সাতাশতম অধ্যায়: কার্যকারণ

গত দুই দিন ধরে নতুন পদোন্নতি পাওয়া হাজারি সর্দার চুই ইউয়ানের যেন দম ফেলারও সময় নেই। টানা দুই দিন দুই রাত সে চোখের পাতা এক করতে পারেনি, খাওয়ার সময়ও মেলেনি ঠিকমতো। বাড়ি ফিরলেও ভেতরে ঢোকার সুযোগ হয়নি, যা এই দুই দিনে তার নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছে।

চেং লান নিজের ব্যাপারে কিপটে হলেও, চুই ইউয়ান এখন শু সিয়াওশিয়ানের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা। তাই বেঁচে যাওয়া মুরগির মাংস আর ভাত সে দ্বিধাহীনভাবে চুই ইউয়ানের পাতে তুলে দিল। ছোট খাবারের বাটি থেকে মুখ তুলে দোরগোয়ান অভিযোগের সুরে চেং লানের দিকে তাকাল, তারপর চুই ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করে দুবার ডাকল। এরপর সে আরও দ্রুত খেতে শুরু করল, যেন ভয়—চুই ইউয়ান সব খেয়ে ফেললে তার আর কিছুই জুটবে না।

চেং লান খাবার বেড়ে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল। দোরগোয়ান তার পিছু নিতে চেয়েছিল, কিন্তু বাটিতে তখনও খাবার বাকি। খাবার আর চেং লানের মধ্যে এক মুহূর্ত দ্বিধা করার পর দোরগোয়ান খাবারকেই বেছে নিল।

চুই ইউয়ান সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিল। মুখে মুরগির মাংস পুরে কষ্টে গিলে সে বলল, “আমি এসেছি তোমাকে খবর দিতে যে, কিছুক্ষণ পর পূর্ব কারখানার (দংচাং) লোক আসছে বন্দী নিতে। তোমাকে ওদের সঙ্গে যেতে হবে। লু কমান্ডার-ইন-চিফের নির্দেশ।”

“এত দ্রুত?” সিয়াওশিয়ান জিয়াজিং সম্রাটের কর্মদক্ষতায় কিছুটা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “চৌ লুয়ানের কী খবর?”

“বড় মানুষদের খবর আমরা জানি না, তবে আজ সকালে লু কমান্ডারকে যখন দেখলাম, তাকে বেশ প্রাণবন্ত লাগছিল,” চুই ইউয়ান ভাতের গ্রাস মুখে পুরে বলল।

“পূর্ব কারখানা থেকে লোক আসছে, এর মানে সম্রাট সব জেনে গেছেন।” সিয়াওশিয়ান মাথা তুলে চিন্তা করতে লাগল, “মনে হচ্ছে সম্রাটের মনে চৌ লুয়ানের কিছুটা হলেও স্থান ছিল, তা না হলে এতক্ষণে তার বাড়ি বাজেয়াপ্ত হয়ে যেত।”

চুই ইউয়ান থমকে গিয়ে বলল, “তুমি কি বলতে চাইছ… চৌ লুয়ানের বাঁচার সম্ভাবনা আছে?”

“তার সব শেষ, বাঁচার আর উপায় নেই।” সিয়াওশিয়ান শান্তভাবে বলল, “সম্রাট যদি দয়া করেও তাকে আস্ত লাশ উপহার দিতে চান, সেটাও কঠিন। এখন দেখার বিষয়, শুধু বাড়ি বাজেয়াপ্ত হবে নাকি পুরো বংশ ধ্বংস করা হবে।”

চুই ইউয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, “দেশদ্রোহিতা বড় অপরাধ, তা না হলে রাজদরবারের অন্য সেনাপতিরা কী ভাববে?”

সিয়াওশিয়ান মৃদু হাসল। সে দেখল, পেট ফুলিয়ে গোল হয়ে যাওয়া দোরগোয়ান কালো বলের মতো রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে গেল। চুই ইউয়ানের খাওয়া শেষ হলে সিয়াওশিয়ান তাকে একটু অপেক্ষা করতে বলল। সে উঠে দাঁড়িয়ে শূন্য হলঘরে এল। বেশ প্রশস্ত আর উজ্জ্বল! দেয়াল রং করার পর কি বিখ্যাত কারো ছবি বা ক্যালিগ্রাফি ঝোলানো উচিত?

চেং লানের দরজায় টোকা দিয়ে ভেতর থেকে সাড়া পাওয়ার পর সে ভেতরে ঢুকল। “আমি কিছুক্ষণ পর কাজে বাইরে যাচ্ছি, তুমি সাবধানে থেকো। আমি ফিরে এলে তারপর আমরা পশ্চিমের ঘরে জিনিসপত্র সরাব।”

“হুম।” চেং লান মাথা নিচু করে দোরগোয়ানকে নিয়ে খেলছিল।

পাশে বিছানার কিনারে রাখা ধনুকটি দেখে সিয়াওশিয়ান জিজ্ঞেস করল, “এটা ব্যবহার করতে শিখেছ?”

“আহ? কী?”

সিয়াওশিয়ান থুতনি দিয়ে ধনুকটির দিকে ইশারা করল। চেং লান মাথা নাড়ল। দোরগোয়ান আসার আগে সে ওটা নিয়েই নাড়াচাড়া করছিল। চেং লানের মনে হলো, আত্মরক্ষার জন্য এটা শেখা তার দরকার, এমনকি কোনো জরুরি মুহূর্তে সিয়াওশিয়ানকে সাহায্য করতেও পারবে সে।

সিয়াওশিয়ান ঘরে ঢুকে ধনুকটি হাতে নিল। “এটা দেখতে সহজ মনে হলেও আসলে কঠিন কিছু নয়। এসো, আমি তোমাকে শেখাচ্ছি।”

চেং লান উঠে দাঁড়াল। দোরগোয়ান মাটিতে লাফঝাঁপ করছিল কিন্তু কেউ তাকে পাত্তা দিল না। তীরের দৈর্ঘ্য বিশ সেন্টিমিটারের মতো, ধনুকটি তার চেয়ে কিছুটা বড়। এতে হাতল, ট্রিগার আর ছিলা আছে। সে একটি তীর খাঁজে বসিয়ে ছিলা টানল।

চেং লান পাশ থেকে মনে করিয়ে দিল, “তোমার কাঁধের চোটের দিকে খেয়াল রেখো।”

“কিছু হবে না,” সিয়াওশিয়ান নির্বিকারভাবে বলল। কিন্তু কেন জানি না, চেং লানের গাল হঠাৎ রক্তিম হয়ে উঠল। সরল সিয়াওশিয়ান কিছু না ভেবে ধনুকটি চেং লানের হাতে দিল।

সে বলল, “ছিলা টানা কঠিন নয়, এক হাতেও পারবে। এই ধনুকের পাল্লা বেশি নয়, তবে বিশ ধাপের ভেতর এর আঘাত সবচেয়ে কার্যকর। এর বেশি দূরে গেলে শুধু শক্তিই কমবে না, লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার সম্ভাবনাও বাড়বে।”

“এক হাত দিয়ে তুলে ধরো… তর্জনী ট্রিগারের ওপর রাখো…”

“হাত কাঁপাবে না… বাহুও শক্ত করে রাখো, ভয় পাওয়ার কিছু নেই… আঙুল এত শক্ত হয়ে আছে কেন?”

“ইস, খুব বোকা তুমি!”

সিয়াওশিয়ানের অনর্গল বকুনির চোটে চেং লান লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে এমনভাবে জমে গিয়েছিল যে সিয়াওশিয়ান যা বলছিল, যন্ত্রের মতো তাই করছিল। যেন এটা তার জন্য এক ধরনের শাস্তি। গত রাতে চেং লান খুব মনোযোগ দিয়ে সিয়াওশিয়ানের ক্ষত পরিষ্কার করে ব্যান্ডেজ বেঁধে দিয়েছিল। তখন সিয়াওশিয়ানের মনে নানা অদ্ভুত চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, যা তাকে দারুণ অস্বস্তিতে ফেলেছিল। আজ যেন সেই প্রতিশোধই ফিরল।

সিয়াওশিয়ান খুব গম্ভীরভাবে খুঁটিনাটি বুঝিয়ে যাচ্ছিল। সে চেং লানের দুই হাত ধরে পজিশন ঠিক করে দিচ্ছিল। সিয়াওশিয়ানের ইশারায় চেং লানের পা দুটোও একটার পেছনে একটা রাখা হলো। চেং লানের শরীরের আড়ষ্টতা দেখে সিয়াওশিয়ান এবার তার পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

এই মুহূর্তে চেং লানের মুখ রক্তিম হয়ে উঠল। কারণ সে অনুভব করতে পারছিল, তার পুরো শরীর সিয়াওশিয়ানের আলিঙ্গনের ভেতর। কিন্তু এই অনুভূতি তাকে বিরক্ত করল না, বরং এক অভূতপূর্ব নিরাপত্তা বোধ দিল।

“হ্যাঁ, ঠিক এভাবে হাত তোলো, দৃষ্টি রাখো তীরের ডগায় এবং লক্ষ্যের দিকে।” সিয়াওশিয়ানের কণ্ঠস্বর চেং লানের বাম কানের কাছে শোনা গেল। খুব কাছে। এত কাছে যে, চেং লান ভয় পাচ্ছিল একটু নড়াচড়া করলেই তার কান সিয়াওশিয়ানের ঠোঁট স্পর্শ করবে। সে গভীর একটা শ্বাস নিল, কিন্তু সিয়াওশিয়ানের গায়ের পুরুষালি ঘ্রাণ তার হৃদয়ে তোলপাড় সৃষ্টি করল। চেং লান অস্থির হয়ে উঠল, তার শরীর উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

হঠাৎ সিয়াওশিয়ানের খসখসে বড় হাতটি আলতো করে চেং লানের হাতের ওপর চেপে বসল।

“সামনে তাকাও, দরজার ওই রং চটা জায়গাটাতে।” সিয়াওশিয়ানের কণ্ঠস্বর গভীর ও সম্মোহনী।

চেং লানের মস্তিষ্ক এখন পুরোপুরি শূন্য। সে দরজার সেই রং চটা জায়গার দিকে তাকিয়ে রইল, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।

“ঠিক আছে, শ্বাস ধরে রাখো। আমি তিন পর্যন্ত গুনব, তারপর ট্রিগার টিপবে।” সিয়াওশিয়ানের গাল প্রায় তার কানের সঙ্গে লেগে ছিল।

“এক, দুই, তিন, ছাড়ো…”

একটি শব্দ হলো এবং তীরটি ঠিক দরজার সেই রং চটা জায়গায় গিয়ে বিঁধল।

“কেমন? খুব সহজ, তাই না?” সিয়াওশিয়ান হাত ছাড়িয়ে সামনে এসে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

চেং লান যেন নরক যন্ত্রণা সহ্য করে এসেছে, এখন তার শরীরে আর কোনো শক্তি নেই। সে নিচু স্বরে বলল, “হুম।”

সিয়াওশিয়ানের সান্নিধ্য থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে তার ভেতরে এক অদ্ভুত শূন্যতা কাজ করছিল। বাইরে চুই ইউয়ানের তাড়া শোনা গেল। সিয়াওশিয়ান জোরে জবাব দিল।

“তুমি ঘরেই থাকো, যেভাবে শেখালাম সেভাবে কয়েকবার অনুশীলন কোরো। মনে করে দরজা বন্ধ করে রেখো।”

সিয়াওশিয়ানের দ্রুত চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে চেং লান নিজের পেটের ওপর হাত রাখল। সে বুঝতে পারছিল না, সে নিজেই উত্তেজনায় সিয়াওশিয়ানের বাম হাত চেপে ধরেছিল, নাকি সিয়াওশিয়ান তাকে সাহস জোগাতে তার হাত ধরেছিল। যাই হোক, সিয়াওশিয়ান যখন গুনছিল, তখন তাদের হাত দুটো একসাথে তার পেটের কাছে লেপ্টে ছিল। দরজায় তীরের সেই শব্দ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে চেং লানের মনে হলো, তীরটি যেন তার নিজের হৃদয়ে বিঁধেছে।

…

চুই ইউয়ান ঘোড়ায় করে এসেছিল, সম্ভবত অন্য কোনো কাজের কথা ভেবে সে সিয়াওশিয়ানের জন্য একটি ঘোড়া প্রস্তুত রেখেছিল। দুজনে ঘোড়ায় চড়ে উ ঝংয়ের বাড়ির দিকে রওনা হলো।

কিছুক্ষণ পর তারা দেখল, উ ঝং আর চেন বুশেং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। সঙ্গে আরও জনা বিশেক জিনইওয়েই (রাজকীয় রক্ষী) তাদের সঙ্গে কথা বলছে। চুই ইউয়ান আর সিয়াওশিয়ানকে দেখে তারা দ্রুত অভিবাদন জানাল। সিয়াওশিয়ান এখন নিজেও জিনইওয়েই-এর একজন কমান্ডার।

“পূর্ব কারখানার লোকেরা কি এখনো আসেনি?” চুই ইউয়ান জিজ্ঞেস করল।

একজন জিনইওয়েই বলল, “লোক পাঠিয়েছি গলির মুখে অপেক্ষা করতে।”

অল্প সময়ের মধ্যেই গলির মুখের রক্ষীরা পূর্ব কারখানার কয়েক ডজন কর্মকর্তা ও পাইককে নিয়ে ফিরে এল। দলের নেতৃত্বে যে ছিল, তাকে দেখে সিয়াওশিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল… পূর্ব কারখানার হাজারি সর্দার ইয়াং জেং।

ইয়াং জেং দূর থেকে সিয়াওশিয়ানকে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল। চুই ইউয়ান ইয়াং জেংয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে সিয়াওশিয়ানকে দেখল। “তুমি ওকে চেনো?”

“যুদ্ধক্ষেত্রে একবার দেখা হয়েছিল।” সিয়াওশিয়ান বিস্তারিত বলল না, পাছে কোনো অস্বস্তিকর পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়।

চুই ইউয়ান অনেক ভেবেও মেলাতে পারল না যে, যুদ্ধক্ষেত্রে তার অধীনে থাকা সিয়াওশিয়ান পূর্ব কারখানার লোককে কীভাবে চেনে। তবে হঠাৎ তার মনে পড়ল, সিয়াওশিয়ান তাকে একবার বলেছিল যে সে যুদ্ধক্ষেত্রে একজনকে বাঁচিয়েছিল। কিন্তু সেই লোক বাঁচার পর দ্রুত চলে গিয়েছিল, তাই সিয়াওশিয়ানের সঙ্গে আর দেখা হয়নি। তাহলে… সেই লোক কি ইয়াং জেং?

ইয়াং জেং কাছে এসে আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সিয়াও ভাই, কেমন আছো?”

“ইয়াং সাহেবের কৃপা, আমি ভালো আছি। এসব আপনারই অবদান।” সিয়াওশিয়ান মন থেকেই কথাটা বলল।

এই পৃথিবীতে যদি কেউ সত্যি তার শুভাকাঙ্ক্ষী হয়ে থাকে, তবে তা এই ইয়াং জেং। তিনি যদি তার নাম চেংগুও গংয়ের কাছে সুপারিশ না করতেন, তবে তার জীবন দুই-তিন দিনে এতটা বদলে যেত না। জু শিজং বা লু বিংয়ের সান্নিধ্য পাওয়াও তার পক্ষে সম্ভব হতো না। চৌ লুয়ানকে ক্ষমতাচ্যুত করা এবং নিজের রক্ত দিয়ে কেনা সামরিক গৌরব পুনরুদ্ধার করাও হতো না।

সিয়াওশিয়ানকে আপাদমস্তক দেখে ইয়াং জেং হেসে বললেন, “সিয়াও ভাই, বিনয় করো না। যদি কাউকে ধন্যবাদ দিতে হয়, তবে আমারই তোমাকে দেওয়া উচিত। তুমি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলে।”

পাশে দাঁড়িয়ে চুই ইউয়ান শুনছিল—সবই তার অনুমান মতো। সিয়াওশিয়ানের এই উন্নতির পেছনে সেই যুদ্ধক্ষেত্রের যোগসূত্রই কাজ করেছে। একেই বলে কর্মফল।

“লোক কোথায়? আমি কি আগে তাকে দেখে নিতে পারি?” ইয়াং জেং সামান্য কুশল বিনিময়ের পর সরাসরি জানতে চাইল।

সিয়াওশিয়ান চুই ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে ইয়াং জেংয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল, “ইয়াং সাহেব, ইনি জিনইওয়েই-এর হাজারি সর্দার চুই ইউয়ান। আমি এখন চুই সাহেবের অধীনে কাজ করছি।”

“শুনেছি। যুদ্ধক্ষেত্রেও তুমি চুই সাহেবের অধীনেই ছিলে, এখন আবার ভাগ্যক্রমে একত্র হয়েছ। চুই সাহেব, সিয়াও ভাই বুদ্ধিবান এবং সাহসী এক যোদ্ধা, তার প্রতি অবিচার করবেন না যেন।” ইয়াং জেং হেসে যোগ করল, “তা না হলে কিন্তু আমি প্রথম প্রতিবাদ করব। আর চুই সাহেব, আপনাকে বলে রাখি, সিয়াও ভাই একাই ঘোড়ায় চড়ে আনদা বাহিনীর ভেতর ঢুকে আমাকে উদ্ধার করেছিল, সে আমার প্রাণদাতা।”

এই কথা স্পষ্টতই তাদের গভীর সম্পর্কের ইঙ্গিত দিচ্ছিল। চুই ইউয়ান দ্রুত বলল, “ইয়াং সাহেব, আপনি লজ্জিত করছেন। আমি কি তা পারি? তাছাড়া এই কয়েক দিনে সিয়াও ভাইয়ের সঙ্গে কাজ করে আমারও খুব ভালো লেগেছে।”

“তাহলে তো ভালোই।” ইয়াং জেং প্রফুল্ল হয়ে হাসল, “আর শোনো সিয়াও ভাই, কিছুক্ষণ পর তোমাকে আমাদের সঙ্গে যেতে হবে। যেহেতু তুমিই তাকে ধরেছ, কিছু বিষয়ে তোমার সাহায্য প্রয়োজন।”

“জি, আমি আপনার নির্দেশ পালন করব।” সিয়াওশিয়ান দ্রুত উত্তর দিল।