অধ্যায় ১৫: সম্প্রদায় কলুষিতকারী রাজকুমারী (১৫)

পৃষ্ঠা ১/৩

হুও শিয়াওরানকে বেশ দ্বিধাগ্রস্ত দেখাল। অনেকক্ষণ পর দাঁতের ফাঁক দিয়ে কয়েকটি শব্দ বেরোল, “নিষিদ্ধ অঞ্চলে পালিয়ে গেছে।”

“ওহ? তাহলে নিষিদ্ধ অঞ্চলেই গেছে…” খবরটি শুনে সম্প্রদায়প্রধানের টানটান মুখভঙ্গি হঠাৎ শিথিল হয়ে গেল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল অতি সূক্ষ্ম এক হাসি। “তাহলে তো প্রায় নিশ্চিত মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছে।”

কথা বলতে বলতে সম্প্রদায়প্রধান ঝাও শিংহের দিকে ফিরল। তার কণ্ঠে কিছুটা স্বস্তির সুর, “মহাযাজক, যেহেতু গু ওয়ান মারা গেছে, আপনার কি মনে হয় বিষয়টা এখানেই মিটিয়ে ফেলা যায়?”

ঝাও শিংহে ভ্রু সামান্য তুলল। “তোমাদের কথার মানে কী? এমনভাবে বলছ যেন আমিই তাকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়েছি! আমি তো শুধু জবাবদিহি চেয়েছিলাম, কখন বলেছি তাকে মেরে ফেলতে হবে?”

সম্প্রদায়প্রধানের মুখ শক্ত হয়ে গেল। মনে মনে গালাগালি করলেও প্রতিবাদ করার সাহস হলো না। কেবল কৃত্রিমভাবে দুবার হেসে নিচু গলায় বলল, “তাহলে… মহাযাজক, আপনি কীভাবে এর নিষ্পত্তি করতে চান?”

ঝাও শিংহের দৃষ্টি ধীরে ধীরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা হুও শিয়াওরানের ওপর গিয়ে থামল। তার কণ্ঠ ছিল নির্লিপ্ত, “ঘটনাটি তোমাদের লিংহুই সম্প্রদায়ের শিষ্যের ভুল হলেও, শেষ বিচারে দায় তার গুরু হুও শিয়াওরানের—সে ভালোভাবে শিক্ষা দিতে পারেনি। অতএব, হুও শিয়াওরানকে আত্মিক চাবুকের একশো ঘা শাস্তি ভোগ করতে হবে।”

“কী!?” হুও শিয়াওরান আচমকা মাথা তুলল। তার চোখে বিস্ময় আর ক্রোধ জ্বলে উঠল। “একশো ঘা!? মহাযাজক, আপনি কি আমাকে পিটিয়ে মেরে ফেলতে চান?”

কিন্তু ঝাও শিংহে কেবল অবহেলাভরে কাঁধ ঝাঁকাল। তার কণ্ঠে অন্যমনস্কতার ছাপ, “একশো ঘা তো এমন বড় কোনো ব্যাপার নয়, তাই না?”

তার দৃষ্টি ঘুরে হুও শিয়াওরানের দিকে গেল; ঠোঁটে ফুটল বিদ্রূপমাখা হাসি। “তুমি তো প্রায়ই তোমার শিষ্যা ঝু ছিংমেংকে চাবুক মারো, তাই না? তোমার শিষ্যার সাধনা নিশ্চয়ই তোমার চেয়ে কম? সে তো মরেনি, তুমি কীভাবে মরবে?”

কথাটি শোনামাত্র হুও শিয়াওরানের চোখের মণি সংকুচিত হলো, মুখভঙ্গি মুহূর্তেই ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠল।

এমন কথা একজন বহিরাগত মহাযাজক কীভাবে জানল?

কিন্তু ঝাও শিংহে হুও শিয়াওরানের অনুনয়ের কোনো তোয়াক্কা করল না। সে সম্প্রদায়প্রধানের দিকে তাকিয়ে বলল, “সম্প্রদায়প্রধান, তাকে চাবুক মারার কাজটি তুমি করে দাও।”

“মহাযাজক, আপনার ক্ষমতা আকাশছোঁয়া হলেও আপনি এমন করতে পারেন না—”

“কী করতে পারি না? তোমরা কি আমার কথা অমান্য করতে চাইছ?”

ঝাও শিংহে তার দাপট ছড়িয়ে দিল। মুহূর্তের জন্য যেন বাতাসও জমে গেল।

সম্প্রদায়প্রধানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। সেই ভয়ংকর দাপটে তার প্রায় শ্বাস বন্ধ হয়ে আসছিল।

সে শক্ত করে দাঁত চেপে মনের আতঙ্ক দমন করল। তারপর কষ্টে একটুখানি বিকৃত হাসি ফুটিয়ে কাঁপা গলায় বলল, “মহাযাজক… আপনার কথাই যুক্তিসঙ্গত। আমরা তাই করব।”

এই বলে সম্প্রদায়প্রধান নিজেই একটি চাবুক এনে ব্যক্তিগতভাবে শাস্তি দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “শিয়াওরান, আমাকে ক্ষমা করো।”

কথা শেষ করেই সম্প্রদায়প্রধান আচমকা হাত তুলল। বিষধর সাপের মতো চাবুকটি শূন্যতা চিরে ছুটে গিয়ে সজোরে হুও শিয়াওরানের পিঠে আঘাত করল!

“সপাং—!”

তীক্ষ্ণ শব্দে হুও শিয়াওরান চাপা গোঙানি তুলল। মুহূর্তেই তার পিঠে ফুটে উঠল এক বিভীষিকাময় রক্তাক্ত দাগ, পোশাক ছিঁড়ে গেল, আর রক্ত কাপড়ের কিনারা বেয়ে টুপটুপ করে মাটিতে পড়তে লাগল।

দরজার ভেতর দাঁড়িয়ে ঝাও শিংহের কণ্ঠ শীতল ও নির্মম শোনাল, “আমার দরজার বাইরে দাঁড়িয়েই ভালোভাবে মারো। একশো ঘা—একটিও কম নয়। আগামীকাল আমি ক্ষত পরীক্ষা করব।”

এই বলে সে ‘ধাম’ শব্দে দরজা বন্ধ করে দিল।

হুও শিয়াওরান বন্ধ দরজাটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে প্রায় হতাশা জমে উঠেছে।

ধুর! আগে জানলে গু ওয়ানের কথায় এই কাণ্ডে সায় দিত না। সে ভেবেছিল, গু ওয়ানের মৃত্যুর মিথ্যা খবর ছড়িয়ে দিলে মহাযাজক হয়তো বিষয়টি আর এগিয়ে নেবেন না। কে জানত, ঝাও শিংহে এতটা নির্মম হবে—জোর করে তাকে এই একশো ঘা সহ্য করাতেই হবে!

এই মহাযাজক সত্যিই গুজবের মতোই নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু!

গু ওয়ান যদি শেষ পর্যন্ত তার প্রতিশ্রুতি রাখতে না পারে, তবে সে অবশ্যই গু ওয়ানকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

“সপাং—! সপাং—!”

একটার পর একটা চাবুকের শব্দ ভেসে আসতে লাগল। প্রতিটি ঘা সজোরে হুও শিয়াওরানের পিঠে পড়ছিল। অবশেষে তার সহ্যের বাঁধ ভেঙে গেল। রাতের আকাশ চিরে উঠল তার মর্মান্তিক আর্তনাদ, যার তীব্রতা শুনলে গা শিউরে ওঠে।

দরজার বাইরে হুও শিয়াওরানের নেকড়ের মতো হাহাকার ভেসে আসছিল। ঝাও শিংহে আঙুলে টোকা দিতেই মুহূর্তের মধ্যে একটি প্রতিরোধী আবরণ সৃষ্টি হলো।

দরজার বাইরের লোকেরা আর ভেতরের কোনো শব্দ শুনতে পেল না। কিন্তু ভেতরে থাকা ঝাও শিংহে বাইরে থেকে ভেসে আসা প্রতিটি হৃদয়বিদারক আর্তনাদ স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল।

এই সময় ঝু ছিংমেং পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। ঝাও শিংহে তার দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “কী বলো? রাগ কিছুটা মিটেছে?”

“মাত্র একশো ঘায়ে কীভাবে রাগ মিটবে?” ঝু ছিংমেংয়ের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, কিন্তু সেই হাসি চোখ পর্যন্ত পৌঁছাল না। “তবে শুরুটা মন্দ হয়নি।”

সে টেবিলের কাছে গিয়ে সরু আঙুলে নীলচে চীনামাটির চায়ের পেয়ালা তুলে ধীরেসুস্থে এক চুমুক খেল। চায়ের সুগন্ধের আবছা পর্দার আড়ালে তার চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দীপ্তি খেলে গেল।

কিছুক্ষণ থেমে ঝাও শিংহে জিজ্ঞেস করল, “আমার মনে আছে, তুমি আগে বলেছিলে—অপরাধমুক্ত প্রমাণিত না হলে তোমার শরীরের ভেতরের দুই আত্মাকে রক্ষা করা যাবে না। এখন যেহেতু সত্য প্রকাশ পেয়েছে, তারা কি রক্ষা পেল?”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

কথাটি শুনে ঝু ছিংমেং সঙ্গে সঙ্গে নিজের ব্যবস্থা-পর্দা খুলল। সত্যিই, ঝাও শিংহের কথাই ঠিক—তার কাজের তালিকায় ‘কাজ সম্পন্ন’ নামে একটি নতুন বিকল্প যোগ হয়েছে।

ঝু ছিংমেং সঙ্গে সঙ্গে মনে মনে ব্যবস্থাকে জিজ্ঞেস করল, “এর মানে কী?”

ব্যবস্থা বলল, “আশ্রয়দাত্রী, প্রথম জগতটিই সবচেয়ে সহজ জগত। বর্তমানে আপনি সেই জগতের উত্তরণের শর্ত পূরণ করেছেন। শুধু ‘কাজ সম্পন্ন’ বোতামটি চাপলেই আপনি পরবর্তী জগতে যেতে পারবেন।”

ঝু ছিংমেং কিছুটা অসহায় গলায় বলল, “তোমার মানে, এই পর্যায়েই আমার আত্মা আর মূল শরীরের আত্মা—দুটিই রক্ষা পেয়েছে?”

ব্যবস্থা বলল, “হ্যাঁ। তবে কাজের নির্ধারিত দশ দিন শেষ হতে এখনও কিছুটা সময় বাকি আছে। আপনি চাইলে এখনই বোতামটি চাপতে পারেন, আবার নাও পারেন।”

“এত সরলভাবে ভেবো না। এখন বোতাম টিপলে হয়তো শুধু আমার আত্মাটাই রক্ষা পাবে; মূল শরীরের আত্মাকে কীভাবে মেরে ফেলা হবে, তা এখনও জানা নেই। দশটি ক্ষুদ্র জগতের ভাগ্য পরস্পরকে প্রভাবিত করে। যখন এতদূর এগিয়েছি, তখন এই জগতের নিজের জন্যও আমাকে অবশ্যই একটি নিরাপদ পথ তৈরি করে যেতে হবে।”

ঝু ছিংমেং ব্যবস্থা-পর্দাটি বন্ধ করে ঝাও শিংহের দিকে তাকাল। “তথাকথিত সত্য প্রকাশ আসলে কেবল বাহ্যিক অভিনয়। মূল শরীরের পাঁচ বছরের আন্তরিকতাও সেই সম্প্রদায়ের ভান করে ঘুমিয়ে থাকা লোকগুলোর ঘুম ভাঙাতে পারেনি। তারা এত সহজে বিষয়টি মেনে নেবে না।”

ঝাও শিংহে সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল। “তুমি বুঝতে পারছ, সেটাই ভালো। আমি তো ভয় পাচ্ছিলাম, তোমার মায়াময় হৃদয় তোমাকে তাদের এভাবেই ক্ষমা করে দিতে বাধ্য করবে।”

“যে আমাকে আঘাত করেছে, তাকে আমি কখনো ছেড়ে দেব না।”

দীপশিখার আলোয় ঝু ছিংমেংয়ের চোখ আরও গভীর ও অন্ধকার দেখাল। হঠাৎ সে সামনের দিকে ঝুঁকে ঝাও শিংহের চোখে চোখ রাখল। “তবে মহাযাজক, আপনি আমাকে সাহায্য করছেন কেন?”

ঝাও শিংহে তার দৃষ্টির জবাব দিল। ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল, কণ্ঠ ছিল অকপট, “তুমি অন্তত বর্তমান রাজা, আর তোমার পিতা ছিং রাজা—যিনি এক ব্যক্তির নিচে এবং অগণিত মানুষের ওপরে। তোমাকে সাহায্য করলে ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই তার প্রয়োজন হবে।”

কথাটি শুনে ঝু ছিংমেংয়ের চোখের শীতলতা কিছুটা কমল। অবশেষে তার ভ্রুতেও হাসির আভা ফুটে উঠল। “তাহলে ভালোই। পারস্পরিক স্বার্থে একে অপরকে ব্যবহার করব, তাতে কারও কাছে কারও ঋণ থাকবে না।”

এই বলে ঝু ছিংমেং ব্যাখ্যা করতে শুরু করল, “আমি যদি ভুল না করে থাকি, হুও শিয়াওরান এবার ইচ্ছা করেই সত্য প্রকাশ করেছে—যাতে কুখ্যাত ঝু ছিংমেংয়ের নামটি পরিষ্কার করা যায়।”

তার কণ্ঠের শেষ সুর সামান্য ঊর্ধ্বমুখী হলো। বাদামি চোখে নাচতে থাকা দীপশিখার প্রতিচ্ছবি দুলছিল, কিন্তু তার ওপর জমে ছিল পাতলা বরফের মতো শীতলতা। “সত্যি বলতে, তারা সরাসরি গু ওয়ানকে অপরাধের দায় নিতে দেবে—এটা আমি একেবারেই ভাবিনি। তাদের এমন আচরণের পেছনে মাত্র দুটি সম্ভাবনা থাকতে পারে। হয়তো আমি বাড়িতে চিঠি না পাঠানোয় তারা ভয় পেয়েছে যে ছিং রাজা নিজেই দরজায় এসে হাজির হবেন; তাই আমাকে খুশি করতে সাময়িকভাবে সমস্ত অপরাধ গু ওয়ানের ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছে। অথবা তারা আরও বড় কোনো ষড়যন্ত্রের প্রস্তুতি নিচ্ছে।”

ঝু ছিংমেংয়ের চোখ আরও গাঢ় হয়ে উঠল। সে বলল, “প্রথম সম্ভাবনাটি খুব জোরালো নয়। কারণ গু ওয়ান এতটা বোকা নয়। তবে যদি দ্বিতীয়টিই সত্যি হয়…” ঝু ছিংমেং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, “তাহলে ব্যাপারটা বেশ মজার হবে। মহাযাজক, আপনি কি এই নাটক দেখতে চান?”