অধ্যায় তেরো

পৃষ্ঠা ১/৩

আমি চমকে উঠে তাড়াতাড়ি চোখ কচলে ভালো করে তাকালাম। সত্যিই তো, ওটা একটা পাইনগাছ ছাড়া আর কিছু নয়।

কিন্তু তাকিয়ে থাকতে থাকতে আবারও অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল। গাছটা পাইনগাছ হলেও আশপাশের অন্য পাইনগাছগুলোর থেকে একেবারেই আলাদা। সাধারণত পাইনগাছকে দেখলে মানুষের মনে গাম্ভীর্য ও মর্যাদার অনুভূতি জাগে। অথচ ওই পাইনগাছটার দিকে যত মন দিয়ে তাকাচ্ছিলাম, ততই মনে হচ্ছিল—সে যেন ভীষণ লাস্যময়ী। হ্যাঁ, ঠিক লাস্যময়ী।

এই ধরনের অনুভূতি কোনো উইলোগাছকে ঘিরে হলে স্বাভাবিক মনে হতো, কিন্তু পাইনগাছের ক্ষেত্রে তা নিঃসন্দেহে ভৌতিক।

আর দেখার সময় ছিল না। আমি হাত নেড়ে মাওমাও আর ঝাং সংকে দ্রুত সরে যেতে ইশারা করলাম।

মাওমাও আর ঝাং সং বিভ্রান্ত মুখে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। তারা আমার ইঙ্গিত বুঝতে পারল না, কারণ তাদের দৃষ্টিকোণ থেকে অস্বাভাবিক কিছুই চোখে পড়েনি।

ওরা দুজন তখনও সেই উন্মাদ লোকটার দিকে উঁকি মারছিল দেখে আমি অস্থির হয়ে উঠলাম।

অস্থির হলেও মুখ খোলার সাহস পেলাম না, পাছে লোকটা টের পেয়ে যায়। তাই নিঃশব্দে ওরা যে গাছটার আড়ালে লুকিয়েছিল, তার কাছে গিয়ে জানালাম—এখানকার পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়।

মাওমাও তখন গভীর মনোযোগে তাকিয়ে ছিল। এমন সময় হঠাৎ একটা কাঠবিড়ালি গাছের ডালে ছুটে গেল এবং একটা পাইনকোন ফেলে দিল। দুর্ভাগ্যক্রমে সেটাই সোজা গিয়ে মাওমাওয়ের মাথায় পড়ল।

“আহা!”

মাথা揉তে揉তে সে ওপরে তাকাল, দোষীটাকে খুঁজতে লাগল। কিন্তু কাঠবিড়ালিটা ততক্ষণে অনেক দূরে পালিয়ে গেছে।

মাওমাওয়ের চিৎকার উন্মাদ লোকটার কানে পৌঁছাল। সে ঘুরে আমাদের দিকে তাকাল, তারপর বিদ্যুৎগতিতে উঠে দাঁড়িয়ে বিকট শব্দ করতে করতে আমাদের দিকে ছুটে এল।

তাকে ওই অবস্থায় দেখে আমরা তিনজন ভয়ে দৌড় লাগালাম এবং ছুটতে ছুটতে পাহাড়ি পথে উঠে এলাম।

পেছন থেকে উন্মাদ লোকটা অবিরাম আমাদের তাড়া করে চলেছে।

তার এলোমেলো চুল বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে, জামাকাপড় ছেঁড়াফাটা, প্যান্টও খানিকটা খাটো, সারা শরীর ময়লায় ঢাকা। মুখ দিয়ে সে উন্মত্তের মতো চিৎকার করে চলেছে।

“দৌড়াও, থেমো না!”

ঝাং সং আমাকে আগে দৌড়াতে বলল। তার পরেই মাওমাও, আর সে নিজে সবার শেষে থেকে আমাদের পিছু রক্ষা করতে লাগল।

এভাবে চলতে থাকলে শেষ পর্যন্ত লোকটা আমাদের ধরে ফেলবেই। আমি একটা বাঁক ঘুরে ফলের বাগানের দিকে ছুটলাম। আমাকে সেই কাকুর কাছে যেতে হবে।

সৌভাগ্যক্রমে এখান থেকে ফলের বাগান খুব দূরে ছিল না। দুই-তিন মিনিট দৌড়েই আমরা সেখানে পৌঁছে গেলাম।

এবার আমরা তিনজন একসঙ্গে বাগানের ভেতর লাফিয়ে পড়ে কুঁড়েঘরের দিকে ছুটলাম।

উন্মাদ লোকটা তখনও আমাদের পেছনে ধাওয়া করছে। দৌড়াতে দৌড়াতে আমি চিৎকার করে ডাকলাম, “কাকু! কাকু!”

দুই-তিনবার ডাকলেও কোনো উত্তর পেলাম না। আমার মনে আশঙ্কা জাগল—হয়তো তিনি এখানে নেই।

সত্যিই তাই। কুঁড়েঘরের সামনে পৌঁছে দেখলাম, ভেতরে একেবারেই কেউ নেই!

আমি আবার দৌড়াতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু ততক্ষণে উন্মাদ লোকটা ঝাং সংকে ধরে ফেলেছে। ঝাং সং দেখতে বলিষ্ঠ হলেও সে তো এখনও শিশু; ওই লোকটার সঙ্গে কীভাবে পেরে উঠবে? কয়েকবার ছটফট করেই তার হাতে ধরা পড়ল।

আমার আর মাওমাওয়ের অবস্থাও ভালো হলো না। আমাদের দুজনকেও সে ধরে ফেলল।

কী দিয়ে যে সে আমাদের তিনজনকে বেঁধে ফেলল, বুঝতেই পারলাম না। তারপর আমাদের তুলে নিয়ে পাইনবনের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

আমরা তিনজনই কম ওজনের নই। সে হাঁপাতে হাঁপাতে ধীরে ধীরে সেই পাইনগাছটার দিকে এগিয়ে গেল।

পাইনবনের ভেতরের তাপমাত্রা বাইরের তুলনায় অনেক কম।

সেখানে পৌঁছে সে আমাদের তিনজনকে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

আমি মাথা তুলে সামনের পাইনগাছটার দিকে তাকালাম। স্পষ্ট বুঝতে পারছিলাম, গাছটা এই মুহূর্তে ভীষণ আনন্দিত।

পরক্ষণেই আমার চোখের সামনে দৃশ্য বদলে গেল। পাইনগাছটি এক সুন্দরী নারীতে রূপান্তরিত হলো। তার দেহভঙ্গি ছিল মোহময়, শরীরের গোপন অঙ্গগুলো সবুজ রেশমি ফিতেতে ঢাকা, আর ফিতেটির দুই প্রান্ত বাতাসে দুলছিল।

“হি হি হি!”

সে মুখ ঢেকে হাসতে হাসতে হাত বাড়িয়ে উন্মাদ লোকটার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“বেশ ভালো করেছ!”

মনে হলো, সে যেন তাকে প্রশংসা করছে।

উন্মাদ লোকটা কথাটা শুনেই তাড়াতাড়ি মাটিতে হাঁটু গেড়ে তার সামনে মাথা ঠুকতে লাগল। দুই হাত জোড় করে সে যেন ক্ষমা ভিক্ষা চাইছে।

এই উন্মাদ লোকটা নিশ্চয়ই তার নিয়ন্ত্রিত দাস।

সামনের নারীটি আবার লাস্যময়ী হাসি হাসল, তারপর ধীরে ধীরে আমার সামনে এসে দাঁড়াল।

তার একটি দীর্ঘ, শুভ্র ও সুঠাম পা; নিতম্ব পূর্ণ, কোমর সরু, বক্ষ উঁচু ও পূর্ণ, ঘাড় দীর্ঘ। মোহনীয় মুখে আঁকা ছিল একজোড়া মায়াবী চোখ।

সে আঙুল দিয়ে আলতো করে আমার চিবুক তুলল এবং গভীর মনোযোগে আমাকে পরখ করতে লাগল।

এ যে এক পাইন-দানবী!

মাওমাও আর ঝাং সংকেও সে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভালো করে দেখে নিল।

তারপর সে মৃদু ফুঁ দিল। সঙ্গে সঙ্গে মাওমাও আর ঝাং সং জড়বুদ্ধির মতো হয়ে গেল, যেন তাদের আত্মাই হারিয়ে গেছে।

“তিনটে রসালো, সুস্বাদু শিশু,” সে মৃদুস্বরে বলল।

রসালো?

আমার প্রথম চিন্তাই হলো—সে কি আমাদের সার হিসেবে ব্যবহার করবে?

আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখলাম, মাওমাও ধীরে ধীরে মাটি ছেড়ে ওপরে উঠছে। তার চার হাত-পা ছড়িয়ে গেছে, সে শূন্যে ভাসছে।

রেশমের মতো এক সবুজ আলোকরেখা সামনের নারীটির সঙ্গে মাওমাওকে যুক্ত করল। সেই সবুজ আলো ধীরে ধীরে মাওমাওকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল। সে তখন দেখতে লাগল এক বিশাল পোকার কোকুনের মতো।

তারপর দেখলাম, নারীটির শরীর থেকে অসংখ্য সূচ বেরিয়ে এল। এগুলো নিশ্চয়ই তার পাইনপাতার মতো ধারালো কাঁটা। সেগুলো একে একে মাওমাওকে জড়িয়ে থাকা কোকুনের ভেতর ঢুকে গেল।

সবুজ কোকুনটি মুহূর্তেই রক্তলাল হয়ে উঠল। কিন্তু এক ফোঁটা রক্তও মাটিতে পড়ল না; সবটুকু সেই নারী নিজের শরীরে শুষে নিল।

সামনের দৃশ্য দেখে আমি সর্বশক্তি দিয়ে বাঁধন ছিঁড়ে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করলাম, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। অসহায়ভাবে চোখের সামনে সবকিছু ঘটতে দেখাই ছাড়া আমার আর কিছু করার ছিল না।

“মাওমাও!”

আমি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলাম।

কিছুক্ষণ পর—

“ধপ!”

কোকুনটি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। মাওমাওয়ের দেহ ভারী শব্দে মাটিতে পড়ল। তার সারা শরীর শুকিয়ে কুঁচকে গেছে, চোখের কোটর গভীরভাবে বসে গেছে। তার শরীরের সমস্ত রক্ত-মাংস শুষে নিয়ে তাকে এক শুকনো মৃতদেহে পরিণত করা হয়েছে!

পাইন-দানবী ঠোঁট চেটে নিল, যেন এখনও তার তৃপ্তি মেটেনি।

আমি তখনও শোকে অবশ। এর মধ্যেই ঝাং সংও মাওমাওয়ের মতো ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল। সে শূন্যে ভাসতেই পাইন-দানবী একই কৌশল প্রয়োগ করল—অসংখ্য ধারালো পাইনকাঁটা তার শরীরে বিদ্ধ হলো।

“ঝাং সং!”

আমার চোখ বেয়ে অশ্রু আর থামল না।

সে বেশ আগ্রহ নিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন আমাকে উপহাস করছে।

“ধপ!”

ঝাং সংয়ের মৃতদেহ মাওমাওয়ের পাশেই পড়ল। তাদের দুজনের গভীরভাবে বসে যাওয়া চোখ ওপরে স্থির হয়ে রইল—মৃত্যুর পরও যেন চোখ বন্ধ করার সুযোগ পায়নি।

তারপর আমিও ধীরে ধীরে শূন্যে ভেসে উঠলাম। সবুজ আলো প্রথমে আমার হাত জড়িয়ে ধরল, তারপর পাক খেতে খেতে আমার সারা শরীরের চারপাশে পেঁচিয়ে উঠল। শেষে এসে আমার মাথাটিকেও ঢেকে ফেলল।

আমার পুরো শরীর তার দ্বারা আবৃত হয়ে গেল। জোয়ারের মতো শ্বাসরোধের অনুভূতি আমার ওপর আছড়ে পড়ল!

ব্যথা!

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

আমার শরীরে যেন লক্ষ লক্ষ সূচ একসঙ্গে বিদ্ধ হলো!

সেই সূচগুলো আমার রক্ত শুষে নিতে লাগল, আর আমার শরীর দ্রুত শুকিয়ে কুঁচকে যেতে লাগল।

তাহলে কি আমি মরতে চলেছি?

ঠিক যখন আমার চেতনা ঝাপসা হয়ে আসছিল, তখন ঘাড়ের কাছে এক উষ্ণ অনুভূতি পেলাম। এই অনুভূতি আমার অতি পরিচিত—এ যে পালকমণি!

সামনের দৃশ্য হঠাৎ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

আমি জোরে মাথা ঝাঁকালাম। এই তো, আমি গাছের আড়ালে লুকিয়ে আছি! এ তো সেই দৃশ্য, যেখানে আমরা তিনজন কিছুক্ষণ আগে এসে পৌঁছেছিলাম!

আমি সঙ্গে সঙ্গে মাওমাও আর ঝাং সংয়ের দিকে তাকালাম। তারা দুজন তখন ঘোরের মধ্যে রয়েছে এবং ধীরে ধীরে সেই পাইনগাছটির দিকে এগিয়ে যাচ্ছে!

আমি চিৎকার করে উঠলাম, “মাওমাও! ঝাং সং!”

তাদের শরীর কেঁপে উঠল। তারা বিভ্রান্ত চোখে আমার দিকে তাকাল।

দেখলাম, তারা এখনও পুরোপুরি জ্ঞান ফিরে পায়নি। তাই আমি আবার তাদের দুজনের আঙুলের ডগা শক্ত করে চেপে ধরলাম।

এবার অবশেষে তারা দুজন সম্পূর্ণ জ্ঞান ফিরে পেল।

আমি বুঝতে পারলাম, আমরা তিনজনই সেই পাইনগাছটির মায়াজালে আটকা পড়েছিলাম। সৌভাগ্যবশত আমি পালকমণি পরে ছিলাম, না হলে আজ আমাদের বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা প্রায় থাকত না!

এই ধরনের মায়াবিদ্যা ভাঙার পদ্ধতি আসলে খুব সহজ—বাইরের জগত থেকে প্রবল কোনো শব্দ এলেই হয়।

কিন্তু সাধারণত যারা এই ধরনের মায়াজালে পড়ে, তারা হয় নিঃশব্দ গভীর রাতে থাকে, নয়তো জনমানবহীন দুর্গম পাহাড়ে। তাই বাইরের জগৎ থেকে কোনো শব্দ এসে সেই মায়া ভাঙার সম্ভাবনা অত্যন্ত কম।

ওরা দুজন জ্ঞান ফিরে পেয়েছে দেখে আমি তাড়াতাড়ি তাদের হাত ধরে পাহাড়ি পথের দিকে দৌড়ে গেলাম।

পেছনের উন্মাদ লোকটা এবার সত্যিই আমাদের তিনজনের দিকে ছুটে এল। কিন্তু সে অর্ধেক পথও পেরোয়নি, এমন সময় আমাদের সামনে খড়ের টুপি পরা, হাতে কাস্তে ধরা এক ব্যক্তির অবয়ব দেখা দিল।

লোকটাকে সামনে আসতে দেখে উন্মাদটির পা থেমে গেল। সে মাথা চেপে ধরে মাটিতে শুয়ে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

“হুঁ!”

একটি রুষ্ট নারীকণ্ঠ ভেসে এল।

পাইন-দানবী সেই ব্যক্তির সামনে আবির্ভূত হয়ে বলল, “তুমি বারবার আমার ভালো কাজে বাধা দাও!”

লোকটি বলল, “তুমি এত পাপ করেছ যে একদিন না একদিন তার শাস্তি তোমাকে পেতেই হবে।”

কথা শেষ হতেই তারা দুজন পরস্পরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে লড়াই শুরু করল।

আমি প্রথমে দৌড়ে পালাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু বুঝতে পারলাম সেই ব্যক্তিই ফলের বাগানের কাকু। তাই তাড়াতাড়ি বললাম, “তোমরা দুজন আগে চলে যাও, আমি গিয়ে সাহায্য করছি!”

আমি ফিরে যেতে চাইছি শুনে তারা দুজন বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। থেমে গিয়ে আমার সঙ্গে আবার পেছনের দিকে ছুটে চলল।

মাওমাও আর ঝাং সংকে এক পা-ও পিছিয়ে না থেকে আমার পেছনে ছুটতে দেখে অজান্তেই আমার ঠোঁটের কোণে এক টুকরো হাসি ফুটে উঠল।

পৃষ্ঠা ৩/৩