অধ্যায় ১২: খাদ্যশস্য দান

পৃষ্ঠা (১/৩)

গু শুয়ান আবার ঘুরে ঝাং ইউয়ানঝুওর সামনে এসে দাঁড়ালেন। “ঝাং公子, বিয়ের সম্বন্ধ করছেন নাকি?”

হঠাৎ উরুতে চাপড় মেরে তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, “ওহ্! মেয়েদের তো বলতেই ভুলে গেছি যে আপনি পুরুষপ্রেমী!”

ঝাং ইউয়ানঝুওর মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। গু ওয়েনইউয়ান যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে তাঁর হাত ছেড়ে দিয়ে পরপর তিন পা পিছিয়ে গেলেন।

“তুমি... তুমি নির্লজ্জ অপবাদ দিচ্ছ!” ঝাং ইউয়ানঝুও বুক চেপে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

“গত মাসের আট তারিখে, নানফেং ভবনে তুমি যে তরুণ সঙ্গীকে ডেকেছিলে, তার নাম ইউঝু, তাই তো?” গু শুয়ান তার কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বললেন, “তার নিতম্বে একটা লাল তিল আছে?”

“ফুস্!” শিয়া হুয়ান চায়ে এমনভাবে হেসে ফেলল যে চা ছিটকে বেরিয়ে এল।

ওয়েই ইউনশু কপালে হাত চাপড়ালেন। পূর্বজন্মে পশ্চিম সীমান্ত কাঁপিয়ে দেওয়া জিং রাজা, যৌবনে যে এমন এক বেহায়া উচ্ছৃঙ্খল ছিলেন, তা কে জানত!

নিচতলা থেকে আচমকা “ঝনাং” শব্দ ভেসে এল। কীভাবে যেন গু শুয়ান ধূপের বেদির ওপর উঠে পড়েছেন। তিনি গু ওয়েনইউয়ানের কলার চেপে ধরে চেঁচাচ্ছেন, “দ্বিতীয় ভাই, তাড়াতাড়ি সিতু বংশের যুবরাজের কাছে মাথা নত করে ক্ষমা চাও! গত বছর যখন তুমি তাঁর সামরিক গ্রন্থ চুরি করেছিলে...”

“চুপ কর!” গু ওয়েনইউয়ান এক চড় মারলেন।

গু শুয়ান মাথা কাত করে চড়টি এড়িয়ে গেলেন, তারপর গড়িয়ে এসে ওয়েই ইউনশুর জানালার নিচে থামলেন।

শিয়া হুয়ান ঝট করে খোদাই করা জানালাটি খুলে দিল। ওয়েই ইউনশু জানালার কাঠামো ধরে মৃদু হেসে বললেন, “আমি উদ্ধত ও বিলাসী—এ কথা সত্যি। কিন্তু বিশ্বস্ত প্রজাদের ফাঁসাতে ষড়যন্ত্র করি—এই অপবাদটা বোধহয় একটু বেশিই বড় হয়ে গেল!”

লিনছুয়ান রাজকুমারীকে স্বচক্ষে দেখে, কিছুক্ষণ আগেও যে পণ্ডিতটি সবচেয়ে জোরে গালাগাল করছিল, সে ধপাস করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

ঝাং ইউয়ানঝুওর পায়জামার সামনের অংশ ভিজে গেল। কাঁপতে কাঁপতে সে টেবিলের নিচে ঢোকার চেষ্টা করল।

“দুই বছর আগে আমি সৈন্যদের রসদের জন্য এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা দান করেছি, আর গত বছর ত্রিশ গাড়ি ওষুধ পাঠিয়েছি।” ওয়েই ইউনশু কবজির প্রবালমালা ঘুরিয়ে বললেন, “নীল জামা পরা এই যুবক, তোমার পিতা তো গত মাসেই আমার প্রাসাদ থেকে দুর্যোগ-ত্রাণের অর্থ নিয়েছেন, তাই না?”

নাম ধরে ডাকা ফেং ঝাওফেং ধুপধাপ মাথা ঠুকতে লাগল। “রাজকুমারী, অপরাধ ক্ষমা করুন! আমি উল্টোপাল্টা বকেছি!”

গু শুয়ান মাটিতে পা গুটিয়ে বসে নাশপাতি খাচ্ছিলেন। তার রস ছিটকে গু ওয়েনইউয়ানের রেশমি জুতোর ওপর পড়ল। তিনি বললেন, “দ্বিতীয় ভাই, তুমি হাঁটু গেড়ে বসছ না কেন?”

“মুখ বন্ধ রাখো!” গু ওয়েনইউয়ানের কপালের শিরা লাফিয়ে উঠল। পোশাক তুলে তিনি হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, “রাজকুমারী, দয়া করে বিচার করুন। আমার বড় ভাই মদ খেয়ে উন্মাদ হয়ে গেছে...”

“আমার তো মনে হচ্ছে, সে বেশ সচেতনই আছে।” ওয়েই ইউনশুর দৃষ্টি ঘরের সকলের ওপর ঘুরে গেল।

সারা ঘরের পণ্ডিতেরা চালুনির মতো কাঁপতে কাঁপতে একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। “আমরা রাজকুমারীকে প্রণাম করছি!”

ঝাং ইউয়ানঝুওর পায়জামার সামনের অংশে আরও বড় দাগ ছড়িয়ে পড়েছে; নাকের জল আর চোখের জল মিশে সারা মুখ লেপটে গেছে।

ওয়েই ইউনশু আঙুলের ডগা দিয়ে জানালার চৌকাঠে টোকা দিতে দিতে বললেন, “ঝাং公子, একটু আগে তুমি বলছিলে সিতু বংশের যুবরাজ এক সুন্দরীকে সঙ্গে করে এনেছেন, আর আমি নাকি ঈর্ষাপরায়ণ?”

“না... তা নয়...” ঝাং ইউয়ানঝুও কপাল ঠুকে ধুপধাপ শব্দ তুলতে লাগল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ঠাস্!”

চায়ের পেয়ালাটি তার কান ঘেঁষে উড়ে গিয়ে স্তম্ভে আছড়ে চুরমার হয়ে গেল। ওয়েই ইউনশু নতুন পেয়ালা হাতে নিয়ে হেসে বললেন, “আমি সবচেয়ে বেশি মানুষের মনের কথা বুঝি। নিজেই মুখে ত্রিশটি চড় মারো।”

ঝাং ইউয়ানঝুও কাঁপতে কাঁপতে হাত তুলল, তারপর ডান-বাম দুই হাতে নিজের মুখে পালা করে চড় মারতে লাগল। বিশবার চড় পড়ার পর নীল পোশাক পরা এক পণ্ডিত হঠাৎ ঘাড় শক্ত করে উঠে দাঁড়াল।

“রাজকুমারী, আপনি যখন সোনা-রুপো পরে থাকেন, তখন কি কখনও ভেবেছেন সীমান্তের সৈন্যেরা শক্ত শুকনো রুটি চিবিয়ে খায়?”

ওয়েই ঝেনহুয়ান হাতার এক ঝটকায় ভেতরের আস্তরণ দেখিয়ে দিল—সেখানে একের ওপর এক তালি লাগানো। “গত মাসে আমি পশ্চিম সীমান্তে খাদ্য পৌঁছে দিতে গিয়েছিলাম। নিজের চোখে দেখেছি, দুর্গরক্ষীরা গাছের ছাল সেদ্ধ করে ক্ষুধা মেটাচ্ছে! রাজকুমারীর এই পোশাক বিক্রি করলে তারা ছয় মাস খেতে পারবে!”

চায়ের ঘরটি মৃতের মতো নিস্তব্ধ হয়ে গেল। গু শুয়ান梁柱ের আড়ালে বসে বাদাম ভাঙছিলেন, আর ওয়েই ইউনশুর দিকে ভুরু নাচাচ্ছিলেন।

“বেশ বলেছ।” ওয়েই ইউনশু হঠাৎ হাততালি দিয়ে উঠলেন। “শিয়া হুয়ান, আমার গয়নার সিন্দুক নিয়ে এসো।”

সোনার কাজ ও জেডপাথরে মোড়া বাক্সটি ধপাস করে টেবিলের ওপর পড়ল। তিনি ভেতর থেকে এক গোছা রৌপ্যনোট বের করে বললেন, “আজ আমি যে গয়নাগুলো পরেছি, সেগুলোর দাম। মোট আট হাজার রৌপ্যমুদ্রা।”

ওয়েই ঝেনহুয়ান তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। “রাজকুমারী কি এই অধমকে পুরস্কার দিতে চান?”

“সীমান্তের সৈন্যদের পুরস্কার।” ওয়েই ইউনশু আঙুল দিয়ে রৌপ্যনোটে টোকা দিলেন। “আপনাকে কষ্ট করে আরেকবার পশ্চিম সীমান্তে যেতে হবে। নিজের চোখে দেখে আসবেন, এই অর্থে কীভাবে চাল-আটা কেনা হয়।”

তিনি হঠাৎ নিজের চাদর খুলে নিচে ছুড়ে দিলেন। “এই ময়ূরের পালকের চাদরের দাম তিন হাজার রৌপ্যমুদ্রা। এটিও বন্ধক রাখা হবে।”

গু শুয়ানের গলায় বাদামের খোসা আটকে গেল। মুখ লাল করে তিনি কাশতে লাগলেন। ওয়েই ঝেনহুয়ান চাদরটি হাতে নিয়ে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“পাঁচ বছর বয়স থেকে প্রতি মাসের ভাতার অর্ধেক আমি পশ্চিম সীমান্তে পাঠিয়ে আসছি।” ওয়েই ইউনশু হাতা গুটিয়ে দেখালেন—কবজিতে কেবল একটি বিবর্ণ রুপোর বালা। “গত বছর বন্যার সময় ওষুধ কেনার জন্য আমি যৌতুকের বারোটি সিন্দুক বন্ধক রেখেছিলাম। বিশ্বাস না হলে রাজকীয় চিকিৎসালয়ে গিয়ে হিসাব দেখে আসতে পারেন।”

ওয়েই ঝেনহুয়ানের মুখ শূকরের যকৃতের মতো লাল হয়ে উঠল। ওয়েই ইউনশু হঠাৎ মৃদু হেসে বললেন, “তুমি যখন দেশের মানুষের জন্য এত চিন্তিত, কাল থেকেই অর্থ দপ্তরে হাজিরা দাও। সৈন্যদের রসদ বিতরণের দায়িত্ব নেবে—কী বলো?”

“আমি... আমি...” ওয়েই ঝেনহুয়ান চাদর বুকে চেপে পিছিয়ে যেতে লাগল।

কে না জানে, অর্থ দপ্তর একেবারে পচে যাওয়া জায়গা? সৈন্যদের রসদের দায়িত্বে থাকা কর্মকর্তা তিন বছরে আটবার বদলি হয়েছে।

গু শুয়ান হঠাৎ梁柱ের ওপর থেকে উল্টো হয়ে ঝুলে পড়লেন। “যেতে সাহস হচ্ছে না? একটু আগেও তো বেশ জোরে গলা ফাটাচ্ছিলে!”

তিনি রৌপ্যনোটগুলো কেড়ে নিয়ে ওয়েই ঝেনহুয়ানের বুকে গুঁজে দিলেন। “আট হাজার রৌপ্যমুদ্রা! এতে ত্রিশ হাজার শি শস্য কেনা যায়!”

“বাড়াবাড়ি করো না!” গু ওয়েনইউয়ান বাধা দিতে এগোতেই ওয়েই ইউনশু শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। “গু পরিবারের দ্বিতীয় যুবক কি এই ভদ্রলোকের হয়ে দায়িত্ব নিতে চান?”

গু ওয়েনইউয়ান সেখানেই পাথরের মতো স্থির হয়ে গেলেন।

ওয়েই ইউনশু আবার ওয়েই ঝেনহুয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। “তা হ্যাঁ, এখনও তো আপনার নাম জিজ্ঞেস করা হয়নি।”

ওয়েই ঝেনহুয়ান ঘাড় শক্ত করে বলল, “নাম বদলাই না, পদবি লুকাই না—আমি ওয়েই ঝেনহুয়ান!”

“পরিদর্শক ওয়েই ইয়াংয়ের ছেলে?” ওয়েই ইউনশু ভুরু তুললেন। “তোমার পিতা তো গত মাসে আমার প্রাসাদ থেকে তিনশো রৌপ্যমুদ্রা ত্রাণ হিসেবে নিয়েছেন। তোমাকে তো সীমান্তে দান করতে দেখলাম না?”

ওয়েই ঝেনহুয়ানের মুখ শূকরের যকৃতের মতো লাল হয়ে উঠল। “আমি... আমি সরকারি পদে ঢোকার পর অবশ্যই...”

“পদে বসার আগে শুধু মুখ চালাতেই জানো?” ওয়েই ইউনশু ঠান্ডা হেসে বললেন, “শিয়া হুয়ান, হিসাব বলো।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ছোট দাসীটি কোমরে হাত রেখে বলল, “শুধু গত বছরই রাজকুমারী উত্তর মরুভূমিতে এক লক্ষ শি শস্য আর পশ্চিম সীমান্তে ত্রিশ হাজার শীতের পোশাক পাঠিয়েছেন!”

সে কোমরের থলি থেকে এক গোছা রসিদ বের করে টেবিলের ওপর ছুড়ে দিল। “এগুলো সরকারি গুদামের গ্রহণপত্র!”

“মিথ্যে কথা!” ওয়েই ঝেনহুয়ান রসিদগুলো তুলে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। তার হাত ক্রমশ কাঁপতে লাগল। “ত্রিশ হাজার শি শস্যের দাম এক লক্ষ পঞ্চাশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা! এত টাকা তুমি কোথায় পেলে?”

শিয়া হুয়ান খিলখিল করে হেসে উঠল। “আমাদের রাজকুমারীর বিয়ের দিন, তাঁর একশো আটাশটি যৌতুকের পালকি রাজপ্রাসাদ ঘিরে তিনবার ঘুরেছিল! শুধু সোনালি নান কাঠের সিন্দুকই ছিল বিশটি...” বলতে বলতে সে হঠাৎ চোখ মুছল। “সবই তো ছি রাজকুমারের প্রাসাদের সেই তলাহীন গর্তে ঢেলে দিয়েছেন!”

সারা সভায় হৈচৈ পড়ে গেল। গু শুয়ান梁柱ের ওপর বসে মুরগির ঠ্যাং চিবোচ্ছিলেন। তিনি বললেন, “শুনেছি, ছি রাজকুমার যখন অষ্টম উপপত্নী গ্রহণ করেছিলেন, সেই খরচও নাকি রাজকুমারীই দিয়েছিলেন?”

“তুমি মিথ্যে বলছ!” ওয়েই ঝেনহুয়ান উত্তেজনায় লাল হয়ে চেঁচিয়ে উঠল। “নারীদের কাছে যৌতুক সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। তা কী করে...”

“ধাম!”

ওয়েই ইউনশু একটি খালি গয়নার বাক্স ছুড়ে ফেললেন। “আমার মুকুট আট হাজার রৌপ্যমুদ্রায় বন্ধক রেখে সেই অর্থের পুরোটাই ক্ষত সারানোর ওষুধ কিনে পশ্চিম সীমান্তে পাঠিয়েছি।”

তিনি হাতা গুটিয়ে দিলেন। কবজির রুপোর বালাটি ঘষে ঘষে চকচক করছে। “এই বালাটি এখনও আমার মায়ের মৃত্যুশয্যায় দেওয়া শেষ স্মৃতি।”

ওয়েই ঝেনহুয়ান টলতে টলতে টেবিল আঁকড়ে ধরল। হঠাৎ তার চোখ ওয়েই ইউনশুর পোশাকের কিনারায় পড়ল, আর তার মণি সংকুচিত হয়ে গেল—ওই কাপড়টি তো তিন বছর আগে প্রাসাদ থেকে পুরস্কার হিসেবে দেওয়া পুরোনো রেশম!

“ওয়েই公子 যখন এত বড় দেশপ্রেমিক, কাল থেকেই অর্থ দপ্তরে গিয়ে সৈন্যদের রসদের দায়িত্ব নাও।” ওয়েই ইউনশু রৌপ্যনোট ঘুরিয়ে মৃদু হেসে বললেন। “কী সৌভাগ্য, গত মাসের আত্মসাৎ-কাণ্ডে একটি পদ খালি হয়েছে।”

“আমি যাব না!” ওয়েই ঝেনহুয়ান আর্তনাদ করে উঠল।

কে না জানে, সৈন্যদের রসদের দায়িত্ব নেওয়া মানেই মৃত্যুকে ডেকে আনা? আগের কর্মকর্তার বাড়ি তো গতকালই বাজেয়াপ্ত হয়েছে।

গু শুয়ান ছাদের কড়ি থেকে দোল খেতে খেতে নিচে নামলেন। “তোমার বাবাকে পাঠিয়ে দিই না কেন? গতকালও তো তিনি নিয়েছিলেন...”

“চুপ কর!” ওয়েই ঝেনহুয়ান চায়ের পাত্র তুলে আছাড় মারতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই ওয়েই ইউনশু ঘুরে গু ওয়েনইউয়ানের দিকে তাকালেন।

“গু সেনাপতি, অনুগ্রহ করে সীমান্তে একটি চিঠি পাঠিয়ে সমৃদ্ধি সভার হিসাব খতিয়ে দেখুন।”

তার হাতার ভেতর থেকে একটি জেডফলক বেরিয়ে এসে গু ওয়েনইউয়ানের হাতে পড়ল। “এটি উত্তর মরুভূমির সেনাবাহিনীর পরিচয়চিহ্ন।”

ওয়েই ঝেনহুয়ান ঘাড় শক্ত করে প্রতিবাদ করল, “রাজকুমারী সত্যিই যদি তিন লক্ষ শি শস্য দান করে থাকেন, তাহলে আমি শহরের ফটকে ভাতের মাড়ের শিবির খুলব! রাজকুমারীর নামে তিন মাস ধরে গরিবদের খাবার বিলাব!”

“তিন মাস?” গু শুয়ান রেলিংয়ে বসে মুরগির পা চিবোতে চিবোতে বললেন, “ওয়েই公子 নিজের কোমরের বেল্ট বন্ধক রাখলেও এত টাকা জোগাড় হবে না, তাই না?”

“তুমি!” ওয়েই ঝেনহুয়ান তালি-লাগানো হাতা মুঠো করে চেপে ধরল। “যদি তদন্তে এমন কোনো দানের প্রমাণ না মেলে, তবে রাজকুমারীকে পুরো শহরের জন্য চায়ের দাওয়াত দিতে হবে!”

“বেশ তো।” ওয়েই ইউনশু আঙুলের ডগা দিয়ে চায়ের পেয়ালায় টোকা দিলেন। “আরও একটি শর্ত যোগ করি। আমি যদি তিন লক্ষ শির বেশি শস্য দান করে থাকি, তবে ওয়েই公子কে পশ্চিম সীমান্তে গিয়ে তিন মাস ঘোড়ার দেখাশোনা করতে হবে।”

গু ওয়েনইউয়ান জেডফলকটি ধরে ছিলেন; তাঁর হাতের তালু ঘামে ভিজে গেল। এ তো গু পরিবারের সেনাবাহিনীর রসদ সরানোর আদেশপত্র! তবে এটি রাজকুমারীর হাতে এল কীভাবে?