অষ্টাদশ অধ্যায়: অভিনন্দন

চেন বুশেং ও উ ঝং-এর কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার সময়徐孝先 (সু শিয়াওশিয়ান)-এর মনটা কিছুটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। যে পৃথিবীটা কিছুক্ষণ আগেও বেশ সুন্দর মনে হচ্ছিল, মুহূর্তের মধ্যে তা যেন রঙ হারিয়ে ফেলল। চল্লিশ তোলা রূপার ভার বহন করে যখন সে বাড়ি ফিরল, দেখল বাড়ির সদর দরজা হা করে খোলা।

ভেতরে ঢুকতেই দেখল, তার বড়দির মতো বৌদি চেং লান দাঁড়িয়ে আছেন পাওনাদার শিয়ে হেংঝির সাথে। শিয়ে হেংঝি অনুনয়ের সুরে বলছে, "ভেতরে গিয়ে বসার অনুমতিটুকুও কি পাব না?"

চেং লান নির্বিকার মুখে উত্তর দিল, "দেবর শিয়াওশিয়ান এইমাত্র বেরিয়ে গেল, বাড়িতে এখন আমি একলা নারী। আপনার মতো একজন পুরুষ ভেতরে এলে পাড়া-প্রতিবেশীরা নানা কথা বলবে, আমি সে ঝুঁকি নিতে পারব না।"

"তারা তো বাইরের মানুষ, কিন্তু আমি কি আপনার কাছে বাইরের কেউ?" শিয়ে হেংঝি ম্লান হেসে বলল, "আমি আর আপনার স্বামী সু বাইশান তো সহপাঠী ছিলাম। বাইশান অসুস্থ হওয়ার পর যখন শিয়াওশিয়ান বাড়িতে থাকত না, তখনও তো আমি ভেতরে বসেছি। এখন হঠাৎ এমন পর করে দিলেন কেন?"

চেং লান ভ্রু কুঁচকে রইল। তখন স্বামী বেঁচে ছিল, তাই শিয়ে হেংঝিকে ফেরানো কঠিন ছিল। তাছাড়া, বেশির ভাগ সময় স্বামী নিজেই তাকে ভেতরে ডাকতেন। শিয়াওশিয়ান বাড়িতে না থাকলে চেং লান কখনোই তাকে ভেতরে বসতে বলতেন না।

শিয়ে হেংঝি বুঝল, এটাই সুযোগ। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আপনি বিদুষী নারী, আর বাইশান ভাই ছিলেন একজন প্রকৃত ভদ্রলোক। কৃতজ্ঞতার ঋণ শোধ করার কথা আপনাদের অজানা নয়। আমি যদি এভাবে উঠোনে দাঁড়িয়ে থাকি, প্রতিবেশীরা হয়তো আপনাদের অকৃতজ্ঞ ভাববে..."

"আপনার কথায় তো দেখছি সবটাই আপনার পক্ষে!"

ছায়ার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল শিয়াওশিয়ান। সে তার বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা বৌদি আর শিয়ে হেংঝির দিকে তাকিয়ে হাসল। সু বাইশানের শ্রাদ্ধের দিন থেকেই শিয়াওশিয়ান বুঝে গিয়েছিল, শিয়ে হেংঝি লোকটা সুবিধের নয়। তার চোখগুলো সব সময় শোকের পোশাকে থাকা চেং লানের ওপর আটকে থাকত। সে তখনই বুঝেছিল, টাকা ধার দেওয়ার পেছনে তার উদ্দেশ্য মহৎ নয়, বরং চেং লানের রূপ-লাবণ্যের প্রতি তার লোলুপ দৃষ্টিই মূল কারণ। আজ সে যেন সেই মুখোশ খুলে ফেলেছে।

শিয়ে হেংঝিকে দেখে শিয়াওশিয়ান বলল, "শিয়ে ভাই, আজ কি ডিউটি নেই?"

চেং লান শিয়াওশিয়ানকে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। চেং লানের পায়ের কাছে বসে থাকা পোষা কুকুর 'দোয়েরগুন' শিয়াওশিয়ানকে দেখে আনন্দে ছুটে এল। শিয়াওশিয়ান তাকে কোলে তুলে নিয়ে বলল, "তোর মতো ছোট শয়তান শুধু নিরীহ মানুষদেরই জ্বালাতে জানে।"

শিয় হেংঝি বুঝতে পারল শিয়াওশিয়ান তাকেই খোঁচা দিয়ে কথা বলছে। সে বিব্রত হয়ে বলল, "আচ্ছা শিয়াওশিয়ান ভাই, হাতে কি এখন কিছু টাকা আছে? আমার ওষুধের দোকান 'রেনহে তাং'-এ নতুন ওষুধ এসেছে, কিছু টাকা দরকার ছিল।"

চেং লান টাকার কথা শুনেই চিন্তিত হয়ে পড়ল। শিয়াওশিয়ান তার দিকে না তাকিয়েই বলল, "বৌদি, ওষুধের দোকানের হিসাব আর ঋণের কাগজগুলো নিয়ে এসো তো। আজ যখন শিয়ে ভাইয়ের সাথে দেখাই হলো, তখন মিটিয়ে ফেলি।"

চেং লান অবাক হলো। সে জানে শিয়াওশিয়ান আজ কী করতে গিয়েছিল, কিন্তু সেই চিনি বিক্রি করে কি সত্যিই সাতাশ তোলা রূপা পাওয়া সম্ভব?

"কী দাঁড়িয়ে আছো? যাও, শিয়ে ভাই তো অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছেন!" শিয়াওশিয়ানের কড়া কথায় চেং লান আর দ্বিরুক্তি না করে ঘরের দিকে চলে গেল।

শিয়ে হেংঝি ভাবল, আজ তার সুযোগ। সে মনে মনে ঠিক করল, এবার কঠোর হতে হবে। সে জানে, সু বাইশান মারা যাওয়ার পর থেকে চেং লান তাকে এড়িয়ে চলছে। আজকের অপমান সে সহ্য করবে না।

কিছুক্ষণ পর চেং লান কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে এল। তার হাতে ঋণের কাগজগুলো। শিয়াওশিয়ান কাগজগুলো নিয়ে বলল, "আমাদের চুক্তি অনুযায়ী, ওষুধের দাম সাত তোলা আর মূল ঋণ কুড়ি তোলা। আমরা আগে তিন তোলা সুদ দিয়েছি। তাহলে আজ কি মূল টাকা শোধ করলেই হবে?"

শিয়ে হেংঝি বাঁকা হেসে বলল, "না, শিয়াওশিয়ান ভাই, প্রতি মাসে তিন তোলা করে সুদ ছিল। আজ সুদ আর ওষুধের দাম মিলিয়ে মোট ত্রিশ তোলা রূপা দিতে হবে।"

শিয়াওশিয়ান ভ্রু কুঁচকে বৌদির দিকে তাকাল। চেং লান মনে মনে ভাবল, "এই মানুষটা যুদ্ধ থেকে ফেরার পর থেকে এমন আচরণ করছে যেন সব দোষ আমার বা তার মৃত ভাইয়ের!"

হঠাৎ শিয়াওশিয়ান নিজের জামার ভেতর থেকে একটা লাল কাপড়ে মোড়ানো ভারী পুঁটলি বের করে বৌদির হাতে দিল। "এতে চল্লিশ তোলা রূপা আছে। ত্রিশ তোলা দিয়ে ওর পাওনা মিটিয়ে দাও।"

চেং লান হতভম্ব হয়ে রইল। আর শিয়ে হেংঝি তো বিস্ময়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল। শিয়াওশিয়ান তো সামান্য এক সামরিক কারিগর, এত টাকা পেল কোথায়? সে সন্দেহ প্রকাশ করে বলল, "এত টাকা এল কোথা থেকে? যদি অবৈধ কিছু হয়, আমি কিন্তু নেব না।"

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে ঢাক-ঢোল আর বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজ শোনা গেল। যেন কোনো যুদ্ধের দামামা বাজছে। পাড়া-প্রতিবেশীদের তো কোনো উৎসব নেই, তাহলে এটা কী?

হঠাৎ দেখা গেল, কোমরে তলোয়ার ঝোলানো 'জিন ই ওয়েই' (রাজকীয় রক্ষী) বাহিনীর সদস্যরা সারিবদ্ধভাবে বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ছে। সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। শিয়াওশিয়ান ভাবল, চিনি বিক্রির জন্য কি তারা তাকে সম্মান জানাতে এসেছে?

এরপর দেখা গেল,崔元 (কুই ইউয়ান) হাসিমুখে একদল রক্ষী নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি শিয়াওশিয়ানের সামনে এসে উচ্চস্বরে বললেন, "শিয়াওশিয়ান ভাই, আপনার জন্য সুসংবাদ নিয়ে এসেছি! দেখুন তো এটা কী!"