১৪ কোঁকড়া চুল

শহরতলিতে জলবসন্তের প্রকোপ নিয়ন্ত্রণে না আসায় লাং শানইয়ান বাড়ি ফিরতে পারছিলেন না, আর লাং ঝুইও বাইরে বেরোতে পারছিল না। কিন্তু সে একটুও বিরক্ত ছিল না।

কারণ সে তো এমন এক তিন বছরের শিশু, যে প্রতিদিন বিনা খরচে ককেশাস পর্বতমালা আর আমেরিকার ফিলাডেলফিয়া ভ্রমণ করতে যায়!

লাং ঝুইয়ের দুপুরের ঘুমের সময়, অর্থাৎ দুপুর বারোটা থেকে দুটো পর্যন্ত, গ্রিশা তার সঙ্গে খেলতে আসত।

ককেশাস পর্বতমালা আর চীনের সময়ের ব্যবধান চার ঘণ্টা। তাই এভাবেও বলা যায়—গ্রিশা সকাল আটটা থেকে দশটার মধ্যে একবার লাং ঝুইকে ডাকত।

গ্রিশার সঙ্গে থেকে লাং ঝুই অনেক নতুন ও মজার জিনিস চেষ্টা করেছিল।

চাচা সের্গেই এমন একজন মানুষ, যিনি টাকা জমিয়ে পুশকিনের কবিতার সংকলন কিনে বাড়িতে বসে মগ্ন হয়ে কবিতা উপভোগ করেন। কিন্তু তাঁর শিক্ষাদানের পদ্ধতি নরম বইয়ের পাতার মতো কোমল নয়, বরং কঠিনের চূড়ান্ত।

তিনি গ্রিশাকে শেখাতেন কীভাবে অগ্নিকুণ্ড জ্বালাতে হয়, কাঠ চিরতে হয়, ভেড়ার লোম দিয়ে স্কার্ফ বুনতে হয়, শিকারি বন্দুক ব্যবহার করতে হয়, ফাঁদ পাততে হয়, পাহাড়-জঙ্গলের বুনো ফল ও ছত্রাক চিনতে হয়। ঘোড়ায় চড়িয়ে গ্রিশাকে দূর থেকে দেখাতেন, বাদামি ভালুক কীভাবে শিকার ধরে। বনভূমিতে আগুন লাগা ঠেকাতে কীভাবে আগুন জ্বালিয়ে পরে নিভিয়ে ফেলতে হয়, সেটিও শেখাতেন।

ভেড়া চরানোর সময় বোবো—ককেশীয় রাখাল কুকুরটি—একটি দলছুট নেকড়ের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছিল। সে জিতেছিল। চাচা সের্গেই নেকড়েটির চামড়া ছাড়িয়ে তা প্রক্রিয়াজাত করেছিলেন, আর মিসেস ওলগা কেটে সেলাই করেছিলেন। গ্রিশার তৃতীয় জন্মদিনে পাওয়া নেকড়ের চামড়ার সেই কোটটি এভাবেই তৈরি হয়েছিল।

দুজনের মানসিক সংযোগের সময় সম্প্রতি বেড়ে পনেরো মিনিট হয়েছে। লাং ঝুই গ্রিশার সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ খেলতে খেলতে রুশ ভাষার কিছু দৈনন্দিন কথা বুঝতে শুরু করেছিল। বলতে অবশ্য এখনও সাবলীল নয়, কারণ সে জিহ্বা কাঁপিয়ে উচ্চারিত ধ্বনি বের করতে পারে না।

অন্যদিকে গ্রিশা লাং ঝুইয়ের কাছ থেকে তেলে ভাজা পাকানো মিষ্টি বানানোর কৌশল শিখে নিয়েছিল। সে মাকে অনুরোধ করে বানিয়ে খেয়েছিল। কিন্তু তারা যখন সেই মিষ্টি খাচ্ছিল, তখনও তাদের মনে হয়েছিল যথেষ্ট মিষ্টি নয়, তাই মধুতে ডুবিয়ে খেয়েছিল। লাং ঝুই গ্রিশার স্বাদের অনুভূতিতে একটু ভাগ বসাতেই অতিরিক্ত মিষ্টিতে তার গলা বন্ধ হয়ে আসার জোগাড় হয়েছিল।

তবে মিসেস ওলগার মতে, এভাবে খেতেই সবচেয়ে সুস্বাদু লাগে। তিনি ভাবছিলেন, আবার পাহাড়ের নিচে রসদ আনতে গেলে সেখানে বসে এই মিষ্টি বিক্রি করবেন কি না।

রাত সাতটা থেকে আটটার মধ্যে লাং ঝুই বিছানায় উঠে ঘুমোতে যেত। পশ্চিম গোলার্ধে অবস্থিত ফিনিক্স তখন তাকে ডাকত। তাদের মানসিক সংযোগের সময় কিছুটা বেশি—শুরুতেই বিশ মিনিট।

একবিংশ শতাব্দীর ফিলাডেলফিয়ার ডাকনাম ‘মৃতদের শহর’। এর অর্থ, শহরটিতে মাদকাসক্ত মানুষের সংখ্যা এত বেশি যে তারা মাদক নেওয়ার পর রাস্তায় পড়ে থাকে। কেউ কেউ আবার অদ্ভুত ভঙ্গিতে দুলতে দুলতে ঘোরাফেরা করে, দেখতে ঠিক মৃতদেহের মতো।

কিন্তু বিংশ শতাব্দীর গোড়ার ফিলাডেলফিয়া অনেক বেশি স্বাভাবিক ছিল। এই শহরই আমেরিকার জন্মভূমি, ওয়াশিংটনের আগে দেশের রাজধানীও ছিল। শিল্প ও অর্থনীতিতে তখন শহরটি যথেষ্ট উন্নত।

তবে বর্তমানের ফিলাডেলফিয়া দেখতে ঠিক কেমন, তা লাং ঝুই জানত না। কারণ সে এখনও ওক ম্যানরই পুরোপুরি ঘুরে দেখেনি।

ওক ম্যানর ছিল শহরতলিতে অবস্থিত, হ্রদের ধারে মেসনরড পরিবারের এস্টেট। এর আয়তন কত, তা জানা ছিল না, তবে সেখানে চাষের জমি, বাগান, মদের ভাণ্ডার এবং একটি বন ছিল।

এছাড়াও ছিল এমন এক ঘোড়দৌড়ের মাঠ, যেখানে একসঙ্গে বেশ কয়েকটি ঘোড়া ছুটতে পারত। হ্রদটিও ফিনিক্সদের পরিবারের সম্পত্তি। সেখানে ব্যক্তিগত ঘাট বানানো ছিল, আর ঘাটে দশটিরও বেশি নৌকা নোঙর করা থাকত।

ফিনিক্স বলেছিল, “আমার বাবা মেসনরড পরিবারের এই প্রজন্মের সবচেয়ে প্রতিভাবান ব্যবসায়ী। ওক ম্যানর আগে দাদুর অবকাশযাপনের জন্য ব্যবহৃত হতো, এখন পুরোপুরি বাবার মালিকানায়। আমার দাদা, বড়কাকা আর ছোটকাকারা অন্য একটি এস্টেটে থাকেন।”

মেসনরড পরিবার অষ্টাদশ শতাব্দীর শুরু থেকেই ফিলাডেলফিয়ায় নিজেদের ভিত্তি গড়ে তুলেছিল। বাড়িঘরসহ তাদের অগণিত সম্পদ ছিল।

লাং ঝুই জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি একসঙ্গে থাকো না? আমি ভেবেছিলাম বড় পরিবারগুলো সবাই মিলে থাকতে পছন্দ করে।”

ফিনিক্স গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল। “দাদা-দাদি আমার মাকে পছন্দ করেন না। বড়কাকা আর ছোটকাকারাও বলেন, তিনি একজন অশোভন ও অবাধ্য মহিলা। তাই বাবা আমাদের নিয়ে আলাদা হয়ে এসেছেন।”

ফিনিক্সের কথায় জানা গেল, মেসনরড পরিবার যখন শুনেছিল তাদের সবচেয়ে প্রতিভাবান ছেলে জেমস ব্রিটিশ ব্যারন ব্ল্যাকওয়েলের কন্যার প্রেমে পড়েছে, তখন বৃদ্ধ মেসনরড ভীষণ খুশি হয়েছিলেন। তাঁরা আশা করেছিলেন, ব্রিটিশ অভিজাত পরিবারের সঙ্গে এই বিবাহের মাধ্যমে ইউরোপের ক্ষমতাবানদের বৃত্তে আরও গভীরভাবে প্রবেশ করতে পারবেন।

ফিনিক্সের বড়কাকা ও ছোটকাকারাও এ কারণে মিস্টার জেমসকে ঈর্ষা করেছিলেন।

কিন্তু মিসেস ক্লেয়ার তাঁদের কল্পনার ‘অভিজাত কন্যা’র মতো একেবারেই ছিলেন না। জাঁকজমকপূর্ণ ভোজসভায় ভদ্রভাবে বসে থাকা অলংকারের পুতুল হতে তাঁর ভালো লাগত না। বরং বাইরে গিয়ে কাজ করা নিয়ে তিনি মিস্টার জেমসের সঙ্গে বেশ কয়েকবার ঝগড়া করেছিলেন।

শেষ পর্যন্ত মিসেস ক্লেয়ার গর্ভে ফিনিক্সকে নিয়ে ব্রিটেনে ফিরে যান এবং ব্যারনেস ব্ল্যাকওয়েল প্রতিষ্ঠিত চিকিৎসাবিদ্যার কলেজে পড়াতে শুরু করেন। সেই ট্রেন দুর্ঘটনা না ঘটলে হয়তো তিনি আর কখনও আমেরিকায় ফিরতেন না।

কিন্তু ব্ল্যাকওয়েল পরিবারের সবাই মনে করত, মিসেস ক্লেয়ারের স্বামীর সঙ্গে থাকা উচিত। তাঁর বাড়ি স্বামীর পাশেই, আর ফিনিক্সেরও বাবার কাছে ফিরে গিয়ে ভবিষ্যতে পারিবারিক ব্যবসার উত্তরাধিকারী হওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া উচিত।

মিসেস ক্লেয়ারের কলেজের চাকরি কেড়ে নেওয়া হয়েছিল। তাঁর পিতৃপরিবারও পারিবারিক সম্পত্তিতে তাঁকে থাকতে দিতে অস্বীকার করেছিল। প্রায় জোর করেই তাঁকে স্বামীর কাছে ফিরে যেতে হয়েছিল।

“ভাগ্যিস, মায়ের কাছে চিকিৎসাবিদ্যা এখনও আছে।” শীতঘরের বিশাল জানালার সামনে হেলান দিয়ে ছোট্ট ফিনিক্স এই কথাটিই বলেছিল।

তার ছোট বাংলোটি বিশাল সুইমিং পুলের পশ্চিম পাশে, ঠিক পাশেই ছিল গ্রন্থাগার। আর তার বাবা-মায়ের প্রাসাদসদৃশ বাড়িটি ছিল পুলের অপর পারে।

গতকাল সকাল দশটায় লাং ঝুই ও ফিনিক্সের শেষবার মানসিক সংযোগ হয়েছিল, যা আমেরিকার সময় অনুযায়ী রাত দশটা।

বাবা-মায়ের ঝগড়ার শব্দে ফিনিক্স জেগে উঠেছিল। বালিশ বুকে চেপে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে চোখের জল মুছছিল সে। তার আবেগ যখন প্রবলভাবে ওঠানামা করছিল, তখন লাং ঝুইকে ডেকে আনা হয়েছিল। তাই সে শুধু উঠোনের এপ্রিকট গাছের নিচে বসে ফিনিক্সের সঙ্গ দিয়েছিল।

স্বামী-স্ত্রীর ঝগড়ায় ছেলে ঘুমোতে পারছে না—এ কথা বুঝতে পেরে মিস্টার জেমস ও মিসেস ক্লেয়ার ছেলেকে এই ছোট বাংলোয় এনে থাকতে দিয়েছিলেন।

এখন ফিনিক্সের মুখ দেখে কেউ বুঝতে পারত না যে সে এত কান্না কেঁদেছিল। লাং ঝুইকে সঙ্গে নিয়ে সে যখন বাড়ির মধ্যে দৌড়ে বেড়াত, তাকে দেখতে এমন আনন্দিত লাগত!

দুজন একসঙ্গে দীর্ঘ করিডর পেরিয়ে যেত। দেয়ালে ঝোলানো হোয়াকিন সোরোল্লা-বাস্তিদার চিত্রগুলোর পাশ দিয়ে ছুটে যেত তারা। ওক কাঠ ও কাচের জানালা ভেদ করে আসা সূর্যের আলো তাদের পায়ের নিচে পাতা কার্পেটে পড়ত, সেখানে শুধু ফিনিক্সের পায়ের ছাপ রয়ে যেত।

লাং ঝুই নিজে তখনও তার ছোট্ট চতুষ্কোণ উঠোনের ঘরেই ছিল। গায়ে পাতলা অন্তর্বাস, শরীরে বাঘের নকশা-তোলা উজ্জ্বল লাল তুলোর লেপ, মাথার পেছনে ছোট্ট একটি বেণি। অথচ তার অন্য দৃষ্টির সামনে প্রতিফলিত হচ্ছিল বিশ্বের বৃহত্তম শিল্পোন্নত দেশের এক ধনী পুঁজিপতি পরিবারের এস্টেটের দৃশ্য।

এই ভবনে বৈদ্যুতিক আলো ছিল, কিন্তু বাতির আবরণ কারিগরের হাতে তৈরি। তাতে ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও অপূর্ব খোদাই করা নকশা।

বাংলোয়ের পেছনে বেগুনি উইস্টেরিয়া-ফুলে ঢাকা দীর্ঘ বারান্দা। দুপাশে সারি সারি ওকগাছ-ঘেরা প্রশস্ত পথ। অথচ পাশের গ্রন্থাগারে এখনও ভেড়ার চামড়া দিয়ে তৈরি বই রাখা ছিল।

লাং ঝুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমরা স্পষ্টতই একই যুগে বাস করছি, অথচ মনে হচ্ছে যেন সম্পূর্ণ ভিন্ন দুটি জগতে আছি।”

সে যখন উনিশ শতকের শেষভাগের চীনের চতুষ্কোণ উঠোনের ঘরে জানালার বাইরে উজ্জ্বল চাঁদ দেখত, তখন ফিনিক্স আমেরিকার এস্টেটে সূর্যের আলোয় ভাসত। আর গ্রিশা ককেশাস পর্বতমালার ঘরে অগ্নিকুণ্ড জ্বালাত।

ফিনিক্স নিজের পৃথিবীকে খুব মহিমান্বিত বলে মনে করত না।

“গতকাল যখন আমি কাঁদছিলাম, তখন সবচেয়ে বেশি ইচ্ছে করছিল তোমার কাছে গিয়ে তোমার কোলে মাথা রাখতে। আমি তোমার পৃথিবীতে যেতে চাই, অথবা তোমাকে আমার পৃথিবীতে নিয়ে আসতে চাই।”

লাং ঝুই হেসে তার মানসিক দেহ দিয়ে ফিনিক্সকে জড়িয়ে ধরল।

“এইভাবে আমিও তো তোমাকে জড়িয়ে ধরতে পারি।”

ফিনিক্স চোখ বন্ধ করল। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে ছেঁকে আসা উষ্ণ বসন্তের রোদ আর বন্ধুর আলিঙ্গনের মধ্যে সে যেন ভেসে রইল।

ছোট্ট শিশুটি জানত না, ঈশ্বর কেন তাকে ইনইনের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়েছেন। তবে তার মনে হয়েছিল, এটি ছিল অত্যন্ত মূল্যবান এক উপহার।

“ইনইন, তুমি আমাকে ফিল বলে ডাকতে পারো।”

এবারের মানসিক সংযোগ শেষ হলো। ওক ম্যানর অনুসন্ধানের অগ্রগতি—এক শতাংশ।

এই মুহূর্তে লাং ঝুই শুধু ফিনিক্সের বসবাসের বাংলো আর পাশের ছোট গ্রন্থাগারটুকুই ঘুরে দেখেছে। তবে তার চোখে দেখা হিসাব অনুযায়ী, ওক ম্যানরের বসবাসযোগ্য বাড়িঘরের মোট আয়তন অন্তত ষোলো হাজার বর্গমিটার। বাংলোর বাইরের এলাকা আরও বিশাল—কমপক্ষে ছয়শো একর।

লাং ঝুই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তিনজনের মধ্যে তারই চলাফেরার পরিসর সবচেয়ে ছোট বলে মনে হচ্ছিল।

পরদিন ছিন জিয়ান লাং শানইয়ানের লেখা সেই চিঠিটি পেল, যা লাং শানশিয়ান তার হাতে করে ফিরিয়ে এনেছিল।

লাং ঝুই মায়ের পাশে হেলান দিয়ে মাথা কাত করে নিজের সস্তা ছোটকাকার দিকে তাকাল।

লাং শানশিয়ান লজ্জায় মুখ নত করে বলল, “আমি ভেবেছিলাম ওখানে আরও কিছুদিন থাকব। কিন্তু... আম্মা প্রাসাদে গিয়েছিলেন, আর আমাকে ডেকে ফিরিয়ে আনা হয়েছে। হান রাজপুত্রের গৃহের দ্বিতীয় পত্নীর গর্ভরক্ষা-ওষুধ প্রস্তুত করতে হবে।”

শহরতলির জলবসন্তে আক্রান্ত সাধারণ মানুষরা রাজপরিবারের দ্বিতীয় পত্নীর চেয়ে কোথায় মর্যাদায় সমান? তাঁরা ডাকলেই লাং শানশিয়ানকে সঙ্গে সঙ্গে ফিরতে হতো।

শুধু লাং শানইয়ানের মতো কোনো পদমর্যাদা বা সরকারি দায়িত্বহীন মানুষই সেখানে থেকে যেতে পারতেন।

ছিন জিয়ান চিঠি নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সে ভালো আছে তো?”

লাং শানশিয়ান কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল, “দাদার মন বেশ ভালোই আছে। তবে গতকাল তাঁকে লোকজন মারধর করেছে।”

ছিন জিয়ান বললেন, “আবার মারধর?”

লাং শানশিয়ান মনে মনে ভাবল, দাদা কি তবে প্রায়ই মার খান? কিন্তু মুখে বলল, “একজন রোগী আমাদের কথা না শুনে ক্ষত চুলকোতে থাকে। ক্ষতটায় সংক্রমণ হয়ে সে মারা যায়। তার পরিবারের লোকেরা এসে ঝামেলা বাধায়। দাদা আমাকে ভৃত্যদের ডেকে তাদের তাড়িয়ে দিতে দেননি, উল্টো নিজেই গিয়ে সান্ত্বনা দিতে গিয়েছিলেন। তাই তাঁকে মার খেতে হয়েছে।”

ছিন জিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “এটাও অপ্রত্যাশিত নয়। যাক, তোমার দাদা খুব বেশি আহত তো হয়নি?”

লাং শানশিয়ান তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। “একেবারেই না, তিনি ভালো আছেন। দাদার শরীরের গঠন তো আপনি জানেন—লম্বা, শক্তপোক্ত। তিনি পাল্টা হাত না তুলেছেন বলেই কথা। না হলে যারা পেট ভরে খেতেও পারে না, তারা আর তাঁকে কী করতে পারত?”

ছিন জিয়ান বললেন, “তাহলে ভালো।”

বৌদির মনটা এত প্রশস্ত যে লাং শানশিয়ান আর কথা বাড়ানোর সুযোগ পেল না। সে বলতে চেয়েছিল, কয়েক বছর আগের কথা হলে পতাকাবাহী বংশের প্রভুকে অপমান করার সাহস কারও হতো না। কিন্তু এখন রাজসভা দুর্বল হয়ে পড়েছে, বিদেশিদের কাছে একের পর এক যুদ্ধে হারছে। বিদেশিদের কথা বাদই দিল, দেশের সাধারণ মানুষও এখন তাদের সঙ্গে উচ্চস্বরে কথা বলার সাহস পায়।

কিন্তু ভেবে দেখল, বৌদি তো সেই বংশেরও নন, এমনকি গৃহদাসী শ্রেণিরও নন। তাঁকে এসব বলা ঠিক হবে না। তাই লাং শানশিয়ান কথাগুলো গিলে ফেলল।

চিন্তা করে কোনো লাভ নেই। ছিন জিয়ান ফিরে গিয়ে জিনিসপত্র গুছাতে লাগলেন। লাং ঝুই তাকে ব্যাগ গোছাতে দেখে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মা, তুমি কি বাবার কাছে যাচ্ছ?”

ছিন জিয়ান মাথা না ঘুরিয়েই বললেন, “একবার দেখে আসব, কালই ফিরে আসব। আজ তোমাকে ঝিজি দিদির কথা ভালো করে শুনতে হবে।”

এই বলে তিনি বাইরে বেরিয়ে একটি গাধা ভাড়া করে টগবগ শব্দে শহর ছেড়ে রওনা হলেন।

লাং ঝুই আর না দেফু উঠোনের ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে মন্তব্য করল, “ওরা একে অপরকে খুব ভালোবাসে! মা নিশ্চয়ই বাবার দেহরক্ষী হয়ে যাচ্ছে।”

ছিন জিয়ান এমনকি লাঠিটাও সঙ্গে নিয়েছিলেন।

না দেফু বলল, “আমার বাবা তো মায়ের সঙ্গে এমন ভালো ব্যবহার কখনও করেনি। বেঁচে থাকতে তিনি সবসময় মাকে মারতেন।”

লাং ঝুই প্রায় বলে ফেলেছিল, “আমার মা মাঝে মাঝে বাবাকে মারেন।”

লাং শানইয়ান যখন লাং ঝুইকে আকুপাংচার অনুশীলন করতে, মৌমাছির হুল নিয়ে খেলতে এবং উপুড় হয়ে শুয়ে তাকে কাপিং করতে দিতেন, তখন সুগন্ধি হাতের চড় আর ঝাড়নের ঝপাঝপ শব্দ পালা করে শোনা যেত।

লাং ঝুই জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখানে কী করতে এসেছ?”

না দেফু বলল, “তুমি একা থাকলে ভয় পেতে পারো, তাই বিশেষ করে তোমার সঙ্গে থাকতে এসেছি।”

লাং ঝুই অন্ধকারকে ভয় পেত না, একাকিত্বকে ভয় পেত না, পোকামাকড়কেও ভয় পেত না। শুধু ইঁদুরকে ভীষণ অপছন্দ করত। তবে উঠোনের ইঁদুরের বাসা ইতিমধ্যেই দোকানদার ঝাংয়ের বাড়ির বিড়াল-গুরু সাফ করে দিয়েছে। মাত্র একটি মুরগির পা দিয়ে ইঁদুরের গোটা পরিবারকে পরপারে পাঠানো গিয়েছিল—এ ছিল নিঃসন্দেহে অত্যন্ত লাভজনক চুক্তি।

আসলে সে নিজেও জানত না, তার ভয় পাওয়ার মতো কী আছে। তবু না দেফুর সদিচ্ছা সে গ্রহণ করল।

রাতে তারা দুজনে একসঙ্গে পা ভিজিয়ে রাখল, দাঁত-মুখ পরিষ্কার করল, তারপর লেপের নিচে ঢুকে ভূতের গল্প বলতে লাগল। ভয়ে না দেফু চিৎকার করে উঠতে লাগল।

না দেফুকে ঘুম পাড়িয়ে লাং ঝুই নিজের ছোট্ট লেপের নিচে ঢুকে পড়ল। গরম পানিতে ভরা তামার উষ্ণপাত্রটি আগেই লেপের মধ্যে রাখা ছিল, তাই বিছানা বেশ উষ্ণ হয়ে ছিল।

লাং ঝুই চোখ বন্ধ করতেই জলের স্রোতের শব্দ শুনতে পেল। সে চমকে উঠল।

না দেফু কি বিছানায় প্রস্রাব করে ফেলেছে?

আরও ভালো করে তাকিয়ে সে বুঝল, না দেফুর ওপর থেকে সঙ্গে সঙ্গেই সন্দেহ দূর হয়ে গেল। কারণ সে কোনোভাবেই একটি নদী তৈরি করে ফেলতে পারত না!

চারপাশে দিনের আলো ছড়িয়ে পড়েছে। এতে বোঝা গেল, লাং ঝুই যে জায়গায় মানসিক সংযোগ স্থাপন করেছে, সেখানে প্রায় দুপুর হতে চলেছে। নদীর ধারে চ্যাপ্টা ঠোঁটের রাজহাঁস উড়ে বেড়াচ্ছে। তারা ঝিকিমিকি করা জলের ওপর দিয়ে ভেসে যাচ্ছে, অপূর্বভাবে সুশ্রী।

লাং ঝুই মুখ খুলতেই এক ঢোঁক জল গিলে ফেলল। চোখ মেলে সে দেখল, ছোট কোঁকড়ানো চুলের এক তিন বছরের শিশু চিৎকার করছে, “বাঁচাও! আমি সাঁতার জানি না! বাবা!”

তার কিছু দূরে হাসি-আনন্দে মুখর একটি নৌকা ভাসছে। নৌকার ওপর থেকে মদের গ্লাসে গ্লাসে ঠোকাঠুকির স্বচ্ছ শব্দ ভেসে আসছে।

তারা শিশুটির আর্তনাদ শুনতে পাচ্ছে না। এমনকি শিশুটি জলে পড়েছে—এ কথাও সম্ভবত জানে না।

লাং ঝুই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আবার একজন!

সে জলে পড়া শিশুটিকে শান্ত করার চেষ্টা করল। “শান্ত হও।”

আতঙ্কিত অবস্থায় লুনা দেলাভেগা এক কোমল সান্ত্বনার কণ্ঠ শুনতে পেল। পরক্ষণেই তার মনে হলো, সে যেন তুলোর লেপে মোড়ানো উষ্ণতার মধ্যে রয়েছে।

তার শরীর ধীরে ধীরে শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করল। দুই পা জলে ভর দিয়ে ভাসতে লাগল। কিছুক্ষণ পর নদীর মধ্যে তার শরীর স্থির হয়ে গেল। সে আর ডুবে যাচ্ছিল না, বরং সাঁতার কাটতে শুরু করেছিল।

লুনা ভীষণ বিস্মিত হলো—আমি সাঁতার কাটতে পারি?

এরপরই সে আবিষ্কার করল, তার দৃষ্টির সঙ্গে আরও একটি দৃষ্টি যুক্ত হয়েছে।

লাং ঝুই ভাগ্যবান যে আগের জীবনে সাঁতার শেখার দক্ষতা অর্জন করেছিল। তাই সে এখন সেই দক্ষতা শিশুটিকে দিতে পারছিল। সে প্রাণপণে হাত-পা চালিয়ে নৌকার দিকে সাঁতার কাটতে লাগল।

সে মনে করিয়ে দিল, “তাড়াতাড়ি বাঁচাও বলে চিৎকার করো।”

লুনা বিছানায় বসে থাকা লাং ঝুইয়ের দিকে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে? এটা কোথায়?”

লাং ঝুই আবার বলল, “আগে আমাকে নিয়ে ভেবো না, তাড়াতাড়ি বাঁচাও বলে চিৎকার করো।”

তিন বছরের শিশুর শরীরের শক্তি অত্যন্ত কম। লাং ঝুইও বেশিক্ষণ তাকে ভাসিয়ে রাখতে পারবে না! আগে কাউকে ডেকে শিশুটিকে তীরে তুলতে হবে।

লুনা নিজের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের ক্লান্তি অনুভব করল। সহজাত প্রবৃত্তি বলল, জীবন বাঁচানোই সবচেয়ে জরুরি। সে তাড়াতাড়ি সাড়া দিল, “আচ্ছা... বাবা! বাঁচাও!”

“বাবা! বাঁচাও!”

শিশুটির তীক্ষ্ণ চিৎকার অবশেষে মদ্যপ অতিথিদের হাসির শব্দ ভেদ করে নৌকায় পৌঁছাল। রবার্ট দেলাভেগা টলতে টলতে নৌকার সামনের দিকে এসে জলে ভাসতে থাকা নিজের মেয়েকে দেখতে পেলেন। সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত সি-লায়নের মতো গর্জে উঠলেন, “লুনা—আআ!”

মিস্টার রবার্ট জলে ঝাঁপ দিলেন। আধ মিটার উঁচু জল ছিটকে উঠল। লাং ঝুই প্রাণপণে শিশুটির ছোট্ট শরীরটিকে ডুবে যেতে না দিয়ে ধরে রাখল, অপেক্ষা করতে লাগল—কোঁকড়ানো চুলে ভরা সেই মোটা চাচাটি যেন দশ মিটারেরও বেশি দূরত্ব সাঁতরে এসে তার সন্তানকে উদ্ধার করেন।

কিন্তু জলে নামার পর মিস্টার রবার্ট আর একবারও জলের ওপর ভেসে উঠলেন না। এতে লুনা আর লাং ঝুই দুজনেই একই সঙ্গে নীরব হয়ে গেল।

ডুবে গেলেন?

লুনার ঠোঁট কাঁপতে লাগল। অবিশ্বাসে সে ডাকল, “বাবা?”

বাবা কি ডুবে মারা গেলেন?

পরের মুহূর্তেই তারা দুজনেই অনুভব করল, কোমরের কাছে কেউ তাদের শক্ত করে ধরে ফেলেছে। ছোট্ট শরীরটি দৃঢ়ভাবে জলের ওপর তুলে ধরা হলো।

মিস্টার রবার্ট মেয়েকে এক হাতে জড়িয়ে ধরে অন্য হাতে জল কাটতে লাগলেন। দেখতে যেন পেঙ্গুইনের মতো। সামান্য কয়েকটি হাত চালনাতেই তিনি অনেক দূর সাঁতরে চলে গেলেন।