প্রথম খণ্ড অধ্যায় এক ভ্রাতুষ্পুত্র অসুস্থ

রাজধানী, দক্ষিণপিং侯 পরিবারের প্রাসাদ, সর্বত্র লাল রঙে মোড়ানো আনন্দের ছোঁয়া।
শেন ঝি-চিউ দাসীর সাহায্যে আগুনের পাত্র পার হয়ে এগিয়ে গেলেন, তখন একজোড়া দীর্ঘ ও সুঠাম আঙুলের হাত দৃঢ়ভাবে তাঁর হাত ধরে নিল।
“ঝি-চিউ, ভয় পেয়ো না, আমরা এখন বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা শুরু করতে পারি।” একটি গভীর ও কোমল কণ্ঠ ধীরে ধীরে বেজে উঠল।
এটি ছিল ছিন ঝি-শিউনের কণ্ঠ।
তিনি সেই ব্যক্তি, যার সঙ্গে ঝি-চিউ দশ বছর আগে বাগদান হয়েছিল; আজ তাঁরই সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হচ্ছেন, তাঁর সারা জীবনের সঙ্গী, একে অপরের পাশে থাকার জন্য অঙ্গীকারবদ্ধ পুরুষ।
ঝি-চিউর হাতে তিনি হাত রাখলেন।
তাঁর হাতের তালু প্রশস্ত, ঝি-চিউর কোমল ও নরম হাতকে তিনি নিজের হাতে জড়িয়ে নিলেন; শুধু এইটুকুই, ঝি-চিউর মুখ লজ্জায় জ্বলে উঠল, উষ্ণতায় রাঙা হয়ে গেল।
ভাগ্য ভালো, তিনি এখনও লাল পর্দা দিয়ে মুখ ঢেকে আছেন; না হলে, অতিথিদের সকলেই তাঁর মুখের রাঙা আভা দেখতে পেতেন।
“প্রথমত, আকাশ ও পৃথিবীকে প্রণাম—”
“দ্বিতীয়ত, পিতামাতাকে প্রণাম—”
ঝি-চিউ আনন্দে ভরা মন নিয়ে পুরোহিতের কথা শুনছেন, ছিন ঝি-শিউনের সঙ্গে আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করছেন।
ঠিক তখনই, এক হতাশাপূর্ণ কণ্ঠস্বর প্রবল উৎকণ্ঠা নিয়ে ভিতরে ঢুকে পড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “প্রিয় উত্তরাধিকারী, বড় বিপদ হয়েছে! ছোট ভ্রাতুষ্পুত্র, তাঁর আকস্মিক অসুস্থতা হয়েছে, রক্ত বমি করেছে, ইতিমধ্যে অচেতন হয়ে পড়েছে; বড় গৃহিণীও উদ্বেগে অজ্ঞান হয়েছেন। তিনি নির্দেশ দিয়েছিলেন, আজকের শুভ দিনে আপনাকে বিরক্ত করতে যেন কেউ না আসে। কিন্তু, কিন্তু আমি আর সহ্য করতে পারছি না—”
এই কণ্ঠের মধ্যে কান্নার সুরও মিশে ছিল।
এই কথা শুনে, আনন্দঘরে হাস্যোজ্জ্বল ছিন ঝি-শিউনের মুখ মুহূর্তেই পাল্টে গেল; তিনি সোজা চলে যেতে চাইলেন।
“আরে, উত্তরাধিকারী! আনুষ্ঠানিকতা এখনও শেষ হয়নি, পৃথিবীর যত বড়ই বিপদ হোক, আগে নতুন বউকে কক্ষের মধ্যে নিয়ে যেতে হবে।” পুরোহিত ও মধ্যস্থতাকারী দু’জনে ছিন ঝি-শিউনের হাত ধরে রাখলেন।
তবু, ছিন ঝি-শিউন বুকের ফুল খুলে ফেলে, ঠাণ্ডা চোখে পুরোহিতের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার বড় ভাই দেশের জন্য প্রাণ দিয়েছেন, রেখে গেছেন শুধু কো-আর একমাত্র সন্তান। যদি কো-আর কিছু হয়, আমার ভাইয়ের বংশ শেষ হয়ে যাবে! তিনি সীমান্ত রক্ষা করা বীর; আমি তাঁর ভাই হিসেবে, এমনটা হতে দিতে পারি না!”
“ঝি-চিউ, তুমি নিশ্চয়ই আমাকে বুঝবে, তাই তো? তুমি দাসীদের সাহায্যে কক্ষে চলে যাও, একবার দক্ষিণপিং侯 পরিবারের দরজা পেরিয়ে এসেছ, এখন তুমি আমার স্ত্রী। আমি আগে দেখে আসি।”
ছিন ঝি-শিউন দৃঢ়ভাবে কথা শেষ করলেন; ঝি-চিউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই, তিনি তাড়াহুড়ো করে বার্তা নিয়ে আসা দাসীর সঙ্গে চলে গেলেন।

ঝি-চিউ এখনও সেই স্থানে, লাল পর্দায় মুখ ঢাকা বলে সামনে কি হচ্ছে, কিছুই দেখতে পাচ্ছেন না।
আনুষ্ঠানিকতা শেষ না হওয়ায়, পুরোহিতও কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কীভাবে এগিয়ে যেতে হবে বুঝতে পারছেন না।
আসলে, স্বামী-স্ত্রীর পরস্পর প্রণাম শেষ করে তবেই নববধূকে কক্ষে পাঠানোর নিয়ম।
কিন্তু স্বামী-স্ত্রীর পরস্পর প্রণাম হয়নি; তাহলে কক্ষের মধ্যে পাঠানো কি ঠিক হবে?
আনন্দঘরের অতিথিরা হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে চুপিচুপি আলোচনা শুরু করলেন।
“এটা কী হচ্ছে? আনুষ্ঠানিকতা তো শেষ হয়নি!”
“হ্যাঁ, স্বামী-স্ত্রীর প্রণামই হয়নি, বর কেন চলে গেলেন? বিয়ে থেকে পালিয়ে যাওয়ার চিন্তা করছেন নাকি?”
“আহা, তা কি হয়! নববধূ তো শেন তফুতের প্রকৃত নাতনি; দক্ষিণপিং侯ও শেন তফুতের ছাত্র। শুনেছি, বাল্যকালেই এই সম্পর্ক স্থাপন হয়েছে, দশ বছরের বেশি হয়ে গেছে; আনন্দঘরে প্রকাশ্যে বিয়ে বাতিল করবে, এমনটা কি হতে পারে?”
“এটা বলা কঠিন। নববধূ তো শেন তফুতের সঙ্গে গ্রামে ফিরে যাওয়ার পর থেকেই রাজধানী ছেড়ে ছিলেন, ছিন উত্তরাধিকারীর সঙ্গে তেমন সম্পর্ক নেই; তরুণদের ব্যাপার, বলা মুশকিল।”
“আনুষ্ঠানিকতা কি শেষ হবে? আজ তো আমি উপহার দিয়েছি, ভোজ এখনও হবে তো?”
অতিথিদের কথাবার্তা ক্রমশ উচ্চস্বরে উঠতে শুরু করল; ঝি-চিউর মুখ, পর্দার নিচে, কখনও রাঙা, কখনও ফ্যাকাসে।
তিনি অস্থির নন, কিন্তু এখন পর্দা ঢাকা, দাসীরাও নেই, একা দাঁড়িয়ে; সত্যিই বুঝতে পারছেন না কী করবেন।
এই বিপন্ন ও অসম্মানিত অনুভূতি ঝি-চিউর মনকে বিষন্ন করে তুলল।
ভাগ্য ভালো, দক্ষিণপিং侯 ও তাঁর পত্নী উঠে দাঁড়ালেন, বললেন, “সবাইকে ক্ষমা চাইছি, ঝি-চিউকে ক্ষমা চাইছি; বাড়িতে হঠাৎ বিপদ এসেছে, ঝি-শিউনের বড় ভাইয়ের সন্তান ছোটবেলা থেকেই অসুস্থ, ঝি-শিউনের ভাইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গভীর, তাই উদ্বিগ্ন; সবাইকে কিছুটা অবহেলা হয়েছে।”
“রানী মা, উত্তরাধিকারীর স্ত্রীকে আগে কক্ষে নিয়ে যাও, কিছু খাবার দাও, যেন তাঁর অবহেলা না হয়।”侯 পত্নী বললেন।
দক্ষিণপিং侯 অতিথিদের অভ্যর্থনা করলেন, “আনুষ্ঠানিকতা শেষ হয়েছে, সবাইকে বড় প্রাঙ্গণে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি; আজ আমি সামান্য পানীয় রেখেছি, সবাই খুশি হয়ে খেয়েন, মাতাল না হয়ে ফিরবেন না।”
এভাবেই, তাড়াহুড়োতে ঝি-চিউ দাসীর সাহায্যে কক্ষে গেলেন, বিছানায় বসে ছিন ঝি-শিউনের অপেক্ষায় রইলেন, তাঁর মুখোশ উন্মোচনের।
কিন্তু, তিনি বসে বসে, সন্ধ্যা থেকে শুরু করে, চাঁদ ওঠা পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন, তবু ছিন ঝি-শিউনের দেখা পেলেন না।

ঝি-চিউ কিছুটা অস্থির হয়ে উঠলেন।
“মালিক, আপনি একটু কিছু খেয়ে নিন, আজ আপনি সারাদিন কিছু খাননি; এভাবে তো চলবে না।” তাঁর ঘনিষ্ঠ দাসী ছুই-শি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
আজ আনন্দঘরে, বর যে কাণ্ড করলেন, এতে মালিকের সম্মান ক্ষুণ্ণ হয়েছে।
নবদম্পতির রাতেও বর কক্ষে না এলে, মালিকের অবস্থান আরও কঠিন হয়ে পড়বে।
বর কী অবিশ্বাস্য!
“আমি, আমার খিদে নেই; তুমি দেখো তো, ছিন ঝি-শিউন কেন এখনও ফিরে আসেনি?” ঝি-চিউ শান্তভাবে বললেন।
ছুই-শি নিরুপায়; তিনি সদ্য মালিকের সঙ্গে এসেছেন, এবং দশ বছর ধরে ঝি-চিউর সঙ্গে দক্ষিণাঞ্চলে ছিলেন; রাজধানীতে এসে, সবই অজানা; দক্ষিণপিং侯 পরিবারের কেউই তাঁর চেনা নয়।
তবু, তিনি সাহস করে খোঁজ নিতে গেলেন।
ঝি-চিউ আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন। ছুই-শি হতাশ গলায় বললেন, “মালিক, আমি খোঁজ নিয়েছি; বলেছে, বর এখনও বড় ভাইয়ের কক্ষে আছে। এ কেমন ব্যাপার! এত রাত হয়ে গেছে, তিনি কীভাবে মালিককে একা রেখে দিতে পারেন?”
ছুই-শি অভিযোগ করলেন।
ঝি-চিউ কিছুক্ষণ নীরব থেকে, নিজেই হাত বাড়িয়ে মুখোশ সরিয়ে দিলেন।
“মালিক, আপনি কেন মুখোশ সরালেন? এটা নিয়মবিরুদ্ধ; বরকেই মুখোশ খুলতে হয়।” ছুই-শি চমকে চিৎকার করলেন।
ঝি-চিউর মুখ ছিল শীতল, কণ্ঠও স্থির, “তিনি কি নিয়ম মানলেন? দেখি, আজ তিনি আমাকে অপমান করতে চাইলেন; বিবাহের রাতে ফিরলেন না, এটা কেমন? আমার সম্মান কোথায়? শেন পরিবারের সম্মান কোথায়?”
“তাহলে, আমি কি বরকে আনতে যাব?” ছুই-শিও মনে করলেন, ছিন ঝি-শিউনের আচরণ ঠিক নয়; নিচু গলায় বললেন।
“থাক, আমি নিজেই যাব; তুমি আমার উপহার থেকে এক হাজার বছরের জিনসেং আর একটি লিংঝি নিয়ে এসো, আমরা তাঁর ভ্রাতুষ্পুত্রের কী অসুস্থতা হয়েছে, দেখে আসি।”