১০ বিপদত্তরণ কর্তৃপক্ষ ও কুকুরের নিষেধাজ্ঞা

দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তরের প্রবেশ দ্বারের কাছে বিরলভাবে স্থানান্তর যন্ত্রণা চালু হলো।

“প্রেতলোকের দরজা” তিন জগতের মধ্যে যেকোনো স্থানে যাতায়াত করতে পারে, তবে প্রতি বছর প্রচুর পরিমাণ আত্মিক পাথর খরচ হয়, তাই প্রয়োজন ছাড়া সাধারণত এই যন্ত্রণা ব্যবহার করা হয় না। তবে এবার ব্যতিক্রম ঘটল।

দরবারের প্রহরী ভূতটি স্থানান্তর যন্ত্রণার লাল আলো পরীক্ষা করল, দেখতে পেল আধা ঘণ্টা আগে মাছ মহাশয়ের বাইরে যাওয়ার চিহ্ন আছে।

যদি মাছ মহাশয় স্থানান্তর যন্ত্রণা ব্যবহার করে তিন জগত ভ্রমণ করেন, তবে অবশ্যই এটি দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তরের অস্তিত্ব-সংক্রান্ত কোনো গুরুতর বিষয়!

ভূতটি ভাবছিল, হঠাৎ প্রেতলোকের লাল আলো ঝলমল করল।

মাছ মহাশয় ফিরে এসেছেন।

ভূতটি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানাল: "মহাশয় ফিরে এসেছেন, আপনি..."

তিনি বহু বছর ধরে মৃত, তবু আজ প্রথমবার অপরিচিত অথচ পরিচিত কোনো খাবারের গন্ধ পেয়েছেন, তাই তাঁর কণ্ঠস্বর ভিন্ন রূপ নিল।

মাছ মহাশয় এক হাতে ভারী খাবারের বাক্স তুলে প্রেতলোকের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এলেন, বাক্সের ভিতর থেকে গরম বাষ্প উঠছিল, যা শুধুমাত্র মানবজগতের রান্নার গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

ভূতটি হতবাক: "মাছ মহাশয়, আপনি হাতের মধ্যে যে..."

"দপ্তরের প্রধানের রাতের খাবার।" মাছ কিউজিয়ান বললেন।

ভূতটি বিস্ময়ে মুখ খুলে দেখছিল, থুতু প্রায় পায়ের গোড়ালিতে পড়তে যাচ্ছিল।

প্রেতলোকের দরজা চালু করার কারণ ছিল প্রধানের রাতের খাবার কেনা?

সম্পূর্ণ প্রেতলোকের জগৎ জুড়ে ধীরে ধীরে শোনা যাচ্ছিল, দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তর শীঘ্রই বন্ধ হয়ে যাবে, কিন্তু মাছ মহাশয় এত সময় থাকা সত্ত্বেও এমন কাজ করছেন, তাই গুজব মিথ্যা প্রমাণিত হলো।

দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তর আরো তিনশো বছর বেঁচে থাকবে।

***

অন্তঃপুর থেকে মধ্য দিয়ে হুয়াংকুয়ান নদী প্রবাহিত হচ্ছে।

দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তর দুই জগতের সীমানায় অবস্থিত, বিশেষ করে মধ্য বর্ষপঞ্জিকার সময়地狱黄泉 থেকে প্রবাহিত ঠাণ্ডা বাতাস আরও তীব্র হয়, সীমান্তে হাঁটুপর্যন্ত তুষার পড়ে।

প্রেতলোকের এই অঞ্চলে ভূত এবং মানব রূপ ধারণকারী আত্মা বাস করে, তারা কখনো ঠাণ্ডায় ভীত হয় না।

মাছ কিউজিয়ান খাবারের বাক্স নিয়ে দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তরে ফিরলেন, সেখানে লি চাংশেং বেশ কয়েকটি মোটা পোশাক পরে এক কোণে ঝুঁকে বসে ছিলেন, পাশে অজানা কোথা থেকে আনা কয়লা পাত্র রাখা ছিল।

জৌজি এবং অন্যান্য ভূতরা গাল ফুলিয়ে আগুনে ফুঁকছিল, তাদের মুখ ধুলোয় কালো হয়ে গিয়েছিল।

মাছ কিউজিয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন: "তোমরা কী করছ?"

লি চাংশেংয়ের চোখে বরফ জমে ছিল, তিনি শ্বাস ছাড়লেন সাদা ধোঁয়া, ক্লান্ত স্বরে বললেন: "প্রধানের জীবন রক্ষা করছি।"

মাছ কিউজিয়ান বুঝতে পারলেন না, কিছুক্ষণ পরে বুঝলেন, ওহ, মানুষেরা ঠাণ্ডা পছন্দ করে না।

মানুষদের এত সমস্যার কারণ কী?

মাছ কিউজিয়ান যেন আবার তিরস্কার করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু নিজেকে ধরে রাখলেন, তিনি আঙুল ঠেকিয়ে পটক-আঁধারে কয়লা পাত্রে নীল আগুন জ্বালালেন।

লি চাংশেং প্রাণরক্ষার তাপ অনুভব করে অলসভাবে চোখ মেললেন, অবশেষে সম্মান দেখিয়ে কয়লা পাত্রের কাছে গেলেন।

"কেউ কি এসেছে আগে?" মাছ কিউজিয়ান খাবারের বাক্স টেবিলের ওপর রাখলেন।

জৌজি যে কারো সঙ্গেই কথা বলতে পারত: "ঝাংকুয়েই সেই কুকুরটার মতো, আমি এক লাথি মেরে পালিয়ে গেল।"

মাছ কিউজিয়ান মাথা না তুলে বললেন: "ঠিক আছে, দরজার সামনে তিনটা এবং আধা টুকরা নীল পাথরের ইট ভেঙে গেছে, মেরামতের বিল শাস্তি দপ্তরে পাঠাতে ভুলবেন না।"

"ওহ, বুঝেছি।"

লি চাংশেং কয়লা পাত্রের পাশে বসে বেশিক্ষণ পর স্বস্তি পেলেন: "দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তর এতই অর্থ সংকটে?"

মাছ কিউজিয়ান যেন এই কথাটির অপেক্ষা করছিলেন, দ্রুত উত্তর দিলেন: "অবশ্যই—এই তিন পরিবারের খাবারের খরচ মোট চৌদ্দ তোলা ছয় মান, বাক্সসহ মোট পনেরো তোলা ত্রিশ মান, প্রধান আমাকে ষোল তোলা দিয়েছেন।"

লি চাংশেং: "?"

লি চাংশেং বুঝতে পারছেন না: "অবান্তর কথা, জুয়াসুই জু এতদিন কখন এত দামি হয়েছিল? আমি তিন মানে কৌবোন সুশাক খেতে পারতাম, দোকানদার তো এক পাত্র মদও দিত।"

মাছ কিউজিয়ান: "......"

জৌজি: "......"

মাছ কিউজিয়ান অনেকক্ষণ চুপ করে ছিলেন, তাকে তিরস্কার করতে যাচ্ছিলেন "তুমি কি শুধু মুখের সৌন্দর্যের ওপর ভরসা কর?" কিন্তু তাকিয়ে দেখলেন,

লি চাংশেংয়ের ঠোঁট আগের মতো সাদা, এখন স্বস্তি পাওয়ার পর মুখে অসুস্থ রক্তের হালকা রঙ, বরফ জমা চোখের পাতা গরমের কারণে গলে এক ফোঁটা জল নিরবভাবে পড়ল।

— এই মুখ নিয়ে নিশ্চয়ই বিনামূল্যে খাবার পান।

মাছ কিউজিয়ান মাথা ব্যাথায় মুঠো দিয়ে ধরলেন।

এখনো শেষ হয়নি।

লি চাংশেং চামচ তুললেন: "কেন পেঁয়াজের কাঠি নয়? এতে কাঠের প্যাঁচ আছে, খেতে অসুবিধা হয়।"

খাবারের বাক্সের ঢাকনা উঁচু করে গন্ধ নিলেন: "কৌবোন সুশাকে মাখন মিশানো হয়েছে, ভাজা মুরগিতে ভিনেগার আছে। উম্, কুলফুলের চিড়া লোটস... কিছুটা খাওয়া যায়।"

শেষে বললেন: "এত মূল্য দিয়ে কি এটা খাওয়া যায়? মাছ মহাশয় আসলে খুব দূরে যাননি, তাই তাঁকে ঠকানো হয়েছে।"

মাছ কিউজিয়ান: "..............."

সেই রাতে দুঃস্বপ্নের আত্মাদের সাথে লড়াই করার সময়, তুমি এমন কোমল শরীর ছিলে না!

লি চাংশেং ঝগড়া করতে চাইলেন না।

দুটি খাবার তাঁর চাহিদা অনুযায়ী তৈরি হয়নি, তাই তিনি সত্যিই এক ক口ও খেতে পারেননি, যদিও খুব ক্ষুধার্ত ছিলেন, তবুও ধীরে ধীরে একটি লোটসের টুকরা নিয়ে খানিকটা খেয়েছেন।

মাছ কিউজিয়ান শক্তি সঞ্চয় করলেন, আর তাঁর প্রতি মনোযোগ দিলেন না, নির্বিকার মুখে পাশের জৌজিকে বললেন, যে কৌবোন সুশাক খেতে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল: "ঝাংকুয়েই কি দক্ষিণ ইউনান শহরের সেই দস্যু আত্মার খোঁজ নিয়েছিল?"

জৌজি জল গিলে নির্বিকারভাবে মাথা নাড়লেন।

লি চাংশেং অর্ধেক খেয়ে চামচ রেখে ধীরে ধীরে ধোঁয়া টানতে লাগলেন, অভিনয় করে বললেন: "সেই দস্যু আত্মা মারা গেছে, তাই দক্ষিণ ইউনানের সূত্র বিচ্ছিন্ন..."

"প্রধান আপনি কেন এমন বলছেন?" মাছ কিউজিয়ান ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, "আমি সেই দস্যু আত্মাকে মেরেছি, কিভাবে সূত্র বিচ্ছিন্ন?"

লি চাংশেং: "??"

লি চাংশেং অবাক হয়ে বললেন: "তুমি কেন তাকে মেরেছ?"

"সাক্ষাৎকার নেওয়ার জন্য তো?" মাছ কিউজিয়ান ঠাণ্ডা হাসলেন, "এমন দস্যু আত্মারা খুব বেশি আপত্তিকর নয়, অল্প সময়ে তথ্য বের করে নেওয়া যায়, ওর কোনো দরকার নেই, তাই মেরে ফেলেছি।"

লি চাংশেং: "..."

মাছ কিউজিয়ান দেখলেন মুখে তীব্র কথা থাকলেও সে খুবই দুর্বল, ড্রাগন মন্দিরে সেই আত্মা এক আঘাতেও ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, রক্ত থুতু ফেলে।

সে আত্মার মৃতদেহের ভয়াবহ অবস্থা মনে পড়তেই লি চাংশেং ধোঁয়া টানতে চুপ রইলেন।

জৌজি লড়াই সম্পর্কে আগ্রহী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন: "তাহলে কী তথ্য পেয়েছ?"

"দক্ষিণ ইউনান শহরের গভর্নরের পরিবারের পবিত্র স্থান সমস্যা রয়েছে।" মাছ কিউজিয়ান রক্তমাখা একটি কাগজ বের করে দেখালেন, যেখানে দস্যু আত্মার স্বীকারোক্তি লেখা, "সাধারণ মানুষের পবিত্র স্থানে পূর্বপুরুষের স্মৃতিস্তম্ভ থাকে, তবে গভর্নরের বাড়িতে একটি ঝর্ণা পূজিত হয়।"

লি চাংশেং তিক্ত গন্ধযুক্ত ধোঁয়া ছেড়ে বললেন: "এটা আমি কিছুটা শুনেছি।"

মাছ কিউজিয়ান বিরক্ত হয়ে তাকালেন।

হঠাৎ কোণে ঘুরছে পাহাড়ের আত্মা এক ঝলমলে আলো হয়ে এসে লি চাংশেংয়ের এলোমেলো চুলের মাঝে সবুজ পিনের মতো লাগল।

মাছ কিউজিয়ান: "..."

***

মাছ কিউজিয়ান আর তিরস্কার করলেন না, ভান করে হাসতে হাসতে বললেন: "প্রধান, বলুন, আমি শুনছি।"

লি চাংশেং অন্যদের মনোভাব নিয়ে অসচেতন মনে হচ্ছিল, হয়তো সবকিছু ছাড়পত্র পেয়েছেন, অথবা নিঃসন্দেহ।

"দক্ষিণ ইউনানে সাধারণ মানুষের সংখ্যা বেশি, দশ বছর আগে দুর্ভিক্ষে অনেক মারা গিয়েছিল, কিন্তু টানটাই গভর্নরের ঝর্ণা রাখার পর থেকে শহরে বৃষ্টিপাত হয়েছে, আর কখনো খরা হয়নি।"

এটি সাধারণের জন্য শুভ সংবাদ, তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো প্রতি বছর মধ্য বর্ষপঞ্জিকার তিন দিনের মধ্যে দক্ষিণ ইউনানে সাধারণ মানুষ মর্মান্তিক মৃত্যুর শিকার হয়।

না মানুষজনের দ্বারা, না প্রাকৃতিক দুর্যোগ, সম্পূর্ণ দুর্ভাগ্যজনক মৃত্যু বিভিন্ন রকম।

লি চাংশেং দক্ষিণ ইউনানে থাকাকালীন একবার দেখেছেন কেউ হাঁটু উচ্চতার চেয়ার থেকে পড়ে মাত্র পড়েই নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেছে।

মাছ কিউজিয়ান চিন্তায়: "শোনা যাচ্ছে এটা দুর্ভাগ্যের আত্মাদের功徳奪ের মতো।"

পূর্বে ড্রাগন মন্দিরে সেই আত্মা সম্পর্কে মাছ কিউজিয়ান ভেবেছিলেন সেটি বড় দুর্ভাগ্য, কিন্তু দেখলেন তার ক্ষমতা সাধারণ ভূতদের মতই, তাকে মেরে功徳簿 কিছুই স্পর্শ করেনি।

অর্থহীন।

যদি দক্ষিণ ইউনান গভর্নরের ঝর্ণার পবিত্র স্থান সত্যিই বড় দুর্ভাগ্যের উৎস হয়, তার উদ্বাস্তু করে功徳簿 বছরের লোকসান পূরণ করা যেত।

জৌজি আগ্রহ নিয়ে তরোয়াল তুলে বললেন: "তাহলে আর দেরি কেন, চল!"

মাছ কিউজিয়ান লি চাংশেংয়ের দিকে তাকালেন।

লি চাংশেং একটু হতবাক হয়ে বুঝলেন: "তাহলে আমাকে ফিরে আসার সময় দক্ষিণ ইউনান শহরের একটি স্থানীয় রেস্তোরাঁ থেকে গরুর মাংসের স্যুপ, সাদা স্যুপ আর একটি চেরি মাংসের থালা আনতে হবে, ওটা জুয়াসুই জু থেকে একটু বেশি দামি, প্রতি বার দশ মান নিচ্ছে, মদ দেয় না; তারপর যুকিং গলিতে আমার বাড়ির সোনা ফিরিয়ে আনতে হবে, তারপর আমি তোমাকে ষোল তোলা ফেরত দিতে পারব।"

মাছ কিউজিয়ান: "..."

এখন তো খাবারও অর্ডার করলেন?!

মাছ কিউজিয়ান ঠাণ্ডা হাসলেন: "প্রধান, আপনি কী বলছেন? আপনি তো স্বর্গের নির্বাচিত, জ্ঞানী এবং সাহসী, অবশ্যই আমাদের নিয়ে বড় দুর্ভাগ্য পরিহার করবেন।"

লি চাংশেং ভান করলেন বোকা, লজ্জায় হাঁচি দিলেন।

জৌজিও বললেন: "ঝাংকুয়েই বলেছে, দক্ষিণ ইউনান শহরের প্রবেশদ্বারে ‘দুর্ভাগ্য পরিহার দপ্তর এবং কুকুর প্রবেশ নিষেধ’ লেখা সাইনবোর্ড আছে, আমি এবং মাছ ভূত, ঢুকতে গেলে ধরা পড়ব, ঝুঁকি বড়।"

লি চাংশেং কিছুক্ষণ দ্বিধা করে সত‍্য বললেন: "আমি ভূত বাজারে符 বিক্রির জন্য গিয়েছিলাম, একটি ছোট কারণ হলো আমি...দক্ষিণ ইউনান শহরের গভর্নরকে কষ্ট দিয়েছিলাম।"

মাছ কিউজিয়ান, জৌজি: "??"

মাছ কিউজিয়ান সতর্ক হয়ে বললেন: "তুমি গভর্নরকে কতটা ভুয়া符 বিক্রি করেছিলে?"

"না।" লি চাংশেং আতঙ্ক কমাতে ধোঁয়া টানলেন, "আমি দক্ষিণ ইউনানে প্রথম আসার সময়, গভর্নরের বাড়িতে একটি অশুভ বস্তু ছিল, পুরস্কার ভালো ছিল, আমি অনেক মাস্টারের মধ্যে নির্বাচিত হয়েছিলাম এবং ভূত দূরীকরণের কাজ করেছিলাম। কিন্তু বৃষ্টির দিনে, আমি ভুলবশত বজ্রপাত ডেকে আনলাম, যা গভর্নরের পবিত্র স্থান ধ্বংস করে দিল।"

মাছ কিউজিয়ান: "..."

তাহলে সেই সাইনবোর্ডের ‘কুকুর’ তুমি।

তিনজন পরস্পর তাকালেন।

লি চাংশেং মোটেও বড় দুর্ভাগ্য পরিহার করতে চান না, তিনি তো কেবল দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তরে বসে মধ্য বর্ষপঞ্জিকার জন্য অপেক্ষা করতে চান, তারপর দপ্তর বন্ধ হয়ে গেলে চুপিচুপি পালিয়ে যেতে চান।

মাছ কিউজিয়ান তাঁর মনোভাব বুঝতে পেরে ভান করে হাসলেন: "কিন্তু প্রধান একজন মানুষ, শহরের গভর্নরের বাড়িতে ঢোকার চেষ্টা আমার থেকে সহজ।"

লি চাংশেং নম্র হয়ে বললেন: "না না, আমি খুবই সতর্ক।"

মাছ কিউজিয়ান হেসে উঠলেন।

লি চাংশেং বেপরোয়া থাকায় বাড়ির বাইরে যেতে নারাজ, মাছ কিউজিয়ান ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে সর্বোচ্চ চাল খুললেন।

"যদি তাই হয়, আমি আর জৌজি দক্ষিণ ইউনানে যাচ্ছি তদন্ত করতে, এই কয়েক দিন দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তরে কেউ নেই,幽冥殿封殿主 যদি বড় কোনো কাজের আদেশ পাঠান, প্রধান আপনি..."

"কিন্তু আবার বলি!" লি চাংশেং সোজা হয়ে উঠলেন, ধোঁয়া সরিয়ে সাদা পোশাক ঠিক করলেন, আগের অবসন্ন অবস্থা নেই, "আমি একজন মানুষ, দক্ষিণ ইউনান শহর সম্পর্কে তোমাদের চেয়ে বেশি জানি, গভর্নরের বাড়িতে ঢোকার কাজ আমার জন্য সহজ—মাছ মহাশয়, আর দেরি কেন? দ্রুত দক্ষিণ ইউনানে চল।"

মাছ কিউজিয়ান: "..............."

হায়।

***

লী প্রধান দুর্বল হলেও বেঁচে আছেন, তিন দিন কোমল লোটসের টুকরো খেয়ে আবার সাহসী হয়ে দুই সহযোগীকে নিয়ে দুর্ভাগ্য পরিহারে যাচ্ছেন।

এবার জৌজি থাকায় মাছ কিউজিয়ানের কাজ অনেক সহজ।

দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তরের বাইরে হুয়াংকুয়ান নদী প্রবাহিত, মাছ কিউজিয়ান হাতে ছাতা নিয়ে বেরিয়ে গেলেন, চোখে ধীরে ধীরে চলা লি চাংশেংকে দেখে ভ্রু উঁচু করলেন: "তোমার কোমরে আর কী আছে?"

লি চাংশেং অবাক হয়ে নিচে তাকালেন, মুখ কিছুটা কড়া হলো।

封讳 থেকে আসা “বড় উপহার” হাড়ের ছুরি কোমরের পাঁটের নিচে চুপচাপ লাগানো, হালকা বেগুনি সোনালী আলো ছড়াচ্ছে।

লি চাংশেং: "..."

তবে তিনি যখন বেরিয়েছিলেন তখন ছুরিটি বাক্সসহ গর্তে গোপন করেছিলেন, উপর একটি বড় পাথর ছিল।

কিভাবে এটা এখনও অনুসরণ করছে?

অদ্ভুত ব্যাপার।

লি চাংশেং ছুরি তুলে ধরলেন, ঠান্ডা অনুভূতি হাত থেকে হৃদয়ে পৌঁছালো।

যদিও এটি এক বিরল জাদুঈ অস্ত্র, তিনি অজানা কারণে বিরক্ত বোধ করলেন।

ঠিক তখনই হুয়াংকুয়ানের ধারে পৌঁছতেই তার হাত থেকে ছুরি ফেলে দিলেন।

ঠক করে জল পড়ল, ছুরি ঘুরতে ঘুরতে দ্রুত ডুব দিল।

হুয়াংকুয়ান নদীতে অসংখ্য ভগ্ন আত্মা ভেসে বেড়াচ্ছে, অনেকেই অর্ধেক শরীর নিয়ে সংগ্রাম করছে, করুণ আর্তনাদ করছে।

মাছ কিউজিয়ান চোখ সঙ্কুচিত করে লি চাংশেংকে দেখলেন।

তিনি অবশ্যই একজন মানুষ, কিন্তু ভয়ঙ্কর আত্মাদের প্রতি অভ্যস্ত, কোনো ভীতি বা ভয় নেই।

হয়তো তিনি প্রকৃতপক্ষে নিজেকে গোপন করছেন?

এইবার দক্ষিণ ইউনানে যাচ্ছি, পরীক্ষা করব।

লি চাংশেং মাছ কিউজিয়ানের চিন্তা বুঝতে পারেন না, ছুরি ফিরে না আসায় স্বস্তি পেলেন: "আমরা কোথায় যাচ্ছি?"

মাছ কিউজিয়ান মনোযোগ দিয়ে বললেন: "প্রতিদিন মধ্যরাতে একটি আত্মা ধরে নিয়ে যায় দক্ষিণ ইউনানে, আমরা তাদের নৌকায় যাত্রা করব।"

লি চাংশেং সন্দেহ করলেন: "নিজে কেন যাই না?"

"প্রেতলোক থেকে দক্ষিণ ইউনানে যাওয়ার জন্য নৌকায় ভাড়া দিতে হয়," মাছ কিউজিয়ান সংক্ষেপে বললেন, "যতটা সম্ভব বাঁচানো উচিত।"

লি চাংশেং: "?"

এমন ছোট খরচও বাঁচাতে হবে?

তিনি তো বাইরে ঠকাঠাকি করার সময় এত অভাব দেখেননি।

দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তর এতই দরিদ্র যে ভূতরা গাছের ডাল ধরে ঘুমাতে লড়াই করে, লি চাংশেং বুঝতে পারলেন।

"প্রেতলোকের আত্মারা কি ইচ্ছা করে আমাদের নৌকা নিয়ে যাবে?"

মাছ কিউজিয়ান চুপ থাকলেন।

পরের মুহূর্তে নিকটবর্তী নৌকা থেকে করুণ আর্তনাদ শোনা গেল।

নৌকা কাঁপতে লাগল, একটি নীল-কালো আত্মা জানালা দিয়ে আঘাত পেয়ে অর্ধেক শরীর বের করে চিৎকার করল: "মাফ করবেন!"

নৌকার ভেতর থেকে জৌজির কণ্ঠ শোনা গেল: "ভাড়া? কী ভাড়া?"

"ভাড়া নয়! এটি সম্মান!" আত্মাটি চিৎকার করল, "জৌজি মহাশয় আমাদের নৌকায় বসছেন, এটি সম্মানের ব্যাপার!"

জৌজি হাততালি দিলেন: "আগে বলো।"

লি চাংশেং: "..............."

এটাই এক ধরনের ইচ্ছাকৃত সম্মতি।

হুয়াংকুয়ান নদী এবং দক্ষিণ ইউনানের সুরক্ষা নদের সংযোগ, নদী অসীম, নৌকাগুলো ভাঙা-গড়া ছোট বাড়ির মতো, চারদিকে দক্ষিণ ইউনানে আত্মা ধরে নিয়ে যাওয়ার নীল-কালো আত্মারা।

লি চাংশেং নৌকায় উঠলেন।

আঘাতপ্রাপ্ত আত্মা কোণে ভয়ে চুপচাপ, লি চাংশেংকে দেখে চোখ ফেটে গেল।

"তুমি!"

লি চাংশেং মুখ বাঁকিয়ে তাকালেন, চিনতে পারলেন না: "তুমি কে?"

ভূত বাজারে ঠকানো নীল-কালো আত্মা তাঁকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখলেন: "লি প্রধান, আপনি এত ভুলে যাওয়া মানুষ? আমি তোমায় বিশ্বাস করতাম, আর তুমি..."

মাছ কিউজিয়ান পেছনে এসে ঠাণ্ডা চোখে তাকালেন।

আত্মাটি হঠাৎ জেগে উঠল, বুঝতে পারল দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তরের সবাই অযৌক্তিক এবং একে অপরকে রক্ষা করে, বাঁচার প্রবৃত্তিতে সে দ্রুত কথা পাল্টাল।

"…তুমি তো এক বিরল সুন্দর মানুষ।"

লি চাংশেং: "..."

আত্মাটি যে মারাত্মক ভয় দেখাচ্ছিল, কিন্তু আসলে তার কথার অর্থ প্রশংসা।

লি চাংশেং বিস্ময় প্রকাশ করলেন: "ধন্যবাদ, ধন্যবাদ।"

আত্মাটি থামতে পারল না, বিষণ্ণ মুখ নিয়ে চলে গেল।

হুয়াংকুয়ান নদী দুর্ভাগ্য পরিহারের দপ্তরের থেকেও বেশি শীতল, লি চাংশেং মাছ কিউজিয়ানের অজানা কোথা থেকে পাওয়া বড় চাদর পরে ধীরে ধীরে এক আশ্রয়ে বসে গেলেন।

নৌকায় শুধু তিনি একমাত্র ব্যক্তি, শ্বাসের সঙ্গে ধোঁয়া বের হচ্ছে, অনেক নীল-কালো আত্মারা কখনো জীবিত মানুষ দেখেনি—আর এমন আকর্ষণীয় চেহারা সম্পন্ন মানুষ তো নয়, সবাই কোণে লুকিয়ে লাল হয়ে গোপনে তাকাচ্ছে।

"স্বর্গের নির্বাচিত, সত্যিই স্বর্গের চয়ন, এই মুখ...অনন্য।"

"এত স্বতন্ত্র পুরুষ আগে দেখিনি।"

"সে আমাকে দেখেছে..."

ঠকানোর শিকার আত্মাটি ঠাট্টা করে বলল: "সাপিন্ময়ী সুন্দরী, তোমাদের বলছি এত বেশি প্রেমে না পড়ো, সে..."

কথা শেষ হবার আগেই লি চাংশেং যেন শব্দ শুনলেন, হালকা মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।

তিনি কালো চাদর পরেছেন, কালো চুলের মাঝে সবুজ পিন, দৃষ্টিপাত করলে মনে হয় কোনো বিরল জাদুঈ অস্ত্র দ্বারা গভীরভাবে প্রভাবিত।

সব আত্মারা হঠাৎ শীতল নিশ্বাস ফেলল।

আত্মাটির কথা থেমে গেল, "তোমার সেই ভূত দূরীকরণের符 এখনও বিক্রি হয়?" বলতে গিয়ে থেমে গেল, লজ্জায় লি চাংশেংকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখল।

এই মানুষটি যেন মন্ত্র পড়ে।

সকল আত্মা ছড়িয়ে পড়ল।

লি চাংশেং আত্মাদের দিকে তাকালেন না, কিন্তু অস্বস্তি অনুভব করলেন।

নৌকায় উঠার পর থেকে কেউ গোপনে তাঁকে দেখছে মনে হচ্ছে।

কেউ নেই, তবু চোখের মায়া এবং অন্ধকারের আক্রমণ যেন এক বিষাক্ত সাপের মতো তাঁকে ছুঁড়ে ফেলবে।

লি চাংশেং এই অনুভূতি পছন্দ করেন না, ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।

মাছ কিউজিয়ান এবং জৌজি কোথায় গেছে জানেন না, নীল-কালো আত্মারা তাঁর দৃষ্টির আলো থেকে বাঁচতে দ্বিতীয় তলায় গিয়ে ঠাণ্ডা বাতাসে দাঁড়িয়েছে।

তাই চকচকে চোখ যেন ছায়ার মতো অনুসরণ করছে।

লি চাংশেং চারপাশ দেখলেন, অবশেষে এক অন্ধকার লোকে নজর পড়ল, হয় মানুষ, হয় আত্মা—যদি না ভালো করে দেখেন বুঝতে পারবেন না।

কিন্তু সে পিছন ফিরে আছে।

লি চাংশেং ভাবছিল, হঠাৎ সে তাঁর দৃষ্টি বুঝতে পেরে হালকা ঘুরে তাকাল।

অসাধারণ।

এটাই লি চাংশেংয়ের প্রথম ভাবনা।

বড় হুয়াংকুয়ান নৌকায় অন্ধকার, সে ব্যক্তি যেন মিল্কিওয়ে নক্ষত্রের মতো মৃদু আলো ছড়াচ্ছে, লি চাংশেং চোখ মুছে নিলেন, আবার তাকিয়ে দেখলেন সে আলোর উৎস হল পুরুষের গলায় সোনার গহনা।

নৌকা হয়তো হুয়াংকুয়ান এবং মানবজগতের সীমানায় এসেছে।

অসীম নদী ঝলমল করছে, পুরুষটি পাশ ফিরে হাসলো, পোষাক ঐতিহ্যবাহী এবং মহৎ, পেছনে বড় চাঁদ উজ্জ্বল।

লি চাংশেং একটু অবাক।

মনে হচ্ছিল পরিচিত মুখ, কিন্তু স্মৃতিতে অস্পষ্ট, মুখের রেখা মনে পড়ছে না।

লি চাংশেং পুরুষের কপালের নীল পাথর দেখলেন, যা মুখ ঢাকার একটি যাদুঈ বস্তু।

পুরুষ খানিকটা হাসলেন: "তুমি..."

কথা শেষ করবার আগেই কোনো বস্তু জলে পড়ার শব্দ শোনা গেলো, সোনালী আলো ঝলমল করল, সাদা ধোঁয়া লি চাংশেংয়ের মুখের দিকে এগিয়ে আসল।

লি চাংশেং বিস্মিত।

বস্তুটি এত দ্রুত এগোলো যে পাল্টা প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেননি, চোখ বন্ধ করেই দেখলেন বস্তুটি তাঁর কপালে আঘাত করতে চলেছে।

ঠক।

লোহা ধাতুর ধাক্কা শোনা গেল, লি চাংশেংয়ের চোখ ঝাপসা হওয়ার আগেই,甲板ে বসা পুরুষ অপ্রত্যাশিতভাবে তাঁর কাছে এসে ঠাণ্ডা হাতে শক্তিশালী একটি আঘাত করল।

সাদা আলো গোলাকারে ঘুরে বেড়ালো, দেয়ালে আঘাত করে বিস্ফোরিত হলো।

বলিরেখা দেয়াল ছিঁড়ে গেল, জালের মতো বিস্তৃত ফাটল তৈরি হলো।

পুরুষের কপালে ঝুলানো গহনা নড়ল, তাঁর লাল চোখ ঝলমল করে ধ্বংসপ্রাপ্ত সাধারন ভূতের মতো মৃত চোখে পরিণত হলো।

সে হয়তো একজন উচ্চ স্তরের বড় ভূত, লি চাংশেংয়ের থেকে অনেক বড়, কিন্তু শক্তি নিয়ন্ত্রণ করলেও তাঁর প্রভাব অপ্রতিরোধ্য।

পুরুষ হাসলেন: "লি প্রধান, তুমি কি আহত?"

লি চাংশেং ভীত হয়ে তাকালেন।

সাদা আলো ছিল সেই হাড়ের ছুরি, যা তিনি হুয়াংকুয়ানে ফেলে এসেছিলেন।

ছুরিটি যেন এক পলায়নকারী আত্মার চোখের মতো আলো জ্বালাচ্ছিল, অমর ভূতের মতো।