অধ্যায় বারো

সময় দ্রুত কেটে যায়, চোখের পলকে গ্রীষ্মকালীন ছুটি এসে পৌঁছায়।

গ্রীষ্মকালীন ছুটির সময় প্রচণ্ড গরম থাকে, কিন্তু ছোটবেলায় যতই গরম হোক না কেন আমি বাইরে খেলতে যেতে চাইতাম। হয়তো আমার স্বভাবের কারণেই, আমি স্বভাবগতভাবে খেলাধুলায় মগ্ন, তবে একই গ্রামবাসীরা আমার কাছে ভয় পেত, তাই খেলতে চাইলেও সুযোগ পেতাম না।

এখন মাওমাও আর ঝাং সঙ নামের দুটি ভালো বন্ধু হওয়ার পর, আমার প্রকৃতি ধীরে ধীরে প্রকাশ পেয়েছে, যেন কোনো ছেলেমেয়ের মতো, তাদের দুজনের সঙ্গে ঘুরে বেড়াই।

আমরা তিনজন মিলেই ছোট লিয়াংহো যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলাম, যা প্রায় এক মাস ধরে আলোচনা করছিলাম, স্কুলে প্রতিদিনই কথা হতো।

ছোট লিয়াংহো আমাদের গ্রাম থেকে উত্তর-পশ্চিম দিকে, পশ্চিম গাঁয়ের উত্তরদিকে অবস্থিত। তবে তিনটা গ্রাম পর্বতের দ্বারা বিচ্ছিন্ন, তাই চলাচলের জন্য পাহাড়ি রাস্তা পাড়ি দিতে হয়।

আমাদের এলাকার ভৌগোলিক পরিবেশ এমন, পাহাড়গুলো তেমন উঁচু না, কিন্তু এক পাহাড়ের সঙ্গে আরেক পাহাড় যুক্ত, এক পাহাড় পেরোলেই সামনে আরেক গ্রাম দেখা যায়।

আমাদের গ্রামের থেকে ছোট লিয়াংহো যাওয়ার জন্য যে পাহাড়টি আছে, তা আমাদের শিশুদের জন্য তুলনামূলকভাবে উঁচু, সেটি পেরোতে প্রায় আধা ঘণ্টা সময় লাগে।

পাহাড়ি পথ খুব সরু, একসময় এক জনই যেতে পারে। পাহাড়ের পূর্ব পাশে খালি পাথর, পশ্চিম পাশে ঘনদাড়ানো পাইন বনে ভরা।

আমরা তিনজন পাথরের পথে দিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় উঠলাম, তারপর দুই-তিন মিনিট নিচে নামলে পাইন বন শুরু হয়।

“এই বনে বেশ ঠান্ডা!” ঝাং সঙ হাসতে হাসতে বলল।

বড় পাইন বন, বাইরের গরম যতই হোক না কেন, ভিতরে ঠান্ডা থাকে। বনে প্রবেশের সাথে সাথে যেন গরম গ্রীষ্মে হঠাৎ ফ্রিজের দরজা খুলে দেওয়া হলো, সেই শীতলতা ত্বক ছুঁয়ে হাড় পর্যন্ত পৌঁছে।

এই পাইন বনে যদিও ঠান্ডা, আমি বেশি থাকতে চাইনি: “চলো, দ্রুত যাই।”

ঝাং সঙ আমার কথা শুনে দ্রুত পা বাড়াল, মাওমাও পিছনে পিছনে চলল।

কারণ আমি বনে বেশি থাকতে চাইনি, সেটা হলো পাইন গাছ শাস্ত্রানুযায়ী অতিপ্রাকৃত শক্তির অধীনে, যা সহজে আত্মার আকর্ষণ করে। এছাড়া পাইন গাছ সাধারণত কবরস্থান ও সমাধিক্ষেত্রের পাশে থাকে, তাই মৃত্যুর সঙ্গে যুক্ত। অন্যদের জন্য হয়তো তেমন কিছু না, কিন্তু আমি প্রাকৃতিকভাবেই অতিপ্রাকৃত জিনিসের প্রতি সংবেদনশীল, তাদের দুইজন হয়তো ঠান্ডা মনে করে, আমি তবে শীতল ও ভীতিজনক অনুভব করি।

পাইন বন থেকে বেরিয়ে চোখে পড়ল বিশাল একটি ফলের বাগান, এখানেই আমরা আজ এসেছি।

ফলের বাগানে আপেল গাছ, নাশপাতি গাছ রয়েছে, গাছগুলো ফল দিয়ে ভরা, এই আপেল আর নাশপাতি কাঁচা অবস্থাতেই খাওয়া যায়, একদম টক নয়, এক কামড়ে রস মুখ দিয়ে নেমে যাচ্ছে।

“ছোট বোন, তুমি উপরে থেকে পাহারা দাও, আমরা দুজন নিচে গিয়ে ফল তুলি।” বলেই ঝাং সঙ আর মাওমাও ফলের বাগানে লাফ দিয়ে ঢুকল।

আমি উপরে থেকে চারদিক লক্ষ্য করছিলাম, একটু গাছের পাতা নড়লেই ভয় পেতাম, কারণ আমরা চুরি করতে এসেছি, ধরা পড়লে বিপদ।

আমার অজানা কারণে মনে হয় চুরি করা ফল কেনাকাটার চেয়ে মিষ্টি।

আমি দেখছিলাম ঝাং সঙ আর মাওমাও গাছে ওঠে ওঠে ফল তুলছিল, নিজেদের টিশার্টের ভেতর দিয়ে ফল গুছিয়ে নিচ্ছিল।

“কে!” হঠাৎ ফলের বাগান থেকে এক চেঁচামেচি শব্দ শুনে।

মাওমাও ভয় পেয়ে একটি ফল ধরে রাখতে পারল না, নাশপাতি গাছ থেকে পড়ে গেল। শুধু সে নয়, আমিও ভয় পেয়ে প্রায় পড়ে যেতাম, ঝাং সঙ গাছ থেকে লাফ দিয়ে নেমে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু একজন লোক তার টিশার্ট ধরে ফেলল।

আমরা তিনজন ধরা পড়লাম।

সেই লোকটি ঘাসের টুপি পরেছিল, মোটা কাপড়ের ছোট জামা পরা, কালো ত্বকের, দেখতে খুব সতেজ, বয়স সম্ভবত চল্লিশ-পঞ্চাশের মধ্যে।

সে ঝাং সঙকে ধরে ঝোপঝাড়ের সামনে নিয়ে এল, আমরা তিনজন মাথা নিচু করে তার দিকে তাকাতে সাহস পেলাম না।

“তোমরা তিনজন কোথা থেকে এলে? কার ছেলে-মেয়ে?”

“আমরা ছোট লান ইউ গ্রামের।” ঝাং সঙ আর মাওমাও চুপ ছিল, আমি সাহস করে বললাম।

“ছোট লান ইউ থেকে চুরি করতে এসেছো এখানে!” তার কণ্ঠস্বর খুব কঠোর।

আমার হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করতে লাগল।

“বাবা, আমরা শুধু দেখলাম নাশপাতি এত সুন্দর ফল দিয়েছে, ভালো লাগল, একটু চেখে দেখতে চাইছিলাম।”

সে আমাকে একবার চেয়ে জানল আমি মিথ্যা বলছি, তবে সেটা প্রকাশ করল না।

“খেতে চাইলে সরাসরি বলো, নিজে গাছ বেয়ে ফল তোলো কেন? কয়েকটা নাশপাতি তো তোমাদের জন্য রাখব না, দেখো, এই জমি তোমরা কতটা ক্ষতিগ্রস্ত করেছ।”

আমি তার দিকেই তাকালাম, গাছের নিচে ছোট ছোট গাছ লাগানো ছিল, আমি সেগুলো চিনতাম না, অনেকগুলো ঝাং সঙ আর মাওমাও পায়ে পেয়ে ভেঙে ফেলেছে।

“বাবা, আমরা ভুল করেছি।” আমি বললাম।

“পরের বার খেতে চাইলে সরাসরি বলো, আর চুরি করো না।”

“হ্যাঁ!” আমরা তিনজন একসঙ্গে বললাম।

আলোচনার মধ্যে দূর থেকে হঠাৎ হাসির শব্দ এলো, শুনতে অস্বাভাবিক মনে হলো।

আমরা তিনজন সেই দিকের দিকে তাকালাম, কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই, একজন ছেঁড়া জামা পরা, অগোছালো চুলের লোক পাহাড়ি পথে দিয়ে পাইন বনে প্রবেশ করল।

“আহ।” সামনে দাঁড়ানো লোকটিও তাকে দেখে আফসোস করল।

আমি মনে করলাম এখানে কিছু কাহিনী আছে, তাই জিজ্ঞাসা করলাম: “বাবা, তিনি কে?”

সে উত্তর দিল না, মাটিতে রাখা এক পাথর ঠেকিয়ে বসে পড়ল, পাথরটি চকচকে, মনে হলো সে বিশেষ বসার জায়গা।

সে পাথরে বসে ঝাং সঙ আর মাওমাওয়ের তোলা ফল আমাদের দিল, বলল: “তোমরা দ্রুত বাড়ি ফিরে যাও, বড় রাস্তা দিয়ে যাও, পাহাড়ি পথ যাবেন না।”

আমরা লজ্জিত হয়ে ফলগুলো নিলাম।

“ধন্যবাদ বাবা!”

সে আমাদের কষ্ট দিল না দেখে আমরা মুক্তির মতো অনুভব করলাম, বেশি থাকলাম না, দ্রুত পালালাম।

পাহাড়ি পথে উঠতে উঠতে ঝাং সঙ আর মাওমাও হঠাৎ দৌড়াতে শুরু করল, আমি মেয়ে হওয়ায় তাদের পেছনে যেতে পারলাম না, কিছুক্ষণ পর হাঁপিয়ে থেমে গেলাম, হাতে হাঁটু ধরে শ্বাস নিতে লাগলাম।

মাওমাও থেমে পিছনের দিকে চিৎকার করল: “ঝাং সঙ, দৌড়ানো বন্ধ করো, ছোট বোন পেছনে আসতে পারে না।”

মাওমাওর কথা শুনে ঝাং সঙ ফিরে এল, তারা দুজন আমার সঙ্গে ছোট পথে বিশ্রাম নিল।

হঠাৎ সেই হাসির শব্দ আবার এলো, এবার পাইন বনের ভিতর থেকে, শুনতে ভীতিকর।

আমরা তিনজন একে অপরকে তাকালাম, ঝাং সঙ খুব সাহসী, বলল: “চলো দেখি, হয়তো কেউ এমন কিছু লুকিয়েও থাকতে পারে যা কেউ জানে না।”

ছোটবেলায় এমনই হত, কোনো কৌতূহলজনক কিছু দেখলে ভাবতাম হয়তো অন্য কেউ জানে না এমন কোনো গোপন রহস্য আছে, বা দূরদূরান্তের জায়গায় গোপন ধন লুকানো আছে।

আমি এখন খুব কৌতূহলী, তবে হৃদয়ে একটু শঙ্কাও আছে, কারণ আমি মনে করি সেই পাইন বন পরিষ্কার নয়।

মাওমাও সাধারণত আমাদের কথা শুনে, নিজস্ব মতামত কম, আমরা যাই করব সে সঙ্গ দিবে।

ঝাং সঙ দেখল আমি একটু দ্বিধান্বিত, জোরালো কণ্ঠে বলল: “ভয় করিস না, যাই দেখি।”

আমি ভাবলাম ঠিক আছে, দিনের বেলাতে কী ভয় পাওয়ার আছে, আমরা একমত হলাম।

“চলো!” আমি বললাম।

এইভাবেই আমরা তিনজন সেই হাসির শব্দ অনুসরণ করে পাইন বনে প্রবেশ করলাম, আগের বয়োজ্যেষ্ঠ লোকের কথা ভুলে গিয়েছিলাম।

আমরা চুপচাপ হাঁটছিলাম, মাঝে মাঝে হাসির শব্দ শুনে তার দিকে যাচ্ছিলাম। পাইন বনে প্রায় বিশ মিনিট হাঁটলাম, অবশেষে সেই লোককে ধরলাম।

আমরা গাছের পেছনে লুকালাম, ঘন বনভূমিতে, পাইন গাছগুলো মোটা ও শক্ত, আমাদের শরীর ঢাকতে যথেষ্ট।

সে লোক এখন এক পাইন গাছের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদছে ও হাসছে, মাঝে মাঝে কথা বলছে।

আমি বুঝতে পারলাম না, মনে হলো সে পাগল।

আমরা ভেবেছিলাম তার কোনো রহস্য আছে, তবে এখন মনে হচ্ছে আমরা বেশি ভাবছি।

আমি যাওয়ার কথা ভাবছিলাম, হঠাৎ চোখ বিভ্রম হলো নাকি জানি না, আমি দেখলাম তার সামনে পাইন গাছের বদলে এক সুন্দরী নারী দাঁড়িয়ে হাসছে।

সে যেন আমাদের দেখতে পেল, ঘুরে আমার দিকে সরাসরি তাকাল!