বাইশতম অধ্যায়: মূল কক্ষ

চেন বুশেং মুহূর্তের মধ্যে চোখ বড় বড় করে উত্তেজনার সাথে বলল, "পুরানো সু, তোমার তো দেখছি পোয়াবারো!"

উ ঝং ভ্রু কুঁচকে আরও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে সু শিয়াওশিয়ানের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি কি বলতে চাইছ... এটা লু বিং-এর পরিকল্পিত? তার উদ্দেশ্য কি তোমাকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে চো লুয়ানের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে নেওয়া?"

সু শিয়াওশিয়ান মাথা নাড়ল, পরক্ষণেই আবার মাথা দোলাল, "এমন সম্ভাবনা আছে, তবে খুব বেশি নয়। আমার মনে হয় লু বিং এত দ্রুত আমাকে পদোন্নতি দিয়েছে যাতে সবকিছু মিং রাজবংশের আইন অনুযায়ী সঠিক মনে হয়। যদিও জিন ই ওয়ের ক্ষমতা আছে বিনা বিচারে কাউকে ধরে নিয়ে যাওয়ার, তবুও তারা সব ক্ষেত্রে বেপরোয়া হতে পারে না।"

"তাই আমাকে এত দ্রুত জিন ই ওয়ের শতপতি হিসেবে উন্নীত করা হয়েছে, যাতে গত রাতে আমাদের সেই গ্রেফতারের কাজটিকে আইনত যুক্তিযুক্ত দেখানো যায়।"

উ ঝং মাথা নাড়ল এবং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "কিন্তু এতে করে, এই ঘটনার কোনো চূড়ান্ত ফয়সালা না হওয়া পর্যন্ত তুমি খুব বিপদের মুখে থাকবে।"

"আমরা কি আজ রাতে এখানে থাকব...?"

"না।" সু শিয়াওশিয়ান দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করে বলল, "যদি চো লুয়ান সত্যিই আমাকে সরিয়ে ফেলার বা প্রাণে মারার পরিকল্পনা করে থাকে, তবে তোমরা আড়ালে থাকলেই আমার জন্য তা সবচেয়ে বড় সুরক্ষা হবে।"

"সু ভাই ঠিকই বলেছে।" উ ঝং একমত হয়ে বলল, "যতক্ষণ আমরা শি ই এবং বাকি দুজনকে চো লুয়ানের হাত থেকে আড়াল করে রাখতে পারব, ততক্ষণ চো লুয়ান তোমাকে ধরে ফেললেও তোমার জীবন অন্তত নিরাপদ থাকবে।"

"তাহলে বলা যায়, আমার জীবন এখন লু বিং আর চো লুয়ানের হাতের মুঠোয় নয়, বরং তোমাদের দুজনের হাতেই শক্তভাবে আটকে আছে।" সু শিয়াওশিয়ান হেসে বলল।

"ধনুক থেকে তীর বেরিয়ে গেলে আর ফেরা যায় না। সু ভাই, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, এমনকি যদি আমরা..."

"প্রয়োজন নেই।" সু শিয়াওশিয়ান উ ঝং-এর কথা থামিয়ে দিয়ে বলল, "মানুষ হিসেবে সাধ্যমতো চেষ্টা করি, বাকিটা ভাগ্যের ওপর। হয়তো এই রাতটা পার হয়ে গেলে... সব শান্ত হয়ে যাবে।"

"পুরানো সু।" চেন বুশেং গম্ভীর মুখে সু শিয়াওশিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আজ রাতে আমি আমার স্ত্রীর সাথে বিছানায় শুচ্ছি না, আমি ভূগর্ভস্থ কক্ষে শি ই-কে পাহারা দেব। ওল্ড উ, তুমিও তাই করো। ওল্ড সু যেন আগামীকালের সূর্য দেখতে পায়, তার জন্য শুধু নিজের আরাম-আয়েশ নিয়ে ভাবলে চলবে না।"

"বড্ড বকবক করিস। সত্যিই যদি সু ভাইকে সাহায্য করতে চাস, তবে বাড়ি থেকে আরও দুটো ক্রসবো নিয়ে আয়, সেটা ওর আত্মরক্ষার জন্য বেশি দরকারি।"

"ওহ, তুই মনে না করিয়ে দিলে ভুলেই যেতাম। ওল্ড সু, একটু অপেক্ষা কর, আমি গিয়ে আরও দুটো নিয়ে আসছি। গত রাতে ওল্ড উ আর আমারগুলো তো কোনো কাজেই লাগল না..."

চেন বুশেং কথা শেষ করার আগেই উ ঝং এক লাথি মেরে তাকে ঘর থেকে বের করে দিল, "সাথে আরও কিছু তির নিয়ে আসিস।"

চেন বুশেং তাতে কিছু মনে করল না। তাদের তিনজনের মধ্যে এমন ধাক্কাধাক্কি বা খুনসুটি খুব স্বাভাবিক, এমনকি উ ঝং তাকে লাথি না মারলে সে বরং অবাকই হতো।

উ ঝং সু শিয়াওশিয়ানকে আরও দুটো তলোয়ার দিয়ে যাওয়ার প্রস্তাব দিল। সু শিয়াওশিয়ান মাথা নাড়ল, জিন ই ওয়ের তরবারি তার কাছে আছেই, অতিরিক্ত তরবারির প্রয়োজন নেই।

সু শিয়াওশিয়ান দুটো ক্রসবোর মধ্যে একটা বেছে নিল, অন্যটা উ ঝং-এর কাছে রাখতে বলল বিপদের জন্য। তবে সে প্রচুর তির সঙ্গে নিল।

এখন সু শিয়াওশিয়ানের সামনে কাজ হলো, চেং লানকে কীভাবে রাজি করানো যায় যাতে সে মূল বাড়ির অন্য ঘরে গিয়ে থাকে। বিকেলে চেং লানের মনোভাব কিছুটা নরম হলেও, সে সু শিয়াওশিয়ানকে বোঝানোর আর সুযোগ দেয়নি, কাঠের বাক্সটা জড়িয়ে ধরে দৌড়ে পালিয়েছিল।

বাড়িতে ফিরে দরজা বন্ধ করতেই দোরগুয়ান আনন্দের সাথে ডাকতে ডাকতে ছুটে এল। সু শিয়াওশিয়ান কুচকুচে কালো দোরগুয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। গত রাতে এই ছোট্ট প্রাণীটি বড় বিপদ থেকে বেঁচে গেছে, কিন্তু আজ রাতে যদি সত্যি কেউ তাকে মারতে আসে, তবে দোরগুয়ান কি গত রাতের মতো ভাগ্যবান হবে?

রান্নাঘর অন্ধকার, এমনকি চেং লান যে পশ্চিমের ঘরে থাকে, সেখানেও ঘুটঘুটে অন্ধকার। সে কি এত তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ল? আমাকে বোঝানোর আর সুযোগই দিল না?

উঠানে দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সু শিয়াওশিয়ান মানসিকভাবে প্রস্তুত হলো যে, আজ রাত জেগে তাকে চেং লানকে রক্ষা করতে হবে।

কিন্তু যখন সে দোরগুয়ানকে নিয়ে সদর দরজা খুলে ভেতরে ঢুকল, দেখল চেং লান কোণায় রাখা ট্রেগুলো গুছিয়ে রাখছে। সু শিয়াওশিয়ানের মনে হলো সে হয়তো ভুল দেখছে।

চেং লান পেছনে সাড়াশব্দ পেয়ে ঘুরে তাকাল এবং হতবাক সু শিয়াওশিয়ানকে দেখল। অস্বস্তি ও লজ্জা লুকানোর জন্য চেং লান কিছুটা উদাসীনভাবে বলল, "ফিরে এসেছ?"

"হ্যাঁ, ফিরেছি।" সু শিয়াওশিয়ান দাঁড়িয়ে রইল, দেখল চেং লান তাকে অভ্যর্থনা জানিয়ে আবার কাজে মন দিল।

"তুমি কি..." সু শিয়াওশিয়ান দ্বিধান্বিত হয়ে বলল।

কিন্তু চেং লান তাকে কথা বলার সুযোগ দিল না। অস্বস্তি ঢাকতে সে দ্রুত বলতে লাগল, "আমি এখানকার প্রায় সব গুছিয়ে ফেলেছি। যে জিনিসগুলো নিয়ে দ্বিধায় ছিলাম, সেগুলো তোমার ঘরে রেখেছি। তুমি ভেতরে গিয়ে দেখো, আর কিছু গোছানোর থাকলে বলো, আমি করে দেব..."

"আর হ্যাঁ, সেই পোশাকটা... সরকারি পোশাকটা কি পরে দেখেছ? ঠিকমতো হয়েছে তো? যদি না হয়, কাল আমি ঠিক করে দেব।"

"হ্যাঁ, ট্রেগুলো আমি গুছিয়ে রেখেছি। তোমার সিলমোহর আর তরবারি পোশাকের সাথেই আছে। বুটগুলো আমি দেখেছি, মাপ ঠিকই হওয়ার কথা।"

"একটা কথা ভুলে গেছি, ভবিষ্যতে সাধারণ পোশাক পরা বোধহয় আর চলবে না, লোকে হাসাহাসি করবে। কাপড়গুলো দিয়ে তোমার জন্য কয়েকটা লম্বা জোব্বা বানিয়ে দেব। আর লাল রেশমের কাপড়গুলো দিয়ে কী করবে ভেবে দেখো..."

"তোর কি কথা বলার মেশিন বসানো নাকি?" চেং লানের কথার ফাঁক পেয়ে সু শিয়াওশিয়ান কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল।

চেং লান ঠিকমতো শুনতে না পেয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী বললে?"

"আমি বলছি, তুই কি কথা বলার জন্য মুখ ধার করে এনেছিস? এত দ্রুত কেন বলছিস? একটা একটা করে বলা যায় না?"

চেং লান রাগে চোখ পাকিয়ে বলল, "তাতে তোমার কী?"

বলেই সে তার শুভ্র কপাল মুছে একটা হুংকার দিয়ে আবার কাজে লেগে পড়ল। তবে তার মুখটা আপাতত বন্ধ হলো।

সু শিয়াওশিয়ান নিজের ঘরে ফিরে উল্টো দিকের দরজার দিকে তাকাল, মনে হয় সে বুঝতে পেরেছে। চেং লান সম্ভবত... এখানেই চলে এসেছে।

জানালার তেলের বাতিটা বাড়িয়ে দিল সে। ঘরটা চেং লান আগেই গুছিয়ে রেখেছে। শিউচুন তলোয়ার, সিলমোহর, নথিপত্র এবং সাদা মেঘের নকশা করা কালো শতপতির পোশাকগুলো খুব সুন্দর করে সাজিয়ে রাখা হয়েছে।

তথাকথিত 'উড়ন্ত মাছের পোশাক' (ফেইইউ ফু) পরার যোগ্যতা সবার থাকে না। সম্রাটকে পাহারা দেওয়া বা সম্রাটের সফরের সময় ছাড়া, কেবল পুরস্কৃত জিন ই ওয়েরাই এই পোশাক পরার অধিকারী। তবে কেউ সাধারণত এই পোশাক পরে বাইরে ঘুরে বেড়ায় না। এটি সম্রাটের উপহার, তাই এটি অত্যন্ত মূল্যবান। অনেকেই এটাকে সিন্দুকে তুলে রাখে, উৎসবের দিনে বের করে দেখে, পরম যত্নে আগলে রাখে পরবর্তী প্রজন্মের জন্য। এটি সম্রাটের পক্ষ থেকে পাওয়া এক পরম গৌরব।

রাত গভীর হতে চলল। সু শিয়াওশিয়ানের ঘর একদম পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, হাত দেওয়ার মতো কিছু নেই। চেং লান... সত্যিই গুণবতী!

পর্দা সরিয়ে সু শিয়াওশিয়ান নিঃশব্দে দেখল, চেং লান সদর ঘরে খুব ব্যস্ত হওয়ার অভিনয় করছে। লাল রেশমের কাপড়গুলো চেয়ারে ভাঁজ করে রাখা, ট্রেগুলো অদৃশ্য। এখন কেবল বিভিন্ন রঙের কয়েকটা কাপড় পড়ে আছে, চেং লান খুব মনোযোগ দিয়ে সেগুলো দেখছে।

"লাল কাপড়গুলো যদি না লাগে, তবে সামনের ঘরে রেখে দিও।" সু শিয়াওশিয়ান বলল।

পেছন থেকে হঠাৎ শব্দ শুনে চেং লান চমকে উঠল। সে বিরক্ত হয়ে সু শিয়াওশিয়ানের দিকে তাকাল।

"আর এগুলো?"

"এগুলো তোমার ঘরেই রেখে দাও। কোন কাপড়ে কী হবে, আস্তে আস্তে ভেবে দেখো।"

চেং লান কিছু না বলে মাথা নিচু করে কাপড়গুলো দেখতে লাগল, "তুমি বরং ঘুমিয়ে পড়ো। গোছানো শেষ হলে আমি নিজের ঘরে চলে যাব..."

মাথা নিচু করে কথাগুলো আস্তে আস্তে বলল সে। এই দৃশ্যটি সু শিয়াওশিয়ানের খুব পরিচিত মনে হলো: যেন প্রথমবার কোনো মেয়েকে নিয়ে গভীর রাতের সিনেমা দেখতে গিয়ে, সিনেমা শেষে নানা অজুহাতে প্রথমবার কোনো হোটেলে যাওয়ার সেই অনুভূতি।

উজ্জ্বল তেলের বাতির নিচে সু শিয়াওশিয়ান নিজের ঘরে বসে তলোয়ারটি পরীক্ষা করল। সে ঠিক করল চেং লানকে কিছু না বলাই ভালো। অকারণে তাকে সারারাত ভয় পাইয়ে লাভ নেই।

তলোয়ারের ধার খুব তীক্ষ্ণ, বাতির আলোয় ঝকঝক করছে। খাপ থেকে বের করে আবার ঢোকানোর সময় যে শব্দ হলো, তাতে সু শিয়াওশিয়ান স্বীকার করতে বাধ্য হলো—এটি সত্যিই খুব ভালো তলোয়ার।

এরপর সে ক্রসবোটি বের করল। উ ঝং ব্যক্তিগত আত্মরক্ষার জন্য এটি তৈরি করেছে, তাই এর শক্তি ও পাল্লা সীমিত। এটি মূলত ২০ থেকে ৩০ ধাপের মধ্যে কার্যকর, তবে লক্ষ্যভেদ খুব নিখুঁত। চেং লানের মতো নারীর জন্য এটি ব্যবহারের উপযোগী। কিন্তু আজ তাকে শেখানোর সুযোগ পায়নি, তাই রাতে জেগে থেকে সতর্ক থাকাই শ্রেয়।

যা হওয়ার তা হবেই। প্রহরীর ঢোলের আওয়াজ দূরে মিলিয়ে গেল, সদর ঘরটিও শান্ত হয়ে এল। দোরগুয়ান সদর ঘরে কয়েকবার করুণ স্বরে ডাকার পর চুপ হয়ে গেল। সু শিয়াওশিয়ান ভাবল, হয়তো চেং লান বিরক্ত হয়ে শেষ পর্যন্ত সেই ছোট প্রাণীটিকে নিজের ঘরে আশ্রয় দিয়েছে।

সু শিয়াওশিয়ানের মনে এক চিমটি ঈর্ষা জাগল, সে বিড়বিড় করল, "কে চায় ওটাকে!"

রাত তিনটার দিকে প্রহরীর আওয়াজে সু শিয়াওশিয়ানের ঘুম পুরোপুরি ভেঙে গেল। শুধু ঢোলের শব্দ শোনা যাচ্ছে, কিন্তু কোনো গং-এর শব্দ নেই। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই কানের পাশে বাতাসের শব্দ হলো, 'পুপুপু...'।

পরপর কয়েকটি তির জানালার কাগজ ছিঁড়ে ভেতরে ঢুকে বিছানার তোশকে গেঁথে গেল। দরজার কাছে তলোয়ার হাতে বসে থাকা সু শিয়াওশিয়ান দ্রুত দরজা খুলল, 'পুমপুমপুম...'।

আরও কয়েকটি তির জানালা দিয়ে আড়াআড়িভাবে এসে তার খোলা দরজায় বিঁধল। সেই তিরের প্রচণ্ড শক্তিতে সু শিয়াওশিয়ানের গা শিউরে উঠল।