বাইশতম অধ্যায়: তুষারপাত

ঘরের দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনতেই চিয়াং নাই কোণ থেকে উঁকি দিল। লি ছিংজির দাদির সাথে ভিডিও কল শেষ হয়ে গেছে, সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, “আমাকে কি দেখা গেছে?”

লি ছিংজি ফাইলটা একপাশে সরিয়ে রেখে শান্তভাবে বলল, “হ্যাঁ, দেখেছি।”

চিয়াং নাই চোখ বড় বড় করে বলল, “কিন্তু আমি তো শব্দ শোনার সাথে সাথেই পালিয়ে এসেছি! তাছাড়া আমি মুখ ঢেকেছিলাম, কাপড়ও বদলে ফেলেছিলাম, এই পোশাকটা তো আমি অফিসে কখনো পরিইনি!”

তার আতঙ্কটা প্রত্যাশিতই ছিল। লি ছিংজি কিছুক্ষণ শান্তভাবে তার অস্থিরতা উপভোগ করল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে মৃদু হাসল। চিয়াং নাই কারণ না বুঝতে পেরে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “আপনি হাসছেন কেন? না, না, আমাকে গিয়ে বুঝিয়ে বলতে হবে যে আমি আপনার জন্যই ফাইল নিয়ে এসেছিলাম।”

“তিনি তোমার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা। তুমি তার সাথে বেরিয়ে এসেছ, আর এমন কিছু নেই যা তোমার মাধ্যমে আমার কাছে আসার প্রয়োজন পড়ে, এটা কি তিনি বুঝবেন না?”

চিয়াং নাই জমে গেল। ঠিকই তো, তার হাতে এমন কিছু ছিল না যা লিউ নিয়ানকে বাদ দিয়ে সরাসরি লি ছিংজিকে দেওয়া যায়। তাছাড়া, এই অবস্থায় ব্যাখ্যা করতে গেলে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠবে। সে হতাশ হয়ে বসে পড়ল, “তাহলে এখন কী হবে?”

লি ছিংজি তার এই অবস্থা দেখে তৃপ্তির সাথে বলল, “কিছুই হবে না, কোনো কিছুই করতে হবে না।”

“কিন্তু আমি...”

“তিনি জানেন না যে ওটা তুমি ছিলে।”

চিয়াং নাই হতভম্ব হয়ে ধীরে ধীরে মাথা তুলে লি ছিংজির দিকে তাকাল, “কী বললেন?”

“তিনি সম্ভবত ঠিকমতো খেয়াল করেননি, নিশ্চিন্ত থাকো।”

“আপনি—!”

আবেগের চরম ওঠানামায় চিয়াং নাইয়ের রক্তচাপ বেড়ে গেল, তার মুখ লাল হয়ে উঠল। লি ছিংজি ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমি কী?”

“তাহলে আমাকে এভাবে ভয় দেখালেন কেন!”

লি ছিংজি শান্তভাবে বলল, “আমি বলেছিলাম তিনি তোমাকে দেখেছেন, কিন্তু তিনি যে তোমাকে চিনতে পেরেছেন, তা তো বলিনি।”

চিয়াং নাই নির্বাক হয়ে রইল। কথার মানে তো তা-ই ছিল! সে কি তাকে নিয়ে মশকরা করছে? চিয়াং নাই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে উঠে দাঁড়াল, নিজের শেষ অবশিষ্ট বুদ্ধিকে কাজে লাগিয়ে বসের ওপর চিৎকার না করে বলল, “আমি যাচ্ছি!”

“দাঁড়াও।”

চিয়াং নাই বিরক্ত হয়ে বলল, “কী ব্যাপার?”

“দাদি শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলেছিলেন?”

চিয়াং নাই আর নিজেকে সামলাতে পারল না, সরাসরি বলে দিল, “হ্যাঁ বলেছেন। বলেছেন আপনি ছোটবেলা থেকেই অবাধ্য, এখন বড় হয়ে আরও বেশি জেদি হয়েছেন। আপনার মাথায় শুধু নিজের উদ্দেশ্য ঘোরে, সবসময় আজগুবি সব কাজ করেন। আমাকে আপনাকে চোখে চোখে রাখতে বলেছেন।”

লি ছিংজি ভ্রু উঁচিয়ে তাকাল।

চিয়াং নাই শুকনো হাসি হেসে বলল, “তারপর আমি বলেছি, ওহ, আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করব।”

হাসিটা মিলিয়ে যেতেই সে আবার পাথর-মুখো হয়ে লি ছিংজির দিকে না তাকিয়েই বেরিয়ে গেল। লি ছিংজি দরজার দিকে তাকিয়ে রইল। সে বেরিয়ে যেতেই সে তার জায়গায় বসে পড়ল, চোখে তার হাসির ঝিলিক আরও গাঢ় হলো। এই মেয়েটা এখন রাগ করতেও শিখেছে?

—

নিজের ঘরে ফেরার পরও চিয়াং নাইয়ের অস্বস্তি কাটছিল না। বিকেলে লিউ নিয়ানের সাথে দেখা হওয়ার পর যখন দেখল তার আচরণে কোনো পরিবর্তন নেই, তখন সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

বিকেল চারটায় সবাই মিলে আমেরিকার রিসার্চ সেন্টারে যাওয়ার জন্য রওনা হলো। লি ছিংজি দায়িত্ব নেওয়ার পর আমেরিকা থেকে বেশ কিছু প্রযুক্তিবিদকে উচ্চ বেতনে নিয়োগ দিয়েছেন। তারা এখন ‘স্নিট স্মার্ট বাটলার’ প্রজেক্টের পাশাপাশি অন্যান্য স্মার্ট ডিভাইসের কোর প্রযুক্তি নিয়েও কাজ করছেন।

রিসার্চ সেন্টারের দায়িত্বে থাকা জো তাদের স্বাগত জানালেন এবং লি ছিংজিকে পুরো সেন্টারটি ঘুরিয়ে দেখালেন। চিয়াং নাই প্রথমবার এখানে এসেছে, তাই তার কৌতূহল ছিল তুঙ্গে। এখানকার সাজসজ্জা খুব সাধারণ মনে হলেও প্রতিটি কোণে যেন কোনো না কোনো রহস্য লুকিয়ে ছিল। সাদা দেয়ালের আড়ালে হঠাৎ খুলে যাওয়া দরজা, করিডোরে ঘুরে বেড়ানো রোবট, নীল আলোর রশ্মি—সব মিলিয়ে মনে হচ্ছিল যেন ভবিষ্যতের কোনো জগতে চলে এসেছে।

চিয়াং নাই ভাবতে লাগল, লি ছিংজি সম্ভবত শুধু স্মার্ট হোমের জন্য স্নিট কেনেননি, তিনি এই প্রযুক্তি ব্যবহার করে আরও অনেক উন্নত কিছু তৈরি করতে চান।

জো বিভিন্ন অফিসের কাজের বর্ণনা দিলেন। শেষে তারা ‘স্মার্ট বাটলার ৩ নম্বর’ প্রজেক্টের রুমে গেলেন। চিয়াং নাই এর আগে ২ নম্বর প্রজেক্টটি দেখেছিল, ৩ নম্বরটি অনেক বেশি উন্নত। দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি রুমে ঢোকার সাথে সাথেই স্মার্ট সিস্টেমটি সক্রিয় হয়ে উঠল। আগের সেটিং অনুযায়ী, প্রথমে আলো জ্বলে উঠল, তারপর পর্দা সরে গেল, এসি এবং এয়ার পিউরিফায়ার চালু হলো।

“মালিক, বাড়িতে স্বাগতম। অতিথিদেরও স্বাগতম। আপনারা কোন ধরনের গান শুনতে পছন্দ করবেন? আমি এখনই চালিয়ে দিচ্ছি।”

এটি ছিল চীনা ভার্সন। জো ভাঙা ভাঙা চীনা ভাষায় বলল, “হুয়া হুয়া, কিছু পিয়ানো মিউজিক চালাও।”

‘হুয়া হুয়া’ ছিল তার দেওয়া নাম। যান্ত্রিক পুরুষ কণ্ঠ উত্তর দিল, “ঠিক আছে মালিক।”

জো লি ছিংজির দিকে তাকিয়ে বলল, “লি স্যার, এবারের সিস্টেমে আরও উন্নত শনাক্তকরণ ক্ষমতা যোগ করা হয়েছে। এটি কণ্ঠস্বর শুনে সহজেই বাড়ির সদস্য এবং অতিথিকে আলাদা করতে পারে। আপনি চাইলে পরীক্ষা করে দেখতে পারেন।”

লিউ নিয়ান কৌতূহলী হয়ে বলল, “আমি চেষ্টা করে দেখছি। হুয়া হুয়া।”

“কী ব্যাপার? শ্রদ্ধেয় ম্যাডাম।”

“আমি ইংরেজি লিরিক্যাল গান শুনতে চাই।”

“কোনো সমস্যা নেই, অতিথি আগে। মালিক, আমি কি গান পরিবর্তন করব?”

মুহূর্তের মধ্যে মিউজিক বদলে গেল। এরপর আরও কয়েকজন বিভিন্ন নির্দেশ দিল, বাটলার সব দ্রুত শনাক্ত করতে পারল। চিয়াং নাই মুগ্ধ হয়ে দেখছিল। এটি শুধু স্মার্ট নয়, এর মধ্যে যেন একটি মজার ‘আত্মা’ আছে।

...

রিসার্চ সেন্টার থেকে বেরোনোর পর জো সবাইকে রাতের খাবারের জন্য নিয়ে গেল। আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে। তারা একটি বিখ্যাত চাইনিজ রেস্টুরেন্টে গিয়ে বসল। চিয়াং নাইয়ের পাশে লিউ নিয়ান এবং সহকর্মী শিয়াও ফাং বসেছিল। লি ছিংজি তার বিপরীতে বসে陈峰 এবং জো-এর সাথে প্রজেক্ট নিয়ে আলোচনা করছিল।

“লি স্যার, ৩ নম্বরটি এখনও পুরোপুরি বাজারজাত করার মতো হয়নি। তবে আপনি কিছু স্যাম্পল নিয়ে যেতে পারেন, আমরা লোক পাঠিয়ে ইন্সটল করিয়ে দেব, তখন কোনো ত্রুটি থাকলে বুঝতে পারবেন...”

“সরাসরি কোম্পানিতে নিয়ে যাও। লিউ নিয়ান, তুমি লোক ঠিক করে পরীক্ষার ব্যবস্থা করো।”

“ঠিক আছে লি স্যার।”

লি ছিংজি নিজে পরীক্ষা করার আগ্রহ দেখাল না। চিয়াং নাইয়ের খুব ইচ্ছে ছিল বাড়িতে ওটা ট্রায়াল দেওয়ার। সে সুযোগ বুঝে ফোন বের করে মেসেজ পাঠাল: [একটি স্যাম্পল বাড়িতে ইন্সটল করলে কেমন হয়?]

লি ছিংজির ফোন কেঁপে উঠল। সে মেসেজটি পড়ে উল্টো দিকে থাকা মেয়েটির দিকে তাকাল। চিয়াং নাই তখন এমন ভান করছিল যেন তার সাথে এর কোনো সম্পর্কই নেই, এমনকি তার চোখের দিকেও তাকাচ্ছিল না।

লি ছিংজি উত্তর দিল: [না]

ফোন বাজার সাথে সাথে চিয়াং নাই মেসেজটি খুলে হতাশ হলো: [কেন?]

লি ছিংজি: [এটি এখনও সম্পূর্ণ নয়]

অসম্পূর্ণ জিনিস ব্যবহার না করাই লি ছিংজির স্বভাব। চিয়াং নাই দ্রুত টাইপ করল: [ট্রায়াল দিলে তো বোঝা যাবে কোথায় উন্নতির দরকার]

লি ছিংজি: [আমি কি প্রোডাক্ট ডিপার্টমেন্টের কেউ যে আমাকে পরীক্ষা করতে হবে?]

[আমি পরীক্ষা করব, আমি আরও জানতে চাই]

লি ছিংজি: [পরে কথা হবে]

চিয়াং নাই: [আর পরে না... প্লিজ]

সে ফোন রেখে টেবিলের ওপর দিয়ে তার দিকে তাকাল। লি ছিংজি তার দিকে তাকাল। চিয়াং নাই মিনতি ভরা দৃষ্টিতে তাকাল, লি ছিংজি মৃদু হেসে তা এড়িয়ে আবার অন্যদের সাথে কথা বলতে শুরু করল।

চিয়াং নাই রাগে তার ভাতের বাটি খুঁচিয়ে চলল।

—

রাতের খাবার শেষ হওয়ার পর আজকের মতো কাজ শেষ হলো। সবাই বাইরে বেরিয়ে এল।

[লিউ নিয়ানকে বলে দাও যে তুমি কিছুক্ষণ একা ঘুরতে চাও।] রেস্টুরেন্ট থেকে বেরোনোর সাথে সাথেই চিয়াং নাই এই মেসেজটি পেল। সে সামনে হাঁটা লি ছিংজির দিকে তাকাল। সে একবারও পেছন ফিরে দেখল না, গম্ভীর মুখে লিউ নিয়ান ও চেন ফেংয়ের সাথে কথা বলে যাচ্ছিল, যেন তাকে মেসেজ পাঠানোর সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই।

চিয়াং নাই রাগান্বিত হয়ে উত্তর দিল: [অনেক রাত হয়েছে, আমি হোটেলে গিয়ে ঘুমাতে চাই।]

মেসেজ পাঠানোর পর দেখল সামনে হাঁটা ব্যক্তিটি কথা বলার ফাঁকেই ফোন দেখে নিল।

লি ছিংজি: [মনে হচ্ছে বসের কথাও আর কাজ করছে না।]

চিয়াং নাই ঠোঁট বাঁকিয়ে লিখল: [অফিস সময়ের বাইরে কর্মীরা নিজেদের মতো থাকতে পারে।]

লি ছিংজি: [তুমি নিশ্চিত?]

চিয়াং নাই: [নিশ্চিত।]

লি ছিংজি: [তাহলে বাড়িতে অসম্পূর্ণ জিনিস ইন্সটল করার কথা আমিও আর ভাবছি না।]

চিয়াং নাইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সাথে সাথে লিখল: [না! বস, আমি এখনই তাকে বলছি!]

লিউ নিয়ান ও চেন ফেং লি ছিংজির পাশে হাঁটছিল। তারা লক্ষ্য করল লি ছিংজি বারবার ফোন চেক করছে এবং মেসেজ পাঠাচ্ছে। যদিও সে তাদের কথা শুনছিল, কিন্তু ফোনের ওই মানুষটির গুরুত্ব যে অনেক বেশি, তা স্পষ্ট।

দুপুরের হোটেলে দেখা হওয়া মেয়েটিই কি সে? লিউ নিয়ান মনে মনে ভাবল, মেয়েটি বেশ জেদি, তবে আশ্চর্যের বিষয় হলো, বসও তাকে প্রশ্রয় দিচ্ছেন।

“লিউ নিয়ান আপু।”

সে যখন এসব ভাবছিল, হঠাৎ পেছন থেকে কেউ তাকে ডাকল। লিউ নিয়ান ঘুরে দেখল চিয়াং নাই তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে।

“সবাই কি এখনই হোটেলে ফিরে যাচ্ছে?” চিয়াং নাই জিজ্ঞেস করল।

লিউ নিয়ান মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, কেন?”

চিয়াং নাই বলল, “আমার জেটল্যাগ কাটেনি, ঘুম আসছে না। তাই ভাবলাম আশপাশে একটু ঘুরব। এক বন্ধুকে কিছু জিনিস কিনে দেওয়ার কথা ছিল, দেখি পাওয়া যায় কি না।”

ভ্রমণের সময় কেনাকাটা করা স্বাভাবিক। লিউ নিয়ান বলল, “ঠিক আছে, ফেরার পর আমাকে জানিও। সাবধানে থেকো।”

“হ্যাঁ, ঠিক আছে।”

বাইরে হালকা তুষারপাত হচ্ছিল। রেস্টুরেন্টের সামনে গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। লি ছিংজির গাড়ি আর কর্মীদের জন্য আলাদা গাড়ি। চিয়াং নাই দেখল সবাই গাড়িতে উঠে পড়েছে, তাই সে নিজেকে লুকিয়ে অন্য পথে হাঁটতে শুরু করল। যদিও সে জানত না লি ছিংজি তাকে কোথায় নিয়ে যাবে, কিন্তু ওই স্মার্ট মেশিনটির জন্য সে রাজি হয়ে গেল।

কাছেই একটি ব্যস্ত বাণিজ্যিক এলাকা। চিয়াং নাই ফুটপাতে হাঁটছিল, সহকর্মীদের গাড়ি পাশ কাটিয়ে চলে যেতেই সে থামল। গাড়িগুলো দূরে মিলিয়ে যেতেই সে দৌড়ে উল্টো দিকে ফিরে এল।

রেস্টুরেন্টের সামনে এসে দেখল, লি ছিংজির গাড়িটি তখনও দাঁড়িয়ে আছে। আর সে নিজেও গাড়িতে না উঠে বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, তাকে দৌড়ে আসতে দেখল।

হালকা তুষারপাতে রাস্তা পিচ্ছিল হয়ে গিয়েছিল। চিয়াং নাই অসাবধানতাবশত একটি পিচ্ছিল জায়গায় পা দিয়ে পিছলে গেল।

“আহ!”

সে ভারসাম্য হারিয়ে পেছন দিকে পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু লি ছিংজি দ্রুত তার হাত ধরে টেনে সোজা করল। চিয়াং নাই ধাক্কা খেয়ে তার বুকের ওপর পড়ে গেল। তার উষ্ণ শরীর থেকে আসা ঘ্রাণ তাকে ঘিরে ফেলল। সে নিজেকে সামলাতে তার জামা শক্ত করে চেপে ধরল।

“ধন্যবাদ...”

লি ছিংজি তার কোমর ধরে শক্ত করে দাঁড় করাল। সে নিচু হয়ে তার দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, “দৌড়াচ্ছ কেন?”

চিয়াং নাই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তাকে ছেড়ে দিল, “আমি ভেবেছিলাম আপনি আমার জন্য অপেক্ষা করছেন... আমরা কোথায় যাচ্ছি?”

লি ছিংজি গাড়িতে না উঠে সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করল, “আমার সাথে এসো।”

চিয়াং নাই পিছু পিছু গিয়ে বলল, “আসলে কোথায় যাচ্ছি?”

“লু ফেং এখানে আছে।”

“হ্যাঁ?”

“সামনের বারে সে আছে, চলো একবার দেখা করে আসি।”

“সে এখানে! কী অদ্ভুত কাকতালীয় ঘটনা।”

লি ছিংজি বলল, “সে সারা পৃথিবী ঘুরে বেড়ায়।”

তারা হাঁটতে হাঁটতে ডানদিকের একটি ছোট গলিতে ঢুকল। রাস্তাটি আরও পিচ্ছিল। লি ছিংজি লম্বা পা ফেলে দ্রুত হাঁটছিল, চিয়াং নাইকে তাল মেলাতে দৌড়াতে হচ্ছিল। তার জুতোর গ্রিপ ভালো না হওয়ায় সে বেশ অস্বস্তিতে পড়ছিল। বাঁক নেওয়ার সময় লি ছিংজি হঠাৎ থেমে গেল।

চিয়াং নাই প্রায় ধাক্কা খেতে খেতে থেমে গেল। কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই দেখল, লি ছিংজি তার হাতটি বাড়িয়ে দিয়েছে।

চিয়াং নাই থমকে দাঁড়িয়ে রইল।

“হাত ধরো,” লি ছিংজি বলল।

চিয়াং নাই ইতস্তত করে বলল, “না, ঠিক আছে।”

“ঠিক থাকলে তো পেঙ্গুইনের মতো হাঁটছ কেন?”

চিয়াং নাই কোনো উত্তর দিতে পারল না। লি ছিংজি কয়েক সেকেন্ড তার দিকে তাকিয়ে নিজেই তার হাত ধরে ফেলল। বাইরে হাড়কাঁপানো শীত, কিন্তু তার হাতের তালু অসম্ভব উষ্ণ।

চিয়াং নাই শিউরে উঠল, হাতের স্পর্শে তার শরীরের ভেতর দিয়ে এক অদ্ভুত শিহরণ বয়ে গেল।

“আপনি...”

“ভালো করে ধরো,” লি ছিংজির দৃষ্টি তুষারপাতের মাঝে গভীর হয়ে উঠল, সে বলল, “অফিস সময়ের বাইরে পড়ে গেলে কিন্তু ওয়ার্কপ্লেস ইনজুরি হিসেবে ধরা হবে না।”

(লেখক পরিচিতি: বস আসলে শুধু তার ইনজুরি ক্ষতিপূরণের টাকা খরচ করতে চাইছেন না।)