২১. সবকিছু একেবারে জগাখিচুড়ি হয়ে গেছে—চল, পান করি।

রক্তশৈল সভার নথিপত্র অনুযায়ী, চাং বংশের মতো পুরোনো স্বর্ণ-স্তরের গোত্রে একজন সাধু পুরুষ বা聖者 রয়েছেন।

“তুমি, আর তুমি... তোমরা দুজন গিয়ে কারাগারের প্রস্থানপথ পরীক্ষা করো, দেখো সেখানে কোনো ভাঙন আছে কি না...” মিং ইউয়ে তার পাশে থাকা কয়েকজনকে ধমক দিয়ে বলল, তবে তার নজর ছিল টাং ফেংয়ের ওপর নিবদ্ধ।

সবশেষে, পবিত্র পর্বত তাদের পেছনেই রয়েছে। যদি সেই পর্বতের সাধু পুরুষরা হঠাৎ আক্রমণ করে বসে, তবে তারা উভয় সংকটে পড়ে যাবে।

জি রুই যখন টাং ফেংয়ের মাথায় আঘাত করল, তখন তার হাতের তালুতে কোনো কিছুতে আঘাত করার অনুভূতি হলো না। চোখের পলকে টাং ফেংয়ের অবয়বটি জি রুইয়ের সামনে ঝাপসা হয়ে মিলিয়ে গেল। বিস্ময়ে জি রুইয়ের মুখ হাঁ হয়ে রইল।

“দ্বিতীয় ভাই, আমি তো শুধু এমনিই বলছিলাম!” বিশাল দেহের অধিকারী যোদ্ধাটি তার কপালে হাত বুলিয়ে বিড়বিড় করল। সে না ভেবে কথা বলে ঠিকই, কিন্তু একদম নির্বোধ নয়।武府 বা সমর একাডেমির কঠোর আইন সম্পর্কে সে ওয়াকিবহাল, তাই প্রাণ দেওয়ার মতো বোকামি সে করবে না।

সীমান্ত প্রহরী দুর্গে ফিরে এসে সে দেখল, মালবাহী জাহাজ থেকে নামানো প্রচুর রসদ সরবরাহকারী কর্মীরা গুছিয়ে রাখছে।

“তোমার এই গোলাপ ঝোপগুলো বড্ড কাঁটাযুক্ত, আর তাছাড়া আমি তো এখন অমানবিক কিছু করার প্রস্তুতি নিচ্ছি!” চাং ফেই দরজা খুলে বেরিয়ে গেল।

বাইলি ইয়ান তার ব্যক্তিগত মহাকাশ আংটিটি এগিয়ে দিল। ইউন ফেইয়াং সেটি পরীক্ষা করে দেখল, কিন্তু কিছুই পেল না।

মাত্র কয়েক শ্বাসের ব্যবধানে ঝো হাও, সান চেংয়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেল। হাত তুলতেই একটি তরবারির ঝিলিক সান চেংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

দ্বিতীয় জাদুর স্ক্রোলটি খোলার সাথে সাথে আর্তনাদ আর বিস্ময়ের শব্দ শোনা গেল, শূন্য থেকে琉璃 বা কাঁচের মতো অগ্নিবৃষ্টি ঝরে পড়ল।

অবশ্য এসবই ছিল বৃথা। সে যতই চেষ্টা করুক, তার মুখ খুলছিল না, এমনকি সামান্য শব্দও বের হচ্ছিল না। শেষপর্যন্ত সে হাল ছেড়ে দিল। চোখের পাতা কাঁপল, আর গাল বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

টাইটান কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তলোয়ারধারী তাকে থামিয়ে দিল। ব্ল্যাক ঈগল সংস্থায় তারা দুজনেই দলনেতা, সেখানে উঁচু-নিচু ভেদাভেদ নেই। তলোয়ারধারীর টাইটানকে আদেশ দেওয়ার অধিকার নেই, কিন্তু ভাই হিসেবে পরিস্থিতি যাতে আরও ঘোলাটে না হয়, তা আটকানোর ক্ষমতা তার ছিল।

লি হাও জানত, বুদ্ধিমতী লিন ইয়া নিশ্চিতভাবেই বুঝতে পেরেছে যে সে কেবল অজুহাত খুঁজছে, কিন্তু সত্যিটা বলে কী লাভ?

দ্বিতীয় ব্যক্তিটি লিউ মেংইউ নামের এক পুরুষ। সে ঠিক উল্টো দিকে বসে ছিল, চোখে মোটা কাঁচের চশমা। পরনের ধূসর জামাকাপড় কিছুটা মলিন, বোঝা যাচ্ছিল না সে দরিদ্র নাকি কেবল আরামপ্রিয় ঘরকুনো স্বভাবের।

পর্দা ওঠার মুহূর্তে এমন একটি দৃশ্য দেখা গেল যা দেখে কিন চুয়ানের মনে সন্দেহ জাগল, এটি কি কোনো বিয়োগান্তক নাটক? এই প্রশ্ন মাথায় নিয়ে সে দেখতে লাগল।

“ঝো মেন-এর ইওজি আং, তুমি আমার প্রতিপক্ষ নও।” ফেং শেন এক ধরনের ঔদ্ধত্য নিয়ে সরাসরি বলল।

শিং বিং-ই এবং শিং বিং-ইউ নিজেদের মধ্যে বোনের সম্পর্কের কথা বলছিল। এদিকে শিং প্রাসাদের দরজায় পান লিয়াংগুই এবং ওয়াং নামক গৃহপরিচারক পৌঁছে গেছে।

মুহূর্তের মধ্যে লি কুইয়ের পেছনে ধাওয়া করা এক হাজার সৈন্যের চরম ক্ষয়ক্ষতি হলো। পাথরের নিচে চাপা পড়ে তারা নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল।

যখন সে জানতে পারল যে赤地千里 বা হাজার মাইল বিস্তৃত রুক্ষ প্রান্তরে ওর্ক জাতি কতটা কষ্টের মধ্যে বেঁচে আছে এবং তাদের দাস হিসেবে মেইস মহাদেশের বিভিন্ন স্থানে বিক্রি করা হচ্ছে, তখন দয়ালু নিভিয়া ওর্কদের করুণ পরিণতির কথা ভেবে অশ্রুপাত করল।

“গুরুজি, আপনি এসেছেন।” লিন চেনকে প্রবেশ করতে দেখে徐前 বা সু ছিয়ান, যে কি না অ্যাপ্রন পরে পুডিং তৈরি করছিল, দ্রুত অভিবাদন জানাল। তার সামনের টেবিলে লম্বা বাটি সাজানো ছিল, পাশে এক হাঁড়ি গরম দুধ ধোঁয়া ছাড়ছিল।

তাছাড়া সান উকুং যতক্ষণ না কিছু বলছে, ততক্ষণ এই লোকটির ওঠার কোনো লক্ষণ নেই। অন্য সময় হলে হয়তো সান উকুং পরীক্ষা করে দেখত লোকটির ধৈর্য কতদূর, কিন্তু এখন সে নিজেও জানে না সে কোথায় আছে। অবশেষে একজন কথা বলতে পারা মানুষের দেখা পেয়ে সে আর কোনো পরীক্ষা-নিরীক্ষা করার মানসিকতায় ছিল না।

অস্ত্রোপচারের সময় সে অনেক অঙ্গপ্রত্যঙ্গ দেখত ঠিকই, কিন্তু হাতে দস্তানা থাকায় কখনোই সরাসরি স্পর্শ করতে হতো না।

ছাদের ওপর কুঁকড়ে বসে থাকা লোকটির জন্য পরিস্থিতি কঠিন হয়ে পড়ল। লিন সুচেংয়ের জাদুকরী ক্ষমতা খুব বেশি না হলেও, সে যদি অসতর্কভাবে কাছে যাওয়ার চেষ্টা করে, তবে নিশ্চিত ধরা পড়ে যাবে।

“পরবর্তীতে আলোচনার বিষয়গুলো পানীয়ের অযোগ্য, বরং আমরা চা পান করি।” লি হাই এই বলে লিন কিউয়ের জন্য চা ঢালল।

প্রচুর সমুদ্রের জল ভেতরে ঢুকে পড়ল, কারণ ওপরের ধূসর পর্দাটি ভেঙে যাওয়ার পর কুয়াশা আর স্থানটিকে আটকে রাখতে পারছিল না।

জি-নিং বন্দরে ইউ কিয়ানের সাথে এই সাক্ষাৎ ছিল এক কাকতালীয় ঘটনা। যাদের ইউ কিয়ানকে চেনার কথা ছিল, যেমন শু ইয়ংনিং, ঝাং মাও কিংবা সেই দং বাউ, তাদের কেউ আসেনি। ফলে ঝো কিনচুয়ান এখন প্রথমবারের মতো তার স্বপ্নের মহানায়কের সাথে পরিচিত হওয়ার সুযোগ পেল।

লি মু মাথা তুলে তাকাল। দৃষ্টিসীমা জুড়ে হুন অশ্বারোহী বাহিনীর মিছিল ধেয়ে আসছে। সবার সামনে ছিল বাম দিকের রাজা এবং বিভিন্ন গোত্রের প্রধানরা।

লু চেন এবং ঝাও কিংইউয়ান জাহাজে ফিরে এল। সাথে নিয়ে এল সেই বিশাল গলদা চিংড়িটি। জাহাজে জায়গা না হওয়ায় ঝাও কিংইউয়ানকে জাদুর সাহায্যে সেটি বহন করতে হলো।

যে স্থানটি এতদিন তাদের ধাঁধায় ফেলে রেখেছিল, তা এখন অন্ধকার গ্রাসের মুখে পড়ে অস্থির হয়ে উঠল। স্থানের গতিপথ মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল হতে শুরু করল।

“এটা কি ভালো খবর নয়? আমাদের মতো দাসরা অন্তত কিছুটা বিশ্রাম তো পাবে।” ইয়ান শি হেসে বলল।

“আপনারা কি雷耀石 বা বজ্র-দীপ্ত পাথর ছাড়া আর কিছুই জানেন না?” উয়িং বিস্ময়ের সাথে মিং তংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।