চতুর্দশ অধ্যায়: দুর্দশাগ্রস্ত

পৃষ্ঠা ১/৩

রাতের তৃতীয় প্রহর পেরিয়ে গেলেও জিবাঁশি প্রাঙ্গণের প্রদীপ তখনও জ্বলছিল।

ইয়ান মো কলমের ডগা কামড়ে সাদা লেখার কাগজে গোল গোল দাগ কাটছিল। হঠাৎ বাইরে তরুণী দাসীর আতঙ্কিত চিৎকার শুনে সে তাড়াহুড়ো করে ‘সিতু চাংগং’ নামটি ভরা কাগজের দলাটি হাতার ভেতর ঢোকাতে গেল, কিন্তু ঠিক তখনই ভেতরে ঢুকে পড়া পুরুষটির হাতে ধরা পড়ে গেল।

“যু... যুবরাজ...” ইয়ান মো এতটাই ঘাবড়ে গেল যে কালির দোয়াত উল্টে ফেলল। ছিটকে পড়া কালি তার চাঁদের আলোর মতো ফ্যাকাশে অন্তর্বাসে ছোপ ফেলল। এমনিতেই তার শরীর ছিল বাতাসে দুলতে থাকা কচি উইলোর মতো কোমল; এখন লালচে চোখে তার অসহায় মুখ আরও তিনগুণ করুণ দেখাচ্ছিল।

সিতু চাংগং কুঁচকে যাওয়া কাগজটি মেলে ধরল। সর্বত্র লেখা ‘চাংগং’ নামের দুটি অক্ষর তার হৃদয়ে হঠাৎ কাঁপন তুলল। উত্তর সীমান্তের তুষারঝড়ের রাতে এই নারী নিজের শরীর দিয়ে তার দিকে ছুটে আসা তীর রুখে দিয়েছিল। অথচ এখন তার নামটুকু উচ্চারণ করতেও তাকে লুকিয়ে লিখতে হচ্ছে।

“রাজকুমারী কথা দিয়েছিলেন, তোমাকে আর কষ্ট দেবেন না।” ইয়ান মোয়ের কবজিতে নীলচে দাগ দেখে সে থেমে গেল—গত মাসে ছুনশি তাকে ধাক্কা দেওয়ার চিহ্ন। “আগামীকালই আমি...”

“না!” ইয়ান মো হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে কাগজের দলাটি কেড়ে নিতে গেল। তার চুলের কাঠের কাঁটা পুরুষটির রেশমি পোশাকে আটকে গেল। “এই নীচ দাসীর দেহ নিয়ে কী করে আপনাকে রাজকুমারীর সঙ্গে বিরোধে জড়াব? আপনার এখানে আসাই উচিত হয়নি।”

তার গলায় এখনও সেই তীরের আঘাতের দাগ রয়ে গেছে, মোমবাতির আলোয় যা ফিকে গোলাপি আভা ছড়াচ্ছিল।

সিতু চাংগং কাগজটি মুঠোয় শক্ত করে চেপে ধরল।

এদিকে হংহং উদ্যানের আলো অনেক আগেই নিভে গেছে, আর ওয়েই ইয়ুনশু নিশ্চিন্তে ঘুমোচ্ছেন। সে ঠান্ডা হেসে লেখার টেবিলের সামনে কাঁপতে থাকা নারীটিকে এক ঝটকায় কোলে তুলে নিল।

“যেহেতু আমার নাম লিখেছ, আজ রাতেই তোমাকে যথেষ্ট লিখতে শেখাব।”

সোনালি কারুকাজ করা মোমদানিতে মোমের শিখা দুলছিল। সিতু চাংগং তাকিয়ে রইল ইয়ান মোয়ের নুয়ে থাকা ঘাড়ের দিকে।

চাঁদের আলো লালচে রেশমের জানালা ভেদ করে তার সরু কাঁধের রেখা এঁকে দিচ্ছিল—স্মৃতিতে থাকা ওয়েই ইয়ুনশুর উজ্জ্বল অবয়বের সঙ্গে যার কোনো মিলই নেই।

সেই রাতেও লাল রেশমের উষ্ণ পর্দার নিচে সে এমনই কুঁকড়ে ছিল, অথচ তার নিয়ন্ত্রণ হারানোর মুহূর্তে লাল রঙে রঞ্জিত নখ দিয়ে তার পিঠ আঁচড়ে রক্তাক্ত করে দিয়েছিল।

“যুবরাজ?” ইয়ান মো ভয়ে ভয়ে মাথা তুলল, তুষারের মতো শুভ্র ঘাড়ের একাংশ উন্মুক্ত হয়ে গেল।

সিতু চাংগংয়ের মনে হঠাৎ ভেসে উঠল ওয়েই ইয়ুনশুর বিয়ের দিনটির কথা। ফিনিক্স-মুকুট আর লাল বিবাহবস্ত্রের নিচেও এমনই এক টুকরো জেডপাথরের মতো ঘাড় দেখা যাচ্ছিল। কিন্তু বিবাহের মদ ঠোঁট ছোঁয়ামাত্র সে অহংকারভরে ঘাড় উঁচু করেছিল, যেন দয়া করে তাকে স্বর্গীয় মদ পান করতে দিচ্ছে।

বাইরে রাতের প্রহরের জলঘড়ি টুপটাপ শব্দ করছিল। সিতু চাংগং গলার পোশাকের বোতাম আলগা করতে করতে বলল, “ইয়ুনশু যদি একটু নরম হতে রাজি হতো...” বাকিটুকু মুখেই থেমে গেল।

সেদিন রাজপ্রাসাদের ফটকের সামনে ওয়েই ইয়ুনশু নয়-পালকের মুকুট পরে জেডের রথ থেকে নেমেছিল। সোনালি সুতোয় সূচিকর্ম করা ময়ূরের পালক তার হাঁটুতে আঘাত করেছিল—যেন তার মুখে সপাটে চড় কষানো হয়েছে।

ইয়ান মো রুমাল পাকাতে পাকাতে আধ পা এগিয়ে এল। জুঁই-সুগন্ধি প্রসাধনের গন্ধের সঙ্গে ওষুধের গন্ধ মিশে তার নাকে ঢুকল। সিতু চাংগং হঠাৎ বিরক্ত হয়ে জানালার পাল্লা ঠেলে খুলে দিল। রাতের বাতাস মেহেদির গন্ধের সঙ্গে মিশে ঘরের মায়াময় আবহ ছিন্ন করে দিল।

“তুমি বিশ্রাম নাও।”

খোদাই করা দরজা বন্ধ হওয়ার মুহূর্তে ইয়ান মোয়ের চোখের জল এক নিমেষে মিলিয়ে গেল। তামার আয়নায় ফুটে উঠল তার বাঁকা হাসি—এইমাত্র সিতু চাংগং তার পোশাকের গলার কাছে তাকানোর সময় স্পষ্টতই দুবার ঢোক গিলেছিল।

কীসের প্রেমিক স্বামী! সে তো কেবল আচার-অনুশাসনে হাত-পা বাঁধা এক ভণ্ড।

তৃতীয় প্রহরের কাঠের ঘণ্টা দুবার বেজে গেল। ইয়ান মো আয়নার সামনে বসে যত্ন করে ভ্রু আঁকল। এই দেহটি তার পূর্বজন্মে যত্নে গড়ে তোলা জনপ্রিয় তারকার মুখের মতো নিখুঁত না হলেও, স্বাভাবিক সৌন্দর্য ও মোহময় ভঙ্গিতে কোনো কমতি ছিল না।

আয়নার মানুষটি হঠাৎ স্মৃতির সঙ্গে মিশে গেল। সেই ঝড়বৃষ্টির রাতেও সে এভাবেই আয়নার সামনে সেজেছিল, অপেক্ষা করছিল বৃদ্ধ গৃহকর্ত্রীর তার দরজায় এসে হাজির হওয়ার।

“ধাম!”

পৃষ্ঠা ২/৩

সোনালি তারকাঠের প্রসাধন বাক্সটি মেঝেতে পড়ে গেল। ইয়ান মো তখন টের পেল, সে নিজের হাতে ভ্রু আঁকার কাঠিটি ভেঙে ফেলেছে। দু-টুকরো হয়ে যাওয়া কাঠিটি তার পূর্বজন্মের শেষ মুহূর্তটির মতোই দেখাচ্ছিল—তেলবাহী ট্রাকের ধাক্কায় ছিটকে পড়ার সময়ও তার হাই হিলের জুতোটি গাড়ির গ্যাসের প্যাডেলে আটকে ছিল, যত্নে সাজানো কোঁকড়ানো চুল রক্তে মাখামাখি হয়ে গিয়েছিল।

“কুমারী!” প্রহরারত দাসী আতঙ্কে দরজায় কড়া নাড়ল।

“কিছু হয়নি।”

ইয়ান মো শোবার পোশাকের ভাঁজ মসৃণ করে নিল। তামার আয়নায় তার মুখে তখন কোমল হাসি ফুটে উঠেছে।

যেহেতু স্বর্গ তাকে প্রাচীন যুগে এনে ফেলেছে, লিনছুয়ান রাজকুমারীর অকালমৃত্যুর নিয়তি এবার তাকেই বদলাতে হবে।

শুধু...

এই প্রাসাদে আসার পর থেকেই সিতু চাংগংয়ের সেই নির্মম বিদায়বাণী ছুরির মতো ইয়ান মোয়ের হৃদয়ে বিঁধে ছিল, তাকে অসহনীয় যন্ত্রণায় ছটফট করিয়েছিল।

অজান্তেই সে যেন সিতু চাংগংকে গভীরভাবে ভালোবেসে ফেলেছিল।

কিন্তু সিতু চাংগংয়ের হৃদয় এখনও রয়ে গেছে মৃত্যুর দিকে এগিয়ে চলা ওয়েই ইয়ুনশুর কাছেই...

এটা সে কী করে সহ্য করবে?

একসময় তার চাওয়া ছিল শুধু বিলাসী জীবন। কিন্তু এখন সে ভালোবাসা আর ঐশ্বর্য—দুটিই একসঙ্গে পেতে চায়!

তাই লিনছুয়ান রাজকুমারী ওয়েই ইয়ুনশু...

যেহেতু নির্ধারিত পরিণতি আর বেশি দূরে নয়, তবে কেন আগেভাগেই নিজের জন্য পথ ছেড়ে দেবে না?

...

আকাশ তখন সবে ফর্সা হতে শুরু করেছে। জিবাঁশি প্রাঙ্গণের প্রদীপ এখনও নেভেনি, এর মধ্যেই খবরটি ডানা মেলে হংহং উদ্যানে পৌঁছে গেল।

ছুনশি কূপের ধারে বসে পায়খানা ঘষছিল। এক তরুণী দাসীর মুখে গুজব শুনেই সে পায়খানা পরিষ্কারের ব্রাশ হাতে নিয়ে মূল ভবনের দিকে ছুটল।

“রাজকুমারী! যুবরাজ গত রাতে জিবাঁশি প্রাঙ্গণেই ছিলেন...”

“ঠাস!”

শিয়াহুয়ান দরজার খিল এমন জোরে লাগাল যে তা প্রায় তার নাক চেপে ধরেছিল।

“মরতে চাও নাকি! রাজকুমারীর ঘুম ভাঙালে তার দায় কে নেবে?”

ছুনশি গলা বাড়িয়ে ভেতরে চিৎকার করল, “এখন ভান করে উদার সাজার সময় পেরিয়ে গেছে! তখন তো আপনিই জেদ করে যুবরাজের সঙ্গে ঝগড়া করেছিলেন...”

খোদাই করা দরজা কড়কড় শব্দে সামান্য খুলে গেল। ওয়েই ইয়ুনশু চাঁদের আলোর মতো ফ্যাকাশে পোশাক পরে দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার পায়ের কাছে গড়িয়ে এল তুলতুলে হলুদ একটি বল—আসলে সেটি ছিল ওয়াংছাই, তার পোশাকের কিনারা কামড়ে খেলতে থাকা ছোট্ট কুকুরটি।

পৃষ্ঠা ৩/৩

“যুবরাজের গতিবিধি নিয়ে এত চিন্তা যখন,” ওয়েই ইয়ুনশু নিচু হয়ে কুকুরটিকে কোলে তুলে নিলেন, “তবে তোমাকে জিবাঁশি প্রাঙ্গণে কাজ করতে পাঠিয়ে দিই?”

ছুনশির মুখ লজ্জা ও অপমানে লাল হয়ে উঠল। গতকাল সারাদিন সে পায়খানা পরিষ্কার করেছে, এখনও নখের ফাঁকে নোংরা গন্ধ লেগে আছে। তার ওপর এখন সেই পশুটির কালো চকচকে চোখের দৃষ্টি পড়তেই অকারণে শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।

“টেনে নিয়ে যাও।”

ওয়েই ইয়ুনশু ওয়াংছাইয়ের থুতনি চুলকে দিতে দিতে বললেন, “আবার গোলমাল করলে কাপড় ধোয়ার ঘরে পাঠিয়ে দেব।”

শিয়াহুয়ান চোখের ইশারা করতেই দুজন সবল বয়স্ক দাসী ছুনশিকে ধরে বাইরে টেনে নিয়ে গেল। ছিউপিং তামার বাটি হাতে এগিয়ে এসে বারান্দার নিচে উল্টে পড়ে থাকা পায়খানাটি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“এত ঝামেলা করার কী দরকার ছিল...”

“ঘেউ!”

ওয়াংছাই হঠাৎ ছুটে বেরিয়ে গেল। গড়িয়ে পড়া উলের বলটির পেছনে ছুটতে ছুটতে সে পুরো উঠোনজুড়ে আনন্দে লাফাতে লাগল। ওয়েই ইয়ুনশু দেখলেন, হলুদ ছায়াটির ধাক্কায় ফুলের মাচা উল্টে গেল। তিনি খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

“কিছু কিছু মানুষের চেয়ে তো বেশ বুদ্ধিমান।”

ওদিকে এই কোলাহল সবে থামতে না থামতেই হিসাবরক্ষক ঘাম মুছতে মুছতে পাঠকক্ষে ছুটে এলেন।

সিতু চাংগং লাল রঙের কালি দিয়ে সামরিক নথিতে মন্তব্য লিখতে লিখতে মাথা না তুলেই বলল, “আমাকে এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা দাও। হাতে নগদ চাই।”

“যুবরাজ, এই মাসে প্রাসাদের খরচ অনেক বেড়ে গেছে। নগদ আছে মাত্র দুইশো রৌপ্যমুদ্রা...”

সিতু চাংগংয়ের তালুর ভেতর নীলচে চীনামাটির চায়ের পেয়ালায় সূক্ষ্ম ফাটল ধরল। বৃদ্ধ গৃহপরিচালক নীল ইটের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, কপালের কোণে ঠান্ডা ঘাম জমেছে। জানালার বাইরে ঝিঁঝিঁ পোকার কর্কশ ডাক পাঠকক্ষের নিস্তব্ধতাকে আরও তীব্র করে তুলেছে।

“দুইশো রৌপ্যমুদ্রা?” সিতু চাংগং আঙুলের ডগায় ভাঙা চীনামাটির টুকরো ঘষতে ঘষতে বলল, “কিছুরাজ্যের মহামান্য অভিজাত পরিবারের অবস্থা কবে থেকে এত শোচনীয় হয়ে গেল?”

বৃদ্ধ গৃহপরিচালকের কণ্ঠনালী কেঁপে উঠল। “যেদিন যুবরানী গৃহপরিচালনার দায়িত্ব ফিরিয়ে দিলেন, সেদিন থেকেই। তার ওপর গৃহকর্ত্রী অসুস্থ...”

তিনি আড়চোখে যুবরাজের কালো রেশমি পোশাকের নিচে শক্ত হয়ে থাকা মুঠোর দিকে তাকালেন।

“গত মাসে কেনা পুরোনো চালও ধার করে আনতে হয়েছে।”

সিতু চাংগং আচমকা উঠে দাঁড়াল। তার কোমরের জেডের অলংকার চন্দনকাঠের লেখার টেবিলের কোণে আঘাত করে ঝনঝন শব্দ তুলল। প্রাচীন সামগ্রীর তাকের ওপর রাখা সোনালি প্রলেপ দেওয়া সৌভাগ্যের পশুর মূর্তিটি তার চোখে ব্যথা ধরিয়ে দিল—এটি ছিল ওয়েই ইয়ুনশুর বিয়ের সময় পাওয়া সামগ্রী, যেটিকে সে একসময় সবসময়ই সেকেলে বলে অপছন্দ করত।

“শহরের পশ্চিমে সেই তিনটি রেশমের দোকান?”

“গত বছর ছোট সাহেব ঘোড়দৌড়ে জুয়া খেলেছিলেন...” বৃদ্ধ গৃহপরিচালকের কণ্ঠ আরও নিচু হয়ে এল। “সেগুলো আনপিং অভিজাত পরিবারের কাছে বন্ধক দিতে হয়েছে।”

সিতু চাংগংয়ের চোখের সামনে ভেসে উঠল ছোট ভাইয়ের সোনালি পাখির খাঁচা বুকে জড়িয়ে হাসতে থাকা মুখ। তার আঙুলের গাঁট থেকে কটকট শব্দ বেরোল। ঠিক তখনই পিতার প্রিয় লাল চন্দনকাঠের উঁচু হাতলওয়ালা আসনের হাতলে একটি ফাটল দেখা দিল, ভেতরের পোকার খাওয়া ফাঁপা কাঠ বেরিয়ে পড়ল।

“জমিদারির ফসল?”

“দুই বছর আগে ভয়াবহ খরা হয়েছিল।” বৃদ্ধ গৃহপরিচালক হাতা থেকে হলদে হয়ে যাওয়া একটি হিসাবের খাতা বের করলেন। “মহামান্য অভিজাত প্রভু উর্বর জমিগুলো জিয়াংনানের চাল ব্যবসায়ীদের কাছে চড়া দামে বিক্রি করেছিলেন। বলেছিলেন, নতুন অস্ত্র কিনবেন...”

হিসাবের পাতা একটি নির্দিষ্ট জায়গায় এসে থামল। কালির দাগ মদের ছোপে ঝাপসা হয়ে গেছে—সেটি ছিল পিতার প্রিয় নাশপাতি-ফুলের সাদা মদ।