নবম অধ্যায়: ব্র্যাঙ্কিয়াল ফিশারের উন্মোচন

পা নিচে মাটিতে পৌঁছাতে পারছিল না, সাময়িকভাবে সাম্যু ডুব দেওয়ার উপায় ভুলে গেলো। জলজেলির ডিএনএ-এর জন্য, ডুব দেওয়া সবসময়ই সাম্যুর একটি বিশেষ দক্ষতা ছিল। গবেষণাগারে কাটানো বছরগুলোতে তার সবচেয়ে সুখের সময় ছিল সাঁতার গবেষণা, কিন্তু এখন তা তার পলানোর উপায় হয়ে দাঁড়িয়েছে।

অবশ্যই, মোরান আগে থেকেই নিজেকে সতর্ক করছিল!

সাম্যু অজান্তে একটি বড় মুখ ভর্তি ময়লা পানি গিলল, সেই স্বাদ প্রায় তার পেটের সবকিছু উল্টে দেয়ার উপক্রম করল। অসংখ্য জলছাগল মাটির সাথে লাগিয়ে দ্রুত সরে যাচ্ছিল, যেন তাদেরও কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার মতো চিন্তা ছিল, তারা এলোমেলো ঘুরে বেড়াচ্ছিল না।

“আহ! বাঁচাও!” মিদু-এর পায়ের নিচে কিছুই ছিল না, সে ভয়ে হাত-পা এলোমেলো নাড়াচাড়া করছিল, নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল। সাঁতার তো দূরের কথা, সে এমনভাবে শ্বাস নিতে ভুলছিল যে, তার মুখে বারংবার পানি ঢুকছিল এবং সে তা থুতু দিয়ে বের করে দিচ্ছিল।

তার পেছনের মাছের ডিম কাঁপতে শুরু করল, সেই অনুভূতি স্পষ্ট, ভিতরের মাছের শাবক যেন ভীষণ যন্ত্রণায় ভুগছিল।

মোরানের পেটের নাভির সঙ্গে নাভি রশি ডিমের অভ্যন্তরীণ প্রাচীরের সঙ্গে সংযুক্ত, ভিতরের পানি অবশ্য আগের মতোই ছিল, কিন্তু বাইরের পানির গুণমান বদলে গেছে। গভীর সাগরে জন্ম নেওয়া মাছের ডিম প্রথমবার মানুষের সমাজের ময়লা পানির সংস্পর্শে এল, জলজ প্রজাতি এক অভূতপূর্ব শ্বাসরুদ্ধকর অভিজ্ঞতা পেল।

নরম দীর্ঘ কান পাখনা আরেকবার কান পিছনে লুকিয়ে গেল, যেন খুলতে পারছিল না। তার ধূসর-নীল হাত এলোমেলো ঘষতে লাগলো, পানির দুর্গন্ধ দূর করার চেষ্টা করছিল।

মানুষের আঙুলের মতো নয়, জলমানবীর আঙুল স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক ধারালো, আঙুলের ফাঁক থেকে মাংসের ঝিল্লি বেশি স্পষ্ট, যেন হালকা নীলচে ত্বকের এক স্তর। সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক সময়ে মোরান সাম্যুর ছায়ার দিকে তাকাল।

সাম্যু এখনও হাল ছাড়েনি।

সে এখনও প্রাণপণ সাঁতার কাটছে, মিদু-কে সঙ্গে নিয়ে সাঁতার কাটা তার নিজের জন্য জলক্রীড়ার চেয়ে অনেক বেশি ক্লান্তিকর। তীর থেকে এখনও দুই মিটার বেশি দূরে, কিন্তু খুবই দূরত্বপূর্ণ, তারা জলপ্রবাহে ছড়িয়ে পড়বার উপক্রম, তাই একে অপরকে আরও শক্ত করে ধরে রাখতে হচ্ছে।

“আমার সঙ্গে চল, আমার সঙ্গে চল...” সাম্যু মিদুকে উৎসাহ দিল, অজান্তে আবারও একটি ময়লা পানি গিলল। মিদুর অবস্থা তার চেয়ে অনেক খারাপ, মাঝে মাঝে সম্পূর্ণ ডুবে যায়, পুরো শরীর অদৃশ্য হয়ে যায়, সাম্যু তার পেট উপরে তুলে নিয়মিত পা ছুঁড়ে দিচ্ছে, দুই হাত শক্ত করে তাকে ধরেছে।

ছোট জলজেলি কখনও পানিতে মারা যাবে না, জলজেলির সবচেয়ে ভালো ভাসা জানা। সাম্যু নিজেকেও উৎসাহ দিল, কিন্তু তীরে যা ঘটছে তা ভয়াবহ, হাড় কাঁপানো।

সেই মানুষের নিচের অর্ধাংশই চলে গেছে, শুধু বুকে, হাতে আর মাথায় কিছু অংশ মাটিতে ঠেকিয়ে রয়েছে।

“হাহাহা, আমি কেন আর দেখতে পাচ্ছি না? আমার চোখ কোথায়? হাহাহা... আমি নিচের স্তরে থাকতে চাই না, চাই না, হাহাহা এটাই যথেষ্ট, আপনি যত চান নিয়ে নিন, আমি থাকতে চাই না... হিহিহি...” সে পাগলের মতো হাসতে লাগল, হাসিটি এতটাই উন্মত্ত। তার শরীরে যেন একটি বিশাল দানব তাকে শুষে ফেলবার চেষ্টা করছে, মুখাবয়ব পুরোপুরি ভিতরে ধসেছে, কয়েকটি রক্তাক্ত গর্ত বেরিয়ে এসেছে।

সে ক্রমশ ছোট হয়ে যাচ্ছে, শরীর গলে গিয়ে নিচে পড়ছে, পেশী, হাড়, চর্বি সব জলছাগলে পরিণত হচ্ছে। তারা সর্বত্র, তার মুখের গর্ত থেকে বেরিয়ে আসছে, চোখের গর্ত, নাক, মুখ, কান সব জলছাগলের বাসস্থান হয়ে উঠছে।

ঘনভাবে একটির পর একটি লিপ্ত, আকাশ-পাতাল ঢেকে দেওয়া। শেষ পর্যন্ত পুরো শরীর অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু অপার জলছাগল রয়ে গেল, তারা দ্রুত জলপথের দিকে সরে গেল, যেন লাল রঙের একটি লম্বা কার্পেট। সাম্যুর গোটা শরীর ঝিমঝিম করতে লাগল, মনে হলো তারা তার শরীরে উঠে গেছে।

ঠাণ্ডা এবং নরম জলছাগল তার ত্বকের ওপর আটকে রইল, শুধু তাই নয়, তারা তার কান, মুখ আর নাকের মধ্যে ঢুকতে চাইছে, রক্তনালী এবং নাকের গহ্বরে আটকে দिमागের ভেতর প্রবেশ করছে। সাম্যু চোখ বড় করে দেখল, একজন জীবিত মানুষ তার শরীরের জলছাগলে খাওয়া হচ্ছে, চরম শক পেয়ে হঠাৎ তিনি নিজের জিহ্বা কামড় দিলেন!

ব্যথা লাগল না, কিন্তু যথেষ্ট ছিল তার চেতনায় ফেরা জন্য!

“মিদু! এসো! সাঁতার কাট!” সাম্যু আবার শরীর পেছনে ঘোরাল, পানিতে পা ছুঁড়ল। যাই হোক না কেন, তারা এখানে মরে যেতে পারে না, তৃতীয় বিদ্যুৎকেন্দ্র খুব কাছে, সেখানে নিরাপদ হবে।

সেখানে নিরাপদ, খুব নিরাপদ, খুব নিরাপদ... সাম্যু বারবার মনে মনে বলল, অবশেষে তার মাথা শক্ত ইটের সঙ্গে ধাক্কা মেরে গেল, ঠিক তীরের ধারে।

পৌঁছেছে! সাম্যু সাময়িকভাবে এক হাত ছেড়ে দিয়ে তীর ধরে উঠতে গেল, উঠতে গিয়ে বারবার পিছলে পড়ল। অবশেষে সফলভাবে উঠল, মিদুকে উঠানোর জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, তখনই দেখতে পেল তীরের ধারে জলছাগল এসে গিয়েছে, কয়েক দশক জলেও ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

তারা সাঁতার কাটতেও পারে! সাম্যু হতাশ হয়ে গেল, ভাবছিল নদী পার হয়ে বাঁচবে, কিন্তু...

“মিদু, তাড়াতাড়ি উঠে এসো, আমি তোমাকে সাহায্য করব!” সাম্যুর চিন্তা করার সময় ছিল না, সে মিদুকে টেনে তুলল, কিন্তু মাছের ডিম এখনও পানির মধ্যে, মিদুর সাদা ল্যাবকোট শক্ত করে ধরে আছে। মিদু জোরে কাশি করতে লাগল, শ্বাস নিতে পারছিল না, তার ছোট গোল মুখ কঠোরভাবে সাম্যু ঘুরিয়ে দিল।

“তুমি দ্রুত যাও, তোমার শক্তি বেশি, মোরানকে নিয়ে এখানে থেকো না। আমি... আমি... পিছনে থাকব!” সাম্যু কাঁপতে কাঁপতে বলল, যেহেতু অধ্যাপক ওয়াং চিন তাকে পিছনে থাকার সুযোগ দিয়েছেন, সে অন্যদের বাঁচানোর চেষ্টা করবে।

মিদু মাথা নাড়ল, কাশি করে কথা বলতে পারছিল না, একটি হাত সাদা ল্যাবকোটের স্লিভ ধরে আছে, অন্যটি সাম্যুর হাত ধরেছে। তার মানে পরিষ্কার—যদি যাও, সবাই একসঙ্গে যাবে, এখানে কেউ থাকবে না।

“আমি মারা যাচ্ছি, তুমি অবশ্যই মোরানকে বড় করবে, কথা ভাঙ্গবে না।” সাম্যুর চোখ দিয়ে অশ্রু ঝরলো, সে ভালো জানে বেঁচে থাকার দাম কতটা। এত জলছাগল তার ছোট শরীর খেয়ে ফেলবে, এক ফোঁটা রক্তও, এক হাড়ও অবশিষ্ট থাকবে না। এই প্রক্রিয়া অত্যন্ত ব্যথাদায়ক হবে, সে আশা করে নিজেকে সহ্য করতে পারবে।

এতটা ব্যথা, মিদু আর মোরান যেন না ভোগে। সাম্যু কাঁদতে কাঁদতে তার সাদা ল্যাবকোটের স্লিভ টেনে ধরল, মনের মধ্যে শুধুই তার নিজেকে খাওয়া হচ্ছের ছবি ভেসে উঠল। তার হাত কাঁপছিল, মাছের ডিম স্পর্শ করার সময় কিছু অস্বাভাবিক অনুভব করল না, যতক্ষণ না মিদুর হাতও কাঁপতে শুরু করল।

সাম্যু তখন বুঝতে পারল, এই কাঁপুনি স্বাভাবিক নয়।

জলছাগল খুব কাছে এসে গেছে, নদীর মাঝখানে পৌঁছে গেছে। তখনই মাছের ডিম নীলাভ আলো ছড়াতে শুরু করল, স্পর্শ করলে একটা ঝিমঝিম ভাব হচ্ছিল, হাত কাঁপছিল।

মনে হলো... বিদ্যুৎ লাগল?

সাম্যু আর মিদু দুজনেই এই ব্যাপার লক্ষ্য করল, মাছের ডিম আলোর শুরুতেই ভিতরের জলমানবীর শিশুর আকার আরও স্পষ্ট হলো, সে ভাঁজ খেয়ে আছে। কান পাতলে শুধু পানির শব্দ নয়, সামান্য ইলেকট্রিক শব্দও শোনা যাচ্ছিল, যেন কোথাও শর্ট সার্কিট হয়েছে, বারবার চমক দিচ্ছে।

নীলাভ আলো আরও উজ্জ্বল হলো, মাছের ডিম পানিতে থাকার কারণে দেখতে একদম চমৎকার রত্নের মতো, আবার যেন চাঁদের নীল আভা, সুন্দরী কিন্তু বিপজ্জনক, অবাস্তব সুন্দর।

সাম্যু চোখ ঝাপটাল, চোখ খোলার সঙ্গে সঙ্গে মাছের পাতা দেখতে পেলো, আর অসম্পূর্ণরূপে দেখা যাওয়া ডানাপাতা।

নিশ্চিতভাবেই পাতা, প্রতিটি ধারায় নীলাভ আলো ঝলমল করছিল, যেন জ্বলজ্বল করা ধূলিকণা ছড়ানো হয়েছে। কিন্তু সাম্যুকে সবচেয়ে অবাক করল জলমানবীর ডানাপাতা, মাছের ডানার ঠিক নিচে, পুচকে থাকা ডানার সাথে লম্বালম্বি। এখনো তার সঠিক আকৃতি দেখা যাচ্ছিল না, কারণ ডানাটি ভাঁজ হয়ে আছে।

আবার চোখ ঝাপটালে, সাম্যু প্রকৃত ইলেকট্রিক স্পার্ক দেখতে পেলো, মাছের ডিমের পৃষ্ঠে এলোমেলো ছুটে বেড়াচ্ছিল।

বিপজ্জনক পরিস্থিতি এক মুহূর্তে পাল্টে গেলো, উপরের তীরে উঠতে চলা সব জলছাগল ফিরে গিয়ে তীব্র গতিতে পালাতে লাগল। তারা আগের থেকে অনেক দ্রুত, যেন আর এক সেকেন্ড দেরি করলে বিদ্যুৎ স্পর্শে মারা যাবে। চমকানো শব্দের মধ্য দিয়ে তারা ছড়িয়ে পড়ল, দেয়ালের ফাটল দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

যে সিদ্ধান্ত নিয়ে সাম্যু মৃত্যুর মুখে ছিল, সে অচেতন হয়ে রইল।

মিদুও স্তব্ধ হয়ে গেল, শুধু কয়েক সেকেন্ডে তারা নিরাপদে গেল? প্রথম কাজ হলো মোরানকে উদ্ধার করা, আর তখনই মাছের ডিমের আলো কমে গেল, যেন বিদ্যুৎ স্পার্ক থেকে সাম্যুকে রক্ষা করতে চাচ্ছিল।

বিদ্যুৎ স্পার্ক বন্ধ হয়ে যাওয়ার পর তারা একসঙ্গে মোরানকে তীরে তুলল, শ্বাসকষ্টে ভুগছিল, আরেক ধাপ এগোবার শক্তি ছিল না।

“ভয়ংকর,” কিছুক্ষণ পর মিদু বলল, “এটা কী? কি পোকা?”

“আমি জানি না, খুব ভয়ংকর,” সাম্যুর হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করছিল, “কিন্তু আমি ভাবছি... এটা হয়তো জিংওয়ের বলা 'পরজীবী'র সঙ্গে সম্পর্কিত। ওর কিছু লুকানোর আছে।”

মিদু মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, তোমার জন্য ধন্যবাদ... কিন্তু মোরান কী? সে কেন রং পরিবর্তন করছে? সে কি বিদ্যুৎপাত করছে? আগে কি এমন ছিল?”

“আমি... আমি জানি না,” সাম্যু কেবল মাথা নাড়ল, “গবেষণাগারে সে কখনো এমন হয়নি, না হলে অধ্যাপক ওয়াং চিন তা নথিভুক্ত করতেন। x সিরিজ কাজে লাগে না, আমি এক ছোট ফালতু... তবে মোরান খুব শক্তিশালী।”

কথা শেষ হতেই সাম্যু দেখল ডিমের মধ্যে মাছের ডানাটি নড়ল, স্পষ্টতই বাহিরের জগতের সঙ্গে যোগাযোগ করছে। কিন্তু কেন হঠাৎ আলো ছড়াচ্ছে, বিদ্যুৎপাত করছে? সাম্যুর মাথায় কোনো ধারনা আসেনি, একমাত্র সম্ভাবনা হলো... মোরান হয়তো ফোটার সময় এসেছে!

সে ডিমে বহু বছর ঘুমিয়ে ছিল, এখন হয়তো ফাটার সময় হয়েছে।

সত্যিই কি? এমন হতে পারে? সে কি সত্যিই মোরানকে ফোটিয়েছে?

“এখন আমরা কী করব?” মিদু তখন একটি কঠিন প্রশ্ন করল।

“আমি ভাবছি, তুমি চিন্তা করো না, আমাকে তাড়াহুড়ো করো না,” সাম্যু ডিমকে আলিঙ্গন করল, মোরানকে কোলে নিয়ে বিশ্রাম নিল আর সমাধান খুঁজল, “আমার মনে হয় আমাদের আগে তৃতীয় বিদ্যুৎকেন্দ্র খুঁজে যেতে হবে, তারপর কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে আমরা বেরিয়ে আসতে পারব।”

“কিন্তু বাইরে খুব বিপদ,” মিদু তার ক্ষত মুছল, সে তার মা কে খুব মিস করছে।

“কিন্তু ওই লোক বলেছিল বড় পরিস্কার কাজ শেষ, প্রতিরোধকারী মানুষ মারা গেছে, বাকিরা বেঁচে আছে। আমরা যদি জীবনে কখনো প্রতিরোধ না করি, তবে মারা যাব না। আমরা জেনেটিকালি পরিবর্তিত মানুষ, কিন্তু সবচেয়ে নিচের স্তরে নই।” সাম্যু দ্রুত একটি পথ বের করল, “আর একটু বিশ্রাম, তারপর আমরা আবার চলব।”

এটাই একমাত্র পথ, অন্য কোনো উপায় নেই। সাম্যু চোখ বন্ধ করল, হালকা নিঃশ্বাস ফেলে ডিমের বাইরের আঁচড়গুলো ফুঁ দিল, মাঝে মাঝে ডিম ঠেকিয়ে দিচ্ছিল। তার ছোট মাছের শাবক, হয়তো ফোটার সময় আসল? সে ডিম থেকে বেরোলেই কি ডানা আর পাতা স্পষ্ট দেখতে পারবে?

সে ফোটার দিন বেঁচে থাকবে কি? তাকে ভালো করে রক্ষা করতে পারবে কি?

অর্ধস্বচ্ছ ডিম ঝিল্লির ওপারে মোরান তার কপাল সাম্যুর পাশে ঠেকিয়ে রেখেছে। এত বিশৃঙ্খলার পর সে আগেভাগেই জেগে উঠেছে, তাই চোখ আলোতে মানিয়ে নিতে পারছে না, তার মাছের ডানা এবং ডিম ঝিল্লির অভ্যন্তরীণ প্রাচীরের সংযোগ স্পষ্ট, নাভি রশিও পড়ে যায়নি। স্বাভাবিক বিকাশে সে এখনও কয়েক বছর ডিমের সুরক্ষায় থাকবে...

কিন্তু সে ভয়ে আছে, হয়তো সেই সময় পর্যন্ত পৌঁছাবে না, ছোট জলজেলি সহজেই মারা যেতে পারে।

শুধুমাত্র বিপদ অগ্রাহ্য করে জোরপূর্বক ফোটানো ছাড়া... মোরান চোখ বন্ধ করে ক্লান্তিতে অজ্ঞান হয়ে গেল।

অর্ধঘণ্টার পর, সাম্যু এবং মিদু আবার যাত্রা শুরু করল। তারা পথ ধরে এগিয়ে গেল, কতক্ষণ হাঁটল জানে না, অবশেষে তারা পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছল। তাদের পথ আটকে ছিল একটি দরজা, যা অনেক পুরনো ও ভাঙাচোরা দেখাচ্ছিল।