িয়ে থেকে দিকনির্দেশনা দিচ্ছিল, তবুও সব কিছু গুছিয়ে নিতে স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি সময় ব্যয় হলো।

ওয়েন লিউয়ের দুপুরের খাবারের পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো, কারণ বাইরে কাজ করা ক্রীতদাসরা দুপুরে ফিরে আসে না। তাই দুপুরের খাবার রাতের জন্য সরিয়ে রাখা হলো।

ব্ল্যাক ড্রাগন দুর্গের ক্রীতদাসরা আজ কিছুটা আগেই ফিরে এল। এই মরসুমে বনের বুনো ফল পুরোপুরি পাকে না। আবহাওয়া গরম হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বনের হিংস্র পশুর উপদ্রবও বেড়ে গেছে, তাই ক্রীতদাসরা বনের গভীরে যাওয়ার সাহস পায় না, কেবল প্রান্তসীমার আশপাশেই ঘোরাফেরা করে।

এমন পরিস্থিতিতে, প্রতিদিন তাদের খাবারের জোগান খুবই সীমিত থাকে। যা-ও বা কিছু ফল পাওয়া যায়, সেগুলো কাঁচা আর কষযুক্ত। তবুও, কাঁচা ফলটুকু পেয়েই তারা নিজেকে ভাগ্যবান মনে করে। কেবল অভিজাত பிரபுরাই ফলের স্বাদের তোয়াক্কা করেন, ক্রীতদাসদের কাছে পেট ভরানোই আসল কথা।

দাসদের চাহিদা এত কম হওয়া সত্ত্বেও প্রতিদিনের প্রাপ্তি খুবই সামান্য। আজ তাদের ভাগ্য ভালো ছিল না, বেশিরভাগই খাওয়ার মতো কিছুই জোগাড় করতে পারেনি। তারা ক্লান্ত শরীরে, কুঁজো হয়ে, কাঠের বোঝা মাথায় নিয়ে নির্লিপ্ত মুখে দুর্গের দিকে এগিয়ে চলল।

দুর্গের ক্রীতদাস হিসেবে নিয়ম অনুযায়ী, কাজ করলে তারা প্রতিদিন এক বেলা পাতলা ডালের ঝোল পায়। এতে পেট ভরে না ঠিকই, কিন্তু না খেয়ে মরতে হয় না। তবে যারা দিনভর হাড়ভাঙা খাটুনি খাটে, তাদের জন্য এইটুকু খাবার একেবারেই অপ্রতুল। তারা সারাক্ষণই ক্ষুধার যন্ত্রণায় কাতর থাকে। এখন আবহাওয়া কিছুটা উষ্ণ হওয়ায় বনে অন্তত কিছু খাওয়ার মতো জিনিস পাওয়া যায়, কিন্তু শীতকালে এই ক্রীতদাসদের গাছের ছাল খেয়েও বেঁচে থাকতে হতো।

দুর্গের কাছাকাছি পৌঁছাতেই তারা মাংসের এক লোভনীয় সুবাস পেল। নির্লিপ্ত ক্রীতদাসদের মুখগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেল। তারা সবাই একই সঙ্গে মাথা তুলে দুর্গের দিকে নাক টানল, তারপর গভীর শ্বাস নিল, যেন সেই ঘ্রাণেই তারা মাংসের স্বাদ পেয়ে যাবে।

হ্যাঁ, কালই তো নতুন প্রভুর আগমন হয়েছে, নিশ্চয়ই তার জন্যই রাঁধুনি বিশেষ কোনো খাবার তৈরি করেছে। ক্রীতদাসরা নিজেরা কখনো এমন খাবার দেখেনি, তবে সুবাসটাতেই তারা দারুণ খুশি। মাংসের এই গন্ধে কেউ কেউ মনে মনে ভাবছিল, রাতের ডালের ঝোলে হয়তো মাংসের একটু স্বাদ পাওয়া যাবে—তাতে কোনোমতে মাংস খাওয়ার তৃপ্তিটুকু তো মেটানো যাবে।

কাঠের গুদামটি রান্নাঘরের কাছেই, খড় দিয়ে তৈরি। ক্রীতদাসদের কঠোর পরিশ্রমে শীতের সময় খালি হয়ে যাওয়া গুদামটি আবার কাঠে ভরে উঠেছে। রান্নাঘরের দৈনিক ব্যবহারের জন্য এই কাঠ কয়েক মাস অনায়াসেই চলে যাবে।

শীতকালে কাঠের চাহিদা থাকে প্রচুর, তাই দয়ালু পুরনো তত্ত্বাবধায়ক ক্রীতদাসদের আগুন পোহানোর জন্য কাঠ ব্যবহারের অনুমতি দিয়েছিলেন। নতুবা খাদ্য ও বস্ত্রহীন ক্রীতদাসদের পক্ষে, এমনকি শক্তিশালী মিনোটরদের জন্যও, তীব্র শীত পার করা অসম্ভব হয়ে পড়ত। তাই বনাঞ্চল নিরাপদ থাকাকালীন তারা অলসতা করার সাহস পায় না; সারা বছরের জন্য প্রয়োজনীয় কাঠ সংগ্রহ করে রাখা তাদের লক্ষ্য।

দাসরা মাথা নিচু করে সারিবদ্ধভাবে কাঠের বোঝা গুদামে রেখে এল। রান্নাঘর থেকে আসা মাংসের গন্ধে তারা লোভাতুর হলেও, কারো সাহস হলো না মাথা তুলে তাকানোর। বংশপরম্পরায় দাসত্বের শৃঙ্খলে থাকা এই মানুষগুলোর কাছে ভীরুতা ও আনুগত্যই এখন স্বভাব হয়ে দাঁড়িয়েছে।

তবে আজ একটা অদ্ভুত ব্যাপার ঘটল। কাঠ রাখার পর পুরনো তত্ত্বাবধায়ক তাদের ডালের ঝোল নিতে না পাঠিয়ে প্রত্যেকের হাতে একটি করে হাতের তালুর সমান ফাঁপা কাঠের টুকরো ধরিয়ে দিলেন। এগুলো অনেকটা বাঁশের মতো, কিন্তু বাঁশ নয়; মাঝখানের ছিদ্র ছোট এবং বাইরের দেয়াল বেশ পুরু। ব্যবহারের উপযোগী করতে এগুলোকে আরও কিছুটা ঘষে নিতে হবে।

ক্রীতদাসদের কোনো ব্যক্তিগত সম্পত্তি থাকে না। সাধারণত তারা নোংরা হাতেই ঝোল তুলে খেত, খাওয়ার পর আঙুলে লেগে থাকা খাবারও চেটেপুটে পরিষ্কার করে নিত। এখন হাতে কাঠের টুকরো পেয়ে অনেকেই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, বুঝতেই পারছিল না এ দিয়ে কী করবে।

তত্ত্বাবধায়ক সবার সামনে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, "ধারালো পাথর খুঁজে নাও, তারপর এগুলোকে চেঁছে বাটির আকার দাও। আজ থেকে এই বাটি তোমাদের নিজস্ব সম্পত্তি। আজ রাতে তোমরা কতটা মাংসের ঝোল পাবে, তা নির্ভর করবে তোমাদের বাটি কতটা নিখুঁত হয়েছে তার ওপর। যারা জানো না, তারা 'আ নিউ'-এর কাছ থেকে শিখে নাও।"

তত্ত্বাবধায়ক পাশে দাঁড়ানো মিনোটর 'আ নিউ'-এর দিকে ইশারা করলেন। ক্রীতদাসদের কোনো নাম থাকে না, একে অপরের সাথেও তারা কথা বলে না, তাই অন্যদের কাছে তাদের নামের কোনো গুরুত্ব নেই। আজ মিনোটরটি ওয়েন লিউয়ের অনেক কাজে সাহায্য করেছে, কিন্তু তার প্রকৃত নাম না জানার কারণে সবাই তাকে 'আ নিউ' বলে ডাকে। তত্ত্বাবধায়কও সেই নামই অনুসরণ করলেন।

মাংসের ঝোলের কথা শুনে ক্রীতদাসদের নিস্প্রভ চোখে যেন আলোর ঝলকানি দেখা দিল। তত্ত্বাবধায়ক চলে যেতেই তারা মিনোটরের চারপাশে ভিড় করল। তারা তত্ত্বাবধায়কের মতো ক্ষমতাধর অভিজাতদের ভয় পেলেও, তাদেরই মতো দাস পরিচয়ধারী শক্তিশালী মিনোটরকে ভয় পায় না।

দীর্ঘদিন কথা না বলা এক বৃদ্ধ ক্রীতদাস তোতলামি করে জিজ্ঞেস করল, "সত্যি... সত্যিই কি মাংসের ঝোল পাওয়া যাবে?"

মিনোটর আ নিউ জীবনে কখনো এত মানুষের মনোযোগ পায়নি। আজকের দিনটা তার কাছে স্বপ্নের মতো। তরুণ প্রভু আজ তার সাথে অনেক কথা বলেছেন, দুপুরে এক টুকরো নরম পাউরুটিও দিয়েছেন। সে আগেও পাউরুটি খেয়েছে, কিন্তু সেগুলো ছিল তুষ মেশানো পাথরের মতো শক্ত কালো রুটি, যা জল ছাড়া গেলা অসম্ভব। কিন্তু প্রভুর দেওয়া রুটি ছিল তুলতুলে নরম, যা রাঁধুনি মিহি ময়দা দিয়ে তৈরি করেছে। সেই রুটির স্বাদ পাওয়ার পর আজ যদি সে মারাও যায়, তবে তার আর কোনো আক্ষেপ থাকবে না।

মিনোটর আ নিউ খুশিতে আত্মহারা হয়েও নিজের দায়িত্ব ভুলে যায়নি। সে মাথা নেড়ে নিশ্চিত করল, "প্রভু আজ একটি বুনো শূকর শিকার করেছেন, তিনি তার প্রজাদের সাথে তা ভাগ করে নিতে চান।" সে গর্বের সাথে যোগ করল, "মাংসের ঝোল তৈরিতে আমিও সাহায্য করেছি।" সে হাড়গুলো ছোট ছোট টুকরো করে বড় পাত্রে দেওয়ার কাজটা করেছিল। যদিও এটা খুব সামান্য কাজ, কিন্তু তার কাছে এটা সারাজীবনের গর্বের বিষয়। হয়তো ভবিষ্যতে সে তার নাতিদের কাছে গল্প করবে যে, সে প্রভুর জন্য মাংসের ঝোল তৈরি করতে সাহায্য করেছিল।

নিশ্চিত খবর পেয়ে ক্রীতদাসদের মধ্যে সাড়া পড়ে গেল। মাংসের ঝোল! এমন বিলাসিতা তারা স্বপ্নেও ভাবেনি। নতুন প্রভু এসেই তাদের সাথে খাবার ভাগ করে নিচ্ছেন! "প্রভু সত্যিই একজন দয়ালু মানুষ," কেউ একজন ফিসফিস করে বলল।

মাংসের ঝোলের আশায় ক্লান্ত শরীরগুলোতে যেন নতুন প্রাণ ফিরল। তারা দ্রুত ধারালো পাথর খুঁজতে ছুটল এবং মিনোটরের কাছ থেকে কাঠের বাটি তৈরির কৌশল শিখতে লাগল। ওয়েন লিউয়ের কাছে এখন পর্যাপ্ত লোকবল নেই, কারিগরও নেই, তাই রাতের খাবারের আগেই তিনশ কাঠের বাটি তৈরি করা অসম্ভব। বাধ্য হয়েই দাসদের নিজেদের কাজ করতে হচ্ছে। সে বাটির কারুকাজ নিয়ে খুব একটা চিন্তিত নয়, শুধু ঝোল যেন গড়িয়ে না পড়ে, এটুকুই তার লক্ষ্য।

সূর্য ডোবার আগে ম্লান আলোয় ওয়েন লিউ দূর থেকে এই ক্রীতদাসদের পর্যবেক্ষণ করছিল। সে খেয়াল করল, এদের মধ্যে সবাই মানুষ নয়। আ নিউ ছাড়াও দুজন বামন, একজন গবলিন এবং একজন তীক্ষ্ণ কানওয়ালা অর্ধ-এলফ তরুণী রয়েছে। তার মুখের কাদা মাখা থাকলেও সৌন্দর্য ঢাকা পড়েনি।

তিনশ জন দাসের এই ছোট伯爵领 (কাউন্ট শাসিত অঞ্চলে) এত বেশি সংখ্যক ভিন্ন প্রজাতির মানুষের উপস্থিতি বেশ বিরল। রাজধানী থেকে আসার পথে সে বড় বড় শহরেও কোনো অ-মানবিক প্রজাতির দেখা পায়নি। অথচ তার নিজের দাসের মধ্যেই পাঁচটি ভিন্ন প্রজাতি! হয়তো এটি একসময় ড্রাগনদের এলাকা ছিল বলেই এমনটা হয়েছে। শুনেছে, বনাঞ্চলে হিংস্র কোবোল্ড আর মরা কাঠবনে অশরীরী আত্মা ঘুরে বেড়ায়।

ওয়েন লিউ কৌতূহলী হয়ে এলফ তরুণীটির দিকে তাকাতেই সে টের পেয়ে গেল। ভয়ে সে দ্রুত নোংরা চুল দিয়ে কান দুটো ঢেকে ফেলল, যাতে প্রভু তার পরিচয় জেনে না ফেলে। একজন দাস হিসেবে তার এই অর্ধেক এলফ রক্ত তাদের জন্য আশীর্বাদ নয়, বরং অভিশাপ। সে শুনেছে, অনেক অর্ধ-এলফ দাসকে অভিজাতরা পছন্দ করলে তারা রহস্যময়ভাবে নিখোঁজ হয়ে যায়, আর পরে বনের ধারে তাদের কঙ্কাল পাওয়া যায়।