ত্রিশতম অধ্যায়: চেং লানের হিসেব-নিকেশ
পৃষ্ঠা (১/৩)
দোরগুনের ডাক তখন দরজার দিক থেকে ভেসে এল।
“দোরগুন বাইরে গেল কী করে?”
“এইমাত্র জিনিসপত্র সরানোর সময় অসাবধানে ওর ওপর পা পড়েছিল। মনে হয় বেশ ব্যথা পেয়েছিল, অনেকক্ষণ ধরে কেঁদেছে। তারপর থেকে উঠোনেই একা একা খেলছিল।”
ছেং লান বলল।
শু সিয়াওশিয়েনের নিজের চড়ে ফিরে আসা ঘোড়াটার কথা মনে পড়ল। এই বদমাশটা যদি দরজার সামনে গিয়ে অকারণে চেঁচামেচি আর দেমাক দেখিয়ে বেড়ায়, ঘোড়ার পায়ে চাপা পড়ে মরেনি তো?
সে তাড়াতাড়ি বাইরে বেরিয়ে দেখল, কপালের মাঝখানে একগুচ্ছ সাদা লোম আর সারা শরীর কালো দোরগুন দরজার সামনে গাছের সঙ্গে বাঁধা ঘোড়াটাকে উসকাচ্ছে।
ঘোড়াটা একটু নড়লেই শয়তানটার চার পা চারদিকে ছুটতে চাইছে।
আর ঘোড়াটা মাথা নিচু করে তাকে শুঁকতে এগিয়ে এলেই সে ভয়ে মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে বিকট স্বরে চিৎকার করছে।
ঘোড়াটা দু’পা পিছিয়ে গেলেই সে আবার উঠে দাঁড়িয়ে ঘোড়ার দিকে মুখ করে ঘেউ ঘেউ শুরু করছে।
এভাবে কয়েকবার চলার পর শু সিয়াওশিয়েনেরও মনে হলো, দোরগুন সত্যিই বেশ বেয়াড়া হয়ে উঠেছে।
তাই সে সরাসরি ওর ঘাড় চেপে ধরে তুলে নিয়ে এল।
তারপর একটু ভেবে দরজার সামনে বাঁধা ঘোড়াটাকেও নিয়ে এসে আড়ালের দেওয়ালের পেছনে থাকা পার্সিমন গাছের সঙ্গে বেঁধে দিল।
খুরের শব্দ শুনে ছেং লান রান্নাঘর থেকে মাথা বাড়িয়ে দেখল, শু সিয়াওশিয়েন ঘোড়াটাকে পার্সিমন গাছের সঙ্গে বাঁধছে।
“ঘোড়াটা কার?”
“এটা… সম্ভবত জিনই রক্ষীবাহিনীর। ছুই ইউয়ান আজ আমাকে দিয়েছে। বলেছে, কোনো কাজে ঘোড়ায় চড়ে যাওয়া সুবিধাজনক হবে।”
ছেং লান ঘোড়াটার দিকে একবার তাকিয়ে আর কিছু বলল না।
শু সিয়াওশিয়েনের শরীরে চোট আছে, তাই ঘোড়া থাকলে সত্যিই কিছুটা সুবিধা হবে।
সে শু সিয়াওশিয়েনের দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বলল, “তুমি আবার আমাদের দুজনের জন্য রান্না করার কথা ভাবছ? বরং ভাবো, রাতে তোমার ঘোড়াটা কী খাবে। ঘোড়ারই তো খাবার নেই, আর তুমি আমাকে রান্না করে খাওয়ানোর কথা ভাবছ?”
“ঠিকই তো, রাতের ঘাস না খেলে ঘোড়া মোটা হয় না।”
শু সিয়াওশিয়েন কিছুক্ষণ থেমে বলল।
সে শুধু ঘোড়ায় চড়ার কথাই ভেবেছিল, যত্ন নেওয়ার কথা ভুলেই গিয়েছিল… না, আসলে ঘাস আর খাবার জোগাড় করার কথাই ভুলে গিয়েছিল।
“আমাদের গলির মুখে লিউ ছেংদের বাড়িতে সবে একটা ঘোড়া এসেছে। শুনেছি, পরে ভাড়ার গাড়ির ব্যবসা করবে। তুমি গিয়ে একটু ঘাস চেয়ে আনতে পারো।”
এই বলে ছেং লান রান্নাঘরের ভেতর ঢুকে গেল।
“লিউ কাকিমা আজ বেড়াতে এসেছিলেন?”
শু সিয়াওশিয়েন সঙ্গে সঙ্গে যেতে না গিয়ে রান্নাঘরের দরজায় এসে জিজ্ঞেস করল।
রান্নায় ব্যস্ত ছেং লান পেছন ফিরে তাকাল না। মুখে বলল, “গতকাল ঢাকঢোল পিটিয়ে যে কী কাণ্ড হয়েছে, তা আশপাশের সবাই জেনে গেছে। আজ সকালে আবার এত লোক এসে মানুষ ধরাধরি করেছে যে, প্রায় সবাই এখন আমাদের বাড়ির সামনে দিয়ে যাওয়া এড়িয়ে চলছে।”
“তা হলে লিউ কাকিমা আসার সাহস পেলেন কী করে?”
শু সিয়াওশিয়েনও জানত, গত কয়েক দিনে তাদের বাড়ির কাণ্ডকারখানা সত্যিই অনেক বেশি হয়ে গেছে।
কখনও ঢাকঢোল পিটিয়ে লাল রেশমে ঢাকা থালা বাড়িতে এসেছে, কখনও গভীর রাতে চারদিক থেকে হত্যার চিৎকার শোনা গেছে, আবার কখনও মৃত কিংবা জীবিত মানুষ বাড়ি থেকে বাইরে ছুড়ে ফেলা হয়েছে।
তাই সবাই এখন তাদের বাড়ি এড়িয়ে চলবে—এটাই স্বাভাবিক।
তাদের দুজনকে এই পাড়া থেকে তাড়িয়ে না দেওয়াই বরং প্রতিবেশীদের দয়া ও মানবিকতা।
“গতকালের ওই কয়েক টুকরো লাল রেশমের দিকে নজর পড়েছে।”
ছেং লান ঘুরে একবার শু সিয়াওশিয়েনের দিকে তাকিয়ে আবার কাজে মন দিল। “তোমার বড় ভাই মারা গেছেন বেশি দিন হয়নি। আমাদের বাড়িতে এত লাল রেশম রাখা খুব চোখে পড়ে। সেই কারণেই লিউ কাকিমা কিছুটা চাইতে এসেছিলেন…”
“নিজেদের নতুন কেনা ঘোড়ার গলায় বাঁধবেন। শুভ লক্ষণ পাওয়ার আশায়, তাই তো?”
শু সিয়াওশিয়েন অনুমান করল।
“হ্যাঁ, ঠিক সেটাই।”
তারপর ছেং লান ঘুরে শু সিয়াওশিয়েনের দিকে তাকিয়ে চতুর হাসি হেসে বলল, “তাই তুমি গিয়ে একটু ঘাস চেয়ে আনো। লিউ কাকিমা যত কৃপণই হোন, এবার নিশ্চয়ই দেবেন।”
শু সিয়াওশিয়েন হেসে ফেলল।
ছেং লানকে লিউ কাকিমার সঙ্গে হিসাব মেলাতে চাওয়ার জন্য দোষ দেওয়া যায় না। আসলে মহিলাটি স্বভাবতই ভীষণ কৃপণ।
কারও বাড়িতে সামান্য সুবিধা দেখলেই নিজের ভাগ নিতে চাইতেন। এমন মানুষ, বাইরে বেরিয়ে কিছু কুড়িয়ে না আনলে যার মনে হতো দিনটাই বৃথা গেল।
আর ছেং লান বিয়ে হয়ে এই বাড়িতে আসার পর লিউ কাকিমার হাতে কম ঠকেনি।
এসব কথা মনে পড়তেই শু সিয়াওশিয়েন স্বস্তির সঙ্গে বড় বড় পা ফেলে গলির মুখের দিকে এগিয়ে গেল।
ছেং লানের পায়ের কাছে থাকা দোরগুন শু সিয়াওশিয়েনকে চলে যেতে দেখে তাড়াতাড়ি তার পেছনে ছুটতে গেল।
রান্নাঘরের দরজায় এসে বাইরে চলে যাওয়া শু সিয়াওশিয়েনের পিঠ দেখতে পেল। কিছুক্ষণ থেমে থেকে আবার ছেং লানের পায়ের কাছে ফিরে এল।
ছেং লান একবার তাকিয়ে বলল, “দেখছি, তোমার কাছে খাওয়াটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
মনে হলো দোরগুন কথাটা বুঝেছে। সে ছেং লানের দিকে মুখ করে একবার ঘেউ করল।
ছেং লান হেসে আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
কিন্তু দোরগুন মুখ বাড়িয়ে তার পোশাকের কিনারা কামড়ে বাইরে টানতে লাগল।
“এই তো, একটু পরেই তোমাকে খেতে দেব। আমাকে টানাটানি করতে হবে না।”
ছেং লান তার উদ্দেশ্য বুঝতে না পেরে বলল।
“ঘেউ… ঘেউ… ঘেউ…”
দোরগুন আরও উৎসাহ নিয়ে টানতে লাগল।
ছেং লান নিচু হয়ে তার দিকে তাকাতেই সে সঙ্গে সঙ্গে কাপড় ছেড়ে দরজার দিকে ছুটল।
দরজায় পৌঁছে দেখল, ছেং লান তার পেছনে আসেনি। তাই আবার ফিরে এসে তার পোশাকের কিনারা টানতে লাগল।
ছেং লান ছোট্ট প্রাণীটির কাণ্ড দেখে অবাক হয়ে বলল, “এই যে ছোট্ট পুঁচকে, কী হয়েছে তোমার?”
দোরগুন আবারও উত্তর দিল।
ছেং লানের বেশ মজা লাগল। সে ভাবল, হয়তো শু সিয়াওশিয়েন যে ঘোড়াটা ফিরিয়ে এনেছে, সেটাই দেখতে চাইছে।
তাই সে তার পেছন পেছন রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল।
কিন্তু ছোট্ট প্রাণীটি পার্সিমন গাছের নিচে বাঁধা ঘোড়াটার দিকে ফিরেও তাকাল না। বরং চলে গেল পশ্চিমের ঘরের সেই কক্ষের দরজায়, যেখানে শু সিয়াওশিয়েন আগামী কয়েক দিন থাকবে।
দরজার চৌকাঠ খুব উঁচু নয়, কিন্তু গোলগাল দোরগুনও সেটি টপকে ভেতরে ঢুকতে পারছিল না।
ছেং লান ওর ব্যাকুল চেহারা দেখে আরও আনন্দ পেল।
তাই সে দোরগুনকে নিয়ে শু সিয়াওশিয়েনের ঘরে ঢুকল। সঙ্গে সঙ্গে দেখল, দোরগুন কাংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে কাংয়ের কিনারায় রাখা রেশমে মোড়া বাক্সটির দিকে তাকিয়ে ঘেউ ঘেউ করছে।
দোরগুনের প্রথম ও দ্বিতীয়বারের “টাকা দেখলে চোখ চকচক করা” মুখভঙ্গি ছেং লান আগেই দেখেছে। এবার সে কাংয়ের ধারে রাখা বাক্সটির দিকে তাকাল।
আসলে কাং বিছাতে গিয়েই সে বাক্সটি খেয়াল করেছিল, কিন্তু তখন বিশেষ কিছু ভাবেনি।
এখন বহুক্ষণ দ্বিধা করার পরও কৌতূহল দমন করতে না পেরে সে বাক্সটির কাছে গেল।
একবার তুলে দেখার চেষ্টা করতেই বুঝল, একশো রৌপ্যমুদ্রা রাখা কালো কাঠের বাক্সটির চেয়েও এটি ভারী।
পায়ের কাছে থাকা দোরগুন অধৈর্য হয়ে একটানা ডাকতে লাগল।
তাই ছেং লান ধীরে ধীরে রেশমে মোড়া বাক্সটি খুলল। ভেতরের জিনিস দেখে মুহূর্তেই তার চোখ বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল, আর এক হাত অজান্তেই মুখ চেপে ধরল।
“এ কী…”
বাক্সের ভেতর প্রথমেই চোখে পড়ল একটি সাদা জেডের বালা। দেখেই বোঝা গেল, তার মূল্য সামান্য নয়।
তার নিজের বিয়ের সময় পাওয়া বালাটির চেয়ে এটি কত গুণ ভালো, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।
সাদা জেডের বালার নিচে ছিল দু’টি ঝকঝকে সোনার টুকরো।
ছেং লান সেগুলো হাতে নেওয়ার সাহস পেল না, তাই প্রতিটির ওজন কত, তা বুঝতে পারল না।
আর তৃতীয় স্তরে ছিল একেবারে নতুন রৌপ্যপিণ্ড—যেন এমন জিনিস দেখা তার কাছে একেবারেই স্বাভাবিক। সেটির পরিমাণও সে জানত না।
চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়া বিস্ময় ও উত্তেজনা ধীরে ধীরে সামলে নিয়ে ছেং লান পায়ের কাছে থাকা দোরগুনের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “তুই তো বেশ অদ্ভুত! এসব জিনিসের গন্ধ এত তাড়াতাড়ি কী করে পাস?”
“ঘেউ ঘেউ ঘেউ…”
“এখনও ডাকছিস? সে যদি জানতে পারে তুই মালিকের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে তার জিনিস চুরি করে দেখাচ্ছিস, তখন দেখবি তোকে আর খেতে দেয় কি না!”
ছেং লান দোরগুনের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বাক্সটির ঢাকনা বন্ধ করল। তারপর তার মনে অকারণে একরাশ দুশ্চিন্তা জেগে উঠল।
গতকাল ছিল সরকারি পোশাক আর রৌপ্যমুদ্রা, আর আজ জেডের বালা, সোনা, রৌপ্য।
আর এসবই ঘটছে সেই মোটা লম্পট লোকটির আসার পর থেকে।
শিলিউ কি তবে… খুন করে ডাকাতি করেছে?
ছেং লান উদ্বিগ্ন মনে ভাবল।
কিন্তু পরক্ষণেই নিজের ভয়ংকর অনুমান নিজেই নাকচ করে দিল।
তা হতে পারে না। যদি সত্যিই এমন হতো, তবে গতকাল জিনই রক্ষীবাহিনীর লোকেরা তাকে সরকারি পোশাক আর পুরস্কারের অর্থ দিতে আসত কেন?
একসময় কাংয়ের ধারে বসে থাকা ছেং লানের মন ভীষণ অস্থির হয়ে উঠল।
বাইরে শু সিয়াওশিয়েনের তৃপ্ত হাসির শব্দ ভেসে এল। ছেং লান কিছু বুঝে ওঠার আগেই দোরগুন সেই শব্দ শুনে ভয়ে লুকানোর জায়গা খুঁজতে শুরু করল।
দোরগুনের অপরাধীর মতো চেহারা দেখে সব বুঝতে পেরে ছেং লান হেসে ফেলল।
“ওহ, তা হলে তুই ভয়ও পাস?”
“ঘেউ…”
দোরগুন একবার ডাকল, তারপর মাথাটা দেওয়ালের কোণে রাখা কাপড়ের তাকের নিচে গুঁজে দিল। ভালো করে না দেখলে সত্যিই তাকে দেখা যাচ্ছিল না।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“তুমি জানো না, লিউ কাকিমা যখন শুনলেন আমি ঘাস ধার চাইতে গিয়েছি, তখন তাঁর মুখ প্রায় সবুজ হয়ে গিয়েছিল। আমতা আমতা করছিলেন। আরে… মানুষ কোথায় গেল?”
রান্নাঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে শু সিয়াওশিয়েন ফাঁকা রান্নাঘরের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল।
সে ঘুরে তাকাতেই দেখল, ছেং লান দোরগুনকে কোলে নিয়ে তার ঘর থেকে বেরিয়ে আসছে।
শু সিয়াওশিয়েন কিছু বলার আগেই দোরগুন লেজ গুটিয়ে মুহূর্তের মধ্যে রান্নাঘরের ভেতর ঢুকে গেল।
“তা লিউ কাকিমা দিয়েছেন?”
“ওই যে, সেখানে বসে খাচ্ছে।”
শু সিয়াওশিয়েন পার্সিমন গাছের নিচে ঘাস খাওয়া ঘোড়াটার দিকে আঙুল দেখাল।
“লিউ কাকা নিতে বলেছেন। আরও বলেছেন, আমি এখন পদোন্নতি পেয়েছি, তাই ভবিষ্যতে যেন তাঁদের ঘোড়ার গাড়ির ব্যবসার দিকে একটু নজর রাখি।”
“বেশ, তুমি হাত ধুয়ে এসো। আর একটু পরেই খাবার তৈরি হয়ে যাবে।”
ছেং লান ঠিক করল, খাওয়া শেষ হলে শু সিয়াওশিয়েনকে সেই রেশমে মোড়া বাক্সটির কথা জিজ্ঞেস করবে।
রাত নেমে এল।
আগে হলে রান্নাঘরে সামান্য আলো দেখা গেলেও ছেং লান কখনও শু সিয়াওশিয়েনকে বাতি জ্বালাতে দিত না।
কিন্তু এখন আর আগের মতো নেই।
ছেং লান অভ্যাসবশত শুধু হালকা বিরক্তির শব্দ করল, তারপর মাথা নিচু করে নীরবে খেতে লাগল।
পাত্রে পড়ে থাকা শেষটুকু মুরগির মাংসও সে প্রায় পুরোটাই শু সিয়াওশিয়েনের পাতে তুলে দিল।
শু সিয়াওশিয়েনও বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখাল না। বরং অভিমানী দোরগুনের দিকে তাকিয়ে বিজয়ীর ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।
দোরগুন ভীষণ রেগে গেল। শু সিয়াওশিয়েনের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় একবার ঘেউ করে সে ছেং লানের পায়ের কাছে গিয়ে শুয়ে পড়ল, নিজের খাবারের অপেক্ষায়।
খাওয়া শেষ হলে শু সিয়াওশিয়েন মূল ঘরে গিয়ে চারদিকে তাকাল। আগে থেকেই ফাঁকা ঘরটি এখন যেন আরও নিঃসঙ্গ—মানুষ চলে গেলে চায়ের উষ্ণতা হারিয়ে যাওয়ার মতো এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা ছড়িয়ে আছে।
তার আর ছেং লানের জিনিসপত্র এমনিতেই বেশি ছিল না। কাংয়ের বিছানাপত্র ছাড়া ছিল তার নিজের হাতে বানানো কাপড়ের তাক, আর মুখ ধোয়ার জন্য মাটির পাত্র ও কাঠের পাটাতন।
বাকি বলতে ছিল শুধু তেলের বাতি।
ছেং লানের ঘরটি তার ঘরের চেয়ে সামান্য ভালো, তবে সেখানে বাড়তি বলতে ছিল একটি সস্তা কাঠের আলমারি।
এ ছাড়া প্রায় কিছুই ছিল না।
এই সংসার এত নিঃস্ব হয়ে পড়ার পেছনে স্বাভাবিকভাবেই কৃতিত্ব ছিল শু বাইশানের।
ছেং লানের সঙ্গে তার বিয়ের প্রায় তিন বছর হতে চলল। প্রথম দু’মাস বাদ দিলে বাকি সময়টা সে কাংয়ের ওপর পক্ষাঘাতে শুয়েই কাটিয়েছে।
তাদের বিয়ের ছয় মাসও পূর্ণ হওয়ার আগেই বাবা শু রুয়োয়ান মারা যান।
আর শু বাইশানও কাংয়ের ওপর পক্ষাঘাতে পড়ে রইল।
তাই কঠোরভাবে বলতে গেলে, গত তিন বছর ধরে এই সংসারটি আসলে শু সিয়াওশিয়েন আর ছেং লান—এই দেবর-বউদির দুজনের কাঁধেই টিকে ছিল।
শু সিয়াওশিয়েন বাইরের দিক সামলাত, ছেং লান ঘরের দিক।
শু সিয়াওশিয়েনের আয় খুব বেশি ছিল না; কেবল সংসারের নিত্যপ্রয়োজন মেটানোর মতোই।
তার বড় ভাইয়ের চিকিৎসা, বাবা শু রুয়োয়ানের শেষকৃত্য—এসবের প্রায় সব খরচই বহন করতে হয়েছিল ছেং লানের বিয়ের সময় পাওয়া সম্পদ দিয়ে।
কিন্তু যত বড় বিয়ের সামগ্রীই থাকুক, কাংয়ের ওপর পড়ে থাকা এক অসুস্থ মানুষের ওষুধ আর চিকিৎসার খরচ বেশিদিন সামলানো সম্ভব নয়।
বিয়ের সব সম্পদ বিক্রি হয়ে গেলে ঘরের মূল্যবান জিনিসপত্র বিক্রির পালা এল।
সেগুলোও শেষ হয়ে গেলে পরের ধাপে নিজের জীবনটাই বিক্রি করতে হয়।
আর ঠিক এই কারণেই, পাশাপাশি গেংশু বিদ্রোহের সুযোগ পেয়ে, শু সিয়াওশিয়েন নিজের জীবন বাজি রাখার পথ বেছে নিয়েছিল।
ফাঁকা মূল ঘর থেকে বেরিয়ে এল সে। ঠিক সেই সময় রান্নাঘর গুছিয়ে ছেং লানও বাইরে বেরিয়ে এল।
দেবর-বউদির চোখে চোখ পড়ল।
শু সিয়াওশিয়েনের মনে হঠাৎ প্রশ্ন জাগল—সত্যিকারের শু সিয়াওশিয়েন যদি যুদ্ধে মারা যেত, আর তার বদলে এই ছদ্মবেশী শু সিয়াওশিয়েন এসে জীবনটা টেনে না রাখত, তবে ছেং লানের পরবর্তী জীবন কোথায় গিয়ে দাঁড়াত?
সে ফিরে আসার মাত্র তিন দিনের মাথায়, মৃত্যুর সঙ্গে লড়াই করে থাকা শু বাইশান মারা গেল।
আর যদি সেও যুদ্ধে মারা যেত…
তবে ছেং লান প্রথমে নিজের স্বামীকে, তারপর নিজের এই দেবরকে কবর দিত।
এরপর থেকে স্বামী-নাশিনী, দেবর-নাশিনী—এই তকমা যেন ছেং লানের জন্য অভিশাপ হয়ে দাঁড়াত।
কঠিনভাবে বেঁচে থাকা সেই নারীকে কি তবে একাই মানুষের নানা কটুকথা আর পেছনে আঙুল তোলার মধ্যে সারাজীবন শোকের বোঝা বয়ে বেড়াতে হতো?
তাকে কি একাই নানা অপবাদ আর নিন্দার ভেতর নিঃসঙ্গ, অসহায় হয়ে পুরো জীবন কাটাতে হতো?
পৃষ্ঠা (৩/৩)