তৃতীয় অধ্যায়

ছোট বাচ্চাদের ভুলে যাওয়ার ক্ষমতা বেশ বড়, আমি যদিও শুরুতে কিছুটা ভীত ছিলাম, কিন্তু খুব শীঘ্রই ওই ঘটনা আমার মনের থেকে মুছে গেছে।

পরে আমি আরেকজন নতুন বন্ধুর সঙ্গে পরিচিত হলাম, তার বাড়ি ছিল নিচের গ্রামে, নাম ছিল ঝাং সঙ। তার স্বভাব একটু সরল, দেখতে মাওমাওর থেকে অনেক বেশি শক্তপোক্ত এবং তার সাহসও ছিল অনেক বড়। আমাদের ক্লাসে শুধুমাত্র সে একমাত্র নিচের গ্রামের ছেলে, সাধারণত কেউ তার সঙ্গে খেলতো না। সে খুব দুষ্টু ছিল, প্রায়ই সহপাঠীদের ছলনা করতো, তাই সবাই তাকে পছন্দ করতো না।

চতুর্থ শ্রেণির মে দিবসের ছুটিতে, আমার পিতামহের ঘরের ছেলে বিয়ে করল, তার বাড়ি ছিল নিচের গ্রামে। আমার দাদা বিয়েতে যাচ্ছিলেন, আমি একা বাড়িতে থাকতে চাই না, তাই তিনি আমাকে সঙ্গে নিয়ে গেলেন।

নিচের গ্রাম পশ্চিমের গ্রাম থেকে অনেক দূরে, আমরা প্রায় আধা ঘণ্টা হাঁটতে হাঁটতে পৌঁছলাম।

ওই পরিবারের নামও ঝাং, তরুণ বয়সে তিনি আমার দাদার সঙ্গে বন্ধু হয়েছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, আমার পিতামহের বাড়ির বিয়ের সেই চাচা ছিলেন ঝাং সঙের মামা।

সেই সময় বিয়েতে যাওয়া আমাদের ছোটদের জন্য মূলত খাবারের জন্য অপেক্ষা করা ছাড়া আর কিছু ছিল না, খুব বিরক্তিকর। আমাদের এখানে রীতিনীতি অনুযায়ী দুপুরে একবার খাওয়ানো হয় এবং রাতে আরেকবার, তাই সারাদিনই নিচের গ্রামে কাটাতে হয়।

সেই সময় প্রায় সতেরো-আঠারো বছর বয়সী এক বড় ভাই, যার নাম ছিল ঝাং লেই, আমরা সবাই তাকে লেই গো বলে ডাকতাম, তার ভোর কালো চোখ এবং মোটা ভ্রু ছিল, দেখতে খুবই শক্তিশালী। সে বলল আমাদের ছোটদের নিয়ে জলাধারে খেলতে যাবে।

নিচের গ্রামে একটি বড় জলাধার আছে, গরমকালে সবাই সেখানে জলকেলি করতে যায়, শোনা যায় খুব ঠান্ডা লাগে।

কিন্তু বড়রা আমাদের যেতে দেয় না, কারণ এটা খুবই বিপজ্জনক। তখন তারা বিয়ের কাজে ব্যস্ত ছিল, আমাদের নজরদারি করার সময় ছিল না। বড়দের অমনোযোগে সুযোগ নিয়ে লেই গো আমাদের নিয়ে পালিয়ে গেল।

জলাধারটা আমার দাদার বাড়ি থেকে বেশ কাছে, হাঁটলে প্রায় পাঁচ মিনিট লাগে। জলাধারটি বড়, উৎস হলো একটি পাহাড়ের ঝর্ণা, দুই পাশে পাহাড়, দূরে একটি বাঁধ তৈরি করে জলাধার গঠন করা হয়েছে।

পাহাড়ের উপরে সবুজ-সবুজ পাইন ও সিজার গাছ, রাস্তা পাহাড়ের গোড়া ধরে নিচে অবধি চলে যায়। লেই গোরা এবং অন্য ছেলেরা জলাধার দেখে পাগলের মতো ছুটে গেল।

তারা পানিতে নামেনি, বরং লেই গোর মুখ্য হয়ে বাঁধের ওপর বৃত্তাকারে দাঁড়ালো। আমি তাদের ধরা পর্যন্ত পৌঁছালাম, তখন বুঝলাম লেই গো গল্প বলছে।

লেই গো বলল, এই জলাধারে গত দুই বছরে অনেক লোক মারা গেছে, বড়-বাচ্চা সবাই। গত বছর একটা ছোট মেয়ের মৃত্যু হয়েছিল এখানে, ওই মেয়েটি তার মায়ের সঙ্গে কাপড় ধোয়ার জন্য এসেছিল, তীরে জলকেলি করছিল, অজানা কারণে হঠাৎ পড়ে জলাধারে পড়ে যায়। তীরের জল কম গভীর ছিল, মেয়েটি পড়ে উঠতে পারছিল না, তার মা হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইলেন, কিন্তু মেয়েটি ধীরে ধীরে তীর থেকে দূরে সরে গেল।

মা দুশ্চিন্তায় পড়ে জলাধারে ঝাঁপ দিলেন উদ্ধার করতে। কিন্তু জলাধারের তীরের কাছে অল্প দূরে গভীর ডুবের অংশ ছিল। মা সাঁতার জানতেন না, তার মেয়ের জন্য চিন্তিত হয়ে সেই গভীর জায়গায় ঝাঁপ দিলেন, ফলে দুজনেই ডুবে গেলেন। সৌভাগ্যক্রমে তখন গ্রামবাসী মাঠ থেকে ফিরে আসছিলেন, কেউ ডুবে যাওয়া দেখেই সাহায্যের জন্য ডাক দিলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে পানিতে ঝাঁপ দিলেন।

অবশেষে, মা বাঁচলেও মেয়েটি প্রাণ হারায়। লোকেরা দেখল মেয়েটির পায়ের গোড়ালিতে নীলচে চিহ্ন ছিল, যেন কেউ পানির মধ্যে থেকে তার পায়ের গোড়ালি শক্ত করে ধরেছিল।

লেই গো গল্প শেষ করল, আমরা কেউ কথা বললাম না, পরিবেশ অদ্ভুত নিরব হয়ে গেল।

হঠাৎ লেই গো চিৎকার করে উঠল, সবাই ভয়ে ছুটে গেল।

লেই গো দেখল আমরা ভয় পেয়েছি, হেসে পেট ধরল।

আমরা বুঝলাম সে ইচ্ছাকৃত আমাদের ভয় দেখাচ্ছিল।

“আমি তো ভয় পাই না,” ঝাং সঙ বলল, প্যান্ট ছেড়ে ফেলে জলাধারে ঝাঁপ দিল।

লেই গো দেখে সে ভয় পায়নি, তখন সে নিজেও পানিতে নেমে গেল। বাকিরাও তাদের দেখে সাহস পেয়ে জলাধারে ঝাঁপ দিল।

আমি সাঁতার জানতাম না, তাই বাঁধের ওপর বসে তাদের খেলাধুলা দেখলাম।

জলাধারটা গভীর, জল সবুজ রঙের, আমি নিচের দিকে তাকিয়ে ভাবলাম যেন জল আমাকে টেনে নিচ্ছে, কিন্তু মনে করিয়ে দিলাম জল থেকে দূরে থাকি।

আমি কয়েক ধাপ পিছিয়ে বাঁধের মাঝখানে বসলাম, ভয় পাচ্ছিলাম ভুলে গেলে পড়ে যেতে পারি।

তারা খুব মজা করছিল, বিশেষ করে ঝাং সঙ আর লেই গো, তারা অন্যদের থেকে সাঁতার ভালো জানত।

তারা পানিতে ‘বিড়াল ধরার’ খেলা খেলছিল, আমি দেখলাম, কিন্তু মনে ছিল যেন কিছু একটা ঘটবে।

হঠাৎ জল থেকে বড় বড় ছিটে উঠল, শুনে মনে হল লেই গো চিৎকার করছে, “বাঁচাও!”

দেখে মনে হল সে ডুবে যাচ্ছে, দুজন ভয় পেয়ে তীরে সাঁতার দিতে শুরু করল। ঝাং সঙ সরাসরি লেই গোর দিকে সাঁতার দিল, কাছে যাওয়ার পর লেই গো তাকে ধরে জল থেকে টেনে নিচে নিয়ে গেল।

জল শান্ত হয়ে গেল, ভয়ে বুক ধক করে উঠল।

আড়াই মিনিট পর, লেই গো আর ঝাং সঙ মাথা তুলে গভীর নিশ্বাস নিচ্ছিল, তারা অন্য দুইজনকে দুষ্টু বলল।

দেখে বুঝলাম এটা তাদের মজার ছলনা ছিল।

সারা বিকেল তারা পানিতে খেলাধুলা করল, খাবারের সময় উঠল। আমার চিন্তা ছিল অযথা, কিছু হয়নি।

আমরা লেই গোর সঙ্গে আমার দাদার বাড়ি ফিরলাম। পৌঁছানোর সময় খাবারের প্রস্তুতি চলছিল। তখন সূর্য ডুবছিল, চাচা ও চাচী সাজে মদ খাওয়াচ্ছেন, আমি হঠাৎ সেই রাতে পশ্চিমের গ্রামে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি মনে পড়ল।

চাচা-চাচী জীবন্ত মানুষ, মুখে সুখের হাসি, খাবারের পরিবেশ উজ্জ্বল, তবুও আমার মনে অস্বস্তি কাটল না।

বাচ্চারা দ্রুত খেতে শুরু করল, তারা মদ খেতে শুরু করার আগেই আমরা খেয়ে শেষ করলাম। তখন ঝাং সঙ হঠাৎ আমার হাত টানল, আমি তাকে উপেক্ষা করতে চাইলাম, কিন্তু মদ গন্ধ পছন্দ না হওয়ায় বাইরে চলে গেলাম তার সঙ্গে।

দরজার বাইরে গিয়ে দেখলাম লেই গো আর অন্যান্য সবাই আছে, আমি অবাক হয়ে ছিলাম, তখন লেই গো বলল, “চল, আবার খেলতে যাই।”

খাবার শেষে তারা আবার প্রাণ ফিরে পেল, আমার অস্বীকারের আগেই ঝাং সঙ আমাকে টেনে নিয়ে দৌড়াল।

তখন আকাশ এখনো পুরো অন্ধকার হয়নি, সূর্য ডুবে গেলেও আলো ছিল।

তারা আবার জলাধারে ‘বিড়াল ধরার’ খেলা শুরু করল।

ঝাং সঙের দুষ্টুমি বেড়ে গেল, হয়তো সে আর লেই গোর সঙ্গে পরিকল্পনা করেছিল, তারা পানির নিচে ডুব দিয়ে অন্যদের পায়ের গোড়ালি ধরে ভয় দেখাতো, যারা ধরা পড়ে তারা ভয়ে চিৎকার করতো, তারা আবার পানিতে হাসত।

তাদের মজা চলাকালীন হঠাৎ কেউ পানিতে লাফিয়ে উঠল। প্রথমে সবাই ভাবল এটা লেই গো আর ঝাং সঙের ছলনা, কিন্তু সে ব্যক্তি প্রায় আধা মিনিট চিৎকার করল, সবাই বুঝল কিছু গড়মিল হয়েছে। লেই গো চিৎকার করল, “ঝাং সঙ, থাম, ওকে ছেড়ে দে।”

কিন্তু সবাই দেখল পানিতে ভাসছিল সবাই ছাড়া শুধু ঝাং সঙ নেই।

লেই গো দ্রুত সেই জায়গায় সাঁতার দিল, অন্যরা দ্রুত তীরে সাঁতার দিতে শুরু করল।

লেই গো দ্রুত সেই জায়গায় পৌঁছাল, নিশ্চিত হল যে যিনি পানিতে চিৎকার করছিলেন, তিনি ঝাং সঙ।

আমি তীরে দাঁড়িয়ে ভয় পাচ্ছিলাম।

আমি দেখলাম একটা কালো ছায়া লেই গো আর ঝাং সঙের চারপাশে ঘুরছে, তারা পানিতে অনেক জল ছিটিয়ে দিচ্ছিল। আমি যারা ইতিমধ্যে তীরে পৌঁছেছে তাদের চিৎকার করলাম, “দ্রুত বড়দের ডেকে আনো।”

ছেলেরা দ্রুত কাপড়ও না পরে আমার দাদার বাড়ির দিকে দৌড়াল।

সূর্য ডুবার পর আকাশ দ্রুত অন্ধকার হয়ে গেল, সব দৃশ্য অস্পষ্ট হয়ে গেল। পুরো জলাধারের জল কালো হয়ে গেল, যেন এক ভয়ঙ্কর গভীর জলাধার।

লেই গো আর ঝাং সঙের ছিটানো জলের মাঝে একটি শিশুর মাথা ধীরে ধীরে পানির ওপর উঠল, মুখের রঙ নীলাভ, দাড়ি-দাঁত বেরিয়ে আছে।

সে আমাকে দেখিয়ে হাসল।