ষষ্ঠ অধ্যায়: চতুর্থ শ্রেণিতে অবনমন

গোধূলির আভা যখন চি-গং-এর প্রাসাদের নীল টালির ছাদের ওপর ছড়িয়ে পড়ছিল, তখন সাই-এর হাতের জপের মালাটি হঠাৎ ছিঁড়ে গেল।

চন্দন কাঠের পুঁতিগুলো লাল শেয়ালের চামড়ার ওপর গড়িয়ে পড়ল, যা তার অগ্নিশিখার মতো লোমগুলোকে আরও রহস্যময় করে তুলল।

"চামড়াটা বেশ পাকা হয়েছে," সাই তার আঙুলের ডগা দিয়ে চামড়াটির ওপর দিয়ে টানলেন, তার সোনা ও পান্না খচিত আঙুলের নখ একটি রূপালি পশমের গুচ্ছকে আটকে ফেলল। "এটি দিয়ে ফেই-ইয়ান-এর জন্য একটি হাত গরম করার থলি বানিয়ে দাও, শীতের দিনে এটি তার রূপালি শিয়ালের আলখাল্লার সাথে দারুণ মানাবে।"

সিতু চাং-গং এই কথা শুনে থমকে গেলেন। তার মনে পড়ল সেই দিনটির কথা, যেদিন এই লাল শেয়ালটি শিকার করেছিলেন। উত্তরের সীমান্তের তুষারপাত মানুষের মুখে বিঁধছিল। ওয়েই ইয়ুন-শু সাধারণ রেশমের চাদরে নিজেকে জড়িয়ে সদর দরজার সামনে দাঁড়িয়েছিলেন, তার নিঃশ্বাস জমে তুষারে পরিণত হচ্ছিল। তিনি বলেছিলেন, "কপালজুড়ে রূপালি পশম আছে এমনটিই চাই, তবেই আমার বাগানের লাল পাম গাছের রঙের সাথে তা মানাবে।"

"গং-এর?" সাই ভ্রু কুঁচকালেন। লতা-গুল্ম ও পিওনি ফুলের নকশা করা ব্রোঞ্জের প্রদীপের আলো তার কপালে লাগানো নতুন ডিজাইনের ফুলটিকে সোনালি করে তুলেছিল, যা তিনি আজ সকালেই পরেছিলেন।

"মা খুশি হলেই হলো," সিতু চাং-গং হরিণের মাংস গিলে ফেললেন, কিন্তু গলার ভেতর এক অদ্ভুত নোনতা স্বাদ রয়ে গেল। তুষারের ওপর লাল শেয়ালের রক্তের ছিটে লাগার দৃশ্যটি যেন ওয়েই ইয়ুন-শুর ঠোঁটের সেই রঞ্জকের সাথে মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল।

বারান্দার নিচে হঠাৎ অলঙ্কারের শব্দ শোনা গেল।

চুন-শি একটি লাল বার্নিশ করা কাঠের বাক্স হাতে নিয়ে ছোট ছোট পায়ে এগিয়ে এলো। তার হলুদ পোশাকের নিচ থেকে হালকা গোলাপী রঙের রুমাল দেখা যাচ্ছিল—ঠিক সেই রঙটি যা ওয়েই ইয়ুন-শু সবচেয়ে ঘৃণা করতেন।

"রাজকুমারী ওষুধ পাঠিয়েছেন।" ছোট দাসীটি হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপতে কাঁপতে বলল। কালো বার্নিশ করা বাক্সের ভেতর থেকে সাদা জেড পাথরের শিশি থেকে এক তিক্ত গন্ধ বের হচ্ছিল। "এটি ক্ষত নিরাময়ের মলম, স্বয়ং সম্রাজ্ঞী এটি দিয়েছেন।"

"ঠং—"

সিতু ফেই-ইয়ান পদ্মফুলের নকশা করা বাটিটি ছুড়ে ফেলে দিলেন এবং ব্যঙ্গ করে বললেন, "পরশু তো খুব জেদ ছিল, বলেছিল ‘গং প্রাসাদের দরজা অনেক উঁচুতে, আমার পায়ে সইবে না’, এখন আবার রক্ত বিছা দিয়ে বানানো ওষুধ পাঠাতে লজ্জা করল না?" তিনি তার সুন্দর আঙুল দিয়ে জেড পাথরের শিশিটি ধরলেন, নখের রঙ শিশির ড্রাগন খোদাইয়ের মধ্যে যেন গেঁথে গেল। "আমার মনে হয়, দাদার উচিত তাকে তিন মাস অবহেলা করে তার এই অহঙ্কার চূর্ণ করা!"

সাই-এর কব্জিতে পরা নতুন মোমের জপের মালাটি কিড়মিড় করে উঠল। তিনি বললেন, "চুন-শি, ফিরে গিয়ে তোমার মনিবকে বলো, যুবরাজের শরীর খুব খারাপ, আজ রাতে তাকে শান্তিতে বিশ্রাম নিতে হবে।"

"কিন্তু রাজকুমারী আদেশ দিয়েছেন..."

"চড়!"

একটি চড়ের শব্দে ছাদের নিচের পাখিরা উড়ে গেল।

সিতু ফেই-ইয়ান তার লাল হয়ে যাওয়া হাতের তালু ঘষতে ঘষতে উপহাস করে বললেন, "নিচুতলার দাসী হয়ে আমার কথার ওপর কথা? যা গিয়ে তোর মনিবকে বল, সেই মৃত পিতাহীন ইউয়ান ঝেন-উই-এর নিয়োগপত্র এখনো কেন্দ্রীয় সচিবালয়ে আটকে আছে!"

চুন-শি তার জ্বালা করা গালটি ঢেকে নিল, তার হাতের মুঠো শক্ত হয়ে রইল।

আগামীকাল রাজদরবারে পদক দেওয়া হবে। সাই তার ছেলের কাঁধের ড্রাগন নকশা করা পোশাকটি হাত বুলিয়ে বললেন, "চতুর্থ স্তরের ইউন-হুই জেনারেলের পোশাক, রাজকীয় পোশাকের দপ্তর আধ মাস ধরে এটি তৈরি করেছে, তোমার শরীরের সাথে মানাবে।" তার হাতা থেকে একটি নীল রঙের বই বেরিয়ে এল। "এটি兵部 (যুদ্ধ দপ্তরের) মন্ত্রী লি-এর কন্যার প্রতিকৃতি, একটু দেখে নেবে?"

সিতু চাং-গং কিন্তু টেবিলের ওপর রাখা সেই জেড পাথরের শিশিটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শিশির মুখে এক ফোঁটা অ্যাম্বার রঙের ওষুধ জমে ছিল, যা ঠিক সকালবেলা ওয়েই ইয়ুন-শুর চোখের নিচের ক্লান্তির মতো দেখাচ্ছিল। সেই নারী প্রতিদিন ভোরে উঠে শাস্ত্র নকল করতেন, তার কলমের আঁচড় কাগজের ওপর খসখস শব্দ তুলত, যেন তিনি এই প্রাসাদের সমস্ত ক্ষোভ লিখে শেষ করতে চাইছেন।

"মা," তিনি হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, তার কালো রেশমি পোশাকের ঝাপটায় রূপালি খাওয়ার কাঠিগুলো পড়ে গেল। "আমি পড়তে যাচ্ছি।"

ঘুরে ঘুরে বারান্দা পার হওয়ার সময় সিতু চাং-গং পাম ফুলের সুগন্ধ পেলেন।

পশ্চিম দিকের দেয়ালের ওপর দিয়ে লাল ফুলের কয়েকটি ডাল উঁকি দিচ্ছিল, রাতের অন্ধকারে তা যেন জমাট বাঁধা রক্তের মতো দেখাচ্ছিল—সেই পাম গাছটি ওয়েই ইয়ুন-শু তার আঠারোটি সিন্দুকের যৌতুক দিয়ে কেনা একটি বিরল প্রজাতি।

অন্ধকার থেকে হঠাৎ অস্ত্রের ঝনঝনানি শোনা গেল। ইউয়ান ঝেন-উই নথিপত্র নিয়ে দ্রুত হেঁটে যাচ্ছিলেন, চাঁদের আলোয় তার ষষ্ঠ স্তরের কর্মকর্তার পোশাকটি নীলচে দেখাচ্ছিল।

ওয়েই ইয়ুন-শুর ধাত্রীর এই ছেলেটি এখন তার নিজের বড় বোনের স্বামী ফেই ইউ-লির চেয়েও উচ্চপদে রয়েছেন।

দূরে জলঘড়ির শব্দ ভেসে এল।

সিতু চাং-গং তার হাতার ভেতর রাখা অর্ধেক বাঘের সিলমোহরটি হাতড়াতে হাতড়াতে উত্তরের সেই তুষাররাতের কথা মনে করলেন, যখন ওয়েই ইয়ুন-শু হেসে বলেছিলেন: "জেনারেল কি জানেন? লাল শেয়াল সবচেয়ে ভালো মৃত সাজার অভিনয় করতে পারে।"

তখন তিনি ভেবেছিলেন এটি স্রেফ মেয়েলি কথা, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সেই নারীর চোখের গভীরে বরফের শীতলতা ছিল।

বসন্তের শেষের দিকে জিং-হং প্রাসাদের ছাদের কোণে থাকা ব্রোঞ্জের ঘণ্টা বাতাসের দোলায় মৃদু শব্দ করছিল।

সিয়া-হুয়ান খোদাই করা চন্দন কাঠের বাক্সটি নিয়ে করিডোর দিয়ে যাওয়ার সময় তার কব্জির পান্না পাথরের বালা বাক্সের সোনালি তালাটির সাথে ধাক্কা খেল, যার শব্দে ছাদের নিচে মাটির বাসা করা দুটি চড়ুই পাখি উড়ে গেল।

"দুঃসাহস!" চুন-শি তার এপ্রিকট রঙের পোশাক গুছিয়ে নিয়ে চন্দ্রাকৃতির দরজার ভেতর দিয়ে ছুটে এল। তার চুলে লাগানো সোনালি ফিনিক্সের কাঁটাটি সূর্যের আলোয় ঝিলিক মারছিল।

তিনি হাত বাড়িয়ে বাক্সটি কেড়ে নিলেন, তার নখের আঁচড়ে সিয়া-হুয়ানের হাতের পিঠে লাল দাগ পড়ে গেল। "রাজকুমারীর রূপসজ্জার বাক্সে হাত দেওয়ার সাহস কে দিয়েছে তোকে?"

সিয়া-হুয়ান টলমল পায়ে পিছিয়ে গেল। ওয়েই ইয়ুন-শু বাঁশের খাটে হেলান দিয়ে বসে ছিলেন, তার আঙুল দিয়ে চায়ের কাপের ঢাকনাটি নাড়ছিলেন। তিনি চোখ তুলে শান্তভাবে বললেন, "আমি অনুমতি দিয়েছি, এখন কি তোমার মতো একজন ‘প্রধান দাসী’-র কাছে আমাকে রিপোর্ট করতে হবে?"

চুন-শি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

তিনি বাক্সটি ভারী করে চন্দন কাঠের টেবিলের ওপর রাখলেন, তার মুক্তো বসানো জুতো দিয়ে পাথরের ফাঁকে গজানো বুনো ঘাস মাড়িয়ে তিনি বললেন, "আমি ছয় বছর বয়স থেকে রাজকুমারীকে সেবা করছি, ইয়ে-তিং থেকে জিং-হং প্রাসাদ পর্যন্ত কোন জিনিসটি আমি নিজের হাতে গুছিয়ে রাখিনি?" তিনি তার সোনা খচিত নখ দিয়ে বাক্সের ওপর দাগ টানলেন। "উল্টো এই সিয়া-হুয়ান বোনটি, পরশু রাজকুমারীর রাজকীয় জেড পাথরটি ভাঙার কারণ হয়েছিল!"

"তার চেয়ে বরং বলো," ওয়েই ইয়ুন-শু হঠাৎ হেসে ফেললেন, চায়ের কাপের ঢাকনার শব্দ হলো। "একটু আগে তুমি যুবরাজের প্রাসাদে কোন ‘জাদুকরী ওষুধ’ পাঠিয়েছিলে?"

বারান্দার নিচে ঘণ্টাটি খটখট করে কেঁপে উঠল।

চুন-শি তার আঙুলগুলো সাদা হয়ে যাওয়া পর্যন্ত শক্ত করে ধরলেন, তার পোশাকের হাতায় ভেষজ ওষুধের গন্ধ লেগে ছিল। "আমি দেখলাম যুবরাজ আহত, তাই ভাবলাম রাজকুমারী সবসময় তাকে খুব আদর..." তার কথা মাঝপথেই থেমে গেল। তিনি দেখলেন ওয়েই ইয়ুন-শুর আঙুলে সেই সাদা জেড পাথরের শিশিটি—যা তিনি নিজের বাক্সের গোপন কুঠুরিতে লুকিয়ে রেখেছিলেন।

"দারুণ আদর।" ওয়েই ইয়ুন-শু অবহেলার সাথে শিশিটি সিয়া-হুয়ানের কোলের ওপর ছুড়ে দিলেন। "ঠাকুরমার দেওয়া শেষ উপহারটি এখন যুবরাজের ক্ষত সারানোর মলম হয়ে গেল। এমন বিশ্বস্ততার জন্য আমি কি তোমাকে যুবরাজের প্রাসাদে কাজে পাঠাব? নাকি সরাসরি তোমাকে তার বিছানায় পাঠিয়ে দেব?"

চুন-শি টলমল পায়ে সোনার কারুকাজ করা কার্পেটের ওপর পড়ে গেলেন, তার চুলের ফিনিক্স কাঁটাটি বাঁশের পর্দার সাথে আটকে গেল। তিনি হঠাৎ মাথা তুলে তাকালেন, তার চোখে জল চিকচিক করছিল। "ষোল বছরের মনিব-দাসী সম্পর্ক কি এই জড় বস্তুর চেয়েও কম মূল্যবান?" এই বলে তিনি বাক্সটি সিয়া-হুয়ানের দিকে ছুড়ে দিলেন, যার মুক্তো বসানো তালাটি সূর্যের আলোয় একটি শীতল রেখা তৈরি করল।

সিয়া-হুয়ান ঘুরে বাক্সটি ধরল, তার রেশমি জুতোয় সিঁড়ির ধুলো মাখল।

ওয়েই ইয়ুন-শু তার কব্জির সোনার বালাটি স্পর্শ করলেন। তার চোখের মণি প্রতিফলিত করছিল চুন-শির চুলে দুলতে থাকা সোনালি ফুল—যা গত বছর লণ্ঠন উৎসবে সিতু চাং-গং তাকে উপহার দিয়েছিলেন।

"যদি পুরনো সম্পর্কের কথা বলতেই হয়," ওয়েই ইয়ুন-শু টেবিল থেকে তুলিটি তুলে নিলেন, কালির আঁচড় সাপের মতো কাগজের ওপর এঁকে গেল। "আমি প্রাসাদের দপ্তরে চিঠি লিখছি, তোমাকে আবার রানীর সেবায় পাঠিয়ে দেব।"

"রাজকুমারী!" চুন-শি ভয় পেয়ে গেলেন, হাঁটু গেড়ে এগিয়ে এসে তিনি রাজকুমারীর লাল পোশাকটি আঁকড়ে ধরলেন। "আমি ভুল করেছি!" তিনি বললেন। "সিতু যুবরাজ বলেছিলেন... বলেছিলেন সেই ওষুধটি তার পুরনো অসুখ সারাতে পারে।"

ওয়েই ইয়ুন-শু নিচু হয়ে চুন-শির চিবুক ধরলেন, তার সোনা ও জেড পাথরের নখ চুন-শির কাঁপতে থাকা ঠোঁট স্পর্শ করল। "রানীর প্রাসাদের পশ্চিম দিকে একজন পরিচ্ছন্নতাকর্মী দরকার, আগামীকালই রওনা হও।"

"আমি চার ধাপ নিচে নেমে কাজ করতে রাজি আছি!" চুন-শির কপালে ঘাম ঝরছিল, তার চুলের কাঁটাটি মাটিতে পড়ে গেল। "দয়া করে আমাকে প্রাসাদের বাগানের ফুল পরিচর্যার কাজ দিন..."

ওয়েই ইয়ুন-শু চিঠির ওপর শুকিয়ে না যাওয়া “ইয়ং-শিয়ান” শব্দটির দিকে তাকিয়ে হালকা হেসে বললেন, "যদি তাই হয়, তবে এখন থেকে তুমি বাইরের দিকের ঘরে থাকবে।" তিনি আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন, চিঠিটি ধূপদানিতে পড়ে ছাই হয়ে গেল। "সিয়া-হুয়ান, বাক্সের চাবিগুলো কিউ-পিং-এর কাছে দিয়ে দাও।"

গোধূলি যখন জিং-হং প্রাসাদের টালির ছাদ ছাপিয়ে গেল, চুন-শি তার কাপড়চোপড় নিয়ে ঘরের এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে রইলেন। জানালা দিয়ে সিয়া-হুয়ানের প্রদীপ হাতে টহল দেওয়ার ছায়া দেখা যাচ্ছিল, তার কোমরে ঝোলানো নতুন চাবিগুলো চুন-শির চোখে বিঁধছিল।

ওয়েই ইয়ুন-শু দোতলার বারান্দায় হেলান দিয়ে বাইরে তাকিয়ে ছিলেন। ঘরের ভেতরের দুলতে থাকা মোমবাতির আলোয় তার কব্জির বালাটি আকাশের বাঁকা চাঁদের নিচে এক শীতল ও ধারালো উজ্জ্বলতা ছড়াচ্ছিল।