প্রথম অধ্যায়: সামান্য এক মর্যাদা

শরতের বাতাস বইতে শুরু করেছে, আর তার সাথে সাথেই নেমে এসেছে অবিরাম টিপটিপ বৃষ্টি। ওয়েই ইয়ুনশু জিংহং প্রাঙ্গণের বারান্দায় দাঁড়িয়ে বাতাসের দোলায় দুলতে থাকা সুতোর মতো সূক্ষ্ম বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ছিল।

"রাজকুমারী মহোদয়া, যুবরাজ সারাদিন ও সারারাত ধরে দরজার বাইরে অপেক্ষা করছেন। তাঁর পুরনো অসুখ এখনও পুরোপুরি সারেনি, তার ওপর এখন আবার বৃষ্টিতে ভিজছেন। যদি দুর্ভাগ্যবশত তাঁর ঠান্ডা লেগে জ্বর আসে, তবে আগামীকাল রাজদরবারে পুরষ্কার গ্রহণের অনুষ্ঠানে এর প্রভাব পড়বে।"

"তাছাড়া, যুবরাজ যে সেই চাষী পরিবারের মেয়ের সাথে সম্পর্কে জড়িয়েছেন, তাও তো অন্যের প্ররোচনায়। তা না হলে, যুবরাজের এমন আন্তরিক অনুশোচনা দেখে আপনি যদি তাকে এই প্রাসাদে স্থান দিতে রাজি হতেন, তবে কী এমন ক্ষতি হতো?"

"শেষমেশ সে তো এক সাধারণ চাষী পরিবারের মেয়ে, তার মর্যাদা কি কখনও আপনার ওপরে যেতে পারে? তাকে একটা ছোট আঙিনা দিলেও, সে তো অবহেলা আর একাকীত্বেই তার জীবনের অর্ধেকটা কাটিয়ে দেবে।"

প্রথম শ্রেণীর পরিচারিকা চুনশি তার ঠিক পেছনেই দাঁড়িয়ে নিজের পোশাকের কোণা গোছাতে গোছাতে অনর্গল কথা বলে তাকে বোঝানোর চেষ্টা করছিল।

ওয়েই ইয়ুনশুর আড়ষ্ট শরীরটা হঠাৎ করেই সাবলীলভাবে ঘুরে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো চুনশির ওপর, আর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক জটিল হাসির রেখা।

আগের জন্মে সে চুনশির পরামর্শ শুনেই ইয়ান মো নামের সেই গেঁয়ো মেয়েটিকে হৌ প্রাসাদে নিয়ে এসেছিল, কিন্তু কে জানত যে সে আসলে ঘরে বাঘ ডেকে আনছিল।

সেই নির্যাতিত গ্রাম্য মেয়েটি থেকে সে হয়ে উঠেছিল রাজধানী জিন্দুর বহু ব্যবসা প্রতিষ্ঠানের নিয়ন্ত্রক কর্ত্রী ইয়ান শি। এমনকি সে হয়ে উঠেছিল দুর্যোগপীড়িত মানুষকে দুহাত খুলে সাহায্য করা যুবরাজের প্রিয় উপপত্নী। পুরো জিন্দু শহরের মানুষের প্রশংসা কুড়িয়ে শেষ পর্যন্ত সে সমমর্যাদার স্ত্রীর আসনেও বসেছিল।

সেদিন সে তার স্ফীত গর্ভবতী পেট নিয়ে মুমূর্ষু ওয়েই ইয়ুনশুর বিছানার পাশে এসে দাঁড়িয়েছিল, অহংকারে সে তখন যেন এক মোটাসোটা ময়ূরী।

"রাজকুমারী, আপনি কি জানতে চান কেন আপনি কখনও মা হতে পারলেন না, বরং বছরের পর বছর রোগশয্যায় পড়ে রইলেন?"

"এসব তো আপনার শুরুতেই বোঝা উচিত ছিল, কিন্তু আপনি নিজেই সত্যের মুখোমুখি হতে চাননি।"

"এখন এই শেষ মুহূর্তে আপনাকে সত্যিটা জানাতে আমার কোনো আপত্তি নেই। চাঙ্গং বলেছিল, আপনি আমার একমাত্র সন্তানকে কেড়ে নিয়েছেন, তাই এই জীবনের ঋণ আপনাকে ঠিক একইভাবে শোধ করতে হবে। এই কারণেই এর আগে আপনাকে যে গল্পের বইগুলো দেওয়া হয়েছিল, সেগুলো সবই এক বিশেষ ওষধি গুঁড়োয় ভেজানো ছিল।"

"আপনি প্রতিদিন ওগুলো পাতা উল্টে পড়তেন। দিনের পর দিন সেই বিষ আপনার শরীরে প্রবেশ করেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই আপনি আর গর্ভবতী হতে পারেননি।"

ওয়েই ইয়ুনশুর মনে অবলীলায় ভেসে উঠল ইয়ান মো-র সেই উজ্জ্বল লাল রঙের পোশাকের আঁচল।

হ্যাঁ, সে সময়কার সিতু চাঙ্গং আর আগের মতো ছিল না। তার হাতে ছিল এক লক্ষ সৈন্যের বাহিনী, তার ক্ষমতা ছিল আকাশচুম্বী। পুরো রাজকীয় পরিদর্শক সভার কারও এত বড় সাহস ছিল না যে তারা তার প্রিয় উপপত্নীর উজ্জ্বল লাল রঙের পোশাক পরার অধিকারকে খণ্ডন করে!

এমনকি তার সম্রাট পিতা পর্যন্ত তার প্রতাপের কাছে নতি স্বীকার করে নিরুপায় হয়ে তাকে সাধারণ নাগরিকে পরিণত করেছিলেন।

ওয়েই ইয়ুনশুর চেতনা ফিরে এল। তার ঠোঁটের কোণের হাসি আরও গভীর হলো, যেন বসন্তের পিচ ফুল ধীরে ধীরে ফুটে উঠছে।

অবশেষে সে নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না, হঠাৎ অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

চুনশি তার এই হাসিতে চমকে উঠে বিভ্রান্ত হয়ে গেল: "রাজকুমারী, আপনি হাসছেন কেন? আপনি কি তবে মেনে নিয়েছেন? আসলে সত্যি বলতে কি, এই ব্যাপারে যুবরাজের কোনো দোষই নেই।"

ওয়েই ইয়ুনশু চোখ ফেরাল, তার তীক্ষ্ণ অনুসন্ধানী দৃষ্টি চুনশির ওপর বিভাগ করে নিল।

তাহলে কি এই সময় থেকেই সে গোপনে সিতু চাঙ্গংয়ের প্রেমে পড়েছিল?

তা না হলে সামান্য একটু বৃষ্টিতে ভেজার জন্য সে কেন ইঙ্গিতে ও সরাসরি এতগুলো কথা বলে তার পক্ষ নিচ্ছিল?

"যখন তাই, তখন চল আমার সাথে যুবরাজকে দেখতে যাই।"

"যে আজ্ঞা!" চুনশি এ কথা শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে হাসিমুখে সায় দিল।

...

আগের জন্মে ওয়েই ইয়ুনশুর জীবনের শেষ দিনগুলোতে প্রায় এক বছরেরও বেশি সময় সিতু চাঙ্গংয়ের সাথে তার দেখা হয়নি।

যদিও সে প্রতিদিন নিজে রান্নাঘরে গিয়ে সুস্বাদু খাবার তৈরি করে তার প্রাঙ্গণের বাইরে নিয়ে যেত, কিন্তু তার কানে কেবল সেই প্রাঙ্গণের গভীর থেকে ভেসে আসা আনন্দ আর হাসির শব্দই পৌঁছাত।

প্রতিবার যখন সে বুকে আশা নিয়ে দরজায় পৌঁছাত, তখন রক্ষীদের বরফ-শীতল উত্তর শুনতে হতো, "মাননীয় প্রধানমন্ত্রী ইদানীং রাষ্ট্রীয় কাজে অত্যন্ত ব্যস্ত, অন্য কোনো দিকে মনোযোগ দেওয়ার সময় নেই। মহোদয়া, আপনি দয়া করে ফিরে যান।"

কিন্তু আজ সিতু চাঙ্গং এই কনকনে ঠান্ডা বৃষ্টিতে ভিজে একাকার হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি আর কেউ নয়, স্বয়ং ইয়ান মো। পরনে তার অতি সাধারণ পোশাক থাকলেও, তা তার সহজাত রূপ আর কোমলতাকে ঢেকে রাখতে পারেনি।

ওয়েই ইয়ুনশু আলতো করে হাত তুলতেই তার পেছনে থাকা বয়স্কা পরিচারিকারা সাথে সাথে তাদের পা থামিয়ে দিল।

চুনশি এক লাফে সামনে এগিয়ে গেল এবং ইয়ান মো-র দিকে আঙুল উঁচিয়ে চিৎকার করে গালিগালাজ করতে লাগল:

"হুম! কী নির্লজ্জ মেয়ে! ওর মতো এক নিচু জাতের মেয়ে হয়েও যুবরাজকে পাওয়ার স্বপ্ন দেখে? রাজকুমারী মহোদয়া, আপনার হয়ে আমি এখনই ওকে একটা ভালো শিক্ষা দিচ্ছি!"

এই বলেই ওয়েই ইয়ুনশু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই চুনশি দ্বিধাহীনভাবে ইয়ান মো-র দিকে এগিয়ে গেল।

ওয়েই ইয়ুনশুর ঠোঁট জোড়া একটু বেঁকে উঠল। চুনশির হাতের সেই সজোর চড়টি যখন ইয়ান মো-র গালে গিয়ে পড়ল, তখনই সিতু চাঙ্গং আর ইয়ান মো যেন ওয়েই ইয়ুনশুর উপস্থিতি টের পেল এবং দুজনেই তার দিকে তাকাল।

সিতু চাঙ্গং সহজাতভাবেই সামনে এগিয়ে এসে দুই হাত বাড়িয়ে ইয়ান মো-কে আড়াল করে দাঁড়াল।

"ইয়ুনশু, এবারের ঘটনায় আমি তোমার কাছে অপরাধী, কিন্তু ইয়ান মো-র কোনো দোষ নেই!"

"সে তো আমার কারণেই এই বিপদে পড়েছে! তুমি নিজেই তো কতবার আফসোস করেছ যে নারীদের জন্য এই পৃথিবীতে টিকে থাকা কত কঠিন। তার মতো এক চাষীর মেয়েকে যদি আমি বিয়ে না করি, তবে তা তাকে জীবন্ত নরকে ঠেলে দেওয়ার মতোই হবে। তুমি এতটা নিষ্ঠুর কীভাবে হতে পারছ?"

"এ তো কেবল একটা সামান্য পরিচয়ের অধিকার মাত্র। আমি তোমার কাছে শপথ করছি, যদি তুমি তাকে এই প্রাসাদে আশ্রয় দিতে রাজি হও, তবে আমি আর কোনোদিন তার মুখ দর্শন করব না!" সিতু চাঙ্গং মাথা উঁচু করে পাইন গাছের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল।

ইয়ান মো তার চড় খাওয়া গালটিতে হাত বুলিয়ে অবাক হয়ে সিতু চাঙ্গংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

ঘন বৃষ্টির পর্দার ওপার থেকে সে আবার সেই শান্ত ও মহিমান্বিত রাজকুমারীর দিকে তাকাল, যাঁর চারপাশ যেন এক ঐশ্বরিক আলোয় উজ্জ্বল ছিল। আর সে নিজে ছিল ঠিক বাতাসের ঝাপটায় উড়ে যাওয়া এক কণা ধুলোর মতো।

"সামান্য একটা পরিচয়? তুমি তো সহজেই বলে দিলে! কিন্তু এই একটা পরিচয়ের কারণেই আমি পুরো জিন্দু শহরের মানুষের হাসির পাত্রে পরিণত হব!" ওয়েই ইয়ুনশুর চোখে তীব্র ক্ষোভ ও ঘৃণা জ্বলে উঠল।

একসময় সে রাজদরবারের সামনে দিনের পর দিন হাঁটু গেড়ে বসেছিল শুধু তার পিতার কাছ থেকে বিয়ের রাজকীয় আদেশ আদায় করার জন্য, এমনকি সে অনশন করার হুমকিও দিয়েছিল।

সে সময় ছি রাজকীয় পরিবারটি দেউলিয়া হয়ে পড়েছিল, এমনকি তাদের বাহ্যিক সম্মানটুকুও অবশিষ্ট ছিল না। পুরো রাজধানী জুড়ে সবাই তাকে উপহাস করত যে একজন সম্মানিত রাজকুমারী হয়েও সে একজন সামান্য যুবরাজের জন্য নিজেকে এতটা নিচে নামিয়েছে এবং এতটা তুচ্ছভাবে ভালোবেসেছে।

কিন্তু সে অন্যদের সেই উপহাস আর বিদ্রূপকে বিন্দুমাত্র পাত্তা দেয়নি, সে শুধু তাকেই ভালোবেসেছিল।

সিতু চাঙ্গংয়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য অপরাধবোধ ভেসে উঠল। সে তার চোখ সরিয়ে নিয়ে নিরুপায় কণ্ঠে বলল, "সম্মান যতই মূল্যবান হোক না কেন, তা কি একটি জীবন্ত মানুষের প্রাণের চেয়ে বড় হতে পারে?"

ওয়েই ইয়ুনশু তার ওপর থেকে চোখ সরিয়ে তার পেছনে গুটিসুটি মেরে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ান মো-র দিকে তাকাল। তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত কিন্তু তাতে লুকিয়ে ছিল এক ধারালো তীক্ষ্ণতা, "তাহলে, মিস ইয়ান? আমি যদি তোমাকে প্রচুর অর্থ দান করি যা তোমার বাকি জীবন আরামে কাটানোর জন্য যথেষ্ট হবে, তবুও কি তুমি তার উপপত্নী হতে চাও?"

তার গলা খুব একটা চড়া ছিল না, আর কথায় কোনো স্পষ্ট অভিযোগের সুরও ছিল না। তবুও এই কথাগুলো যেন এক বজ্রপাতের মতো আঘাত করল, যার ফলে ইয়ান মো-র শরীরটা কয়েকবার কেঁপে উঠল এবং সে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল।

"এই দাসী... এই দাসী রাজকুমারীর দয়া ভিক্ষা করছে। আমি আর কুমারী নই, যদি আমি যুবরাজের সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে না পারি, তবে আমার পরিবারের লোকেরা আমাকে নির্দয়ভাবে পিটিয়ে মেরেই ফেলবে।"

ইয়ান মো-র মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে সেই কনকনে ঠান্ডা বৃষ্টির পানির মধ্যে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার কাঁপতে থাকা শরীরটি দেখতে লাগছিল যেন ঝড়ের মুখে পড়ে ক্ষতবিক্ষত হওয়া এক কোমল ফুল।

ওয়েই ইয়ুনশু চোখ সরু করল এবং শান্ত কণ্ঠে বলল, "চুনশি, রাজবৈদ্য সাং-কে বলো একটি বন্ধ্যাত্বের ওষুধ তৈরি করে নিয়ে আসতে।"

ইয়ান মো এ কথা শুনে চরম ধাক্কা খেয়ে মাথা তুলে তাকাল, তার চোখে ফুটে উঠল গভীর বিস্ময়。

সিতু চাঙ্গংও তার কপাল কুঁচকে অত্যন্ত গম্ভীর গলায় বলল, "ইয়ুনশু, তোমার এই সিদ্ধান্ত কি একটু বেশিই নিষ্ঠুর হয়ে গেল না?"

"নিষ্ঠুর?" ওয়েই ইয়ুনশু ঠাণ্ডা গলায় হাসল, তার দৃষ্টিতে ছিল অনমনীয় দৃঢ়তা, "তাকে তো শুধু একজন উপপত্নী হিসেবে প্রাসাদে রাখা হচ্ছে। আর তাছাড়া তুমি তো নিজেই বললে যে ভবিষ্যতে তার সাথে আর কখনও দেখা করবে না। আমি তো শুধু এটা নিশ্চিত করতে চাইছি যাতে সে অন্য কারও সাথে সম্পর্কে জড়িয়ে কোনো জারজ সন্তানের জন্ম না দেয়, যা এই রাজকীয় পরিবারের সুনামের ক্ষতি করবে। এতে নিষ্ঠুরতার কী আছে?"