দ্বাদশ অধ্যায়: দুটি তথ্য

রাত নেমেছে।

উজ্জ্বল বাল্বের কমলা রঙের আলোয়许 শিং ইয়াওয়ের পুরো পরিবার খাবার টেবিল ঘিরে বসে জমিয়ে রাতের খাবার খাচ্ছে। পুরনো许 পরিবারে তিন মেয়ে। বড় মেয়ে স্থানীয় এক জায়গায় বিয়ে করেছে। মেজো মেয়ে বিয়ে করেছে এক সেনাসদস্যকে, স্বামীর সাথে সে এখন北大荒-এর কৃষি খামারে কাজ করছে। ছোট মেয়ে এখনো অবিবাহিত, সে বাবার পেশা অনুসরণ করে শিক্ষিকা হয়েছে।

“ভাজা ডিম এসেছে! তিলের তেলে ভাজা, ছোট দং-এর কাশি হয়েছে তো, এটা খেলে নিশ্চয়ই কাজ হবে।”

বড় নাতি মা সিয়াও দং-এর সর্দি-কাশি হয়েছে, তাই দাদু许 শিং ইয়াও নিজে রান্নাঘরে গিয়ে ঘরের শেষ সম্বল তিলের তেল বের করে সামান্য দিয়ে নাতির জন্য ডিম ভেজে এনেছেন। প্রাকৃতিক ডিম আর খাঁটি তিলের তেলের সুবাসে পুরো ঘর ভরে গেছে। এই দুইয়ের সংমিশ্রণে ভাজা ডিম আর তার সাথে সামান্য চিনি দিলে স্বাদ হয় চমৎকার, আর কাশিতেও দারুণ কাজ দেয়।

সুগন্ধি ভাজা ডিম টেবিলে আসতেই তা সবার আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠল, মা সিয়াও দং-এর জিভে জল চলে এল। ছোট মেয়ে许 চেন-এরও লোভ হলো, কিন্তু ভাগ্নের খাবার কেড়ে নিতে তার সংকোচ বোধ হলো। সে তাই বাবাকে উদ্দেশ্য করে বলল, “বাবা, আমারও তো কাশি হচ্ছে, ঘরে কি আর ডিম আছে? আমার জন্যও একটা ভেজে দাও না।”

许 শিং ইয়াও বিরক্তির সুরে বললেন, “আর নেই। দুটোই ছিল, সব ছোট দং-কে দিয়ে দিয়েছি। কাশি হলে বেশি করে গরম জল খা, তাতেই কাজ হবে।”

“ঠিক আছে।”许 চেন ঠোঁট উল্টে বলল, “তাহলে বাবা, আমাকে কিছু টাকা দাও তো। রবিবার ছুটির দিনে কাজে লাগবে।”

“মেয়েরা, তোর এই অঢেল খরচের স্বভাবটা সত্যিই বদলাতে হবে। তোর বেতন তো কম নয়, তবুও সবসময় আমাদের মতো বৃদ্ধদের ওপর ভরসা করিস, এটা কি ঠিক?”

“আমার কাছে তো টাকা ছিলই।”许 চেন চোখ পিটপিট করে লজ্জার হাসি হেসে বলল, “কিন্তু কয়েক দিন আগে স্কুলের বাচ্চাদের নিয়ে একাকী বৃদ্ধ বীরদের দেখতে গিয়েছিলাম, আবেগপ্রবণ হয়ে সব টাকা দান করে দিয়েছি।”

许 শিং ইয়াওয়ের চেহারায় কিছুটা প্রশান্তি এল, তিনি মাথা নাড়িয়ে বললেন, “এটা ভালো কাজ, প্রশংসার যোগ্য। বাবা ভুল বুঝেছিল। তবে তুই তো ঘরেই থাকিস, খাওয়া-দাওয়া করিস, তেমন খরচ তো নেই, রবিবার কিসের জন্য টাকা লাগবে?”

许 চেন রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “সেদিন交大-তে একটা সাংস্কৃতিক মিলনমেলা আছে। নিজেকে একটু সাজিয়েগুছিয়ে সেখানে যেতে চাই। যদি ভাগ্য ভালো থাকে, তাহলে হয়তো কোনো গুণী জীবনসঙ্গী খুঁজে পেয়ে বিয়ের পিঁড়িতে বসতে পারব। আমার বয়স তো ২৩ হয়ে গেল, তোমরা তো সবসময় চিন্তায় থাকো যে আমি নাকি বুড়ি হয়ে যাচ্ছি।”

মেয়েটি দেখতে বেশ সুন্দরী, উচ্চতা ১৭০ সেন্টিমিটার, যা দক্ষিণের দিকে খুব একটা দেখা যায় না। তার ওপর স্বাস্থ্যবতী, সুশ্রী। কত ঘটকই বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছে, কিন্তু ছোট মেয়ে কারো দিকেই ফিরে তাকায়নি। এতে許 শিং ইয়াও দম্পতি বেশ চিন্তিত।

“আমার মনে হয় না এতে কাজ হবে। তুই একদিকে চাস পুরুষটি হবে গুণী, আবার অন্যদিকে চাস সে দেখতে হবে রূপবান—এমন মানুষ কোথায় পাবি? আর পেলেও সে তোর দিকে তাকাবে কি না তার নিশ্চয়তা নেই।”

ছোট মেয়ের এই মিলনমেলায় যাওয়ার পরিকল্পনাকে许 শিং ইয়াও একদমই আমল দিলেন না, চোখ পাকিয়ে বললেন, “আর শোন, কেউ বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এলে তুই যদি রাজি না-ও হোস, অন্তত ভদ্রভাবে প্রত্যাখ্যান করিস। এমন ঠান্ডা আর সরাসরি কথা বলিস না যে মানুষটির অসম্মান হয়।”

“পছন্দ না হলে পছন্দ নয়।”许 চেন স্পষ্টবাদী, সে খোলাখুলি বলল, “আমি কাউকে মিথ্যে আশা দিয়ে ঝুলিয়ে রাখতে চাই না।”

许 শিং ইয়াও কিছুটা থমকে গেলেন, মনে হলো মেয়ের কথাও যুক্তিসঙ্গত। এমন সময় পাশে বসে থাকা চেন দিদিমা তার হাত টেনে ফিসফিস করে বললেন, “পুরনো许, মেয়ের চাহিদা যখন বেশি, তখন秦 Yuan (ছিন ইউয়ান) ছেলেটিকে কেমন মনে হয়?”

“আরে, আমি তো এই কথাটা ভুলেই গিয়েছিলাম!”许 শিং ইয়াও উরুতে চাপড় মেরে উত্তেজিত হয়ে বললেন, “আ চেন, তুই তো রূপবান ছেলে খুঁজছিস, আমাদের ৪৪ নম্বর বাড়িতে যে নতুন秦 Yuan এসেছে, সে তো তোর মনের মতো হবে। সত্যি বলতে, পুরো সাংহাই শহর খুঁজেও তার চেয়ে সুদর্শন কাউকে পাওয়া কঠিন।”

“এতটা কি বাড়াবাড়ি বলছ?”

“সামনাসামনি দেখলে বুঝবি।”许 শিং ইয়াও আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, “তাছাড়া ছেলেটি বেশ উদার। বিকেলে আমি আর দং শুই-এর দুই মেয়ে মিলে ওর ঘর পরিষ্কার করতে সাহায্য করলাম, সে সাথে সাথে আমাদের চারটি ডিম দিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। সবচেয়ে বড় কথা, ছেলেটির বয়স মাত্র ১৯, বেশ তরুণ তো!”

“বেশ উদার তো দেখছি।” রূপের পূজারি許 চেন-এর চোখে আগ্রহের ঝিলিক দেখা দিল, তবে ভ্রু কুঁচকে ইতস্তত করে বলল, “কিন্তু ১৯ বছর বয়সটা কি একটু কম নয়?”

“নারীর চেয়ে পুরুষ তিন বছরের ছোট হলে ভালো, এটা তো একটা প্রবাদ। একদম ঠিক আছে।”许 শিং ইয়াও উৎসাহ দিয়ে বললেন, “তাছাড়া秦 Yuan এত অল্প বয়সে ক্যাডার পদ পেয়েছে, ভবিষ্যৎও বেশ উজ্জ্বল।”

“ভবিষ্যৎ দিয়ে কী হবে? আমার শিক্ষিকার বেতনেও তো ভালোই চলে।”许 চেন ঠোঁট কামড়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা বাবা, ওর কি কোনো বিশেষ গুণ বা মেধা আছে?”

“আজই তো পরিচয় হলো, ওর মেধা আছে কি না তা কী করে জানব? সেটা তো তোকেই খুঁজে বের করতে হবে।”许 শিং ইয়াও হাসাহাসি করে এড়িয়ে গেলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, ছেলেটি সামরিক পটভূমি থেকে এসেছে, লড়াই-ঝগড়ায় দক্ষ হতে পারে, কিন্তু মেয়ে যেমন মার্জিত ও গুণী পুরুষ খোঁজে, তার সাথে হয়তো কিছুটা অমিল থাকতে পারে। তিনি কিছুটা চিন্তিত হলেও মেয়েকে তা বললেন না।

许 চেন তার সাহসী স্বভাব অনুযায়ী কৌতূহল নিয়ে সোজাসাপ্টা বলল, “তাহলে আমাকে秦 Yuan-এর সাথে ভালো করে পরিচিত হতে হবে।”

ভোর হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্ত।秦 Yuan আবার ঠান্ডায় জেগে উঠল। দক্ষিণের শীতে কোনো হিটার নেই, আজ সকালটা যেন অতিরিক্ত ঠান্ডা। ঘরে এখনো খাট নেই, কাল রাতে সে মেঝেতেই বিছানা পেতে শুয়েছিল। এই সময়ে কাঠের খাট বেশ দামী জিনিস,秦 Yuan-এর কাছে যেটুকু টাকা ছিল তাতে তা হওয়ার কথা নয়।

পোশাক পরে সে এক কাপ গরম জল খেয়ে শরীরটা একটু গরম করে নিল, তারপর জানালার কাছে গিয়ে কাঁচের ওপর জমে থাকা বরফ পরিষ্কার করল। বাইরের দিকে তাকাতেই দেখল সব সাদা হয়ে আছে। কাল রাতে বেশ ভালোই তুষারপাত হয়েছে, জানালার কার্নিশে বরফের স্তর জমেছে। বাইরে একদম নিস্তব্ধ। বলে, তুষারপাত নাকি সৌভাগ্যের লক্ষণ।

ভোরবেলা, গোয়েন্দা প্যানেলে আবার একটি সাদা সংকেত এল।

【সাদা সংকেত অবশিষ্ট: ৩】

秦 Yuan কৌতূহল সামলাতে না পেরে একটি সংকেত রিফ্রেশ করল।

【সাদা সংকেত: হুয়াইহাই রোডের ল্যানি লেনে ২৩ নম্বর বাড়ি, সুই দা কাল রাতে একটি অসুস্থ ভেড়ার বাচ্চা চুরি করে নিজের চিলেকোঠায় লুকিয়ে রেখেছে।】

‘অসুস্থ ভেড়ার বাচ্চা, তা খাওয়া যাবে কি না সন্দেহ। এই সাদা সংকেতগুলো খুব একটা কাজের নয়।’秦 Yuan প্যানেলের দিকে তাকিয়ে হতাশ হলো। অবশ্য ওই চোরকে举报 করলে হয়তো একটা পুরস্কার পাওয়া যেতে পারে।

সে মাথা নাড়িয়ে আবার একটি সংকেত রিফ্রেশ করল।

【সাদা সংকেত: সুহে রোডের ফানহুয়া লেনে ৮৫ নম্বর বাড়ি, ট্রাক ড্রাইভার秦 Gui-এর বাড়িতে কাল রাতে তিলের তেল দিয়ে ডাম্পলিং খেয়েছিল, আর তাদের শোবার ঘরের খাটের নিচে গোপন কুঠুরিতে ১৫ কেজি তিলের তেল লুকানো আছে।】

“হুম?”

秦 Yuan অবাক হলো। ‘শত্রুর সাথে এমন দেখা! হং দিদি যখন ফানহুয়া লেনের কথা বলেছিল, তখনই মনে হয়েছিল নামটা চেনা। বাবা-মা বাড়িতে বলত যে, তারা秦 Gui-এর কাছে টাকা ধার করতে গিয়েছিল।’

নিঃসন্দেহে এই তথ্য তার খুড়তুতো ভাই秦 Gui-এর। এই ভাইটির প্রতি秦 Yuan-এর ধারণা খুব খারাপ—সে ভণ্ড। নে কারখানার প্রধান বদলি হওয়ার পর যখন তাদের পরিবারের আর কোনো কাজে লাগার সম্ভাবনা থাকল না, তখন秦 Gui আর তাদের বাড়িতে পা-ও রাখেনি। স্বার্থপর মানুষ।秦 Gui তাদের পরিবারের পরিচিতি ব্যবহার করে ড্রাইভারের চাকরি পেয়েছে, এখন বেশ বিলাসী জীবন কাটাচ্ছে। বাজারে যে তিলের তেল পাওয়া যায় না, তার কাছে ১৫ কেজি জমা আছে! আর বউয়ের ভয়ে চলে—এসবই বোধহয় তার নাটক।

秦 Yuan তার বাবা-মায়ের মতো সরল নয় যে সব সহ্য করবে।秦 Gui যেহেতু আজ তার হাতে ধরা পড়েছে, তাকে শিক্ষা দিতেই হবে।

“শশশ...”

চিন্তার মাঝেই পূর্ব দিক থেকে সূর্যের আলো উঁকি দিল। ৪৪ নম্বর বাড়ির আঙিনায় বরফ সরানোর শব্দ শোনা যাচ্ছে।秦 Yuan ঝাড়ু হাতে বাইরে বেরিয়ে এল।

“আপনিই秦 Yuan, তাই না? আমি উপরের তলার জিন দং শুই। এটা আমার টবে ফলানো রসুন গাছ, শীতকালে তাজা সবজি পাওয়া কঠিন, আপনি নিয়ে যান, রান্না করে খেতে পারবেন...”

“ছোট秦, শুভ সকাল...”

নতুন প্রতিবেশী হিসেবে সবাই秦 Yuan-এর সাথে খুব আন্তরিক আচরণ করছে। সেও সবাইকে উত্তর দিয়ে নিজের বাড়ির সামনের বরফ সরাতে লাগল। দুই মিনিট যেতে না যেতেই পাশে একটি মিষ্টি মেয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“秦 Yuan, আমি পাশের বাড়ির许 শিং ইয়াওয়ের ছোট মেয়ে许 চেন। আমি আপনাকে বরফ সরাতে সাহায্য করতে এসেছি।”