অষ্টম অধ্যায়

লি-জিয়া-জুয়াং গ্রামে একদা谢宝琳 (শিয়ে বাওলিন) এবং谢宝仪 (শিয়ে বাওই) নামে দুই বোন বাস করত। তারা ছিল বহিরাগত। এই দুই বোনের রূপের খ্যাতি ছিল আকাশচুম্বী, আর তাদের মার্জিত স্বভাব ছিল অতুলনীয়। তাই谢 (শিয়ে) পরিবারের দরজায় দূর-দূরান্তের ঘটকদের ভিড় লেগেই থাকত।

অবশেষে বড় বোন শিয়ে বাওলিন বিয়ের কথা চিন্তা করলে, এই খবর চারপাশের গ্রামগুলোতে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ে। এমনকি শহরের অনেক সম্ভ্রান্ত পরিবারও তাদের বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এগিয়ে আসে। কিন্তু শিয়ে বাওলিন পাত্র নির্বাচনের ক্ষেত্রে বংশমর্যাদা বা বাহ্যিক সৌন্দর্যের চেয়ে চরিত্রের ওপর বেশি গুরুত্ব দিতেন। অনেক সুদর্শন যুবককে প্রত্যাখ্যান করে তিনি শেষ পর্যন্ত李春和 (লি চুনহে) নামের এক সহজ-সরল মানুষকে জীবনসঙ্গী হিসেবে বেছে নিলেন, যার বয়স তখন ত্রিশ এবং যিনি বৃদ্ধা মায়ের একমাত্র সন্তান ছিলেন।

অনেকেই তার এই সিদ্ধান্তের সমালোচনা করে বলেছিল যে, বাওলিন একদিন নিশ্চয়ই আফসোস করবে। কিন্তু শিয়ে বুড়ো সব ঘটকদের ধমক দিয়ে বলেছিলেন, “আমার মেয়ে যাকে পছন্দ করেছে, আমি তাতে সম্মতি দিয়েছি। তোমরা কেন অহেতুক অন্যের বিষয়ে নাক গলাচ্ছ?”

পরবর্তীতে বাওলিনের বুদ্ধিমত্তায় স্বামী-স্ত্রী মিলে ব্যবসা শুরু করেন। লি চুনহেও কম ছিলেন না; তার সততা ও নিষ্ঠার কারণে ব্যবসার সুনাম চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে। দিন যত যেতে থাকে, তাদের সংসার তত সমৃদ্ধ হতে থাকে। কয়েক বছর পর বাওলিন জমজ দুই সন্তানের জন্ম দেন। স্বামী-স্ত্রী মিলে সিদ্ধান্ত নিলেন, এক সন্তানের উপাধি হবে ‘লি’ এবং অন্যটির হবে ‘শিয়ে’। সেই রক্ষণশীল যুগে সন্তানের মায়ের উপাধি ব্যবহার করা ছিল অভাবনীয় এবং সামাজিকভাবে নিন্দনীয়। কিন্তু লি চুনহে এসবের তোয়াক্কা করেননি। শিয়ে বুড়ো এতে অত্যন্ত খুশি হয়েছিলেন, কারণ বংশ রক্ষার জন্য তার কাছে এটিই ছিল সবচেয়ে বড় পাওয়া।

এদিকে ছোট বোন শিয়ে বাওই ছিল চঞ্চল এবং তার সৌন্দর্য ছিল বড় বোনের চেয়েও বেশি। আঠারো বছর বয়স হয়ে গেলেও সে বিয়ের কথা ভাবেনি, যা তৎকালীন সময়ের তুলনায় বেশ ব্যতিক্রম ছিল। শিয়ে পরিবারের সবার আদরের দুলাল ছিল সে, তাই তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে কেউ কিছুই বলত না।

একদিন বাওই তার বোনের সাথে প্রাদেশিক শহরে কেনাকাটা করতে যায়। ভাগ্যের লিখন এমনই যে, শহরে পৌঁছানোর প্রথম দিনই তার সাথে দেখা হয় এক যুবকের। সে একটি বইয়ের দোকান থেকে বিতাড়িত হয়ে মাটিতে পড়ে গিয়েছিল। বাওইয়ের স্বভাব ছিল পরোপকারী; দোকানদারের এমন নিষ্ঠুর আচরণ দেখে সে প্রতিবাদ করে বসে। খোঁজ নিয়ে জানল, ওই যুবকটি পরীক্ষায় বসার জন্য বই কিনতে চেয়েছিল কিন্তু তার কাছে অর্থ ছিল না। ধার করার মতো টাকাও যখন ছিল না, তখন দোকানদার তাকে বের করে দেয়।

শিয়ে বাওলিনের পরিবার বেশ স্বচ্ছল ছিল এবং বাওইকে তারা খুব ভালোবাসত, তাই বাওইয়ের কাছে অর্থের অভাব ছিল না। সে সেই যুবককে নিয়ে দোকানে ঢুকল এবং কাউন্টারে এক টুকরো রুপো ফেলে দিয়ে বলল, “তুমি যত খুশি বই নাও!”

দোকানদার টাকা পেয়ে সন্তুষ্ট হলো। যুবকটি বই পছন্দ করে দোকানদারের কাছ থেকে কাগজ-কলম নিয়ে একটি ঋণপত্র লিখে তাতে নিজের নাম-ঠিকানা লিখে সই করল। বাওই টাকা ফেরতের আশা করেনি, কিন্তু যুবকটি আত্মসম্মানবোধ থেকে ঋণপত্রটি লিখে দেয়। বাওই সেটি গ্রহণ করল। দোকান থেকে বেরিয়ে যুবকটি বলল, “আপনার এই উপকারের কথা আমি孙浩 (সুন হাও) কখনো ভুলব না। আমি যদি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারি, তবে অবশ্যই আপনার ঋণ শোধ করব।”

সুন হাওয়ের মার্জিত আচরণ ও বিদ্বানসুলভ ব্যক্তিত্ব বাওইয়ের মনে গভীর ছাপ ফেলে। বাওই লাজুক মুখে বলল, “যদি সত্যিই সফল হও, তবে兴来 (সিংলাই) জেলার লি-জিয়া-জুয়াং গ্রামে আমাকে খুঁজে নিও। আমার নাম শিয়ে বাওই, মনে রেখো।”

পরদিন বাওই আবার সেই বইয়ের দোকানে গিয়ে সুন হাওয়ের দেখা পেল। এভাবে দু-তিন দিন কাটল। তাদের মনের মিল ছিল চমৎকার। বাওইয়ের চঞ্চলতা আর সুন হাওয়ের জ্ঞান—একে অপরের প্রতি তারা গভীর অনুরাগে আবদ্ধ হয়ে পড়ল। বিদায় নেওয়ার সময় বাওই বলল, “সুন, তুমি পড়াশোনায় মন দাও। সফল হলে আমাকে নিতে এসো, নতুবা আমাকে ভুলে যেও।”

বাওই বাড়ি ফিরে বিষণ্ণতায় ভুগতে লাগল। তার শরীর দিন দিন শুকিয়ে যেতে লাগল। অনেক কবিরাজ ডাকা হলো, কিন্তু এক বৃদ্ধ সাধু এসে বললেন, “এ মেয়ে বিরহজ্বরে আক্রান্ত, এর ওষুধ মানুষের সাধ্যের বাইরে।”

এর কয়েক বছর পর পর্যন্তও সুন হাওয়ের কোনো সংবাদ পাওয়া গেল না। বাওই প্রতিদিন 西厢记 (শিক্সিয়াংজি) পড়তে পড়তে আর বিরহের বেদনায় দিন গুনতে গুনতে অকালে প্রাণ হারাল।

গল্পটি শেষ করে আমার দাদি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “শিয়ে বাওলিন ছিলেন আমার দাদি, আর শিয়ে বাওই ছিলেন আমার ফুফু-দাদি।”

আমি জিজ্ঞেস করলাম, “সুন হাওয়ের কি কোনো খবর পাওয়া গিয়েছিল?”
দাদি মাথা নাড়লেন, তার চোখে জল। গতকাল রাতে শিয়ে বাওইয়ের যে হাসিমাখা মুখ আমি দেখেছিলাম, আজ বুঝলাম সে আসলে কত বড় এক দুঃখের ভার বহন করছিল।