অধ্যায় বাইশ: গাছে চড়া

বাইশতম অধ্যায়: গাছে চড়া

ইয়াংজি岭ে যে চিতা দেখা যায়, তা মূলত গোল্ডেন লেপার্ড বা উত্তর চীন চিতা উপপ্রজাতির। পুরুষ চিতাগুলো আকারে কিছুটা ছোট হয়, লম্বায় মিটারখানেকের মতো আর ওজন পঞ্চাশ-ষাট কেজি। স্ত্রী চিতাগুলো অবশ্য সত্তরের বেশি ওজনের হতে পারে।

চিতা মাঝারি আকারের শিকারি বিড়াল জাতীয় প্রাণী। বাঘ বা সিংহের চেয়ে কিছুটা দুর্বল হলেও, এদের ক্ষিপ্রতা আর শিকার ধরার দক্ষতা অনেক বেশি। বনের ভেতরে থাকা বুনো শুয়োর, হরিণ, রো হরিণ বা কস্তুরী মৃগ—সবই এদের শিকারের তালিকায় থাকে। এমনকি গাছে থাকা বানর, উড়ন্ত কাঠবিড়ালি কিংবা কিছু পাখিও এদের হাত থেকে রেহাই পায় না। এরা কুকুর খেতে খুব ভালোবাসে, তাই মাঝেমধ্যেই পাহাড়ের নিচের বসতিতে ঢুকে কুকুর চুরি করে নিয়ে যায়।

কুকুর হয়তো বুনো শুয়োর বা ভালুকের বিরুদ্ধে সাহসী হতে পারে, কিন্তু চিতার সামনে পড়লে তাদের কোনো লড়াই করার ক্ষমতাই থাকে না। চিতার ক্ষিপ্রতা, আক্রমণ ক্ষমতা, কামড়ের জোর আর গতি—কোনো কিছুতেই কুকুর তাদের সমকক্ষ নয়। দল বেঁধে আক্রমণ করলেও চিতা অনায়াসেই গাছে উঠে পড়ে, ফলে কুকুরদের আর কিছু করার থাকে না।

ওয়াং তিয়ানসিয়াও বিশ বছরেরও বেশি সময় পাহাড়ে কাটিয়েছেন, এই দীর্ঘ সময়ে তিনি মাত্র দুবার চিতা দেখেছেন। একবার পাহাড়ে টহল দেওয়ার সময়, পাহাড়ের অন্য প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা একটি চিতা দেখেছিলেন। মাঝখানে ছিল গভীর খাদ, তিনি খুব ভয় পেয়েছিলেন এই ভেবে যে, চিতাটি হয়তো লাফ দিয়ে খাদ পার হয়ে আসবে। অন্যবার একটি চিতা বন বিভাগের এক কর্মীর শিশুকে তুলে নিয়ে গিয়েছিল। তখন পুরো বন বিভাগের কর্মীরা মিলে চিতাটির পিছু নেয় এবং শেষ পর্যন্ত একটি গুহায় আটকে ফেলে ধোঁয়া দিয়ে মেরে ফেলে। যদিও নিশ্চিত নয় যে সেটি আসলেই মারা গিয়েছিল কি না, কারণ পরে আর সেটিকে বের হতে দেখা যায়নি।

চিতার মতো হিংস্র প্রাণী একটি বনের জন্য একটি পরিবারই যথেষ্ট। এর চেয়ে বেশি হলে বাস্তুসংস্থানের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যায়, তাই এদের দেখা পাওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম।

“হয়তো না...”

“উহ... উহ... উও...”

ওয়াং তিয়ানসিয়াও ভাইকে সান্ত্বনা দেওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে, অদূরেই এক বীভৎস আর অদ্ভুত আওয়াজ ভেসে এল। যেন কোনো শিশু ক্ষুধার্ত হয়ে কাঁদছে, আবার কখনো মনে হচ্ছে কোনো ঈগল বা বাজপাখির ডাক। কিন্তু বেশ কিছুক্ষণ শোনার পর মনে হলো, এটা হয়তো আহত কোনো অসহায় কুকুরের আর্তনাদ।

“এটা কি কুকুর?” ওয়াং তিয়ানসিয়াও গলা কুঁচকে ভীত স্বরে জানতে চাইলেন।

ওয়াং তিয়ানসিয়াওয়ের চোখেমুখে এক অস্থির ভাব ফুটে উঠল, তিনি মাথা নাড়লেন।

“তাহলে কি নেকড়ে?” ওয়াং তিয়ানচেং যেন স্তব্ধ হয়ে গেল। যদি আগে চিতা শুনে থাকে আর এখন নেকড়ে, তবে তারা কি এই পাহাড় থেকে জীবিত বেরিয়ে আগামীকাল সূর্য দেখতে পারবে? সে তার সমস্ত ভরসা বড় ভাইয়ের ওপর রাখল।

কিন্তু ওয়াং তিয়ানসিয়াও গম্ভীর মুখে আবারও মাথা নাড়লেন, “না, এটা নেকড়ে নয়। নেকড়ের চেয়েও ভয়ংকর কিছু।”

“তাহলে সেটা কী?”

“এটা ঢোল বা বুনো কুকুর।”

“ঢোল আর নেকড়ে কি একই নয়?” ওয়াং তিয়ানচেং একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

ওয়াং তিয়ানসিয়াও তাকে আওয়াজ করতে নিষেধ করলেন। ঢোলের ডাক না চেনাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়। পাহাড়ি এলাকায় না থাকলে অনেকে সারাজীবনেও ঢোল দেখেন না, এমনকি তিয়ানচেংয়ের মতো অনেকেই মনে করেন ঢোল আর নেকড়ে একই প্রাণী। অথচ বাস্তব হলো, ঢোল আর নেকড়ে দুটি ভিন্ন প্রজাতি।

দুটোই কুকুর জাতীয় (ক্যানিডে) পরিবারের সদস্য, কিন্তু দেখতে অনেকটা গৃহপালিত কুকুরের মতো বলেই একে ‘বুনো কুকুর’ বলা হয়। ঢোল নেকড়ের চেয়ে আকারে অনেক ছোট ও হালকা। সাধারণ ঢোলের ওজন দশ-পনেরো কেজি, সর্বোচ্চ বিশ কেজি হতে পারে। এদের পা নেকড়ের চেয়ে ছোট, শরীরে লালচে রঙের লোম থাকে, অনেকটা আগুনের শেয়ালের মতো।

কিন্তু একে ছোট বলে অবহেলা করা ভুল হবে। ঢোলের লড়াই করার ক্ষমতা নেকড়ের চেয়ে অনেক বেশি। অন্য কোনো কারণ না থাকলে, একা একটি নেকড়ে একটি ঢোলের কাছে কখনোই জিততে পারবে না। কুকুর জাতীয় প্রাণীদের মধ্যে ঢোলকে সবথেকে শক্তিশালী যোদ্ধা হিসেবে ধরা হয়। যদি তুলনা করতেই হয়, তবে কেবল আফ্রিকার হায়েনার সাথেই করা যায়। তবে হায়েনা আর ঢোল আলাদা গোত্রের প্রাণী।

এরা যেমন হিংস্র, তেমনি বুদ্ধিমান। এরা অভিনয়ের মাধ্যমে শিকার ধরে। একটি দুর্বল ঢোলকে বিপদের মুখে ফেলে শিকারকে কাছে টানে, আর ওত পেতে থাকা অন্য ঢোলরা তখন ঝাঁপিয়ে পড়ে। ঢোল ছোটবেলা থেকেই নির্মম প্রতিযোগিতার মধ্য দিয়ে বড় হয়, তাই দুর্বলদের বড়রা মেরেই ফেলে। যারা বেঁচে থাকে, তারা জন্মগতভাবেই যোদ্ধা। ওয়াং তিয়ানসিয়াও একবার একদল ঢোলের নিজেদের মধ্যে রক্তক্ষয়ী লড়াই দেখেছিলেন, সেই স্মৃতি এখনো তাকে আতঙ্কিত করে।

এরা দলবদ্ধ প্রাণী, কিন্তু দলের ভেতরে বিবাদ শুরু হলে একে অপরকে ছিঁড়ে ফেলতে দ্বিধা করে না। একবার তিনি দেখেছিলেন, তিনটি ঢোল মিলে একটি পুরুষ হরিণকে আক্রমণ করছে। পূর্ণবয়স্ক পুরুষ হরিণ খুবই শক্তিশালী হয়, দুই-তিনটি শিকারি কুকুরও তাকে কাবু করতে পারে না। অথচ ঢোলের কাছে সেই হরিণকেও পালিয়ে প্রাণ বাঁচাতে হয়।

তিনটি ঢোল কাজের ভাগ করে নিয়েছিল—একটি সামনে থেকে হরিণকে বিভ্রান্ত করছিল, একটি পিঠে চড়ে পেছনের অংশে আঘাত করছিল, আর শেষটি সুযোগ বুঝে নাড়িভুঁড়ি বের করে ফেলছিল। মুহূর্তের মধ্যে হরিণটি মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েছিল।

শীতল রাতের বাতাসে ওয়াং তিয়ানসিয়াও এক শীতল স্রোত অনুভব করলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, ঢোলের মতো হিংস্র প্রাণী পাহাড়ের বাইরের দিকে কেন এল? বনের ভেতরে কি তবে এতই শীত আর খাবারের অভাব? সত্যিই দুর্ভাগ্য!

তার নিজের ভেতরেও কিছুটা আতঙ্ক ছিল, কারণ বহু বছর তিনি এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হননি। কিন্তু তার ছোট ভাই ভয়ে কাঁপছে। এখন যদি তিনি সাহস না দেখান, তবে তাদের কোনো পলায়ন পথ থাকবে না।

হিংস্র প্রাণীরা মানুষের চোখের ভাষা আর নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করে। যদি মানুষ সামান্য ভয়ের লক্ষণ দেখায়, তবে তারা আরও সাহসী হয়ে ওঠে। বিপরীতে, যদি মানুষ বীরত্ব দেখায়, তবে অনেক সময় তারা অনিশ্চয়তা থেকে পিছিয়ে যায়।

“ভয় পাস না, আমি তোর সাথে আছি,” ভাইকে সাহস দিয়ে তিনি পিঠ থেকে বন্দুকটি নামালেন। বারুদ আর লোহার টুকরো পরীক্ষা করে নিলেন। আগে খরগোশ মারার জন্য অল্প বারুদ ছিল, কিন্তু ঢোলের মোকাবিলা করতে হলে তা যথেষ্ট নয়। তিনি আবার বন্দুকটি ভালোভাবে লোড করলেন, ঘাড় আর কবজি নাড়িয়ে শরীরটা গরম করে নিলেন।

গত জীবনে বন বিভাগ থেকে苗圃 (নার্সারি) বিভাগে বদলি হওয়ার পর তিনি পাহাড়ের জীবন ছেড়ে দিয়েছিলেন। দশ-পনেরো বছর এমন বিপদজনক পরিস্থিতির মুখোমুখি হননি। এখন ভয়ের সাথে কিছুটা উত্তেজনাও কাজ করছে।

ওয়াং তিয়ানচেংও ভাইয়ের দেখাদেখি হাত-পা নাড়িয়ে শরীর গরম করতে লাগল। প্রচণ্ড ঠান্ডায় শরীর আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল, বেশিক্ষণ গাছের নিচে বসে থাকার কারণে তা আরও প্রকট হয়েছে।

অন্ধকারের ভেতর থেকে দুটি ভিন্ন ডাক শোনা যাচ্ছিল।
একবার “মিউ...”
একবার “উহ... উহ...”

মনে হচ্ছে লড়াই চলছে, কিন্তু কেউ কাউকে হারাতে পারছে না। ওয়াং তিয়ানসিয়াও অবাক হলেন এটা ভেবে যে, ঢোলের ডাক শুধু একটি জায়গা থেকেই আসছে। সাধারণত ঢোল দল বেঁধে শিকার করে, একা থাকে না। তবে কি এটি দলছুট কোনো ঢোল?

ওয়াং তিয়ানসিয়াওয়ের মাথায় একটি বুদ্ধি এল। বয়স্ক ঢোল, যাদের লড়াইয়ের ক্ষমতা কমে যায়, তাদের অনেক সময় দল থেকে বের করে দেওয়া হয়।

“এখন আমরা কী করব, ভাই?” তিয়ানচেংয়ের কণ্ঠে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট।

ওয়াং তিয়ানসিয়াও পাশের একটি বড় গাছের দিকে তাকিয়ে বললেন, “গাছে চড়।”