সপ্তম অধ্যায়
এই সময় আমি ফিরে যাওয়ার আর কোনো পথ ছিল না, জানি না কোথা থেকে সাহস পেলাম, সোজা হয়ে তার মুখোমুখি দাঁড়ালাম।
সে দেখতে পেল আমি আর ভয় পাচ্ছি না, মুখ খুলে আমার দিকে এগিয়ে এল।
আমি সোজাসুজি তার দিকে তাকিয়ে রইলাম।
হঠাৎ সে হালকা হেসে আবার প্রথম দেখার মতো চেহারা ফিরে পেল।
সে সত্যিই অতি সুন্দর ছিল!
যদিও আমি তার ভয়ংকর রূপও দেখেছি, তবুও তার সৌন্দর্যে আকৃষ্ট হওয়া থেকে নিজেকে বিরত রাখতে পারলাম না।
তার প্রতিটি ভ্রূবিন্যাস এবং হাসি ভদ্র ও মার্জিত, চোখের ভ্রুতে মৃদু কোমলতা ফুটে উঠেছে, যা দেখেই মানুষ তার প্রতি স্নেহ করতে চায়।
“বৌদি, তুমি কেন পালিয়ে যাও না?” সে মুখ খুলে বলল।
“যেখানে পালানোর পথ নেই, সেখানে পালাবো কেন?” আমি সাহস নিয়ে বললাম।
“শুরু থেকে বলেছিলাম তোমরা দুজন আজ রাতে এখান থেকে বের হতে পারবে না, তাহলে কেন অকারণে চেষ্টা করছ?” তার কন্ঠস্বর ছিল খুব মিষ্টি, কোমল ও স্নিগ্ধ।
“চেষ্টা না করলে কিভাবে জানব?” আমি দেখলাম সে আমাকে ক্ষতি করার ইচ্ছে করছে না, তাই সাহস আরও বেড়ে গেল।
“বৌদি, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গী হয়ে এখানে থাকতে চাও না?” সে জিজ্ঞেস করল।
আমি মাথা নাড়লাম।
“ঠিক আছে, আমি তোমাকে জোর করব না, যদি তুমি বেরিয়ে যাও পারো, আমি বাধা দেব না, আর যদি ভোর পর্যন্ত বের হতে না পারো, তবে এখানে থেকে আমার সঙ্গী হও!” সে ঘুরে গেল, আমাকে একাকী পেছনের ছবি রেখে।
আমি তার দিকে চিৎকার করে বললাম, “যদি আমি বেরোনোর পথ খুঁজে পাই, তুমি কি আমার বন্ধুকে মুক্তি দেবে?”
সে আমার দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর মাটিতে গিয়ে কাঁদতে থাকা মাওমাওকে দেখল, মাথা নাড়ল।
মাওমাও আমার কথা শুনে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। কে জানে হঠাৎ সেই ভূত তার সামনে এসে, ভয়ংকর মুখ দিয়ে “আহ” করে চেঁচাল।
মাওমাওর চোখ কালো হয়ে গেল আর সে বমি হয়ে পড়ল, তারপর দেখলাম সে তার হাতাসুতি দিয়ে মুখ ঢেকে হেসে উঠল, যেন কোনো মজার কাজ করেছে।
সে আমার দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “তোমার সময় আছে এক ঘণ্টা।”
বলেই সে আবার মঞ্চে ফিরে গিয়ে সুরে সুরে গান গাইতে লাগল, “তুমি চিন্তা করো না লেখাপড়ায় ভাগ্য ভাল না হওয়ার, আমি ভয় পাই তুমি বউ রেখে আবার বউ নিবে, এখানে পাখি বারবার বার্তা পাঠায়, তুমি চিরদিন নাম্বার পত্রিকা ছাড়া ঘরে ফিরবে না।”
সে ধীর পায়ে এগিয়ে, স্লিভগুলো নাচাচ্ছিল, তার প্রতিটি চলনেই যেন মনের অনিচ্ছা ফুটে উঠছিল। ভ্রু যেন বসন্তের পাহাড়, চোখ যেন শরতের জল, তার দৃষ্টিতে যেন আলোর ঝলক, একবার দেখলেই ছাড়তে মন চায় না।
আমি মাথা নেড়ে নিজেকে দ্রুত সচেতন করলাম, আমি অবশ্যই বেরোনোর পথ খুঁজে বের করব, না হলে আজ আমার আর মাওমাওর প্রাণ এই জায়গায় ফেলে আসতে হবে।
《অন্ধকারের লিপি》র শব্দগুলো একে একে মাথায় ভাসতে লাগল। তখন বুঝলাম শেখার সময় কম পড়ে যাওয়ার বেদনা কী, আগে একবার চোখ বুলিয়ে মনে করতাম সব জানি, এখন যখন কাজে লাগাতে হবে, কিছুই মনে পড়ে না।
অনেক ভাবনার পর অবশেষে একটি উপায় মনে পড়ল। 《অন্ধকারের লিপি》তে লেখা ছিল, জুতো মানে পায়ের নিচের পথ, যেহেতু পথেই আটকে পড়েছি, জুতো খুলে উল্টো করে পরলে স্থানীয় নিয়ম ভেঙে গিয়ে বিভ্রম থেকে বের হওয়া যায়, এটাকেই বলে “জুতো উল্টো পরা।”
লোককথায়ও এর ব্যাখ্যা আছে।
একটি হলো, ভূত পায়ের ছাপ দেখে জীবিতদের চিহ্নিত করে, জুতো উল্টো পরলে ভূতের দিক বিভ্রান্ত হয় এবং আটকা থেকে মুক্তি মেলে। দ্বিতীয় হলো, ভূতরাও পরল উল্টো জুতো ছায়ার দেশে হাঁটার জন্য, জীবিতরা উল্টো জুতো পরলে ভূত মনে করে সে তাদেরই লোক এবং তাই মুক্তি পায়।
পদ্ধতি বুঝে আমি আর ভাবলাম না, দ্রুত জুতো খুলে উল্টো করে পরলাম, ধাপে ধাপে এগোলাম।
অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে শুরু করল, আমি সোজা হাঁটছিলাম, কিন্তু পেছনের পায়ের ছাপ বাঁকানো হয়ে যাচ্ছিল, প্রায় দশ মিনিট হাঁটার পর সামনে দৃশ্য একেবারে বদলে গেল।
চওড়া রাস্তা হয়ে গেল বনভূমি, আমি পেছনে ফিরে দেখলাম মঞ্চের কোনো চিহ্ন নেই।
এতক্ষণে আমি নিঃশ্বাস ফেললাম, মনে হলো আমি বেরিয়ে এসেছি।
কিন্তু হঠাৎ মনে হলো মাওমাও কোথায়, জোরে চিৎকার করলাম, “মাওমাও!”
সাত-আটবার ডাকলাম, কোনো উত্তর পেলাম না, বরং দূরে একটি আলো দেখা দিল, কেউ টর্চ ধরে আমার দিকে তাকিয়ে আছে।
“কে ওখানে?” সে চেঁচালো।
কথা শুনে আমি লাফিয়ে উঠে হাত নাড়তে লাগলাম, সে দেখতে পায় কিনা তা না ভেবে জোরে বললাম, “এখানে কেউ আছে, এখানে কেউ আছে!”
সে নিশ্চিত হয়ে আমার দিকে এগিয়ে এল।
যখন সে কাছে এলো, তখন বুঝলাম সে একজন বুড়ো লোক, আমার দাদার মতো দেখতে, স্পষ্টতই স্থানীয় গ্রামবাসী।
আমাকে দেখে অবাক হয়ে বলল, “আকাশ এখনো ফাকি, এখানে কী করছ তুমি?”
“আমি বন্ধু নিয়ে ছোটখাটো মেলা দেখতে গেছিলাম, ফিরতে ফিরতে পথ হারিয়ে এখানে এসে পড়েছি,” আমি বললাম, ভয় পেয়ে বললাম না যে বাজে কিছু দেখেছিলাম, ও হয়তো আমাকে ছেড়ে যেতে চায় না।
সে অবাক হয়ে বলল, “ছোটখাটো মেলা? ওখান থেকে এখানে আসতে কয়েক ঘণ্টার পথ!”
“হ্যাঁ, আমরা বসন্তনদী গ্রাম থেকে,” আমি বললাম।
সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তুমি বললে তোমার আরেক বন্ধু আছে, সে কোথায়?”
“আমি জানি না সে কোথায়, দাদা কি আমাকে খুঁজে দিতে পারেন?” আমি সত্যি বললাম, কারণ আমি নিজেও জানি না মাওমাও কোথায়, ভাবছিলাম হয়তো সেই ভূত তাকে বের হতে দেয়নি।
সে আর জিজ্ঞেস করল না, আমাদের সঙ্গে বনভূমিতে খোঁজাখুঁজি করল।
“মাওমাও!” আমি জোরে ডাকলাম।
আমাদের দুজনেই বনভূমিতে প্রায় আধা ঘণ্টা খুঁজে অবশেষে তাকে পেলাম।
মাওমাও একটি বড় গাছের গোড়ায় ঘুমিয়ে ছিল, সে তখনও অচেতন। তাকে দেখে আমার মন শান্ত হলো, মনে হলো সেই ভূত সত্যিই কথা রাখে।
আকাশ আলতো আলতো sáng হয়ে আসছিল, দূর থেকে মুরগির ডাক আসছিল, তখন মাওমাও ধীরে ধীরে জেগে উঠল, চোখ খুলে আমাকে দেখে কিছু বলতে পারল না, পরে আবার অচেতন হয়ে পড়ল।
ভালো মানুষ দাদাই তাকে কাঁধে করে নিজের বাড়িতে নিয়ে গেল, চুলায় রেখে দিল।
তার বাড়িতে আরেকজন সাদা চুলের বুড়ি ছিলেন, তারা দম্পতি, এখানে থাকেন, তাদের এক সন্তান আছে, বাড়িতে নেই।
আমি জিজ্ঞেস করলাম, এখানে কোথায়, তিনি বললেন এটি হল লি পরিবার গ্রাম, তার নাম লি লিয়ানপু।
লি পরিবার গ্রাম সত্যিই গরুর বাড়ির বাগানের থেকে অনেক দূরে, মাঝখানে ওই বনভূমি আছে। আমি জানি না গত রাতে আমি আর মাওমাও কতদূর এলাম, অবাক হচ্ছি এতদূর এসে পড়েছি।
বুড়ি আমাকে দেখে খুব খুশি হয়ে বলল, বারবার প্রশংসা করল, বলল “এই মেয়ে তো সত্যিই সুমিষ্ট, দেখতে একদম সুন্দরী।”
তার কথায় আমি গত রাতের ভূতটাকে মনে করলাম, সে তখন বলেছিল আমি সুন্দরী মেয়ের মতো।
এখন আকাশ আলোকিত, আমি সাহস করে বললাম, “বুড়ি, সত্যি কথা বলতে, আমরা গত রাতে বাজে কিছু দেখেছিলাম, তাই এখানে এলাম!”
লি দাদা আর বুড়ি অবাক হয়ে আমাকে দেখল, বলল, “কী বাজে কিছু?”
আমি তাদের দুজনকে প্রায় কী ঘটেছিল বললাম, তারা একে অপরকে দেখে বিস্মিত হলো, তারপর লি দাদা বাড়ির বাইরে গিয়ে মুখে ধোঁয়া ফুঁকতে লাগল।
বুড়ি একটি ছবির ফ্রেম বের করল, যার মধ্যে একটি পুরনো ছবি ছিল, সে ছবিটা আমাকে দিল।
ছবি দেখে আমি অবাক হয়ে গেলাম, ছবির মেয়ে, তার সূক্ষ্ম মুখ, মোহনীয় ভ্রু, ঠিক গত রাতে দেখা ভূতটের মতো!
কিন্তু ছবিটি বেশ পুরনো, অনেক বছর আগের।
“এই মেয়েটা কি সে?” বুড়ি আমাকে জিজ্ঞেস করল।
আমি মাথা নাড়লাম, অবাক হয়ে তাকালাম, যেন উত্তর চাই।
সে বসে শ্বাস ফেলল, মৃদু স্বরে ছবির মেয়েটির গল্প শুরু করল।