ষষ্ঠ অধ্যায়

আমি আর মাওমাও দ্রুত শিয়াগৌ থেকে বেরিয়ে এলাম। জায়গাটা একটা চার রাস্তার মোড়। পশ্চিম দিকে এগোলে ছোটগংজি, উত্তরে নিউজিয়াওয়ান, আর যদি পূর্ব দিকে সাত-আট লি পথ হাঁটি, তবে লানহেকোর মুখ পর্যন্ত পৌঁছানো যায়।

আমি বললাম, "চলো না, আমরা বরং নিউজিয়াওয়ান হয়েই ফিরে যাই।"

যদি আমরা আবার ছোটগংজির দিকে যাই, তবে সেখান থেকে ঘুরে ফিরতে অনেকটা পথ পাড়ি দিতে হবে। এখন অনেক রাত হয়ে গেছে, তাড়াতাড়ি বাড়ি ফেরার জন্য আমি শর্টকাট খুঁজছিলাম। নিউজিয়াওয়ানের এই সরু পথটির দুই পাশে জঙ্গল, ভেতরটা ঝোপঝাড়ে ভরা। রাস্তার অবস্থাও ভালো নয়, জায়গায় জায়গায় গর্ত আর এবড়োখেবড়ো।

মাওমাও মাথা নাড়ল। ওর নিজস্ব কোনো মত নেই, মূলত আমার কথামতোই চলে। আমরা হাঁটতে হাঁটতে কিছুক্ষণ আগের জাদুর খেলা নিয়ে কথা বলছিলাম, তাই খেয়ালই করিনি যে জঙ্গলের ভেতর হালকা কুয়াশা জমতে শুরু করেছে। আজ রাতে বাতাস একদমই নেই, দুই পাশের জঙ্গল থেকে নানা ধরনের পোকামাকড় ডাকার শব্দ আসছে।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর মাওমাও বিড়বিড় করে বলল, "নিউজিয়াওয়ান এখনো আসছে না কেন?"

ওর কথায় আমারও মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে। নিয়ম অনুযায়ী এতক্ষণে আমাদের নিউজিয়াওয়ান দেখে ফেলার কথা। আমি বললাম, "আবার ভয় পাচ্ছিস? চিন্তা করিস না, আমরা দুজনে আছি তো!"

আসলে এই কথাটা বলার সময় আমার নিজের ভেতরেই বেশ ভয় ছিল, শুধু সাহস দেখানোর ভান করছিলাম। মাওমাও আর কিছু বলল না। আমরা আরও কিছুটা পথ এগোলাম, হঠাৎ সামনে আলোর দেখা মিলল। আমি সেই আলোর দিকে আঙুল দেখিয়ে বললাম, "ওটা কি নিউজিয়াওয়ান?"

মাওমাও দেখল এবং মাথা নেড়ে বলল, "হয়তো তাই হবে।"

আমরা দ্রুত পায়ে সেই আলোর দিকে এগোলাম। কাছে গিয়ে দেখি, সেখানে একটা বড় মঞ্চ পাতা হয়েছে। মঞ্চে কেউ গান গাইছে, আর নিচে দশ-বারো জন লোক ছড়িয়ে-ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। আমরা ভিড়ের মধ্যে গিয়ে দাঁড়ালাম। মনে খটকা লাগল, নিউজিয়াওয়ানে যে আজ নাটক বা গান হবে, তেমন তো শুনিনি।

মঞ্চে যে নারী গাইছিল, তার কণ্ঠস্বর খুব মিষ্টি। যদিও সে কী গাইছে তা আমি কিছুই বুঝতে পারছিলাম না, তবুও সেই সুরের মূর্ছনা আমাকে মুগ্ধ করে ফেলেছিল। তার পরনে জমকালো পোশাক, দেহভঙ্গি লাবণ্যময়ী, প্রতিটি নড়াচড়া ছিল বেশ নমনীয়। পৃথিবীতে এত সুন্দর মানুষ কীভাবে থাকতে পারে!

ঠিক তখন মাওমাও হঠাৎ আমার হাত ধরে টেনে আশপাশের লোকগুলোর দিকে ইশারা করল। আমি যেদিকে তাকালাম, সেখানে দেখি এক লোকের মুখ ফ্যাকাশে, দৃষ্টি শূন্য, আর ঠোঁটগুলো অদ্ভুতভাবে শক্ত হয়ে আছে। আমি অন্যদের দিকে তাকালাম—সবারই মুখ রক্তশূন্য, অভিব্যক্তি আড়ষ্ট। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, এরা স্বাভাবিক মানুষ নয়।

আমার বুক ধকধক করতে শুরু করল। বুঝতে পারলাম, কোনো অশুভ শক্তির পাল্লায় পড়েছি। মাওমাওকে টেনে নিয়ে দৌড় দেওয়ার প্রস্তুতি নিলাম। কে জানত, মঞ্চের সেই গায়িকা হঠাৎ আমাদের দিকে ঘুরে তাকাবে! মাওমাও তার চোখের দিকে তাকাতেই সম্মোহিতের মতো স্থির হয়ে গেল। সেও অন্যদের মতো অদ্ভুত ভঙ্গিতে হাততালি দিতে শুরু করল, যা ছিল খুবই অস্বস্তিকর।

আমি তাকে ডাকার সাহস পেলাম না, পাছে আশপাশের "মানুষগুলো" খেপে যায়। আমি জোর করে তার হাত টানলাম, কিন্তু কোনোভাবেই নড়াতে পারলাম না। আমার গলার লকেট 'ইউহাওশি'টা হালকা গরম হয়ে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার ঠান্ডা হয়ে গেল। এর কারণ হলো, গতবার জলাধারে থাকার সময় লকেটের সব শক্তি শেষ হয়ে গিয়েছিল, আর নতুন করে তা পূরণ হয়নি। দাদাকে জিজ্ঞেস করেছিলাম কীভাবে শক্তি বাড়ানো যায়, তিনি বলেছিলেন শুধু গলায় পরে থাকলেই হবে, বাকিটা নাকি 'ইনফু লু' বইয়ের বাকি অংশে লেখা আছে, যা এখন অসম্পূর্ণ। আমি অনেক দিন ধরে পরে আছি, কিন্তু লকেটটি সামান্যই শক্তি সঞ্চয় করতে পেরেছে, যা বোধহয় ওইটুকুতেই শেষ হয়ে গেছে।

আমি জানি, মাওমাওকে নিয়ে এখান থেকে দ্রুত বের হতে হবে, নয়তো কী যে হবে কে জানে! হঠাৎ মঞ্চের সেই নারী একটু ঝুঁকে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "ছোট মেয়ে, যখন তোমরা এখানে এসেছই, তখন আর ফিরতে পারবে না। তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে বেশ সুন্দরী, আমার সঙ্গে সঙ্গী হয়ে থেকে গেলে কেমন হয়?"

তার কথা শেষ হতেই নিচের লোকগুলো অদ্ভুতভাবে ঘাড় ঘুরিয়ে তাদের শূন্য দৃষ্টি আমার দিকে স্থির করল। তাদের সেই চাহনিতে আমার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল। মাওমাও তখনো আচ্ছন্ন অবস্থায় বলতে লাগল, "ছোট বোন, ওর কথা মেনে নাও, মেনে নাও, মেনে নাও।"

সে বারবার এই কথা বলে যাচ্ছিল। আমি অস্থির হয়ে তার গালে এক চড় মারলাম। আঘাত পেয়ে সে কিছুটা সচেতন হয়ে বলল, "ছোট বোন, আমাকে মারলি কেন?"

আমি কোনো উত্তর না দিয়ে তাকে টেনে দৌড় দিলাম। মঞ্চের নারী বা নিচের লোকগুলো আমাদের বাধা দিল না। শুধু পেছনে শুনতে পেলাম, সেই নারী আবার গান ধরল: "উত্তর থেকে উড়ে আসা বুনোহাঁস, কুয়াশাচ্ছন্ন বনে কে ছড়িয়ে দিল এই হিম? বিচ্ছেদের অশ্রু ঝরে অগণিত।"

আমরা না তাকিয়েই দৌড়াতে থাকলাম। মাওমাও কিছুটা স্বাভাবিক হয়ে আমার সঙ্গে দৌড়াচ্ছিল। কতক্ষণ দৌড়েছি জানি না, কিন্তু পেছনের সেই গানের সুর এখনো স্পষ্টভাবে কানে আসছিল, যেন ঠিক কানের কাছেই কেউ গাইছে। দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ খেয়াল করলাম, সামনে আবার সেই মঞ্চটি! যদিও অনেক দূরে, তবুও স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম সেই নারী আমার দিকে তাকিয়েই গাইছে।

আমি মাওমাওকে টেনে উল্টো দিকে দৌড়ালাম, কিন্তু কিছুদূর যাওয়ার পর সামনে আবার সেই মঞ্চ! দূর থেকে ভেসে আসছিল তার গান, যেন এক অদৃশ্য জাল আমাদের ঘিরে ফেলেছে। আমরা ক্লান্ত হয়ে হাঁপাতে লাগলাম। কিন্তু যেই সোজা হয়ে দাঁড়ালাম, দেখি আমরা আবার সেই মঞ্চের নিচেই দাঁড়িয়ে আছি।

আশপাশের লোকগুলোর চেহারা পাল্টে গেছে। তাদের পোশাক জরাজীর্ণ, মাংসহীন মুখে দুটো কালো গর্তের মতো চোখ, হাতগুলো শুকনো সাদা হাড়ের মতো। মঞ্চের দিকে তাকালাম, সেই সুন্দরী নারীর পোশাক এখনো জমকালো, কিন্তু তার সুন্দর মুখটা পচে গেছে, বেরিয়ে আছে দুটো ধারালো দাঁত, ঠোঁট দিয়ে ঝরছে রক্ত। তার চোখ দুটো ছিল সাদা, যা আমার দিকে স্থিরভাবে তাকিয়ে ছিল।

মাওমাও ভয়ে চিৎকার করে মাটিতে বসে পড়ল। আমিও ভয়ের চোটে শিউরে উঠলাম। সে ধীর পায়ে আমার দিকে এগিয়ে এল। আমি চোখ বন্ধ করলাম, কিছুতেই তাকাতে পারছিলাম না। তার শরীর থেকে পচা গন্ধ নাকে আসছিল, আমার বমি পাচ্ছিল। সে আমার শরীরের ঘ্রাণ নিতে নিতে গলা থেকে মুখ পর্যন্ত এগিয়ে এল। তারপর তার শুকনো হাতগুলো আমার গলার দিকে বাড়িয়ে দিল।

দৌড়াতে চেয়েছিলাম, কিন্তু পা যেন মাটিতে গেঁথে গেছে। ইউহাওশিকে সক্রিয় করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু কোনো কাজ হলো না। আমি অনুভব করলাম তার শুকনো আঙুল আমার গলা স্পর্শ করেছে। ঠিক যখন আমার বাঁচার আশা শেষ, তখন দেখলাম সে হঠাৎ পিছিয়ে গেল।

বুঝতে পারলাম না কেন। চোখ খুলে দেখি মাওমাও ভয়ে প্যান্টে প্রস্রাব করে ফেলেছে, যা গড়িয়ে সেই নারীর পায়ের কাছে গিয়ে পড়েছে। আমার মনে পড়ল, কুমারটুর বা শিশুদের প্রস্রাব অতি পবিত্র, যা অশুভ শক্তি দূর করে। শরীরের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেয়ে আমি চিৎকার করলাম, "দৌড়া!"

আমি জানি না তাকে মোকাবিলা করতে পারব কি না, কারণ 'ইনফু লু'র সব বিদ্যা আমার জানা নেই, আর লকেটটিও শক্তিহীন। মাওমাও কোনোমতে উঠে দাঁড়াল, তার পা কাঁপছিল। আমি তাকে টেনে নিয়ে দৌড় দিলাম। কিন্তু কয়েক কদম যেতেই সে পড়ে গেল, কিছুতেই আর উঠতে পারছিল না, শুধু কাঁদতে লাগল।

প্রেতাত্মাটি দেখে মুচকি হাসল এবং আমার দিকে ভেসে এল। মাওমাওয়ের গায়ে প্রস্রাব থাকায় সে তার কাছে যেতে পারছিল না, তাই আমার ওপরই তার নজর পড়ল। আমি পিছিয়ে যেতে লাগলাম, আর সে আমার দিকে এগিয়ে আসছিল।

"কাছে এসো না!" আমি ভয়ে চিৎকার করলাম। কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না। সে আমার সামনে এসে দাঁড়াল, আর তার সাদা চোখ দুটো দিয়ে আমাকে বিদ্ধ করতে লাগল!