অধ্যায় ০১৩: সমজাতীয়দের আহ্বান

দুজন তাড়াতাড়ি মো আন-এর দিকে ছুটে গিয়ে মাছের ডিমটিকে সোজা করে দিল।

“ও লাফাতে পারে!” মি দৌ দেখল, মাছের ডিমটি দুবার লাফিয়ে উঠেছে।

“আবোলতাবোল বলো না, তা কী করে সম্ভব? মো আন তো এখনও এত ছোট।” শিয়া ইউ মাথা নেড়ে নিচু হয়ে সান্ত্বনা দিতে লাগল, “মো আন, তুমি কি অসাবধানতায় নিচে পড়ে গিয়েছিলে? ব্যথা পেয়েছ?”

মো আন তখন বেশ আনন্দেই খেলছিল। নিজের লেজের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ ক্রমেই বাড়ছিল—এটা অবশ্যই খুব ভালো ব্যাপার। ব্যথা পেয়েছে কি না, সে নিয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই। কিন্তু ছোট জেলিফিশটির এই উদ্বেগ তার ভীষণ ভালো লাগছিল। তাই সে তাড়াতাড়ি দুবার ঝিলমিল করে এমন ভান করল, যেন খুব ব্যথা পেয়েছে।

“দেখলে তো, ওর ব্যথা পেয়েছে,” শিয়া ইউ সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, “সব আমার দোষ। ওকে নামিয়ে রাখতে ভুলে গিয়েছিলাম।”

মি দৌ অবিশ্বাসে মাথার পেছনটা চুলকাল। মাছের ডিমটি তো নিজেই গড়িয়ে পড়েছিল! দানবপ্রজাতি এমনিতেই ভীষণ বিপজ্জনক জীব—সামান্য পড়ে গিয়ে কী করে ব্যথা পাবে?

“আগে ওকে আবার বিছানায় রেখে দিই।” শিয়া ইউ অপরাধবোধে ভুগছিল। মো আন দানবপ্রজাতির হলেও নিজের সুরক্ষা করার ক্ষমতা একেবারেই নেই। কষ্ট করে গড়িয়ে নিচে নামার পরও ছোট জেলিফিশটি তাকে অনায়াসে আগের জায়গায় তুলে রাখল। তারপর মনে হলো, ছোট জেলিফিশটি যেন কোনো বিষয় নিয়ে আলোচনা করছে, কিন্তু মো আন আর স্পষ্ট শুনতে পেল না।

“কী!” মি দৌয়ের প্রতিক্রিয়া অত্যন্ত তীব্র, “তুমি সত্যিই সাঁতরে ভেতরে যাবে? ওটা খুব বিপজ্জনক!”

“হ্যাঁ! আমি চেষ্টা করে দেখতে চাই! যাই হোক, আমি তো…” শিয়া ইউ তিনজনের জন্য আরও নিরাপদ কোনো আশ্রয় খুঁজে বের করতে চেয়েছিল। অন্তত মো আন ফুটে বেরোনোর আগে তাদের ভালোভাবে লুকিয়ে থাকতে হবে। সত্যিটা বলবে কি না, সে নিয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল। শেষ পর্যন্ত দাঁত চেপে সব বলে ফেলল, “যাই হোক, আমি মরব না। আমার আঘাত খুব দ্রুত সেরে যায়।”

“এটা আমি জানি। কিন্তু ওটা তো অ্যাসিডের জলাধার।” মি দৌ আসলে অনেক আগেই বিষয়টি টের পেয়েছিল, শুধু কিছু জিজ্ঞেস করেনি। জিনগতভাবে পরিবর্তিত মানুষরা নিজেদের বিশেষ ক্ষমতাকে খুব গুরুত্ব দেয়। সাধারণত তারা সহজে অন্যদের কাছে তা প্রকাশ করে না—কারণ প্রকাশ করে দিলে বেঁচে থাকার শেষ গোপনটুকুও আর থাকে না।

আগেরবার শিয়া ইউয়ের চিবুকে আঘাত লাগার সময় মি দৌ নিজের চোখে দেখেছিল, ক্ষতটি কীভাবে সেরে উঠেছিল।

“শুধু তা-ই নয়, আমার শরীরের অঙ্গ আবারও গজিয়ে উঠতে পারে। কেটে গেলেও কোনো সমস্যা নেই।” শিয়া ইউ নিজের কবজির দিকে হাত বুলিয়ে বলল, “আর আমি ব্যথা খুব একটা অনুভব করি না। সত্যি বলছি, আমার ব্যথা লাগে না।”

“কী? কী বললে?” মি দৌ এবার সত্যিই হতবাক হয়ে গেল!

“আমি সাধারণ মানুষের মতো নই। আমার শরীরের কোনো অঙ্গ পুড়ে গেলেও তোমার চিন্তা করার দরকার নেই।” শিয়া ইউ এখনও তাকে সান্ত্বনা দিয়ে চলেছিল। এখন আর কোনো উপায় নেই, ঝুঁকি নিতেই হবে।

মি দৌ কিছুক্ষণের জন্য বিস্ময়ে ডুবে রইল। সে বহু ধরনের পরিবর্তিত মানুষ দেখেছে, কিন্তু শিয়া ইউয়ের মতো এত শক্তিশালী এবং… এত অদ্ভুত কাউকে কখনও দেখেনি। আঘাতপ্রাপ্ত অঙ্গ আবার গজিয়ে ওঠে? এটাই কি জেলিফিশের ক্ষমতা?

কিন্তু শিয়া ইউ ইতিমধ্যেই প্রস্তুত। সে নিজের ঢিলেঢালা কর্মপোশাক আর মি দৌয়ের জুতো তীরে রেখে দিল। তার শরীরে রইল শুধু একটি ধাতব বালা। গবেষণাগারের এই বালাটি বিশেষভাবে তৈরি, তাই অ্যাসিডের জলের কোনো ভয় নেই।

এবার জলে নামার পালা। মি দৌ এই দৃশ্য দেখতে সাহস পাচ্ছিল না। কিন্তু শিয়া ইউয়ের জন্য উদ্বেগ তার ভয়কে ছাপিয়ে গেল। সে তবু তীরে এসে দাঁড়াল, “যদি… যদি… যদি তোমার কিছু অস্বাভাবিক মনে হয়, অবশ্যই জোরে চিৎকার করবে। আমি তোমাকে উদ্ধার করব!”

“তুমি শুধু মো আন-এর যত্ন নাও। আমি খুব তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।” শিয়া ইউ শেষবারের মতো মি দৌকে জড়িয়ে ধরে কোনো দ্বিধা ছাড়াই জলে ঝাঁপ দিল।

জলে নামার কিছুক্ষণের মধ্যেই পানির ওপর লালচে আভা ছড়িয়ে পড়ল।

ওটা ছিল শিয়া ইউয়ের রক্ত। অ্যাসিডের জল তার চামড়া পুড়িয়ে দিচ্ছিল। মি দৌ উদ্বিগ্ন হয়ে মাটিতে বসে জলের দিকে তাকিয়ে রইল। ঘরের ভেতরের মাছের ডিমটি যে আবার গড়িয়ে মেঝেতে এসে পড়েছে, সে তা খেয়ালই করল না।

ওরা কী বলছে? কী করতে যাচ্ছে? মো আন ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

অ্যাসিডের জলের ভেতর শিয়া ইউ চোখ পুরোপুরি খুলতে সাহস পাচ্ছিল না। তার ভয় হচ্ছিল, জল যদি তার চোখের গোলক এক নিমেষে পুড়িয়ে দেয়, তাহলে সে আর কিছুই দেখতে পাবে না। তাই কখনও চোখ আধখোলা করছিল, কখনও আবার কুঁচকে নিচ্ছিল। তবু তার দৃষ্টিশক্তি ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসছিল।

সে অনুভব করতে পারছিল, অ্যাসিড তার শরীরকে ক্ষয় করে দিচ্ছে। কিন্তু যন্ত্রণাটা ছিল সামান্যই।

তবু এর অর্থ এই নয় যে সে নিরাপদ। শিয়া ইউকে অত্যন্ত সাবধানে এগোতে হচ্ছিল। এই জল গিলে ফেলা চলবে না, আবার দ্রুত বেরোনোর পথও খুঁজে পেতে হবে। সৌভাগ্যবশত, পথ একটিই—সামনের দিকে সাঁতরে যাওয়া। তার দশটি আঙুলের নখ পুরোপুরি উঠে যাওয়ার মুহূর্তে অবশেষে তার দুই হাত দেয়ালে গিয়ে ঠেকল।

এটাই কি তবে জায়গা? সে কি ওপারে পৌঁছে গেছে? শিয়া ইউ চোখ কুঁচকে সামনে তাকাল।

অন্যদিকে, মি দৌ উৎকণ্ঠায় অস্থির হয়ে উঠেছিল। মো আন প্রায় জলে গড়িয়ে পড়তে যাচ্ছিল। মি দৌ এতক্ষণ একদৃষ্টে ফিকে লাল পানির দিকে তাকিয়ে ছিল। নিজে জলে না নামলেও যেন ব্যথাটা তার নিজের শরীরেই অনুভূত হচ্ছিল। পেছনে নড়াচড়া টের পাওয়ার সময় মাছের ডিমটি তীর থেকে আর মাত্র এক চুল দূরে ছিল।

সে আতঙ্কিত হয়ে তাড়াতাড়ি সেটিকে চেপে ধরল, “দেখলে? আমি বলেছিলাম না, তুমি লাফাতে পারো। শিয়া ইউ তো বিশ্বাসই করেনি।”

এটা ছোট জেলিফিশটির কণ্ঠস্বর নয়। মো আন ভ্রু কুঁচকে হুমকির ভঙ্গিতে দাঁত বের করল।

মি দৌয়ের তখন মো আনকে আদর করার সময় ছিল না। তার সমস্ত মনোযোগ পানির ওপর নিবদ্ধ। শিয়া ইউ যদি আবিষ্কার করে যে জলপথটির কোনো শেষ নেই এবং ফিরে আসতে চায়, তাহলে অ্যাসিডে পুড়ে গেলেও মি দৌ তাকে টেনে তুলবে। কিন্তু সে অপেক্ষা করতেই থাকল। অপেক্ষা করতে করতে পানির ওপরের ঢেউ একেবারে থেমে গেল, লাল রক্ত স্বচ্ছ জলে মিশে অদৃশ্য হয়ে গেল—তবু তার সঙ্গী ফিরে এল না।

এবার মি দৌ সত্যিই ভয় পেয়ে গেল।

“শিয়া ইউ…” সে আস্তে করে ডাকল, যেন এইভাবে তাকে ফিরিয়ে আনতে পারবে। মো আন কথাগুলো স্পষ্ট শুনতে না পেলেও বাইরের অস্থিরতা টের পেয়ে নিজেও অস্বস্তিতে কেঁপে উঠল।

“শিয়া ইউ।” মি দৌ আবার ডাকল এবং জলের ভেতর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কোনো সাড়া নেই কেন? শিয়া ইউ কি ডুবে গেছে? যদি তার নিঃশ্বাস ফুরিয়ে যায় এবং সে জলের মধ্যে অচেতন হয়ে পড়ে, তাহলে তাকে খুঁজে পাবে কে? অ্যাসিডে পুড়ে তার হাত-পা নষ্ট হয়ে গেলেও কি সে মি দৌকে ডেকে সাহায্য চাইতে পারবে না?

এখন কী করা উচিত? মি দৌ জোরে নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল।

হঠাৎ গর্জনধ্বনি তাকে ভয়ে মাটি থেকে লাফিয়ে তুলল। সে এতক্ষণ পানির দিকেই তাকিয়ে ছিল, তাই দরজাটির দিকে নজর দেওয়ার অবকাশ পায়নি। শব্দ ওঠার পরেই বুঝল, দরজাটি নড়ছে! বিশাল ভারী ধাতব দরজাটি খুলে গেল, সঙ্গে উড়ে উঠল ধুলোর ঝড়। সেই শব্দ ভূগর্ভস্থ নর্দমায় পশুর গর্জনের মতো প্রতিধ্বনিত হয়ে সারা শরীরের লোম খাড়া করে দিল।

দরজাটি পুরোপুরি খুলে গেলে ওপারে দাঁড়িয়ে থাকা মাংসল গোলাপি রঙের এক কিশোর তাদের দিকে হাত নেড়ে হাসল!

“শিয়া ইউ!” মি দৌ কান্নায় ভেঙে পড়ে মো আনকে পিঠে নিয়ে ভেতরের দিকে ছুটে গেল। শিয়া ইউ মরেনি! সত্যিই সে দরজাটি খুলেছে! প্রথমে শুধু এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়েছিল। কিন্তু শিয়া ইউয়ের সামনে পৌঁছনোর আগেই মি দৌ এত জোরে কেঁদে ফেলল যে আর কথা বলতে পারল না। এমন গুরুতরভাবে আহত মানুষ সে আগে কখনও দেখেনি।

শিয়া ইউ অবশ্য তেমন বিচলিত ছিল না, কারণ তার হাত-পা এখনও অক্ষত। শুধু শরীরের ওপরের এক স্তর চামড়া পুড়ে গিয়ে ভেতরের কোমল মাংস বেরিয়ে পড়েছে। হাতের আঙুল ও পায়ের আঙুলের সব নখ উঠে গেছে। হাঁটার সময় প্রতিটি পদক্ষেপে ছোট ছোট রক্তাক্ত পায়ের ছাপ পড়ছিল। সে বালাটি একটু নেড়ে কর্কশ গলায় বলল, “ভেতরে একটা যন্ত্র পেয়েছি, সেটার সাহায্যে দরজাটা খুলেছি। ভেতরে বিশ্রাম নেওয়ার জায়গাও আছে। আমরা…”

“তুমি কথা বলবে না, একদম কথা বলবে না…” মি দৌ হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল।

“ঠিক আছে, আগে আমরা… আগে একটু বিশ্রাম নিই।” শিয়া ইউ আর কিছু বলল না। সুস্থ হয়ে ওঠার জন্য তার এখন একটি শান্ত পরিবেশ দরকার—যেমন একসময় নুয়া তাকে সান্ত্বনা দিয়ে নিদ্রাকক্ষে শুইয়ে দিত।

এখন নুয়া নেই, নিদ্রাকক্ষও নেই। তবু ভাগ্য তাকে পুরোপুরি পরিত্যাগ করেনি। সে অবশেষে তিন নম্বর বিদ্যুৎকেন্দ্রের একেবারে বাইরের প্রান্তে পৌঁছেছে। ভেতরটা এত অন্ধকার যে তারা গভীরে যাওয়ার সাহস পেল না। সিঁড়ি বেয়ে তারা একটি ভূগর্ভস্থ বিশ্রামকক্ষে পৌঁছল। সেখানে শুধু বিছানাই নয়, কম্বল ও খাবারও ছিল।

শিয়া ইউ বিছানায় শুয়ে পড়ল, আপাতত মো আন-এর কথা ভাবার মতো অবস্থায় ছিল না। মি দৌ তাদের যাবতীয় জিনিসপত্র সরাতে শুরু করল। মূল দরজার বাইরের নিরাপদ ঘর থেকে ধীরে ধীরে সবকিছু ভূগর্ভস্থ কক্ষে এনে ফেলল। শেষ পর্যন্ত বিছানাটি ছাড়া আর কিছুই সেখানে অবশিষ্ট রইল না।

মো আন আবার ছোট জেলিফিশটির পাশে ফিরে এল। কিন্তু সে যতই আলো ছড়াক, ছোট জেলিফিশটি আর উঠে কথা বলল না, গানও গাইল না।

তার কী হয়েছে? ডিমের ভেতর মো আন উদ্বিগ্ন হয়ে ঘুরপাক খেতে লাগল।

মি দৌ সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার সময় শিয়া ইউ প্রায় পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছিল। শুধু নখগুলো এখনও গজায়নি। তার চুলও পুড়ে ছোট হয়ে গেছে। বিছানা থেকে ওঠার পর তাকে একেবারে পরিচ্ছন্ন, মসৃণ এক সামুদ্রিক শজারুর মতো লাগছিল।

“ওহ!” শিয়া ইউ চারপাশে তাকিয়ে বলল, “মি দৌ, তুমি তো বাড়ি বদলে ফেলেছ!”

“হ্যাঁ, আমাদের ‘বাড়ি’টা এখানে নিয়ে এসেছি!” মি দৌ একপাশে বসে একটি ছোট যন্ত্র মেরামত করছিল। শিয়া ইউয়ের কণ্ঠ শুনে সে ফিরে তাকাল। উত্তেজনায় তার চোখের জল আবারও ছিটকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো, “তুমি! তুমি ভালো হয়ে গেছ!”

শিয়া ইউ ধীরে ধীরে উঠে বসল, “হ্যাঁ, আমি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে গেছি। দেখলে তো, আমি তোমাকে মিথ্যে বলিনি।”

“কিন্তু তুমি আমাকে ভয় পাইয়ে মেরেই ফেলেছিলে!” মি দৌ মাংসল প্যাডযুক্ত হাত দিয়ে শিয়া ইউকে হালকা চাপড় দিল, “এখন কেমন লাগছে?”

“ভালোই তো, ব্যথা নেই।” শিয়া ইউ সত্যিই কোনো ব্যথা অনুভব করছিল না। “তুমি কি মো আনকে পুষ্টির ইনজেকশন দিয়েছ? ওর খাওয়ার সময় হয়ে গেছে।”

মি দৌ হাঁ করে তাকিয়ে রইল। স্পষ্ট বোঝা গেল, সে সম্পূর্ণভাবে ব্যাপারটি ভুলে গেছে। শিয়া ইউ তার নখহীন হাত দিয়ে পাশে রাখা একটি ইনজেকশন তুলে মাছের ডিমটিতে টোকা দিল, “মো আন, মো আন, তুমি কি ঘুমাচ্ছ?”

ছোট জেলিফিশ! চোখ বন্ধ করে থাকা মো আন সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলে তাকাল।

“এবার খাওয়ার সময় হয়েছে।” শিয়া ইউ তাড়াতাড়ি সূচের মুখের ঢাকনাটি খুলে বলল, “চিন্তা করো না, আমরা তিন নম্বর বিদ্যুৎকেন্দ্রে ঢুকে পড়েছি। এখানে একটি ভূগর্ভস্থ কক্ষ আছে। এখন থেকে আমরা নিরাপদে এখানেই থাকব। তোমার ফুটে বেরোনোর জন্য যথেষ্ট সময় আছে, একদম তাড়াহুড়ো করো না!”

মো আন নীরবে শুনতে লাগল। পুষ্টি শরীরে প্রবেশ করতেই তার মাছের আঁশগুলো আবার জ্বলে উঠল। কিন্তু শিয়া ইউয়ের কথার সঙ্গে সে একমত হতে পারল না। তার ফুটে বেরোনোর জন্য আদৌ যথেষ্ট সময় নেই—বিপদ আসছে, সে তা স্পষ্ট অনুভব করতে পারছে।

গভীর সমুদ্রে বসবাসকারী মৎস্যমানবেরা বিপদ সম্পর্কে অত্যন্ত তীব্র ও নির্ভুল পূর্বানুভূতি পায়। কারণ পূর্ণবয়স্ক হওয়ার আগে গভীর সমুদ্রে বিপদের কোনো অভাব নেই। প্রাকৃতিক শত্রু তো আছেই, কখনও কখনও মৎস্যমানবরাও নিজেদের মধ্যে হত্যাযজ্ঞে লিপ্ত হয়।

যদিও সে দীর্ঘ সময় ঘুমের মধ্যে কাটায়, তবু একবারও নিশ্চিন্তে ঘুমোতে পারেনি।

“তাড়াতাড়ি শুষে নাও, ছোট্ট মাছ।” শিয়া ইউ একটি ইনজেকশন খালি করে দ্বিতীয়টি হাতে তুলে নিল। তার মনে এক অদ্ভুত, নতুন অনুভূতি জন্ম নিচ্ছিল—যেন মো আন একবার ফুটে বেরোলেই সে তার নিজের হয়ে যাবে। তারা চিরকাল একসঙ্গে থাকবে, কখনও বিচ্ছিন্ন হবে না, কখনও একে অপরের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।

নুয়া যেমন মানবজাতির সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিল, তারা তেমন হবে না। তারা চিরকাল পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকবে।

“আহা! মনে হচ্ছে এটা আমি ঠিক করে ফেলেছি!” পাশে রেডিও নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি করতে থাকা মি দৌ হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।

“এটা কী?” শিয়া ইউ ঘুরে তাকাল।

“তুমি রেডিও চেনো না?” মি দৌ জিজ্ঞেস করল।

শিয়া ইউ বিভ্রান্ত চোখে সেটির দিকে তাকাল, “চিনি না। রেডিও কী?”

সে সত্যিই এই জিনিসটি চিনত না। গবেষণাগারের জিনিসপত্র এত উন্নত ছিল যে এমন পুরোনো, জীর্ণ বস্তু সেখানে থাকার প্রশ্নই ওঠে না। কিন্তু মি দৌ রেডিও চিনত।

“এটা রেডিও। এর ভেতর থেকে আমরা কিছু শব্দ শুনতে পারি… তুমি নিশ্চয়ই আগে দেখোনি। খনি অঞ্চলে এমন অনেক আছে।”

“কেন?” শিয়া ইউ আবারও বুঝতে পারল না।

“হা হা, কারণ আমাদের টাকা নেই।” মি দৌ মৃদু হেসে বলল, “বাইরের পৃথিবীটা কেমন, তুমি এখনও জানো না, তাই না? বাইরের পৃথিবী খুবই বিস্ময়কর। মা বলতেন, সবচেয়ে উঁচু ভবনগুলো নাকি দুই-তিনশো তলা পর্যন্ত হয়। তবে সেখানে অনেক নিম্নবর্গের এলাকাও আছে। কিছু ভবনের মাঝামাঝি এমন তলাও থাকে, যেখানে শুধু আবর্জনা জমে থাকে। ওই আবর্জনার তলাগুলো কারও তত্ত্বাবধানে নেই, আবর্জনা দিয়েই সেগুলো তৈরি। আমরা সেখানেই থাকি। রেডিও ধনী বড়লোকেরা ব্যবহার শেষে ফেলে দেয়, তাই আমরা এগুলো পেতে পারি।”

শিয়া ইউ একের পর এক নতুন তথ্য গ্রহণ করতে লাগল। তাহলে আগের পৃথিবীটা এমনই ছিল! নুয়ার শাসনে পৃথিবী দুই ভাগে বিভক্ত ছিল—সব মানুষ সমান ছিল না। হঠাৎ তার মনে হলো, সে যেন সেই কোমলস্বভাব নুয়াকে আর চিনতেই পারছে না।